ПЕЙТОН

“ Лиам не пользуется моим хрупким психическим состоянием, ” говорю я в двенадцатый раз, сильнее прижимая телефон к уху. “Я не инвалид, я загнан в угол. И это моя вина, что я проигнорировал знаки. Я позволил Мэтту зажечь мне газ. Я сделал это с собой”.

“Вся концепция газлайтинга заключается в том, что жертва не осознает, что ее подвергают газлайтингу”.

Но на каком-то уровне я понимала. Я репетировала разговоры в душе. Как поднять тему, не спровоцировав его. Мне следовало уйти раньше...

- Ты ни в чем не виноват.

“ По крайней мере, отчасти так оно и есть. Эмми, ты пыталась мне сказать. Но я продолжал продвигать дело вперед, думая обо всех, кто уже купил авиабилеты, забронировал отели, согласовал свое расписание. Я позволил логистике поглотить меня, запаниковал в последнюю минуту и сделал все намного хуже. Я сам загнал себя в тупик, и единственный выход - это бульдозер. Я не позволю своим родителям взваливать ответственность за последствия на свои плечи. Я рассматривал это со всех сторон. Чтобы противостоять адвокатам, которые берут две тысячи долларов в час, мне нужен собственный миллиардер в моем углу ”.

“ Твой собственный миллиардер? Голос Эммы дрожит от недоверия. “Милая, ты выходишь замуж за парня, потому что у него хороший юрист и классный лучший друг. Ты себя слышишь?”

“Лайла великолепна”.

“ Я в этом уверен. Но...

“ Но ничего, ” перебиваю я. “ Если бы людям приходилось судить обо мне по тебе, меня бы устроил этот стандарт. Ты потрясающая. Значит, и я, должно быть, тоже.

Моя лучшая подруга надувает губы. Я не могу ее видеть, но знаю, какое у нее сейчас лицо. - Ты что, пускаешь дым мне в задницу, надеясь, что я забуду, что ты согласилась выйти замуж за незнакомца менее чем через двадцать четыре часа после побега со своей предыдущей свадьбы?

Я вздрагиваю. - Это работает?

Эмма вздыхает. Это долгий, обреченный выдох, звуковой эквивалент белого флага. “Я ненавижу это - все, что с этим связано. Но я также презираю Мэтта и его семью, и я люблю тебя. Если этот парень может тебе помочь, тогда ... тьфу. Прекрасно.”

Я перестаю тереть большой палец о чехол для телефона. - Спасибо.

“Не благодари меня пока. Я приеду первым делом в субботу”, - угрожает она. - Убедись, что ты не вышла замуж за серийного убийцу.

- Ты не сможешь приехать на следующие выходные.

- Что, простите? Смотрите на меня.

“Ты уже взяла два выходных в этом месяце на свадьбу и девичник. Оба раза ты показывала заранее записанные серии. Радиостанция не позволит вам пропустить еще одно живое выступление так скоро. Вас уволят. Тогда мы оба останемся безработными, и тебе придется содержать свой дом на случай, если все сорвется и мне придется переехать к тебе ”.

Из динамика доносится драматический стон. “Отлично. Но в первые выходные, когда я освобожусь, я поеду туда и привезу свой электрошокер ”.

“Пожалуйста, не трогай моего фальшивого мужа”.

“Я ничего не обещаю. А пока мне нужны ежедневные обновления. Сообщения. Фотографии. Доказательство жизни. Если ты отключишься больше чем на шесть часов, я позвоню в ФБР.

“Договорились”.

Затем ее голос меняется, дразнящие нотки сменяются озабоченностью. “ Ты уверена, что с тобой все в порядке? Тебе не обязательно это делать. Иди поспи на моем диване. Мы будем бороться с иском с помощью… Я не знаю, краудфандинга и злобы. Я объявлю о кампании по радио — ”

Пожалуйста, не надо; Мэтт и на тебя подаст в суд. Я в порядке, Эмми, клянусь. Или настолько хорошо, насколько это возможно, учитывая все, что произошло за последний день”.

