Телефон завибрировал под вечер, когда я возвращался к палаткам от егерских складов, где два часа выбивал для четвёртой точки лишний брезент, мотки троса и запас воды сверх нормы. Кладовщик держался за ведомость, как за родовой герб, но против связки «раненая в команде» и «сто баллов отрыва» не устоял. Номер на экране не определился. Я знал только одного человека, который звонит с чистых номеров и всегда выбирает момент, когда я один. Уверен, что в моём телефоне хватает закладок от этой женщины.

— Привет. Я соскучилась, только вернулась в столицу, а тут такое. Ты не можешь без приключений? — сказала Мира вместо приветствия. Голос у неё был ровный, столичный, с той едва слышной хрипотцой, от которой у меня даже после такого дня теплело под рёбрами.

— Привет, красавица. Где я и где приключения, ты же знаешь, что я самый тихий человек, пока не трогают то, что принадлежит мне. — Губы сами собой искривились в усмешке, а на той стороне трубки раздался смешок.

— Принадлежит, значит? А ты, оказывается, тот ещё собственник, Алекс.

— Я очень простой человек, Мира. И во мне очень много от зверя, поэтому всё, что я считаю своим, — моё. И я тоже соскучился.

— Хотелось бы приехать к тебе, но на территорию проведения турнира не проникнуть, так что буду ждать, когда ты сам ко мне явишься, чтобы отметить победу.

— Ты так уверена в моей победе?

— Алекс, у меня чутьё на такое, и я видела, что тут пишут. Сейчас ставки на тебя один к двенадцати, а судя по тому, что творится в комментариях, то к вечеру будет один к пятнадцати, может, и выше, но я сделаю ставку именно на пятнадцати. Ты хоть представляешь, сколько я подниму, когда ты выиграешь?

— Ты поставишь на меня?

— Я поставлю на тебя всё, что было. Ты уже оправдывал мои ставки, и если хочешь, твои деньги я тоже могу поставить анонимно. — В трубке на мгновение повисла короткая пауза, чтобы я мог осознать её предложение. — Так что у тебя нет выбора, мой герцог, изволь не разорить девушку, у которой и так очень тяжёлая работа.

— Постараюсь, после разговора переброшу тебе деньги.

— Ну нет, кто же так делает. Сброшу тебе несколько счетов, перешлёшь деньги на них, и после этого я уже сделаю ставки, так чтобы и комар носа не подточил. — В её голосе звучал весёлый азарт.

— Сделаю, как ты скажешь. Как твоя поездка?

— Всё хорошо. Вернулась вечером с выезда, села с кофе полистать ленту перед сном — а там ты. Во всех новостных каналах пишут о турнире и всём, что с ним связано. И твоя фигура уже заинтересовала журналистов, так что жди, что к тебе будут подкатывать красивые и очень ушлые девицы, пытаясь любой ценой получить эксклюзив: как же так получилось, что приютский парень ввязался в две дуэли с благородными, и один из них — известный охотник за головами барон Отто фон Крампф. — Она вновь усмехнулась. — От таких новостей я чуть не подавилась кофе, а потом поняла: чего это я удивляюсь, просто мой герцог в своём репертуаре.

— Ты уверена, что это хорошая шутка?

— Канал чистый, так что не переживай, Алекс. — В её чуть хрипловатом голосе появились игривые нотки. — Может, я ревную тебя к журналисткам. Я смотрела канал одной из газет, и там ведёт колонку такая красотка… — Она замолчала, а я перехватил инициативу в свои руки и произнёс со смешком:

— Настолько хороша, что не отказалась бы познакомиться с ней поближе? — В трубке раздался её мелодичный смех.

— А ты умный парень, но гораздо интереснее, чтобы это знакомство было одновременно с тобой.

— Мне казалось, что ты куда больше собственница?

— Не с моим образом жизни, Алекс. — Она помолчала, и когда заговорила снова, то от её игривого тона не осталось и следа: — Там пишут, у вас в команде девочка сильно ранена. Это правда?

