Маша бежала со всех ног по ещё не просохшей от росы траве. Заколдованный лес был всё ближе, но девочку не покидало гнетущее ощущение, что она не успевает

Тропинка, огибая дома и небольшие рощи, вывела её куда надо. Вот она – непроходимая стена деревьев, которая даже при свете солнца выглядела мрачно. А перед ней маячила спина белокурого вихрастого мальчика, который решительным шагом направлялся в самую чащу.

– Ваня! Ваня, стой! – закричала девочка.

Но он не услышал. Ещё секунда – и дебри поглотили его.

Позабыв обо всём, Маша ринулась следом. Стоило ей преодолеть кромку леса, как вокруг стало сумрачно и зябко. Солнце почти не пробивалось сквозь листву, а деревья тянули к ней свои корявые сучья, как на иллюстрации к старинной сказке.

Маша огляделась – брата нигде не было видно.

– Ваня! – крикнула девочка. – Ваня, где ты?

Никто не отозвался. Не было сомнений – мальчик потеряется в этой чаще. И это она будет виновата, что он вообще здесь оказался! Надо было во что бы то ни стало отыскать брата.

Уходя всё дальше, Маша снова позвала:

– Ваня!

Внезапно ей ответил тоненький голос:

– Ваня!

Девочка резко остановилась и посмотрела по сторонам – рядом никого.

– Если ты думаешь, что это смешная шутка, то ты ошибаешься! – крикнула она. – Это не смешно!

И снова тонкий голосок повторил за ней:

– Смешно!

– Куда ты спрятался? – Маша начинала терять терпение. Кому в голову может прийти так пугать родную сестру? Ну она ему устроит! – Выходи! Я знаю, что ты здесь!

– Здесь! – раздалось из ближайших кустов.

Девочка бросилась туда, раздвинула руками переплетённые ветки и... увидела лежащую во мху игрушку-повторюшку. Вот кто её передразнивал!

– Ну я хотя бы на правильном пути, – вздохнула Маша и двинулась дальше в лес.

Она всё шла и шла, уже не разбирая дороги. Едва заметная тропинка петляла и будто водила её кругами, хотя точно сказать было нельзя – все деревья казались одинаковыми. Маша не знала: сколько времени она бродила по чаще, но сил становилось всё меньше и меньше. Ноги еле волочились, и девочке ужасно, нестерпимо хотелось пить.

И тут она, сама не зная как, оказалась на залитой солнцем полянке. Посреди неё находился очень красивый каменный колодец. В полном ведре искрилась кристально чистая вода. Она буквально манила, предлагая поскорее её выпить. Девочка уже хотела зачерпнуть немного ладошкой, когда позади раздался знакомый голос:

– Маша!

Она обернулась и увидела в еловых зарослях маленького белого козлёнка. Несколько мгновений девочка рассматривала неизвестно откуда взявшегося малыша, а потом он... заговорил:

– Маша! Это я, Ваня! Не пей оттуда! Я вот выпил воды – и вот...

Не может быть! Козлик говорит голосом её родного брата? Маша решила, что просто перегрелась на солнце и теперь у неё галлюцинации или что-то вроде того.

– Так. Спокойно, – пробормотала она себе под нос. – Этому наверняка найдётся какое-то разумное объяснение!

– Ма-а-аш! – снова заблеял козлёнок. – Они говорили – ребята эти – правду. Про лес. И про этот родник.

Маша покачала головой. Наверное, она сошла с ума.

– Человек же не может превратиться в козла! Это просто технически невозможно! – сказала девочка сама себе.

Козлёнок нетерпеливо топнул копытцем и выставил вперёд рожки.

– Ты мне не веришь? Тогда позвони своему Валере и спроси! Он у тебя всё знает!

Девочка несколько раз моргнула, подошла к козлёнку и внимательно его осмотрела.

– Ваня?!

– Ну наконец-то! – выдохнул малыш.

– Ну класс! – ахнула Маша. – И что нам теперь делать? Родители меня реально убьют!

– А ничего не делать! – раздался за её спиной женский голос. – Судьбе покориться придётся!

