ПЕЙТОН

Я стою рядом с Лиамом на пороге дома его родителей, особняка в колониальном стиле с колоннами, которые, возможно, были доставлены по воздуху прямо из Парфенона, чувствуя себя незваным гостем. Я смотрю на тяжелую входную дверь, и ее медный молоток в виде львиной головы осуждающе смотрит на меня в ответ. Мой разум лихорадочно прокручивает в голове заранее подготовленную ложь, которую мы придумали за последние несколько часов.

История, которую мы состряпали, представляет собой сложную паутину выдуманных пропущенных связей и тайной тоски на расстоянии. Мы сопоставили поездки пятилетней давности — спасибо тебе, Instagram, за хронологию — и наметили череду неудачных сроков, неподходящих обстоятельств, разных городов, оправданий тому, почему мы так и не собрались вместе. Мы не планируем рассказывать, что вчера я должна была выйти замуж за кого-то другого. Но если они узнают и спросят, наша версия такова: когда я обручилась с Мэттом, Лиам отступил. Он уважал мой выбор, даже несмотря на то, что это разбило ему сердце. Но вчера мое будущее сузилось до одной невыносимой правды: если я выйду замуж за кого-то другого, я потеряю Лиама навсегда. Я выбежала из церкви как раз в тот момент, когда он собирался вбежать и не сдержаться. Очень романтично? И что за куча дерьма.

Свежий вечерний воздух обжигает обнаженную кожу моей шеи, но я вся в поту. Холодный, липкий блеск, порожденный сомнениями. Мэтт использует эти фальшивые отношения как оружие. Он заявит, что я изменяла ему все время, пока мы были вместе.

Лиам заверил меня, что у нас все в порядке. Адвокаты Ванкампов не могут доказать, что между нами что-то было. Нет записей телефонных разговоров, фотографий или каких-либо цифровых следов. И если они подадут на нас в суд, мы объясним наш брак частичной правдой: случайной встречей на Мейн-стрит и любовью с первого взгляда. Это выставит их дураками. Остальное только для его родителей.

Но купятся ли они на это?

Кто-нибудь будет?

Я смотрю на свою левую руку. Бриллиант на моем пальце такой же настоящий, как свидетельство о свадьбе в моем телефоне.

Я не могу поверить, что я замужем.

Лиам достал кольцо из сейфа в своем кабинете — ничего особенного, просто бесценная семейная реликвия, передаваемая из поколения в поколение, — вместе с двумя простыми золотыми кольцами, которые он приобрел в ювелирном магазине курорта. Церемония, если ее вообще можно так назвать, была очень разочаровывающей. Поскольку в Миссури требуется личная подача документов на получение свидетельства о браке, а окружные офисы закрыты по воскресеньям, Лиам нажал на ниточки, чтобы мы поженились в другом штате — Юте, где брачное законодательство приняло цифровую эпоху с распростертыми объятиями и свободными правилами. Это Дикий Запад супружества. Онлайн-заявки. Виртуальные церемонии. Без периода ожидания. Идеальное состояние для людей, которым нужно быстро связать себя узами брака и которые не мечтают о поездке в Вегас.

Несмотря на это, ни один государственный чиновник не работает по воскресеньям. Но Лиам каким-то образом убедил секретаря округа прийти в офис сегодня днем, чтобы утвердить наше свидетельство о браке. Я не знаю, о каких услугах он просил, переходили ли деньги из рук в руки или обменивались душами, но в течение двух часов после того, как я согласился на его безумное предложение, у нас была действующая лицензия.

Затем он нанял священника, который совершал богослужения виртуально из Юты через Zoom. Лысеющий мужчина средних лет был одет во флисовую куртку на четверть молнии с логотипом команды, а на шее у него болтался шнурок — он выглядел так, словно мы вытащили его из тренерской Младшей лиги. Он обвенчал нас на фальшивом фоне тропического пляжа, пока мы стояли в кабинете Лиама с Лайлой в качестве нашего единственного свидетеля и гостьи.

Это заняло меньше пяти минут. Я не шла к алтарю. Мы не обменивались клятвами и даже не повторяли шаблонных обещаний иметь и держаться. Сделав два простых "я", судья объявил нас мужем и женой; экран потемнел, и вот так я был женат.

Это не могло быть менее романтично, даже если бы мы попытались.

Когда я стою на этом крыльце, маленькая девочка, все еще живущая во мне, та, которая мечтала однажды выйти замуж за принца, оплакивает потерю этой мечты. Не то чтобы я хотела сказочную свадьбу, подобную той, которую навязали мне родители Мэтта. Со всеми наворотами, платьем принцессы, живым оркестром и сотнями каллиграфически написанных приглашений эта церемония все равно казалась такой же неправильной, как вариант с дробовиком Zoom.

Единственное, что имеет значение для хорошего дня свадьбы, - это жених, и я до сих пор не определилась с этой частью. Когда-нибудь. С кем-то, кто заставит меня чувствовать себя в безопасности и любимой. Лелеемый.

Это и есть выживание, говорю я себе.

За исключением того, что нахождение так близко к Лиаму не воспринимается моим телом как простое выживание. Он сменил старую одежду для гольфа на темные джинсы и темно-серый кашемировый свитер, который выглядит достаточно мягким, чтобы мне захотелось потереться о него щекой. Поверх всего этого он накинул кожаную куртку. Разбитая, потертая вещь, подчеркивающая ширину его плеч.