— Правда. — Врать ей я не стал, а лишнего говорить не собирался. — Она живая, граф взял на себя все расходы по лечению. Глаза задеты, восстанавливаться будет долго. Остальное…

— Остальное не по телефону, — ровно закончила она за меня, и я в который раз мысленно поблагодарил её ремесло за то, что оно избавляет нас обоих от лишних слов. — Расскажешь при встрече. Всё расскажешь, Алекс, и учти — я умею отличать полную версию от сокращённой, меня этому специально учили.

— Договорились. Кстати, о твоём ремесле. — Я вытащил из кармана жетон, повернул его к свету, разглядывая потемневшее серебро, на котором была изображена птица над раскрытой ладонью. — Сейчас скину фото. Армейский жетон, нашли в разломе, на нём герб — птица с расправленными крыльями над открытой ладонью. В списках Меча и Чаши рода с таким гербом нет, я проверял. Сможешь пробить по столичным гербовникам? Желательно тихо.

— Тихо — это ко мне. — В голосе прорезался рабочий азарт, который я так любил в ней и которого иногда побаивался. — Скидывай. Птица над ладонью… занятно. Либо угасший род, либо боковая ветвь, либо кто-то, кому очень хотелось выглядеть родовитым, или же это личный, а не родовой герб. Дай мне пару дней.

— Не горит, Мира.

— М?

— Спасибо, что решила поставить на меня.

— Я всегда ставлю на тебя, дурак, — сказала она буднично, как говорят о погоде. — К тому же с этого всегда отличный выхлоп. После турнира, когда вернёшься в столицу, с тебя ужин и полная версия происходящего.

— Договорились.

— Удачи завтра, Алекс. Мне плевать, если тебя будут обвинять в грязной игре, главное — выживи. И ещё запомни, что Отто фон Крампф — старый друг Вернера Штайнера, но это я тебе расскажу детальнее за ужином.

Она отключилась первой, а я стоял посреди лагеря с тёплой трубкой в руке и улыбался, как дурак. Главное — выживи, и плевать, если ты будешь драться грязно. Другая пожелала бы просто беречь себя. Моя женщина желает мне драться грязно, лишь бы я победил, и если это не понимание, то я не знаю, как оно выглядит.

Я сфотографировал жетон с двух сторон, отправил и убрал телефон. И только тогда заметил, что у нашей палатки, скрестив руки, стоит Эйра.

По её позе всё было ясно без слов: регламент оглашён, жребий вытянут, а значит, любые отговорки кончились, пора разговаривать. Она дождалась, пока я подойду, кивнула в сторону от лагерных троп — туда, где между складом егерей и оцеплением лежала глухая прогалина без лишних ушей, — и пошла первой, не оглядываясь. Я шёл следом и на ходу собирал в голове дозированную правду: что сказать, что показать, где остановиться. Внутренний демон. Дверь через ярость. Протокол для команды. Достаточно, чтобы строить бой. Недостаточно, чтобы копать глубже.

На прогалине она развернулась, посмотрела мне прямо в глаза, совершенно не мигая, — и я приготовился к первому вопросу, но Эйра не стала спрашивать.

— Прежде чем ты начнёшь рассказывать, — сказала она ровно, — а рассказывать ты собираешься ровно столько, сколько решил по дороге сюда, я по лицу вижу, — тебе стоит знать одну вещь. Я вчера не испугалась. Точнее, испугалась, но не так, как Лина.

— А как?

— Я узнала. — Она произнесла это спокойно, как называют диагноз, и от этого спокойствия у меня по хребту прошёл первый холодок. — То, что вчера смотрело из тебя, Алекс. Я уже видела такое. Не похожее — такое же.

— Где?

Эйра выдержала мой взгляд и ответила так же ровно:

— Дома. У старших моей семьи.

Вот теперь замолчал я. План разговора, собранный по дороге, тихо осыпался, как штукатурка со стены, в которую попали из чего-то крупного. Она не ждала моих объяснений. Она принесла свои.

