Глубоко в чаще лесной, на краю топкого болота, среди трясины и коряг стояла избушка на курьих ножках. В ней жила ведьма лесная – Баба-яга. Она с Колываном хорошо знакома была: часто помогала нечистому на руку купцу в его делах. Вот и на этот раз решил Колыван на болоте счастья попытать. Да вот только просчитался. Сколько он вокруг избушки ни скакал, дверь ему открывать не торопились.

– Яга! Яга-а-а-а! – орал он. – Товарищ твой старинный пришёл! Открывай!

Нет ответа.

Немного поразмыслив, взял купец камень да и швырнул прямо в окно. Со злости попал точно в цель – стекло разбилось вдребезги.

Тут до этого дремавшая избушка встрепенулась и начала бешено озираться. Заметив обидчика, она бросилась на него, чтобы затоптать курьими лапами. Колыван еле отскочить успел! Гоняла она его, гоняла и загнала в итоге в болото. Горе-купец ушёл в трясину по пояс, хорошо хоть успел за кочку ухватиться, а то бы совсем утонул.

Избушка ещё немного постояла на берегу, злобно клокоча, а потом вернулась на прежнее место.

– Курица безмозглая! Ты что творишь?! – заорал ей вслед Колыван. – Ну, погоди... Я тебе покажу!

Внезапно рядом с ним всплыл длинный тощий пень по кличке Худой, ходивший у Яги в прислужниках.

– О, наше п-п-почтение! – слегка заикаясь, проговорил он. – К-ко-корявый! К тебе гости!

Тут же по другую сторону от Колывана из трясины вынырнул второй пень – толстый и приземистый.

– Колыван... Ты, что ль? – спросил пень дрогнувшим голосом. – За долгом пришёл?

Купец несколько секунд пристально глядел на Корявого, будто вспоминая, о каком долге речь, а потом расплылся в недоброй улыбке.

– А что мне делать, Корявый? Что делать, научи! – гневно воскликнул Колыван. – Ты ко мне и носу не кажешь, так зайду сам, думаю. Проведаю, как там мой друг Корявый поживает.

Купец уцепился за пень и забрался на него верхом.

– Я... хорошо поживаю... – неуверенно проговорил Корявый, не решаясь стряхнуть своего кредитора.

– Д-д-да, да, у нас в-в-всё в порядке! – радостно сказал Худой, присаживаясь на кочку, словно для непринуждённой светской беседы. – Спасибо! А как вы поживаете?

– Кто это? – кивнул на него Колыван.

– Худой! – сам за себя ответил пень, схватил купца за руку и начал её энергично трясти. – Очень п-п-приятно п-познакомиться. Ай! – От излишнего энтузиазма он потерял равновесие и плюхнулся в болото.

Колыван деловито указал на берег.

– Так... Ну-ка, пособите... к берегу.

Делать нечего, пришлось Корявому тащить толстопузого купца из трясины. Дело было непростым, но при помощи Худого кое-как справились.

– А Яга где? – поинтересовался купец, отряхиваясь от налипшей ряски. – Чего не открывает?

– Так нету её, – развёл ветками Корявый.

– Улетела п-племяша своего встречать, – добавил Худой. – Вернётся за-за-завтра к вечеру.

– Поздновато... – задумчиво пробормотал Колыван, а потом повернулся к своему должнику. – Вот что, Корявый, – задушевно начал он. – Хочешь, чтоб я тебе долг простил... наполовину?

– Хочу! – радостно кивнул пень.

– Тогда собирай своё войско и идём Киев брать!

Корявый только рот раскрыл от удивления. Вдруг между ним и купцом влез Худой.

– Какое за-замечательное п-п-предложение! – сказал он с воодушевлением. – Я давно за-за-за...

– Заткнись! – рявкнул на приятеля Корявый и отодвинул его в сторонку. – Не, не пойдёт, – сказал он Колывану. – В Киеве богатыри. Они нас в щепки порубают.

– Богатырей я на дальнюю заставу услал, – важно заявил Колыван. – Их ещё неделю не будет! А мы к рассвету до Киева доберёмся. Там только-только спать улягутся, а тут мы и нагрянем!

