Маша с Ваней снова поспешили за волшебным клубком. Как и в прошлый раз, он внезапно остановился и начал кружить на одном месте. Дети огляделись. Перед ними была большая каменная арка, а вокруг неё – сложены башенки из камней. И никого. Опять никого!

– Ну вот, – расстроился Ваня, – теперь ещё и Великана искать!

– Да мы его быстро найдём! – отмахнулась Маша. – Ведь он же большой.

– Угу, – буркнул заколдованный мальчик. – А если он спит? Или прячется?

– С чего бы это ему прятаться? – возразила сестра.

Булыжники внезапно ожили и... сложились в фигуру каменного Великана.

Ваня жалобно заблеял:

– Маша, я боюсь! – И спрятался за сестру.

– Э-э-э! – рявкнул Великан. Его голос гремел, как раскаты грома. – Вы кто такие?! Откуда тут взялись?!

– Я Маша, – вежливо представилась девочка – неприветливый приём её мало беспокоил. – А это, – она указала на перепуганного козлёнка, – Ваня, мой брат. И не смотрите на него так. Он на самом деле не козлёнок. А человек.

– Да мне без разницы, – проворчал Великан. – Я сыт. Хотя, если я проголодаюсь, мне тоже будет без разницы, – сострил он и громогласно рассмеялся своей шутке.

Маша с Ваней переглянулись.

– Мне? – кивнул Великан на скатерть в руках девочки. – Да-а-а, мне самобранка нужна. Давай её сюда!

Он уже потянулся за добычей, но Маша ловко увернулась.

– Обязательно! – пообещала девочка. – Но при одном ма-а-аленьком условии!

Каменный здоровяк нахмурил брови:

– Каком таком условии?

– Отдайте нам волшебный гребень, – выпалила Маша. – И по рукам!

– Ну уж нет! – взревел Великан. – Это мой гребень! Никому я его не отдам!

Маша вздохнула. Ну как же с этими сказочными персонажами сложно! Вечно приходится их психологические проблемы решать.

– Послушайте. Вы же взрослый мужчина! Давайте мыслить рационально! Скатерть-самобранка – это лучшее приобретение! Охотиться – не надо! Готовить – не надо! Развернул – и ешь себе, сколько влезет. Ну красота же?

Великан согласился:

– Красота...

– Вот! – обрадовалась Маша. – И я так считаю! А гребень – это так, баловство.

– И никакое это не баловство! – упирался здоровяк. – А артефакт волшебный! И просто так я его вам не отдам!

– Ну начина-а-ается, – устало протянула девочка. – Что делать надо?

– Как что?! – удивился Великан. – Загадки отгадывать!

– Ладно, – обречённо кивнула Маша. – Давайте свои загадки! Только побыстрее. И не больше трёх! У нас мало времени!

Великан довольно потёр руки.

– Щас, щас, это я мигом... Та-а-ак, посложней вам надо... Чтоб наверняка... И-и-и... Первая загадка! Принадлежит тебе, а пользуются все. Что это такое?

Маша задумчиво почесала затылок.

Пока она соображала, её брат вступил в неравный бой с пчелой. Назойливое насекомое гоняло козлёнка по полянке, пока наконец не исхитрилось сесть ему прямо на нос и больно ужалить.

– Ай! Пчела! – обиженно заблеял Ваня.

– Неправильно! – тут же рассмеялся Великан. – Правильный ответ – имя!

– Но... подождите! – запротестовала девочка. – «Пчела» – это был не ответ!

Великан равнодушно пожал плечами:

– Ответ – не ответ! А я почём знаю?! Сказал малец: «Пчела»? Сказал. Чего тебе ещё надо?

– Но так нечестно! – возмутилась Маша.

Великан был неумолим:

– И слышать ничего не желаю!

– Вы же понимаете, что это обман! Зачем вы так? – призвала к его совести девочка. – Может, будем играть по правилам?

На это здоровяк отреагировал невероятным образом. Он, как малое дитя, зажал руками-булыжниками уши и начал напевать песенку:

– Бе-бе-бе! Ля-ля-ля! Рядом все мои друзья! Бе-бе-бе! Ля-ля-ля! Рядом все мои друзья!

Маша смерила его презрительным взглядом и скептически сказала:

– Оригинально!

Ну точно, у всех сказочных с головой проблемы. Им бы к психологу походить, или даже психиатру, а не по лесу шастать.

– Спасибо тебе, Ваня! – бросила Маша брату.

Козлёнок виновато опустил глаза и искренне извинился:

– Маш, прости, я не хотел...

Девочка глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

– Ладно, – согласилась она. – Один – ноль. Давайте следующую загадку! Я надеюсь, мы больше не будем говорить невпопад! – Тут она снова с укоризной посмотрела на Ваню.

Великан лучезарно улыбнулся и произнёс:

– Ну, слушайте, детки. Всегда бежит, но никогда не ходит. Что это такое?

Маша напрягла все свои умственные способности. Что это? Часы? Жизнь? Время? Нет, всё не то!

И тут вдруг Ваня выкрикнул:

– Я знаю ответ!

– Молчи! – зашипела на него девочка.

– Но, Маша! Я правда...

Но сестра его перебила:

– Если ты ошибёшься, Великан не отдаст нам гребень! А если он не отдаст нам гребень, Кикимора тебя не расколдует! А просто возьмёт и съест!

И даже перед лицом такой опасности мальчик не сдавался.

– Да я правда знаю ответ! – упирался он.

– Я сама отвечу! – оборвала спор Маша. – Ясно? Подумаю и отвечу!

– Ну почему ты совсем в меня не веришь?! – в отчаянии простонал младший брат.

– Ты уже показал, на что ты способен! – холодно ответила девочка. – Спасибо! Больше не нужно!