В новом наряде становится труднее игнорировать, насколько он красив. Меня покалывает от чрезмерного осознания его. О чистом, древесном аромате его одеколона — кедр с более темной пряностью под ним. О том, как он переносит вес со своей поврежденной ноги. О том, как сильная линия его подбородка сжата с мрачной решимостью.

А потом есть я.

Я чувствую себя неполноценной в одолженной одежде. Лайла совершила набег на свой шкаф, чтобы спасти меня от встречи с родителями в одежде для загородного клуба курорта. Но ее джинсы слишком узки в бедрах. Она сложена как танцовщица, а я сложен как человек, который испытывает стресс из-за своих чувств. А рукава пушистого свитера, который она мне подарила, продолжают спадать до запястий, если я не закатаю их. К тому же я на несколько дюймов ниже. Мои волосы в обычном беспорядке, несмотря на все мои усилия с феном. И бикини начинает натирать.

Лиам поворачивается ко мне, его серые глаза изучают мое лицо в теплом свете лампы на крыльце. Тени ложатся на его скулы, делая его еще красивее. Более опасный.

- С тобой все в порядке?

Я киваю. Это проще, чем объяснять коктейль из ужаса, сожаления и неуместного влечения, смешивающийся в моем животе.

- Ты нервничаешь.

“ Ну, извини. ” Я усмехаюсь. - Почему ты так спокоен?

Он должен нервничать. Это его семья. Его мать прилетела откуда бы она ни была — из Парижа? Милана? Какое-нибудь другое гламурное место, куда жены миллиардеров сбегают на осень? — чтобы встретиться с его неожиданной женой. Давление на него, должно быть, огромное. Он собирается солгать людям, которые вырастили его, представить незнакомца своим спутником жизни и поставить все свое будущее на то, что мы устроим это представление.

Лиам игнорирует мой вопрос, но мускул на его челюсти напрягается, затем отпускает. “ Ты сможешь это сделать. ” Его голос уверенный; он звучит так, словно абсолютно верит в мою способность лгать как профессионал. Как будто он верит в меня. Он полностью поворачивается ко мне, отгораживаясь от остального мира, поскольку его крупное тело создает уютное укрытие на крыльце. “У тебя есть мужество. Большинство людей сыграли бы не ту свадьбу, перестраховались бы просто из-за социального давления. Но ты этого не сделала. Ты ушла и проклинала последствия. А потом ты столкнулся со мной лицом к лицу, когда я попытался вышвырнуть тебя из своего отеля. Ты шантажировал меня из-за номера. Ты свирепый и сильный. Мои родители - ничто по сравнению со всем, с чем ты столкнулся вчера.

Похвала теплым медом разливается в моей груди. Горячая слизь растекается наружу. Успокаивающая, но в то же время липкая.

Похвалил бы он меня вот так и в постели? Сказал бы, что у меня все хорошо, что я могу вынести больше, что я совершенна?

Я отбрасываю эту мысль, мои щеки пылают. Сейчас не время и не место для того, чтобы мой мозг выходил из-под контроля. Мы собираемся познакомиться с его родителями. Я не буду заходить в дом, думая о голосе Лиама в спальне.

“ Спасибо, ” пищу я. - Я постараюсь, чтобы меня не вырвало на персидские ковры.

- Я был бы признателен за это.

Он подходит ближе. Слишком близко, заставляя меня вытягивать шею, чтобы поддерживать зрительный контакт. “ Внутри я должен быть... Лиам делает паузу; мускул на его челюсти снова напрягается. “... ласковый”.

Мой пульс учащается.

Это покалывающее осознание пробегает по моему позвоночнику, скапливаясь глубоко внутри. Почему эта идея не отталкивает? Так и должно быть. Это должно ощущаться клинически, транзакционно. Но когда я слышу, как он говорит это, стоя на холодном ветру, ощущая запах его одеколона в своих легких, а его плечо почти касается моего, мое тело реагирует с глубоко неудобным энтузиазмом.

“ Все в порядке. Я кручу кольцо. Оно свободно болтается. Я в ужасе, что оно слетит с моего пальца.

Должно быть, он видит панику или желание в выражении моего лица — или унизительную комбинацию того и другого, — потому что его голос смягчается. Властный тон смягчается и приобретает нежный оттенок.

“ Расслабься. ” Его рука находит мою, его теплые пальцы переплетаются с моими холодными, беспокойными. “ Я обо всем позабочусь. Я разберусь со своими родителями и поведу разговор. Все, что тебе нужно сделать, это следовать моему примеру и не выглядеть испуганной ”.

И, черт возьми, мой предательский мозг выдает образ Лиама в постели, нависающего надо мной в темноте, говорящего мне то же самое низким, повелительным голосом. Расслабься. Я обо всем позабочусь. Позволь мне—

“ Ладно, ” сдавленно говорю я, обрывая свои мысли, пока они не зашли еще дальше на неподходящую территорию. Мне нужно взять себя в руки. Сосредоточиться. Чтобы перестать представлять своего фальшивого мужа голым.

Его большой палец легко, как перышко, касается костяшек моих пальцев, а затем он отпускает меня и звонит в дверь.