Решение созрело за удар сердца, ровно за столько, за сколько и должны созревать решения, от которых зависит, кто доживёт до заката. Каждое такое решение навсегда впечатывается в сознание принимающего, и слава Небу, что я не настоящий восемнадцатилетний пацан. Мой разум уже проанализировал всё и принял решение.

По факту это выбор без выбора, о чём мало кто понимает. В отличие от остальных, мне отлично известно поведение тварей. Между нами каких-то жалких триста метров. Волна, сожравшая точку двадцать второй, докатится до нас разогнанной и ещё более злой от попробованной крови. Она пойдёт с фланга, где у меня заложен единственный козырь, который жалко тратить на разогревочный бой. Значит, гасить надо там, у соседей, пока их мясорубка не превратилась в наш трамплин. А ещё там, спиной к камню, дрался человек, чья смерть сегодня обошлась бы мне дороже его жизни: мертвец не выходит на дуэль, а без дуэли долг между нами повиснет навсегда. Он должен умереть от моей руки, ведь острый язык с лёгкостью скажет, что именно из-за меня он погиб, потому что я испугался и отдал его тварям. В целом мне, конечно, плевать, но из-за сраных клятв мне придётся нарабатывать репутацию.

Так что это было не благородство, а банальная арифметика старого царедворца.

— Эйра — точка твоя! — Я уже затягивал ремень на предплечье Лины, поверх свежей повязки. — Держите горло, в левую галерею не отступать ни на шаг, что бы ни лезло оттуда. Кросс, ты на острие, держи их как хочешь, но удержи. Морок, на тебе общий контроль ситуации. Мы с Колючкой к соседям. Снимем давление и тут же вернёмся.

— Принято. — Эйра не потратила и секунды на спор, только мгновенно оценила моё состояние и, не увидев во мне ничего, что её бы напрягло, кивнула со словами:

— Не задерживайтесь.

— Почему я? — Лина уже бежала рядом, к пролому в боковой галерее, и голос её подпрыгивал в такт шагам.

— Потому что у тебя стихия воздуха и ты самая быстрая из них. И потому что ты единственная, кроме меня, кто сейчас может легко бежать. Дэмион и Эйра в паре намного эффективнее, чем если эту связку разбить.

— Логично. — Она сглотнула. — А почему мне страшно?

— Потому что ты умная. Страх — это топливо. Работай вторым номером и держись рядом. Я обещал, что просто не будет, Колючка. — Ответом мне был едкий смешок, но важно было другое. Она была готова к бою, и ей это нравилось. Небо мне благоволит, раз моя команда состоит из таких психов, их нужно просто немного обучить до приемлемого уровня.

Галерея между точками встретила нас тварями, и твари эти были крайне разные. Изнанка вообще не любит однообразия в вопросах чужой смерти.

Понизу шёл жидкий ручеёк отставшей от волны мелочи, и его мы проходили, не сбавляя шага: я резал нижних на бегу, когти входили и выходили, как игла швеи. А вот сверху галерея жила своей жизнью. Я почуял их раньше, чем увидел, — по запаху, кислому и старому, как нежилой погреб: под сводом, вцепившись крючьями в камень, висели гроздья тварей-прыгунов, плоских, серо-каменных, неотличимых от породы, пока не шевельнутся. Эти не бегают за добычей. Эти ждут, когда добыча пробежит под ними, и падают — беззвучно, всем весом, крючьями вперёд.

— Верх! — рявкнул я, и Лина поняла с полуслова.

Острые как бритва ветряные лезвия ушли вверх веером, хлёсткими дугами, и первая гроздь осыпалась с потолка недозревшей: твари падали уже рассечёнными, шлёпаясь о камень мокрыми звёздами. Вторая гроздь успела прыгнуть — я принял одну на разворот когтей, распорол в воздухе, вторая промазала на ладонь и лопнула под каблуком Лины, третья вцепилась крючьями мне в наплечье и умерла раньше, чем начала жевать. Дрянные твари, слабые и хлипкие, но в темноте, если ты их не чуешь, именно такие и собирают самую обильную жатву среди самоуверенных.

Тридцать секунд. Сорок пять. На минуте десять мы вывалились из пролома на плато двадцать второй — прямо в развал их обороны.

Точка тонула, и теперь, вблизи, стало видно почему.

Бруствер не осел сам, его сломали, и, в пику им, сделали это не мы. В серой массе мелочи работали твари покрупнее, каких на нашем перекрёстке ещё не было: приземистые, широченные в кости, с лобовой плитой вместо морды.