Козлёнок обиженно поджал губы и...

– Река! Это река! – всё же выкрикнул он, не обращая внимания на мнение сестры. – Всегда бежит и никогда не ходит!

Великан немного помедлил. Маша с Ваней затаили дыхание.

– Угадал, малец! – с небольшим сожалением признал каменный здоровяк. – И вправду река это. Выходит третья загадка всё и решит. Ну что? Готовы?

Брат с сестрой дружно кивнули.

– Тогда вот вам третья загадка, – медленно произнёс Великан. – Что на белом свете самое хрупкое?

Маша испуганно посмотрела на брата. Она понятия не имела, какая тут может быть отгадка. Ваня тоже мотнул головой – слишком сложно, ему не по возрасту. Великан выжидательно глядел на гостей. Пауза затягивалась.

– Чего молчите? – поторопил их здоровяк. – Кто ответ держать будет? Не слышу!

Уже в полном отчаянии Маша заметила, как на ветку ближайшего дерева вспорхнула птица с золотым оперением. Она вытянула шею и запела дивную песню, состоящую из переливчатых трелей. И оборвала её будто на половине ноты. Наступила тишина. Внезапно Машу осенило.

– Тишина! – воскликнула девочка. – Самое хрупкое на свете – это тишина! Её легче всего нарушить!

Волшебная птица довольно кивнула, расправила крылья и взмыла высоко в небо.

Ваня смотрел на сестру с восхищением. А вот Великан выглядел не на шутку рассерженным.

– Это моя загадка! – закричал он в ярости. – Её никто не знает! Откуда ты вообще... А-а-а-ргх!

Придя в бешенство, Великан начал носиться по поляне и крушить всё вокруг. Щепки и каменные обломки летели во все стороны, будто поднялся ураган. Маша схватила Ваню, укрылась с ним в ближайшей канаве и зажмурилась от страха.

Через несколько минут всё стихло. Девочка осторожно открыла глаза. Великан стоял перед ней и протягивал волшебный гребень.

– Уговор есть уговор, – пробурчал он.

Маша нерешительно взяла свой приз.

– Чего встали? – обиженно рявкнул Великан. – Идите, пока я не передумал!

Девочка благодарно кивнула, подхватила Ваню на руки и поспешила убраться с разгромленной поляны.

Великан проводил их тяжёлым взглядом, а потом крикнул вдогонку:

– И это... Лесовику привет там передайте! Ну, если вдруг увидите. Специально не надо его искать, а так, случайно если... Мало ли...

* * *

Трое медведей сидели за столом и доедали последние крошки от Машиного пирога.

– А больше нет? – спросил Младший, вылизав свою тарелку

Старший отрицательно мотнул головой:

– Нет.

– Ни кусочка? – уточнил Средний.

– Ни крошечки, – ответил Старший.

– И что нам теперь делать? – вздохнул маленький медвежонок.

– Надо как-то Машу возвращать, чтобы она нам ещё пирогов наготовила, – предложил Средний.

– Без неё не обойдёмся, – признал Старший.

Младший медведь задумался:

– И где нам теперь её искать?

– Известно где, – вздохнул Старший. – У Кикиморы.

Средний медведь нахмурился и стал рассуждать:

– Так там же территория запретная. Как мы туда попадём?

– Как: как... – развёл лапами Старший. – Как раньше ходили до запретов всяких, так теперь и попадём.

– А если мы тоже в козлов превратимся? – засомневался Младший.

– Ты прав; – кивнул Средний, – не стоит нам туда идти.

И вот все трое уже торопливо семенили по лесу в сторону болота. Скоро они поравнялись с большим дорожным знаком, на котором был схематично изображён медведь, перечёркнутый жирной красной линией. Хозяйка леса явно не желала видеть косолапых в своих владениях.

– Мы не можем туда идти, – покачал головой Средний. – Там опасно! Нам ещё мама говорила! И бабушка! И прабабушка! И прапрабабушка! И прапрапра... А что, если мы всё-таки превратимся в козлов?

– Всё равно другой дороги к Кикиморе нет, – пожал плечами Старший.

– Ну, на нет, как говорится, и суда нет, – решил Младший.

Он повернулся и, переваливаясь с ноги на ногу, побрёл в сторону дома.

– Стоять! – неожиданно остановил его Старший.

Медвежонок замер, а потом, опустив голову, пошёл обратно к братьям.

Повисла напряжённая тишина. Медведи топтались у злополучного знака и не понимали, как им поступить.

– Мы должны это сделать, – наконец произнёс Старший. – Ведь мы же не трусы. А медведи. В конце концов, это наш лес!

– Ну... так-то оно так... – с сомнением произнёс Младший. – Но главная-то тут Кикимора!

– А кто её главной назначил? – запальчиво спросил Средний.

– Она сама и назначила, – вздохнул Старший, – а мы и согласились.

Неподалёку громко крикнула хищная птица. Медведи вздрогнули и с опаской огляделись по сторонам.

– Послушайте, – сказал Средний. – А ведь правда. Что мы, как мыши, по норам прячемся? Собственной тени боимся! Соседей за версту обходим! Это наш лес, общий! В нём всем места хватит! Зачем нам его делить? Потому что Кикимора так решила? Не бывать этому! Ясно?

Выпалив всё это, он уверенно двинулся вперёд.

– Красавчик! – одобрительно кивнул Старший.

– Уважаю! – согласился Младший.

Средний медведь сделал буквально несколько шагов, а потом вдруг резко развернулся и побежал к братьям с истошным воплем:

– Змея! Там змея! Змея!

Он с разбега запрыгнул на лапы к Младшему, чуть не повалив его на землю.

– В общем, идём, – твёрдо решил Старший.