— Расскажи, — сказал я.

— Обмен. — Эйра качнула головой. — Я расскажу про своих, ты про своё. Не всё — я не дура и понимаю, что всего не бывает. Но по-честному. Идёт?

— Идёт.

Она помолчала, собираясь, и заговорила, глядя не на меня, а поверх моего плеча, в темноту за оцеплением, — так говорят о вещах, на которые смотреть прямо слишком дорого.

— В нашем роду есть то, что называют наследием. Вслух — благословением предков, шёпотом — по-другому. Именно благодаря этому мой прадед и сумел основать нашу криминальную империю. Один из рода, обычно кто-то из сильнейших… носит в себе кого-то ещё. — Пальцы её сжались на локтях, она сама не заметила, как, рассказывая мне, обхватила себя руками. — Это подаётся как честь. Источник силы рода, то, что делает Чен — Чен. Из того, что мне объясняли, это ритуал, который подселяет кого-то древнего, кто учит тебя изнутри. Я видела деда после его… принятия. Я была маленькая и, наверное, поэтому увидела то, что взрослые приучены не видеть. Он сидел за столом, ел, шутил, гладил меня по голове. А глаза были чужие. Не злые даже. Просто чужие, как чужая обувь. И иногда — я потом специально следила — иногда он двигался не так. На пол-удара сердца раньше, чем начинал двигаться он сам. Понимаешь, о чём я?

Я понимал лучше, чем ей могло присниться. Не своя усмешка. Лишнее движение, которого не приказывал. Пол-удара сердца, на которые тебя опережает тот, кто сидит внутри.

— И вчера, — продолжала Эйра тем же ровным голосом, — когда ты шёл через тварей к пролому, ты двигался так же. На пол-удара раньше себя. Я не испугалась, Алекс. Я узнала походку. — Она наконец перевела взгляд с темноты на меня. — Поэтому спрошу не «что это было». Спрошу иначе: твоё — оно по согласию?

Вопрос был поставлен так точно, что уворачиваться от него было бы оскорблением.

— Нет, — сказал я. — Не по согласию, у меня просто нет выбора. Он просто есть. — Я глубоко вздохнул и начал придумывать правдивую ложь. Ну нельзя же объяснить девчонке, в чьём роду по телам гуляет кто-то из старших практиков, кому не хватило мощи дорасти до высших, что внутри меня сидит один из владык Преисподней? Да, он ослаблен, как и я, но всё ещё опасен, и если ему дать шанс, то через время в этом мире появится плацдарм, где будет расти царство демонического металла. В голове раздался весёлый смешок: «Поверь мне, целитель, оно грядёт». Усилием воли я подавил наглого сожителя и продолжил рассказ. — Он проснулся во мне после инициации, и я не выбирал его и не звал. Он слаб, пока я спокоен. Дверь для него — моя ярость. Вчера дверь открыла рана Алисы, и он взял руль. Ненадолго, но взял. Я учусь его запирать, и Хант дал мне совет, как лучше это делать.

Правды в моих словах было больше, чем лжи, но основная ложь помещалась в том, чего я не сказал, и её там помещалось крайне много.

— Мне кажется, по согласию было бы хуже, — тихо сказала Эйра. — У нас ритуал проводят только по согласию. В этом и весь ужас, если хочешь знать. Никто никого не заставляет. Тебе с детства объясняют, что это честь, что род сильнее одиночки, что предок мудрее… а потом ты смотришь, как у деда чужие глаза, и думаешь: а сколько лет пройдёт, прежде чем старейшины предложат тебе эту великую честь? Ведь дед не вечен, а Лян не обладает достаточно большим ядром, чтобы удержать духа. — Она усмехнулась, коротко и холодно. — Я Чен, Алекс. До мозга костей, и если будет выбор между моей свободой и выживанием семьи, то я выберу семью и соглашусь на ритуал, но без такого выбора моим решением будет свобода. Семья сильна и может обойтись без союза с обедневшими дворянами, а личное дворянство я получу сама.

