Приближалась ночь. В заколдованном лесу, где и без того всегда царил полумрак, стало совсем темно. Маша достала из кармана фонарик, но его тонкого луча едва хватало на то, чтобы освещать траву под ногами.

Идти было тяжело, но детям всё же удалось благополучно добраться до болота Кикиморы. Это было неприятное место с отвратительными на вид жабами, которые сидели по краям топких луж, заросших ряской и камышом, и корявыми деревьями. Густой туман расползался во все стороны, отчего обстановка была особенно зловещей.

– Бр-р-р... – вздрогнул Ваня. – Как здесь мрачно! И холодно...

– Отличная квартирка для Кикиморы! – усмехнулась Маша. – Так я себе её и представляла.

– Теперь осталось найти саму Кикимору. Интересно, где она прячется? – задумался козлёнок, опасливо осматриваясь по сторонам.

Его сестре уже порядком надоело бегать по лесу в поисках разнообразных сказочных существ, так что она решила поступить проще. Повысив голос, она решительно позвала:

– Госпожа Кикимора! Почтите нас, пожалуйста, своим присутствием! У нас к вам серьёзный разговор!

Дети настороженно прислушались – никакого ответа.

– Ну, в самом деле, что вы, как маленькая? – снова закричала Маша. – Я понимаю, конечно, что вы – явный интроверт но иногда конструктивный диалог бывает просто необходим!

И всё равно тишина.

Ваня подошёл к краю трясины и, воодушевлённый смелостью сестры, крикнул:

– Эй, Кикимора! Давай выходи! Или ты испугалась?

По поверхности болота пошли пузыри. Их становилось всё больше и больше, будто грязная вода начала закипать. Внезапно посреди бурления показалось лицо красивой молодой женщины с длинными спутанными волосами, покрытыми тиной.

Туман стал таким густым, что едва можно было рассмотреть даже свои руки. В этой беспросветной мгле, словно в тревожном сне, промелькнула тёмная фигура, и раздалось эхо:

– Ну привет, касатики!

Маша уже бросилась в ту сторону, но видение мгновенно исчезло.

– Стойте! – закричала девочка. – Подождите!

– Сами, значит, решили прийти! – послышался из тумана насмешливый женский голос. – Молодцы! Хвалю! А то я такая голодная – козлёнка бы съела!

И Кикимора рассмеялась неприятным заливистым смехом.

– А может, как-то договоримся? – спокойно предложила Маша.

Она достала волшебный гребень и помахала им в воздухе.

– Трясина меня забери! – воскликнула Кикимора и тут же появилась рядом с девочкой. – Неужто это гребень волшебный?!

Колдунья жадно выхватила вещицу у Маши из рук и с трепетом рассмотрела. А потом... подняла на девочку глаза, полные слёз.

– Да вы же мои деточки! Вы же мои родненькие! – произнесла она уже совсем другим тоном – мягким и добрым. – Вот уважили старуху! Вот уважили! Как же мне теперь вас отблагодарить-то, а?

Маша решила, что пришло время брать быка за рога и обратилась к собеседнице с пламенной речью:

– Именно об этом я и хотела с вами поговорить. Вы вот весь лес в страхе держите, всех перессорили между собой. Вы же не даёте обитателям ни одного шанса на самореализацию!

– Ой-ой-ой-ой-ой! – всплеснула руками Кикимора. – Катастрофа, ты посмотри, а?! А чего ж они раньше молчали-то? Да щас мы всё сделаем! Лес вернём! Коммуникации все эти ваши... наладим! Всё исправим, не сомневайтесь! Раз-раз – и всё!

– А моего брата обратно в человека можно тоже «раз-раз»? – попросила Маша. – Пожалуйста!

Кикимора с улыбкой обняла девочку за плечи и сладким голосом произнесла:

– Милые вы мои! Я для вас всё сделаю! Только мне одну вещицу отыскать надо. Волшебную. Чтобы ритуал совершить да заклятье с мальчонки снять. Поможете?

Брат с сестрой удивлённо переглянулись.

Колдунья начала подталкивать детей к тропинке. Маше с Ваней оставалось только покориться.

– Я давеча в амбар ходила, – на ходу рассказывала Кикимора. – Там, видать, и обронила колечко своё волшебное. А без него никак. Вы у меня молодые, глазастые. Поищите! Не в службу, а в дружбу, а?

– Поищем, конечно! – пообещала Маша. – А оно точно там?

Девочка с сомнением оглядела неприятного вида амбар, к которому привела их колдунья. Это была ветхая землянка, опутанная корнями деревьев и плющом.

– Да точно, точно! – заверила её Кикимора. – Соскользнуло, покамест я муку просеивала. Вы его быстро найдёте! Такое кольцо ни с чем не спутаешь!