Маша даже подпрыгнула от неожиданности и обернулась. На краю колодца сидела большая и очень красивая птица с золотистыми перьями в длинном хвосте.

– Простите, – вежливо переспросила девочка, – это вы сейчас сказали?

– Ну а кто же ещё-то? – вздохнула птица. – Кроме нас тут и нет никого. Кикимора, что его в козлёночка обратила, только к ночи явится.

Маша ахнула:

– Какая ещё Кикимора?

– Обычная Кикимора, – ответила птица довольно равнодушно. – Злодейка наша лесная. Заколдовала колодец, чтобы все, кто из него водицы попьют, в разных существ обращались.

– А зачем ей, собственно говоря, такое развлечение? – поинтересовалась Маша.

– Как зачем? – удивилась птица. – Ест она их; вот и всё!

Девочка в ужасе посмотрела на брата. Ваня испуганно заблеял и спрятался за ноги сестры.

Птица распахнула крылья и грациозно перелетела на ветку огромного дуба, росшего на краю поляны.

Маша немного помедлила, а потом всё-таки спросила:

– А можно как-то пересмотреть существующий алгоритм превращения детей в козлов?

– А зачем? – не поняла птица. – Кикимору всё устраивает!

Маша недовольно приподняла брови и заметила:

– Но вы же понимаете, что это негуманно? Поедание детей, пусть даже плохих, противоречит международному праву!

– Всё, – отрезала птица. – Утомила ты меня, деточка.

Она взмыла в воздух и полетела вглубь леса. Маша схватила козлёнка на руки и бросилась следом.

– Подождите! – крикнула она на бегу. – А можно меня как-то сконнектить с этой вашей Кикиморой?

– Не можно! – ответила птица не оборачиваясь.

– Я бы хотела задать ей пару вопросов... – попыталась продолжить диалог Маша.

– Никаких вопросов! – категорично заявила птица.

– Поговорить, как две самодостаточные женщины... – не унималась девочка.

– Не-а! – собеседница была непреклонна.

Ещё пару раз взмахнув крыльями, птица уселась на пушистую еловую ветку. Маша остановилась рядом, перевела дыхание и от всей души попросила:

– Ну пожалуйста!

Несколько мгновений птица молча рассматривала детей, будто оценивая, достойны ли они её помощи.

– Ладно, – сжалилась она наконец. – Помогу я вам. Расскажу, как до Кикиморы добраться. В общем, слушайте.

Маша навострила уши, стараясь запомнить каждое слово волшебного создания.

– Дорога до Кикиморы непростая, – сразу предупредила птица. – Как дойдёте до старого пня, ступайте от него на левую дорожку, которая проведёт вас между двух поваленных деревьев, потом оттуда – направо до большого камня. От камня – наискосок, прямиком к лесной чаще. Прямо за чащей – болото, за болотом – буерак, а уж в буераке и стоит дом Кикиморы.

Закончив говорить, птица пристально посмотрела на девочку.

– Я всё запомнила, – кивнула Маша. – Идём!

И она решительно повела заколдованного брата в чащу леса.

Долго плутали Маша с Ваней среди деревьев. Тропинок нигде не было – только непроходимые заросли, через которые иногда приходилось буквально прорываться. Тут и там встречались большие пни и поваленные деревья. Но какие конкретно имела в виду волшебная птица: понять было совершенно невозможно – все они выглядели абсолютно одинаково.

– Маша: стой! – заупрямился вдруг козлёнок. – Я уже устал идти. Возьми меня на ручки.

Маша со вздохом подняла козлёнка. Хорошо: что он был совсем маленький и лёгкий.

Не зная, что делать, Маша устало присела на краешек большого поросшего мхом пня.

– Видишь этот пень? – кивнул на него Ваня. – Мы уже третий раз к нему подходим! Тут что-то нечисто!

– Не выдумывай, – отмахнулась Маша. – В лесу все пни похожи.

– Нет, не все! Не все! – сердито заблеял козлёнок. – Ну почему почему ты никогда меня не слушаешь?