— Ты в списке? — спросил я.

— Одна из основных претенденток. — Она пожала плечами с деланым безразличием, которое не обмануло бы и слепого. — Сильная кровь, подходящий дар. Дед говорил — гордись, а дедушка Цао кривился от этих слов. Он учил меня брать своё и стремиться к победе на своих условиях, а я очень хорошая ученица. Хватит об этом. — Голос её сменился на командный, и я не стал мешать: каждый прячется в работу по-своему. — Теперь о деле. Завтра мы стоим на точке, и если это повторится, я должна знать, что делать. Нам нужен протокол на случай, если это вылезет вновь. Ты обещал писать вместе — пишем.

И мы написали. Стоя на тёмной прогалине, вполголоса, за десять минут — три пункта, каждый из которых стоил мне куска гордости, а ей, подозреваю, куска сна.

Признаки: голос не мой, улыбка не моя, движения на пол-удара раньше меня — Эйра сказала, что теперь узнает, и я ей поверил. Действия: разорвать дистанцию, не атаковать — он это любит, — увести Алису и Лину за спины, командование на Эйре до моего возврата. И последнее, самое зыбкое: якорь. Что меня возвращает. Я честно сказал, что в прошлый раз меня вернула трава графа, а травы у нас завтра не будет. Что ещё может — я не знаю. Возможно — голос. Один конкретный голос, который зовёт меня по имени, а не по прозвищу.

— Алиса, — сказала Эйра. — Из всей команды она наиболее близка с тобой.

— Алиса, — согласился я. — Если она будет звать — есть шанс, что дозовётся. Это гипотеза, Ледышка. Проверять её лучше бы никогда.

— Все мои гипотезы такие. — Она развернулась к лагерю, и уже на ходу, не оборачиваясь, добавила ровно то, что я не заслужил: — Спасибо, что не соврал.

Дэмиона я нашёл там, где и рассчитывал, — у лекарской палатки, на чурбаке, в позе человека, который охраняет вход от всей ночи разом. Медсестра выглядывала дважды и дважды не решилась его прогнать.

— Она спит, — доложил он вместо приветствия. — Просто спит, уже не обколотая седативами.

— Хорошо. Вставай, Кросс. Раз ты всё равно не спишь, потратим твою бессонницу с пользой. — Я кивнул в темноту за палатками. — Завтра ты у нас передняя линия. Пора выдать тебе то, что я обещал сам себе после прошлого боя.

Он поднялся молча, только глянул искоса — настороженно и жадно разом, как глядят на закрытую дверь, за которой, возможно, оружейная.

Мы отошли за штабеля пустых ящиков, где света хватало ровно на то, чтобы видеть руки друг друга. Я не стал читать лекций. В моей прошлой… в книгах, которые я читал, хорошие наставники не объясняли — показывали.

— Вчера, когда Алису ранили. — Я смотрел ему в лицо. — Что ты почувствовал за миг до того, как пришла твоя тьма? Не когда она пришла. До.

Дэмион думал долго, честно, всем лбом.

— Холод, — сказал он наконец. — Не снаружи. Из середины. Как будто в груди открыли дверь в погреб.

— Дверь. Запомни это слово, ты сам его выбрал. — Я кивнул. — Теперь главное, Отморозок, и я скажу это один раз. Твоя тьма — не проклятие, не гость и не болезнь. Это ты сам, твоя тёмная сторона. Та, от которой никуда не скрыться, она будет с тобой вечно. Будет просыпаться, когда тебе становится слишком больно. Её нельзя запереть — она выломает дверь, ты вчера сам это видел. Зверя не запирают. Зверя выгуливают. На поводке, по своей воле, начиная с короткого поводка.

— Как?

— Открой свою дверь в погреб. Прямо сейчас, буквально на волос. Важно, чтобы ты её почувствовал. — Я поднял ладонь. — Не жди боли, не зли себя — просто вспомни вчерашний холод из середины и позволь ему выйти. Чуть-чуть, тоненькой струйкой прямо на ладонь. Всё, что выйдет сверх струйки, — загоняешь обратно. Действуй.