* * *

В Киеве стояла тишина. Князь в ночном колпаке и маске для сна ворочался в кровати, Антип храпел у себя в палате, стражники сопели прямо на посту, все горожане разбрелись по домам. Один Юлий ходил по пустынным солнечным улицам, колотил копытом по железной кастрюле и монотонно бубнил:

– Всем спать... Всем спать... Тех, кто не спит, ждёт суровое наказание... Всем спать...

На секунду умолкнув, конь заглянул в окошко одной избы. С другой стороны стекла на него глядел веснушчатый мальчишка лет пяти. Юлий грозно щёлкнул зубами, и паренёк тут же юркнул в кровать. То-то же!

Довольный собой, Юлий издал на своём импровизированном барабане победную дробь, повернулся и... замер от ужаса. В дальнем конце улицы стояло целое войско ухмыляющихся пней во главе с Корявым.

– Спасите! Караул! – заорал конь и бросился прочь.

Вопль донёсся до казармы дружины. Служивые разом подняли головы, а самый молодой из них опрометью бросился к двери.

– Стоять! – рявкнул воевода. – Куда без команды?!

Молодой дружинник совсем растерялся.

– Так там же вона... Опять караул кличут!

– Вот именно – опять! – усмехнулся воевода. – Эх ты, простофиля! Это Юлий проверяет нас, дурья твоя башка! Ему же Князь такое поручение сделал! Ну-ка – быстро в койку! И вы все – чего раззявились? Закрыли глаза! Быстро!

Служивые спорить не стали. Раз сказано спать – значит будут спать.

* * *

Княжеский дворец ходил ходуном. Отовсюду доносился грохот бьющихся вещей, мощные удары сотрясали стены, кровать правителя подскакивала чуть ли не до потолка.

– Что такое? – сонно спросил Князь, сдвигая на лоб маску.

Он осторожно спустился на пол и как был, в ночной рубашке и босиком, выскочил из опочивальни в коридор.

На цыпочках государь пробрался к своему кабинету – именно оттуда доносился душераздирающий шум. Борясь со страхом, Князь осторожно приоткрыл дверь и чуть не задохнулся от возмущения.

В кабинете царил полный разгром! Мебель перевёрнута, на полу валяется разорванный в клочья парадный портрет правителя, а по нему топчутся с десяток пней, крушащих всё на своём пути. Они отодвинули шкаф от стены и разломали его на мелкие дощечки, сорвали со стен панели, вытряхнули содержимое ящиков.

– Хм... Где же? Где... Нет ничего... – бормотал Колыван, роясь на полках. – Ищите везде! Ломайте всё, крушите!

– Колыван, а как вообще выглядит этот фонд? – поинтересовался Корявый. – Вот я помню, мы лошадь ловили. Так я лошадь знаю теперь. А фонд похож на лошадь?

– Н-не-т, фонд – это д-другое, – вмешался Худой. – Бывает паевой фонд, а бы-бывает пенсионный. У вас к-какой?

– Да что ты заладил?! – взорвался Колыван. – Фонд-фонд... Копилка это! Или сундук с деньгами! Понятно?! Ищите!

Поняв, что дело плохо, Князь начал пятиться от кабинета. Что бы ни искали там болотные жители, на глаза им лучше не попадаться. И тут ему на плечо легла чья-то рука! Вне себя от ужаса правитель издал истошный вопль, обернулся и увидел перед собой... перепуганного Антипа.

Пни в кабинете услышали крик и разом остановились. Колыван молча кивнул Корявому на дверь – разберись, мол.

Надо было спасаться! Антип схватил Князя за руку и потащил за собой. Позади топал деревянными ножищами разгневанный пень.

Устав петлять по коридорам дворца, боярин наконец остановился у камина.

– Сюда, сюда, батюшка! – задыхаясь, проговорил он. – В печную трубу! В дымоход!

Антип рывком отворил заслонку и начал заталкивать правителя внутрь.

– Давай, давай же: княже!

Покорный судьбе Князь стал карабкаться вверх по дымоходу.

Тем временем шум преследования приближался. Врезаясь в стены на поворотах, Корявый на полной скорости мчался к цели.

– Антип! Скорее! Давай сюда! – закричал Князь.

– Нет, батюшка, – ответил боярин. – Давай ты один... Я их отвлеку... Прощай, княже!

Князь тихонько всхлипнул.

– Антип! Прощай, мой верный слуга...