– Не знаю, – пожала плечами Маша. – Может, потому что ты – козлёнок? Ладно, мы просто куда-то не туда свернули. Давай вспоминать. Что там птица говорила? – Девочка немного подумала, а потом начала себе под нос повторять указания: – На левую дорожку, между двух поваленных деревьев... до старого пня...

– Какая разница, что она там говорила?! – перебил её Ваня. – Мы заблудились! Ты что, не видишь, что ли?

Маша невесело поглядела на брата:

– Несмотря на видовую разницу, вынуждена признать твою правоту.

– Ты чего, намекаешь на то, что я козёл? – возмутился Ваня. – Не козёл я! А человек! Понятно?

– Тихо! – вдруг осадила его Маша. – Смотри, дом чей-то...

Она указала вперёд, где среди деревьев виднелась заваленная хворостом и еловым лапником крыша небольшого бревенчатого домика.

– Странно. Очень странно! – пробормотала Маша.

Немного посомневавшись, девочка решила всё же проверить, кто живёт в таких дебрях.

* * *

Скоро брат с сестрой стояли на пороге лесного домика. Маша постучала – никто не ответил. Тогда она решительно толкнула дверь, зашла внутрь и огляделась.

У входа располагалась небольшая столовая со столом и тремя стульями. На столе стояла корзинка с ягодами, на стене висела связка грибов – их подвесили повыше, чтобы просушить.

– Маша! Пойдём отсюда! – испуганно заблеял козлёнок. – Пожалуйста!

– Тс-с-с! – шикнула на него Маша. – Тихо! Надо проанализировать ситуацию!

Девочка внимательно изучила обстановку: постучала кулаком по столу, попробовала забраться на стулья, зачерпнула горсть ягод и высыпала их обратно.

– Итак, – заговорила она тоном опытного детектива, – судя по тому, что стулья крепкие – в количестве трёх штук, тут явно живёт троица нехилых ребят.

Девочка встала из-за стола и пошла к печке в углу. Ваня в это время начал задумчиво жевать ягоды из корзинки.

– Ушли недавно, – решила Маша, дотронувшись до печки. – Зола ещё тёплая.

Она прошлась по комнате туда-сюда и остановилась у окна.

– И ненадолго, – догадалась Маша. – Видишь? Окно открыто. А дело к дождю.

Девочка выглянула на улицу и попыталась рассмотреть, не сгущаются ли тучи. Когда она обернулась, то с ужасом обнаружила, что её брат доедает последнюю ягодку.

– Ваня! – ахнула она. – Ты что наделал?!

Маша бросилась к брату, который стоял перед пустой корзинкой.

Малыш опустил глаза и виновато протянул:

– Я просто хотел есть.

Девочка со вздохом села на стул и начала раскачиваться.

– Так. Нам всем надо успокоиться, – рассуждала Маша вслух. – Ты всего лишь ребёнок человека в теле... ребёнка... козла. Ты захотел есть, и это нормально для растущего организма. Гостеприимные хозяева нас обязательно поймут и... Ой!

Внезапно спинка стула треснула, и девочка грохнулась на пол.

– Маш? – заблеял Ваня. – Ты не ушиблась?

– Нет, – мотнула она головой. – Ужас! Как неудобно получилось!

Она поднялась на ноги и аккуратно приладила спинку обратно к стулу. На первый взгляд он выглядел так, будто и не сломан.

Довольно хмыкнув, Маша прошла во вторую комнату, где, судя по всему, находилась спальня.

Там стояло три кровати разных размеров: большая, поменьше и совсем маленькая. Девочка устало опустилась на одну из них и попробовала матрас на мягкость.

– Маш, подними меня, – попросил Ваня, умильно прыгая возле кровати, – я не могу забраться.

Девочка взяла козлёнка на руки и продолжила рассуждать:

– Кровати жёсткие. Скорее всего, тут живут трое мужчин. Но кто они? Лесники или охотники? А может, они...

Тут она вдруг зевнула и опустила голову на подушку.

– Давай, может, просто подождём и посмотрим, кто придёт, – предложил Ваня. – Лесники... или охотники...

Он тоже зевнул, свернулся калачиком у сестры под боком и закрыл глаза.

– Давай, – безропотно кивнула Маша.

И они оба заснули крепким сном.