В моём мире их звали костоломы, и выглядели они как угодно, важна лишь их суть. Такие твари напоминают агрессивных баранов, что с разбегу врезаются в новые ворота. Только эти, в отличие от баранов, ещё хотели убивать, поэтому им было плевать на препятствия, и они раз за разом, как живые тараны на минималках, летели в защиту — и кладка бруствера сдалась им в двух местах. Через проломы текла мелочь, а поверх этого хаоса, с уступа над плато, свистела тварь-дирижёр. И это мне не нравилось ещё больше, ведь эта мелкая, вертлявая тварь с раздутым горловым мешком сидела вне досягаемости и короткими свистами гнала стаю волнами. У этих нет мозгов, но очень чувствительная аура, которой настоящий кукловод пользуется словно ретранслятором и направляет атаки подчинённых туда, где тонко, где дрогнули защитники. Ненавижу стайных тварей, но куда больше я ненавижу тварей типа улья. Когда матка С-ранга начинает думать за всех — это серьёзная проблема и для опытных бойцов, что уж говорить о подростках.

У тыловой стены сбились в кучу трое — один без сознания, двое прикрывали, и прикрывали уже на голом упрямстве. А на левой кромке, в кольце окружения, дрался Рольф. Он работал коротким тесаком из чистой энергии и разбитым металлическим щитом, которому осталось буквально пара ударов, и земная сталь окончательно падёт перед силой разлома. Кровь заливала половину лица, и по тому, как он ставил ноги, я видел: счёт пошёл на десятки секунд.

— Лина — тыл! Снимай с троих, гони к стене! — Я уже шёл в кольцо.

Врубаться в свалку с ходу — дурная привычка, от которой отучают первые же шрамы, поэтому я вошёл правильно. С разбегу я зашёл в спину потока, там, где твари не ждут мяса. Первую вскрыл от крестца до загривка, вторую взял за костяной воротник и развернул в третью, четвёртой достались оба когтя в горловую щель. Кольцо вокруг Рольфа лопнуло с той стороны, откуда не должно было, и твари засуетились, не получив вовремя команду. И мне хватило десяти секунд, чтобы Рольф остался относительно целым.

А потом я занялся ретранслятором.

Дирижёр сидел на уступе в добрых пятнадцати метрах и был уверен в своей недосягаемости ровно до того мгновения, когда моя рука нашла на земле обломок чужого копья. Всё произошло в доли мгновения, я даже не думал — лишь тело работало само. Подхватить, вскинуть, разворот от бедра, выдох — и свист над плато оборвался мокрым хрустом. Эффект пришёл через три удара сердца, зато весь разом. Стая, лишённая командира, рассыпалась из строя в кашу. Костоломы забуксовали, тряся своими огромными головами и не понимая, куда бежать. Волны мелочи столкнулись друг с другом, и оборона двадцать второй, получив вместо дирижированного штурма бестолковую свалку, наконец задышала снова.

Когда всё, что визжало вокруг белобрысого, легло, он стоял, качаясь, упираясь тесаком в камень, и смотрел на меня одним глазом. Второй заливала кровь из рассечённой брови.

— Ты… — выдохнул он.

— Стоять можешь?

— Стою…

— Тогда стой у стены и не мешай мне, Крампф. — Я уже разворачивался к основному потоку. — Спросить тебя за твой поступок я спрошу после турнира, а пока смотри, на что способны те, кто отличается от тебя…

Дальше была стандартная работа мясника. Небо, как я её не люблю, но знаю не хуже целительства. Лина, следуя инструкциям, экономно вырезала простейшими техниками коридор к тыловой стене и стащила туда всех живых, а я запер осевший бруствер собой, и мы держали этот проходной двор ровно столько, сколько потребовалось уцелевшим из двадцать второй, чтобы вспомнить, что у них есть руки и воля. Постепенно они выдохнули и вернулись в строй. Раз за разом в тварь влетала их техника. Давление на плато спало: волна, потеряв лидера и поняв, что на лёгкую добычу тут можно не надеяться, начала перетекать дальше по ярусу.

Уцелевшие смотрели на меня со странной смесью ужаса и надежды, в разных пропорциях на своих лицах. Что за псих, влез их спасать, рискуя потерять свою точку? Зачем этот псих пришёл? Их официальный капитан, парень с наспех перетянутым бедром, сумел выдавить «спасибо» и не сумел посмотреть в глаза. Я не стал ему помогать ни с тем, ни с другим: благодарности мне были нужны ещё меньше, чем их страх, а времени не было ни на то, ни на другое.

Перед самым отходом я поймал взгляд Рольфа и сказал то, что должно было дожить в нём до конца турнира:

— Держись до заката, Крампф. Ты мне нужен живым и здоровым — я не дерусь с полудохлыми щенками. Это крайне скучно, мне надо взять с тебя много. А за свою подругу я спрошу с тебя по полной.