Он сделал. То есть попытался: закрыл глаза, задышал глубже, и с полминуты не происходило ничего, а потом произошло сразу слишком много. По его правой руке от плеча до пальцев плеснуло чёрным, знакомая голодная тьма облепила кисть рваной перчаткой, и глаза Дэмиона распахнулись с таким выражением, будто погреб дохнул ему в лицо. Это была не его обычная тьма, а та, что пришла к нему вчера, и, клянусь Небом, сколько бы крови пролилось ради того, чтобы этот мальчишка выбрал правильную секту.

— Загоняй, — сказал я ровно. — Не бойся — командуй. Это часть твоей стихии и силы, ты куда сильнее, чем думаешь, Отморозок. Загони эту тьму назад.

Секунды три всё висело на волоске — тьма ползла к локтю, пробуя, всерьёз ли ей приказывают, — а потом нехотя, клочьями, втянулась обратно, и Дэмион остался стоять с побелевшим лицом и абсолютно сухой, целой рукой.

— Я испугался, — сказал он с отвращением к себе.

— Ты испугался за полсекунды до того, как она пошла к локтю. — Я позволил себе усмешку. — То есть услышал её раньше её движения. Это, Кросс, и называется первый навык. Страх — просто слух, который ещё не научился слушать спокойно. Завтра перед боем повторим. Через неделю ты будешь открывать эту дверь на нужную ширину без страха, через месяц — держать открытой и работать. А потом однажды твоя тьма встанет на тебе доспехом, и это будет твой доспех, Кросс, не мой и ничей ещё, — из твоего льда и твоей истинной тьмы, что спрятана под тем, что ты и другие считали тьмой.

— Откуда ты… — он осёкся, посмотрел на меня и закончил иначе: — Ладно. Не отвечай. Ты читал об этом в книгах, да?

— В очень хороших книгах, — согласился я.

Он хмыкнул впервые за вечер, и мы разошлись спать…

Хант поднял нас за полчаса до рассвета, выдал сухпай и приказал двигаться, чтобы мы первыми смогли занять позиции. В том, что мы уже подготовились и всё собрали, он даже не сомневался, понимая, что стоит на кону. Лагерь снимался и грузился: командам предстояло занять точки и получить сутки на обустройство, и колонны потянулись к зеву разлома одна за другой, точно следуя графику, под перекличку егерей и стрёкот камер с пресс-площадки.

Алиса стояла у носилок, на которых ей полагалось остаться, и держала подбородок так, что вопрос был решён до всякого спора.

— Я не попрошу эвакуации, — сказала она в пространство между мной и Кайрой. — Никогда. Я знаю правила: запрос эвакуации — это снятие с турнира для всей команды. Клянусь светом, этого не будет. Я лучше умру на точке, чем сниму вас с турнира.

— Умирать на точке тоже не входит в план, — заметил я.

— Тогда не дайте мне. — Она повернула перебинтованное лицо ко мне, и под бинтами угадывалась азартная улыбка. — Мертвец, я серьёзно. Я не вижу — но я слышу так, как никто из вас не слышит, ты сам сказал. Посади меня в тыл точки, дай флягу и одеяло, и я буду вашими ушами. Волну я услышу раньше егерских датчиков.

Кайра выслушала всё это с непроницаемым лицом профессионала, которому пациент сообщает, что уходит из палаты на войну. Потом молча вынесла из палатки холщовую сумку и вручила мне.

— Обезболивающее — по одной пилюле, не чаще шести часов. Общеукрепляющее этим утром она уже приняла, следующая порция завтра на голодный желудок. Повязку не снимать, глаза не трогать, на свет не выводить даже в сумерках. — Её нечитаемый взгляд остановился на мне. — Под вашу ответственность, господин Доу. Целиком под вашу ответственность.

— Спасибо за доверие. Я принимаю эту ответственность.

