ФЭЙ

Низкое солнце окрашивает небо в оранжево-розовый цвет, медленно опускаясь за деревья, что должно успокаивать. Но я полная противоположность спокойствию.

Что мне надеть на встречу с Райдером, не объявляя, что моим новым девизом стало "Спаси лошадь, оседлай ковбоя"?

Моя комната выглядит так, словно на моей кровати взорвался магазин одежды. Отброшенные варианты громоздятся в три яруса, жертвы моей нарастающей нерешительности.

Я бросаю еще один свитер на гору отвергнутой одежды — слишком официально. Затем сарафан — слишком стараюсь. Пара узких джинсов и блузка —все равно слишком обтягивающая.

Паника подступает к моему горлу. Я потратила двадцать минут, перебирая наряды и ненавидя каждый из них.

Я прижимаю тыльную сторону ладоней к глазам.

Это смешно. Не имеет значения, что я надену. Либо я ему нужна, либо нет. Юбка или брюки не заставят его передумать. Я могу пойти и сама. Это не обычное летнее увлечение, которое закончится к осени.

И я хочу, чтобы это было по-настоящему. С Райдером я хочу быть той самой собой, которая ест начос в постели, а потом ссорится с крошками. Версия, которая не сглаживает грани, чтобы быть проще. Или которая осторожна, уравновешенна, аккуратна, правильна. Я был таким человеком в прошлом и закончил жизнь несчастным.

Я поворачиваюсь обратно к кровати, осматривая повреждения.

В самом низу стопки, наполовину скрытая кардиганом, который я купила два года назад и ни разу не надевала, я замечаю свою любимую футболку Super Mario большого размера. Выцветшая после сотни стирок и мягкая, как масло.

Идеальный. Ничто не принадлежит мне больше, чем это.

Я хватаю его, натягиваю через голову и сочетаю со светлыми леггинсами и мешковатым серым кардиганом.

Я ловлю свое отражение в зеркале.

Вот такой я: удобный. Немного эксцентричный, определенно не слишком стараюсь.

Я поднимаю руку и нюхаю подмышку. Несмотря на то, что я только что приняла душ, ремонт шкафа не помог. Запах тела - это то место, где я провожу черту холода. Я бросаюсь в ванную и хватаю дезодорант, нанося на него второй слой для пущей убедительности. Затем я изучаю свои волосы. Оставляю ли я их распущенными?

Райдеру, кажется, нравится высокий хвост. И я хочу, чтобы он снова его завязал.

Я наматываю резинку на волосы, крепко фиксируя их на макушке.

За окном быстро меркнет свет. Мне нужно идти, сейчас.

Я даже не беру ключи; я выскакиваю за дверь, не запирая ее за собой.

Я скачу по тропинке от своего коттеджа к озеру, а в голове у меня бешеные круги. Что он скажет? Что я скажу? Надеюсь, я не стану извергать из себя оскорбительные чувства, достойные романа, и разрушать все еще до того, как он начнется.

Я пробегаю трусцой еще несколько шагов, и передо мной открывается линия деревьев. Озеро раскинулось передо мной в оттенках глубокого синего и ярко-оранжевого. Причал уходит глубоко в воду, а в начале пирса… Райдер стоит, прислонившись к перилам, зацепившись одним ботинком за нижнюю планку, плечи расслаблены, взгляд устремлен на горизонт.

Он изменился с сегодняшнего дня. Серая футболка с фермы исчезла, ее заменила темно-синяя фланелевая с закатанными до локтей рукавами. Бейсболки на нем нет. Его волосы зачесаны назад, все еще влажные на концах, как будто он только что принял душ. В теплом свете заходящего солнца от Райдера захватывает дух.

Он поворачивается, словно почувствовав меня.

И какие бы отважные усилия ни прилагало мое сердце, чтобы не броситься ему на шею, они терпят неудачу.

Его улыбка ярче и свободнее, чем я когда-либо видела, без всякой насмешки и осторожности, оставляя только незамутненную радость.

- Ты пришла, - говорит он.

Облегчение в его голосе разрывает мне грудь.

Я подхожу к нему. - Сегодня днем ты бросил меня на обрыве.

Я не уверена, понял ли он книжную шутку, но мой мозг забывает беспокоиться, когда он отталкивается от перил и сокращает расстояние между нами.