Едва Антип успел закрыть заслонку, как из-за угла выскочил Корявый. Злобный пень бросился на боярина, но тот успел увернуться и опрометью побежал прочь.

– А ну, стой! Всё равно догоню! – заорал Корявый и кинулся следом.

А внутри дымохода Князь с досады ударил кулаком по покрытой копотью трубе и продолжил с трудом взбираться вверх.

* * *

После встречи с армией неприятеля Юлий тут же бросился ко дворцу. Не помня себя от ужаса, он бежал по коридорам, чтобы предупредить Князя. Недалеко от кабинета конь вдруг заметил какое-то движение и спрятался за углом. Осторожно выглянув, он увидел Корявого. Пень держал за шиворот брыкающегося Антипа.

- Я же говорил, не уйдёшь! – довольно хмыкнул Корявый и потащил пленника за собой.

Срочно, срочно уносить копыта! Юлий затравленно огляделся по сторонам, заметил рядом дымоход и юркнул в него. И вовремя! В следующее мгновение мимо прошёл Корявый.

* * *

Князь с трудом протиснулся вверх по дымоходу и осторожно выглянул из трубы. Вид у него был удручающий – рубашка и лицо в саже, волосы всклокочены, взгляд безумный. Но сейчас о внешности беспокоиться не было времени: судьба столицы волновала правителя куда сильнее.

Город будто вымер. На улицах ни души, только на перекрёстках тут и там дежурят караульные пни.

– Ах вы... Демоны! – проговорил Князь. – Ну: погодите!

Выбраться здесь незамеченным шансов мало, так что Князь полез обратно в трубу.

Стоило ему скрыться, как из соседнего дымохода высунулась голова Юлия. Конь увидел каких-то прохожих и заорал что есть мочи:

– Помоги-и-ите!

Но на его крик обернулись караульные.

– О-о-о... – испуганно протянул Юлий, поняв свою ошибку. – Это я не вам, извините!

Недолго думая, он скрылся в дымоходе.

Так из городских труб тут и там поочерёдно высовывались то Князь, то Юлий. Оба испуганно озирались, но никак не могли найти ни друг друга, ни возможности безопасно выбраться из злосчастных дымоходов.

* * *

Колыван гневно сверкал глазами, стоя посреди разгромленного кабинета Князя. Вместе с пнями купец перевернул комнату вверх дном, щепки на щепке не оставил, но так ничего и не нашёл. Со злости он ударил кулаком по лежащему на боку столу. Тот отскочил и аккуратно встал на прежнее место.

– Чего дальше-то делать? – немного раздражённо спросил Корявый. – Нет тут никакого сундука. Может, он его спрятал?

– А может, он п-перераспределил свой фонд в д-другие инвестиционные активы? – неожиданно разумно предположил Худой.

Колыван бросил на говорливый пень угрюмый взгляд и пнул порванный портрет Князя.

– Активы?! Я ему покажу активы!

– Колыван, тут эта... Мы ж всё сделали, как договаривались, – осторожно заговорил Корявый. – Нам теперича домой надо...

– Что?! Какое «домой»?! – возмутился купец. – А где тайник княжеский? Дальше искать надо, дальше!

Внезапно в разговор снова влез Худой:

– А что, если это не фонд, а фондю? Такое, з-знаете, изысканное блюдо?

– Надоел уже! – рявкнул на него Колыван. – Вот что, – повернулся он к Корявому. – Весь долг я тебе прощу, весь! Помни мою доброту! Но прежде ты мне Князя разыщи! Он прячется где-то от нас! Я самолично у него всё выпытаю про этот фонд будущих поколений!

Худой задумчиво огляделся и вдруг заметил на полу портрет Фроси, названой дочери Князя.

– А-а-а: будущие поколения! – обрадовался он. – Вот же.

Стукнув себя веточкой по лбу, пень поднял картину и показал изображение девочки Колывану.

– Это, видимо, накопления н-на обучение, – поделился Худой своей догадкой. – Образование сейчас д-дорого стоит... А на б-бесплатное сложно поступить. Я вот з-за...

– Умолкни! – закричал Колыван, окончательно потеряв терпение. – Ты! Разыщи девчонку, узнай, может, этот фонд у неё. А вы, – повернулся он к Корявому и остальным помощникам с болота, – ищите Князя! Всё, действуйте!