Маша пожала плечами:

– Ну ладно...

Маша с Ваней зашли внутрь, и... дверь за их спинами с грохотом захлопнулась. Корни деревьев пришли в движение и сомкнулись у входа, отрезав путь к спасению.

– Вы не спешите, соколики! – крикнула им болотная колдунья. – Хорошенько ищите! А то мне ещё водицу на бульон вскипятить надо! И цветы папоротника в полночь для супа козлиного собрать.

И со зловещим смехом Кикимора растворилась в тумане.

Брат с сестрой с ужасом осматривали свою темницу. Там было сыро и холодно, пол покрывала ужасная склизкая плесень, по стенам бегали противные пауки.

– Маша! – всхлипнул Ваня. – Мне страшно!

– Думаешь, мне не страшно? – вздохнула девочка. – Теперь Кикимора и тебя, и меня слопает!

– Маш! – снова заблеял козлёнок. – Я Кикимору упрошу, чтобы она только меня съела. А тебя отпустила. Потому что я очень, очень тебя люблю!

Девочка удивлённо посмотрела на брата.

– Правда?

Ваня решительно кивнул:

– Правда.

– Я тоже тебя люблю, Вань! – Маша начала хлюпать носом. – И очень жалею о том, что мы с собой ссорились из-за всяких пустяков. Прости меня, Ваня! Пожалуйста!

Тут девочка не выдержала – по её щекам потекли горькие слёзы.

– И ты меня прости, Маш, – сказал Ваня и нежно прижался к ногам сестры. – Получается, я всё время с тобой боролся! Как будто ты мой враг! А ты... Ты оказалась моим самым лучшим другом.

Брат с сестрой вдруг почувствовали такое тепло друг к другу, какого не ощущали ни разу за всю свою жизнь.

– Знаешь, если бы у меня были руки, я бы тебя обнял, – вздохнул козлёнок.

Девочка упала на колени, крепко прижала к себе брата и улыбнулась сквозь слёзы.

– Всё будет хорошо, Вань! – пообещала она. – Я уверена, мы что-нибудь придумаем.

* * *

Тем временем братья-медведи добрались до Лесовика. Они рассказали ему свой план: спасти детей от Кикиморы, освободить лес и всем дружно поесть пирогов с грибами. От лесного мужичка требовалось только объединиться с косолапыми и решительно выступить против абьюзивного поведения болотной колдуньи.

И хоть на словах всё звучало складно, Лесовик совсем не загорелся идеей восстания.

– Ни за что! – отрезал он. – Вы с ума сошли?! Бороться с самой Кикиморой?! Мы никогда её не одолеем!

– Одолеем, – возразил Старший медведь. – Если объединимся.

– Ха-ха! Смешно! – фыркнул Лесовик. – Эй! Ау! – крикнул он. – Кто-нибудь желает сразиться с Кикиморой?

Лесовик картинно огляделся по сторонам. Выждал минутку и развёл руками – никто так и не ответил.

У Великана медведей тоже ждал не самый радушный приём. Услышав о затее лесных обитателей, каменный здоровяк, по своему обыкновению, пришёл в невероятную ярость.

– Совсем ополоумели?! – рявкнул Великан, вырвал из земли дерево прямо с корнем и швырнул на землю. – Из-за какой-то девчонки войной на Кикимору идти?! Да она нас на одну ладонь положит а второй прихлопнет!

Он поднял свою огромную ладонь, а потом с грохотом опустил на неё вторую. Медведи нервно сглотнули.

Пришлось братьям отправиться на болото втроём. Несмотря на все опасения, медведи смогли пробраться во владения колдуньи незамеченными. Они укрылись за небольшим холмиком на краю болота и начали наблюдение.

Долго ждать не пришлось – Кикимора появилась совсем скоро. Она бродила по трясине, собирала папоротник и напевала себе под нос песенку:

– Что это она делает? – тихонько спросил Средний медведь.

– Не знаю, – ответил Старший, – но Машу я тут не вижу.

– И козлёнка тут нет, – заметил Младший.

Колдунья подошла совсем близко к укрытию медведей. Средний тут же пригнулся. Старший лапой нажал на голову Младшего, но сам продолжил слежку, украдкой выглядывая из-за кочки. И его смелость окупилась! Когда Кикимора в очередной раз наклонилась за листом, с её пальца соскользнуло золотое кольцо. Оно на секунду блеснуло и исчезло в траве.

– Кажется, она там что-то обронила, – шепнул братьям Старший медведь.

– Что? – спросил Средний.

– Не знаю, – мотнул головой самый большой медведь. – Что-то блестящее в траву покатилось...