Между нами снова воцаряется тишина, на этот раз тяжелая от того, что мы не можем сделать по телефону. Я бы хотел, чтобы она была здесь, или я там. Что я мог бы свернуться калачиком на ее продавленном диване, пить дешевое вино и позволять ей указывать мне, что делать. Но Эмма в двух часах езды отсюда, у нее радиошоу, которое нужно вести, и обязанности, а я собираюсь выйти замуж за мужчину, с которым познакомилась вчера.

“ Позвони мне вечером, ” просит она. - После ужина с его родителями.

-Хорошо.

- А Пейтон? - спросил я.

“Да?”

- Если что-то покажется тебе неправильным, хоть что-нибудь, пообещай мне, что вернешься домой.

- Я так и сделаю.

Мы говорим "Я люблю тебя" и вешаем трубку.

В номере становится тихо - слишком тихо. Тишина, которая усиливает каждую тревожную мысль, грохочущую в моем черепе.

Я хватаю пакеты с покупками, сбрасываю халат и натягиваю плавки от бикини, застегивая топ за спиной. Ткань мягкая, а посадка на удивление хорошая.

Затем я натягиваю одежду, превращаясь в домохозяйку из пригорода, у которой твердое мнение о правилах ТСЖ. Только мои волосы бунтуют, буйство темных локонов, которые отказывается укрощать бесплатная расческа отеля. Я собираю их в неряшливый пучок и надеюсь, что это сойдет за “беззаботный шик”, а не за “пуделя, убитого электрическим током”.

Моя рука дрожит, когда я тянусь к дверной ручке. Вот и все. В тот момент, когда я выхожу за эту дверь, я вступаю в чужую жизнь с мужчиной, которого я не знаю.

Но у меня нет выбора.

Коридор пуст, устлан мягким ковром и украшен со вкусом подобранными пейзажами. Мои туфли на пол-ряда больше, чем нужно, не издают ни звука, когда я подхожу к лифтам и вхожу в свободный. Кнопка вестибюля загорается, когда я нажимаю на нее.

Вагон наклоняется вниз, и у меня сводит живот, но это не имеет никакого отношения к кратковременному погружению в невесомость. Мои ладони становятся липкими, когда цифры этажа идут вниз. К тому времени, как я спускаюсь на первый этаж, мое сердце колотится так сильно, что я уверена, его услышат все в вестибюле.

Двери открываются, и шум курорта окутывает меня.

Помещение ярко освещено и заполнено воскресными толпами. Семьи выписываются, пары задерживаются на позднем завтраке, посыльные катят тележки с багажом. Мое внимание не задерживается ни на одном из них. В этом хаосе важна каждая фигура.

Лиам сидит в плюшевом кресле у окна, закинув ногу на ногу, и листает свой телефон с непринужденной уверенностью человека, привыкшего получать все, что он хочет. Он выглядит совершенно непринужденно. Как будто он здесь хозяин.

Что, напоминаю я себе, он и делает.

Словно почувствовав мой взгляд, он прекращает листать. Он не оглядывается и не осматривает комнату. Он поднимает голову и встречается со мной взглядом через мраморное пространство, как будто нас соединяет невидимая нить.

Лиам разглядывает меня, начиная с неряшливого пучка волос, заканчивая свитером пастельных тонов в тон ему, вплоть до носков моих новых туфель. Оценивающий взгляд , должно быть, длится целую минуту, прежде чем он встает, засовывая телефон в свои нелепые штаны для гольфа.

Он улыбается.

Это ослепительно и на 100 процентов подделка.