* * *

Долго ли коротко ли, а всё же удалось Князю незамеченным выбраться из дымохода. Осторожно спустившись с дворцовой крыши, он бочком пробирался по хитросплетению городских улочек.

Сначала всё шло хорошо, но через некоторое время правитель нос к носу столкнулся с двумя здоровенными пнями.

– Ты здесь живёшь? – строго спросил один из них.

– Я сам... Нет. Неместный я, – сбивчиво пробормотал Князь. – Приехал вот только. Из Витебска. Тётю свою проведать.

– Живёшь, говорю, где? – с угрозой прорычал пень. – Здесь?

– Да, – испуганно кивнул правитель.

– А это... Князя знаешь? – спросил второй караульный.

– Нет, – мотнул головой государь, но сразу же передумал: – Да. Видал его... Два раза!

– А мы ни разу, – расстроился первый. – Зато мы лошадь видали.

Второй кивнул:

– Да. Князь похож на лошадь?

– Да! Точно! Он как лошадь! – ухватился за эту мысль Князь. – И морда такая... – Государь попытался изобразить лошадиную морду. – Противная! Зубы – во! И хвост там такой... сзади... – Он повернулся спиной и рукой показал, где у коня хвост. – Вот, вот... Видите, Князь вот так вот им... вот так вот! – приговаривал он, водя ладонью из стороны в сторону.

Эта информация озадачила пней. Государь воспользовался их замешательством: начал тихонько пятиться, а потом развернулся и со всех ног бросился прочь.

Едва он скрылся за поворотом, как из переулка выскочил Юлий. Увидав караульных, он застыл от ужаса.

– О, морда с зубами! – шепнул первый пень своему напарнику, внимательно рассматривая коня. – Похож вроде...

– Князь? – строго спросил второй.

– Что? – опешил Юлий.

– Хвост есть? – поинтересовался первый.

Юлий озадаченно обернулся на свой хвост

– Э-э-э... Нет – не подумав, ответил он, но, заметив скептические взгляды караульных, исправился: – То есть да. А вам зачем?

– Попался! – заорал первый пень и бросился на Юлия.

– А-а-а! – закричал конь, но убежать не успел.

Пни схватили Юлия за ноги, забросили его себе на плечи и понесли ко дворцу.

Из-за угла в этот миг осторожно выглянул Князь.

– Юлий! – охнул он.

Подставил правитель друга верного, ох подставил! Но не ради себя же, а ради спасения государства!

– Ну прости... – развёл руками Князь и поспешил прочь.

Надо было выбираться из захваченного болотными супостатами города.

* * *

Князь украдкой продвигался по городу, то и дело прячась от патрулирующих улицы пней. Улучив момент, он тихонько постучал в окошко одного из домов.

– Поднимайтесь! – громко зашептал он. – Поднимайтесь на борьбу!

Но ему никто не ответил – спать же положено. А в следующую секунду из-за поворота вышли новые караульные. Князь медленно повернулся и начал степенно удаляться в другую сторону, стараясь не привлекать внимания. Однако, сделав несколько шагов, не выдержал и скачками пустился наутёк. Пни проводили странного прохожего изумлёнными взглядами.

Пробежав несколько переулков и убедившись, что погони нет, Князь остановился. Пытаясь отдышаться, он наткнулся взглядом на неприметную дверь. За спрос денег не берут, решил правитель, и начал колотить в дверь кулаками.

– Отворяйте! – в отчаянии кричал государь. – Отворяйте!

Не веря своему счастью, Князь услышал в доме шаги и звон ключей. Наконец дверь приоткрылась.

– Я ваш Князь! – торопливо сообщил правитель жильцам. – Узнали, конечно? Приказываю немедленно...

Но его оборвал громкий детский плач, а потом дверь с грохотом захлопнулась.

Сквозь рыдания ребёнка донёсся мужской голос:

– Кого там чёрт принёс?

– Вот он сам себя и принёс! – немного сердито ответила женщина.

– Это Баба-яга была-а-а... Страшная... – всё выл малыш.

Князь застыл в недоумении. Почему это такая реакция? Государь мельком взглянул в окно и всё понял. Из отражения на него глядело перепачканное копотью лицо незнакомца, глаза горят волосы дыбом. Князь начал торопливо приглаживать причёску и стирать с себя грязь, как вдруг его осенило.

– Баба-яга... Пни... Это же её войско из болота!