— Уходим! — Я сдёрнул Лину с бруствера. — Держитесь сами, у вас снова есть точка!

Обратные триста метров дались куда тяжелее, несмотря на то, что моё ядро постоянно пополнялось. Небо, если раньше я сетовал на твой произвол, то прости. Ты дало мне лучшее оружие, о котором только может мечтать такой, как я. Ну, если не считать, конечно, моих старых возможностей и Лао Бая рядом.

Глядя на то, что к нам двигалось, мне хотелось выругаться матом. К нашей точке шёл авангард тварей. Молотоголовые твари были уменьшенной копией костоломов, что стая использовала в качестве таранов. Ублюдки были мне по пояс, с мощной защитой черепа, только куда резвее своих старших товарищей. Они шли парами, разгонялись по стенам, отталкиваясь от них, как пловцы от бортика, и били с непредсказуемых углов. Первый удар я принял в подставленное предплечье и криво порадовался, что успел напитать силой доспех духа. Без него плита смяла бы рёбра, как жестянку. Когти вошли твари под плиту снизу, в мягкое горло, и дальше мы с Линой шли, используя тактику кочевников, охотящихся на скот. Она плетью захватывала тварям ноги, сбивая их разгон и роняя со стен на середине дуги, а уже я добивал пытающихся подняться тварей. Пять пар. Шесть. На седьмой галерея кончилась, и мы вывалились к своим за минуту до основного гула, и Эйра встретила меня одним взглядом, в котором уместился весь доклад. Стена держится, все живы, и движение по второму коридору. Не успели мы отдышаться, как раздался голос Зрящей, впавшей в аналитический транс.

— Он идёт левой, — сказала Алиса из ниши, не дожидаясь вопроса. Голос дара, ровный и бесцветный. — Большой. Под ним мелочь, много. Земля дрожит от них, а не от него.

Небо, ну вот опять. Всё как по заказу. Обходной волне скормили дорогу через левую галерею ещё утром — и теперь по этой дороге, в моё узкое горло, подготовленное мной заранее, шёл малый вожак со своей свитой.

— Эйра. По моей команде гасишь стену в левом горле и уводишь всех за бруствер. Всех, значит всех. Отморозок, тебя это тоже касается. Из галереи не высовываться, глаза лучше прикрыть и не смотреть на свет, можете испортить зрение на пару дней.

— На какой свет? — начала задавать вопросы Лина, не понимая, о чём я говорю.

— На тот, который сейчас будет. — Моя ухмылка источала столько злой ярости, что она отшатнулась, а Эйра посмотрела мне в глаза, но увидела там лишь настоящего меня.

Стая с двух сторон разом. Слишком грамотно для тех, кто идёт без командира.

По фронту, на бруствер, пошёл отвлекающий накат: мелочь вперемешку с костоломами, и эти лобастые твари с разбега били плитами в ледяную стену Эйры так, что трещины расходились по льду белыми молниями быстрее, чем она успевала их заливать. Дэмион встал в самый горячий пролом и работал там один за троих: копьё с тёмной кромкой снимало костолома за костоломом точным уколом под лобную плиту, но на место каждого снятого продавливалось двое, и я видел, как у Кросса дрожат плечи от чистой механической усталости мышц, которым никто не объяснил, что сегодня отдыха не будет. Лина с перевязанным плечом держала верхний сектор одной рукой. Алиса из ниши шептала вектора атак не переставая, и её голос сел почти до хрипа.

А в левое горло тем временем текла основная армия тварей. И без подарка неизвестного мы бы не смогли её остановить, тут нужно быть честным.

Они пошли плотной стеной. Сначала мелочь, серой рекой, забивая горло собой, а за ней, проламываясь сквозь собственную пехоту, шло оно: горбатая туша в костяной броне, с головой-молотом, каждый шаг которой отдавался в подошвы. Фронтальный накат был разменной монетой. Стая платила мелочью за то, чтобы мы не смотрели налево. Умная стая, слишком умная для молодой стаи. Но клянусь Небом, сейчас я вам покажу, что значит соревноваться в уме со мной!

Я стоял у горла с фальшфейером в опущенной руке и ждал, и это ожидание стоило мне дороже всего боя: за спиной трещал лёд, хрипела Алиса, глухо бухали плиты о бруствер — всё во мне требовало обернуться и помочь, и я держал это «всё» за горло так же крепко, как фальшфейер. Рано. Ещё рано. Я подпустил реку до второй закладки. До третьей. Мелочь уже выхлёстывала из горла, таран вбил себя в самую узость, в теснину между жилами слезы печей…

Фальшфейер зашипел в моей руке и ушёл по дуге точно в первую закладку.

Состав занялся лениво, как ему и было положено. Лёгкое пламя было больше похоже на чуть горящую жёлтую лужу. А потом пламя лизнуло первую жилу минерала.