Это не та облегченная высоковольтная улыбка, которой он одарил меня наверху, и не та бессознательная усмешка, которая была на его лице, когда он говорил о Лайле. Это для галочки. Яркий, очаровательный и настолько отполированный, что кажется пустым. Он излучает счастье, как рекламный щит излучает свет — достаточно яркий, чтобы заслонить все, что находится за ним.

Лиам пересекает вестибюль по направлению ко мне, его хромота едва заметна, ее маскирует уверенный, раскатистый шаг. Он сокращает дистанцию, и я не знаю, как реагировать. То ли помахать рукой, то ли бежать обратно в лифт.

- Пейтон, - говорит он интимно низким голосом, достаточно громким, чтобы его услышали стоящие поблизости гости.

Прежде чем я успеваю что—либо сказать - привет, добрый день, какие у нас планы? — он обнимает меня за талию. Его ладонь, плоская и теплая, ложится на мою поясницу, пальцы властно скользят по позвоночнику.

У меня перехватывает дыхание. Я поднимаю руки и упираюсь в его грудь, чтобы не упасть. Под хлопком его V-образного выреза сплошная стена мышц встречается с моими ладонями. Ого.

Почему мое тело хочет раствориться в нем? Почему там, где его ладонь касается меня, расцветает жар?

Лиам притягивает меня ближе, и я ухожу. Потому что что еще я могу сделать?

Он поднимает свободную руку и обхватывает мое лицо, его большой палец проводит по моей скуле, легко, как перышко, и невыносимо нежно. Он приподнимает мой подбородок. Его глаза задерживаются на мне, темнея от извинения или предупреждения.

На какое-то пугающее, волнующее мгновение мне кажется, что он собирается поцеловать меня.

Мое сердце останавливается. Мои губы приоткрываются. Каждое нервное окончание в моем теле загорается, как коммутатор.

Но в последнюю секунду Лиам наклоняет голову, и его рот полностью обходит мой, его губы скользят по моей щеке, чтобы заговорить прямо мне в ухо.

“ Извини за КПК, ” бормочет он, и каждое слово вибрирует на моей коже. “Но нам нужно продать ”молодоженское блаженство".

Его дыхание теплое на моей шее. От него пахнет средством для умывания, которое я нашла в ванне прошлой ночью, роскошным и дорогим.

“Через минуту все закончится”, - обещает он.

Я не уверен, является ли эта информация обнадеживающей или разочаровывающей.

Он отстраняется, эта пластиковая улыбка на месте, и сразу чувствуется отсутствие его теплоты. Как будто кто-то выключил обогреватель.

Я растерянно моргаю, пока он не берет меня за руку. Его пальцы переплетаются с моими с непринужденной фамильярностью, как будто мы делали это тысячу раз раньше. Его ладонь теплая и гладкая, пожатие уверенное, но не сдавливающее. Контакт должен быть неловким, вынужденным. Вместо этого, это странно приятно. Заземление. Якорь против шторма моих закручивающихся в спираль мыслей.

Что со мной происходит?

“ Готова? - спрашивает он.

За что? Он не объяснил ничего из того, что должно произойти, кроме того, что сегодня вечером мы ужинаем с его родителями.

- Готов, - вру я.

Лиам ведет меня к стеклянным дверям. Мы идем в ногу, его большой палец успокаивающе поглаживает тыльную сторону моей ладони - пародия на комфорт, которая кажется до смешного реальной.

Черный автомобиль отеля ждет под портиком снаружи. Водитель в накрахмаленной униформе стоит наготове у открытой задней дверцы, бесстрастный и профессиональный.

Лиам усаживает меня на заднее сиденье, его теплая рука снова касается моего позвоночника, и садится рядом. Но в тот момент, когда закрывается дверь, все меняется. Он отпускает мое тело и сдвигается на противоположную сторону сиденья, оставляя между нами фут пустой кожи, насколько позволяет салон автомобиля.

Он снова утыкается в свой телефон, как будто теперь, когда у нас больше нет зрителей, я не имею значения.