— Не сомневалась, — сказала она, и я так и не понял, что именно она вложила в эти два слова.

Точка четыре встретила нас так, как встречает хорошая позиция: сразу было видно, за что здесь умирать. Перекрёсток двух галерей, расширенный егерями в неровную площадку; бруствер из камня по фронту, ниша-укрытие в тыловой стене, штабель ящиков со снабжением под брезентом. Слева, метрах в трёхстах, в устье своей галереи копошилась двадцать вторая — Рольф среди них выделялся белобрысой макушкой и тем, что единственный ни разу не посмотрел в нашу сторону. Справа, на возвышении, обживалась двадцать третья, и вот Нортон в нашу сторону посмотрел. Один раз, спокойно, без вызова или интереса, — это было больше похоже на то, как изучают местность. Не знаю почему, но этот взгляд понравился мне намного меньше, чем если бы он сплюнул.

Стены здесь были другие, чем в верхних ярусах, — тёмный камень с частой россыпью светлых вкраплений, будто кто-то щедро сыпанул в породу крупной слюды. В свете фонарей вкрапления посверкивали холодно и слоисто. Странная порода. Я отметил это фоново, но эта мысль свербела в моей голове: в разломах не бывает «просто красивых» камней. Вдох-выдох — и я отложил это в сторону, разберусь при обустройстве.

— Мертвец! — Лина уже потрошила штабель снабжения, сверяясь с описью. — Тут это… тебе стоит взглянуть. Ящик с нашим номером, но его нет в описи.

Ящик стоял отдельно, под небольшим брезентовым навесом. Свежие доски, оттиск печати оргкомитета — и при этом ни строчки в сопроводительной ведомости, что на турнире, где взвешивают каждое ядро и заверяют каждую подпись, было примерно так же естественно, как бесплатный обед в лучшем ресторане столицы. Внутри находилось два десятка склянок в гнёздах, каждое из которых было заполнено стружкой, чтобы даже при тряске у них не было и шанса разбиться. По одному запаху я узнал линейку восстанавливающих и заживляющих, хорошего уровня. Если быть честным, очень хорошего класса, и все они идеально подходили для лечения Алисы, полностью стыкуясь с программой лечения, что написала Кайра. Бонусом шли четыре бутылки стимулятора из тех, что так любят армейцы, и отдельно — четыре тяжёлые жестяные канистры с казённой маркировкой «состав осветительный, полевой».

Похоже, нам выдали компенсацию. Маленькую компенсацию от организаторов — так это, надо полагать, называлось на языке того, кто распорядился. Зелья для Алисы, свет для точки и стимуляторы для нас в качестве бонуса. Очень щедро и очень вовремя, а такие вещи заставляли меня нервничать.

Я присел над ящиком и не спешил радоваться. На турнире, где за всё дерут втридорога, бесплатный подарок — самый дорогой предмет в описи; вопрос лишь, в какой валюте выставят счёт. И тот, кто это собирал, знал наше положение идеально. Это был явно адресный, а не общий набор. Кто-то очень заботливый или очень расчётливый. Или — что чаще всего встречается в природе — и то и другое в одном флаконе.

— Хороший подарок? — спросила Лина, заглядывая через плечо.

— Интересный, — сказал я, взвешивая в руке канистру со слабым, тусклым бултыханием внутри. — Свет, говоришь…

Договорить я не успел.

Алиса, которую Дэмион как раз устраивал в тыловой нише на свёрнутом одеяле, вдруг выпрямилась и повернула перебинтованное лицо к дальней, тёмной галерее — той, что уходила вниз, к гнездовому ярусу. Медленно, как поворачивается стрелка компаса.

— Здесь уже умирали, — сказала она бесцветным, не своим голосом, от которого разом замолчала вся точка. — Давно. Много. Прямо там, где вы стоите. — Пауза, и голова её наклонилась, как у птицы, ловящей звук. — И ещё. Не пугайтесь, но… сейчас на нас кто-то смотрит…