Мир побелел.

Из горла галереи ударило даже не пламя, а скорее истинный свет. Плотный, как вода из прорванной плотины, и следом пришёл звук, вернее, давление звука, от которого присели все, включая меня. Слеза печей пила огонь и отдавала сторицей: закладки срабатывали одна за другой. По цепи из моих насечек узкое горло на глазах превращалось в то самое короткое злое солнце из горняцких баек моей молодости. Внутри этого солнца что-то ещё двигалось, толкалось, ломило вперёд — а потом перестало.

Низкий, недоумевающий рёв вожака оборвался на верхней ноте.

А потом по мне словно ударили молотом.

Их было слишком много. Души тварей, что должны были уйти, но их держали мои знаки. Много, очень много — мелочь, средние, вожак, вся обходная волна разом, и все они умерли за неполные полминуты внутри моего узора, внутри якорей, вырезанных по светлым жилам, и ни одна из этих смертей не ушла в изнанку. Ядро приняло первый водопад и задохнулось от энергии, выплёскивая её в моё тело, которое не могло её удержать. Лишь боль от рывка множества душ позволила мне удержать своё сознание и перенаправить поток. Перед моим мысленным взором чертился один знак за другим, а на моём лбу горел символ девяти небес, говорящий, что для этих мертвецов именно я теперь единственный император и лишь я могу дать им покой.

Среди кружащегося пепла духи тварей стояли на своих собственных телах. Даже не совсем телах — там остались лишь спёкшиеся с камнем кости. Безмолвные, послушные твари, подчиняющиеся лишь моей воле. Десятки тварьих душ, удержанных якорями, и все они, все до единой, были повёрнуты ко мне. Они ждали приказа. Я повёл рукой, и строй беззвучно качнулся следом, как качается трава под ветром, которого никто, кроме меня, не чувствовал.

Мысленный приказ — и они выстроились в боевой порядок, нужный мне, и теперь первой шеренгой этого строя, на голову выше прочих, стоял вожак. Смерть не убавила ему массы. Душа держала форму тела, горбатую, тяжёлую даже в бесплотности, и голова-молот была повёрнута ко мне с той же безмолвной готовностью, что и у мелочи. Минуту назад эта туша ломила сквозь собственную пехоту, чтобы добраться до моего горла. Теперь она была моей пешкой. В изнанке есть своя справедливость, только работает она лишь для сильных. Старый шаман хорошо учил меня, говоря о том, что из тварей разломов нельзя делать слуг — лишь рабов.

И теперь под моей рукой был целый гарнизон рабов. Мой безмолвный гарнизон, козырь, о котором не знала ни одна живая душа на этом ярусе, — потому что все живые видели сейчас только пожар. Красивый и страшный пожар, удачливый до неприличия: повезло парню с горючим составом, повезло с породой, бывает же такое на изнанке. Сразу видно удачливого ублюдка.

Высоко над точками, в отсветах догорающего горла, кружила егерская птица. Пусть смотрит, как кружится пепел. Даже Хромой не сможет увидеть мою армию, слишком в другую сторону развивался его астрал.

— Это… — Лина высунулась из-за бруствера, и лицо у неё было цвета пепла в горле. — Это и был твой сюрприз⁈

— Сюрприз? Лина, о чём ты? Это всего лишь состав для освещения, что прислали нам организаторы, — сказал я. — Нравится подсветка?

Эйра посмотрела на выжженную галерею, потом на меня, и ничего не спросила. Только в глазах её я прочёл ровно ту мысль, которую и сам держал в голове. Раз козырь истрачен, то тот коридор теперь голый, и если стая пошлёт вторую такую волну, встречать её будет нечем, кроме нас самих. Победа, как всегда, пришла с ценником. Нет, моя ледяная королева, у нас всё ещё есть стража, но о ней я не расскажу тебе. Некоторые вещи лучше не знать никому.

После моего сигнала тварям, что им тут не рады, возникло затишье. И я сидел на стене, дав указание остальным отдыхать, чем они с удовольствием и воспользовались.

Алиса выбралась из ниши сама, двигаясь по стеночке на ощупь. Дэмион дёрнулся помогать и был остановлен её же рукой. Она дошла до бруствера, села рядом со мной, повернула перебинтованное лицо к левой галерее и долго, очень долго молчала.

— Мертвец, — сказала она наконец, тихо, чтобы слышал только я. — Можно странный вопрос?

— У тебя других не бывает, подруга.

— Там же всё сгорело. Я ощущала, как всё горело. Они все были мертвы. — Она сглотнула, и пальцы её нашли мой рукав. — Тогда почему я вижу, как там стоит целая прорва тварей?