Мне нужно взять себя в руки и вставить колючку. Восстанови контроль. Не оставляй ему преимущество.

“Вы всегда путешествуете с личным водителем?” Вопрос звучит жестко. Противоположность прохладной, беспечной атмосфере, к которой я стремился. “Или это особое отношение к твоей фальшивой жене?”

Лиам отрывает взгляд от телефона. В его глазах пляшет ухмылка — скорее удивленная, чем обиженная.

“ Нет, обычно у меня нет водителя. Он наклоняет голову к лобовому стеклу. - У меня есть мотоцикл. Но я предположил, что ты предпочтешь машину поездке на заднем сиденье моего байка, учитывая, как прошла наша первая встреча. Он делает паузу. “ Если только ты не хочешь попробовать? Я могу попросить водителя остановиться.

Воспоминание о надвигающихся на меня фарах возвращается. Визг тормозов. Запах горящей резины заполнил мои легкие, когда я приготовился к удару.

- Нет, я в порядке, - выпаливаю я.

Его ухмылка становится шире, он понимает, что выиграл этот раунд. Я закатываю глаза и отворачиваюсь к окну, наблюдая, как величественный фасад курорта удаляется по мере того, как мы отъезжаем.

“ Куда мы идем? - Спрашиваю я.

- У меня дома.

Слова обыденны. Они звучат очевидно. Как будто ответ должен был быть самоочевидным.

Но это не так. Не для меня. Потому что внезапно реальность обрушивается на меня всей тяжестью того, на что я согласился.

Я переезжаю к этому мужчине.

Не просто соглашаюсь выйти за него замуж в каком-то абстрактном, будущем смысле. Или притворяюсь на званом ужине сегодня вечером. Я иду к нему домой. Прямо сейчас. Жить там. Делите с ним пространство. Просыпайтесь с ним под одной крышей каждый день в течение следующих трех-пяти лет.

Машина становится слишком маленькой. Кожаные сиденья слишком тесные. Воздух слишком густой. Удушающая атмосфера давит мне на грудь, когда мои пальцы сжимаются в кулаки на коленях.

-Привет.

Голос Лиама прорывается сквозь панику. Я поворачиваюсь и обнаруживаю, что он наблюдает за мной, забыв телефон в руке. Перформативный лоск исчез с его лица, сменившись более мягкой, более человечной заботой.

“Все будет хорошо”, - говорит он. “Если тебе не нравится дом, ты можешь вести себя как настоящая жена и изменить его”. Он пожимает плечами, тень улыбки тронула его губы. “Сделай ремонт. Переставь вещи. Пилите меня по поводу моих носков. Исправьте все мои глубоко укоренившиеся недостатки личности, раз уж вы этим занимаетесь. Мне говорили, что так поступают жены ”.

Он прислоняется спиной к двери, расслабленный, приподняв бровь.

Я знаю, что он делает. Лиам провоцирует меня, намеренно ведет себя как осел. Но ссориться с ним легче. Это дает мне что-то, на что я могу опереться, вместо того чтобы тонуть в своем беспокойстве.

“ Твой взгляд на значение брака трогателен, ” говорю я сухим, как пыль, голосом. - Ты действительно знаешь, как заставить женщину почувствовать себя особенной.

Он улыбается, не раскаиваясь и приводя в бешенство своим обаянием. - Я стараюсь.

Лиам снова берет свой телефон, заканчивая разговор, но давящий груз в моей груди поднялся достаточно, чтобы я могла дышать. Я снова поворачиваюсь к окну, наблюдая, как озеро голубеет между деревьями. Где-то впереди находится дом, который я никогда не видела, принадлежащий мужчине, которого я едва знаю, где я проведу обозримое будущее, притворяясь тем, кем я не являюсь.

Я иду прямым путем, углубляясь в беспорядок, который не уверен, что смогу исправить, независимо от того, сколько подушек я куплю.