Он хватает меня за запястье и притягивает к себе. Другая моя ладонь ложится ему на грудь, прямо поверх учащенного стука сердца. Он закидывает руку, которую держит у себя за шеей, в то время как другой рукой обнимает меня за талию, крепко и собственнически.

- Я был бы раздавлен, если бы ты не пришла, - шепчет он.

Я вздергиваю подбородок, чтобы встретиться с ним взглядом. - Да?

- Да, я хотел с тобой поговорить.

Мне приходится поморщиться или скорчить гримасу, чтобы выдать свое разочарование, потому что он наклоняет голову, и его улыбка становится игривой.

- Не хотите поговорить, мисс Роуз?

Я открываю рот, чтобы ответить, но слова не приходят. Моя нервная система застряла где-то между биением его сердца под моей ладонью и тем, как его большие пальцы рисуют медленные круги на моих бедрах.

Туман в голове рассеивается, когда он наклоняется и трется носом о мою шею.

“Не волнуйся. Если мы будем разговаривать хотя бы вполовину так же хорошо, как танцуем, - шепчет он мне на ухо, - то сможем перейти к приятной части позже.

Дрожь пробегает по мне с головы до ног. Мои колени подгибаются, и его руки сжимаются на моих бедрах, поддерживая меня.

Если он продолжит в том же духе, я не смогу вымолвить ни слова. Во всяком случае, связно. Мой словарный запас сократился до хныканья.

Райдер отстраняется, вопросительно наклоняя голову. - Посидишь со мной на скамье подсудимых?

Я киваю, потому что слова все еще недоступны мне.

Он берет мою руку, ту, что лежала у него на груди, и переплетает свои пальцы с моими, ведя меня вниз по пирсу, туда, где заканчиваются деревянные доски и начинается вода.

Мы сидим бок о бок, свесив ноги с края, подвешенные над озером.

Я сосредотачиваюсь на панораме. Солнце уже почти скрылось, и только тонкая золотая полоска цепляется за горизонт. Над ним небо темнеет от фиолетового до синего, звезды пронзают более темный участок. Озеро отражает все это, делая мир вдвое больше.

Я чувствую на себе взгляд Райдера. Давление его внимания.

“Ты мне нравишься”, - говорит он.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, потрясенная его прямотой. Простой, ничем не приукрашенной честностью.

- Но... - продолжает он, и у меня сводит живот.

Вот оно. Причина, по которой это не может сработать. Неизбежное разочарование.

Я беру себя в руки.

“ Моя жизнь принадлежит не только мне, - говорит Райдер, его внимание переключается на наши соединенные руки. “ Мне нужно заботиться о Рисе. И он должен учитывать мои решения”.

“ Как? - мягко спрашиваю я.

Он прямо встречает мой взгляд. “Я ходил к психотерапевту на сольный сеанс. Спросить психолога Риса, как мне следует подойти к новым отношениям в моей жизни”.

Мои брови приподнимаются. Он сделал это? Ради меня? -Воткак?

“Да”. Он улыбается, немного самоуничижительно. “Доктор Агард сказал, что не имеет значения, насколько я влюблен в женщину. Мне нужно действовать медленно ради Риса.

Слово “влюбленный” застревает у меня под ребрами, возвращается, отказывается отпускать. Все остальное теряет смысл. И после нескольких недель желания я даю себе разрешение откинуть в сторону непослушную прядь волос, которая всегда падает ему на глаза. Он мягкий под моими пальцами, когда я разглаживаю его.

Райдер замирает. Он похож на большого кота, готового стукнуться головой о мою руку.

“ Ты влюблен в меня, Райдер Эванс? - Спрашиваю я, опуская руку. Он ловит мое запястье, направляя его вверх, пока его губы не касаются костяшек моих пальцев. От этого контакта по моей коже пробегают крошечные искры, пробегая рябью по всему телу.

- Я думал, это и так ясно, - бормочет он.

Я качаю головой. “ Нет. Ты все это время посылал мне противоречивые сигналы.

Он смеется, звук низкий и немного печальный. “В том, что я чувствую, нет ничего смешанного”. Его хватка на моей руке усиливается. “ С того дня, как мы встретились, ты жила в моей голове, Фэй. С тех пор я не могу мыслить здраво.

Думаю, я больше не мисс Роуз. И никогда ею больше не буду.

“ Я хотел поцеловать твой пухлый ротик с того самого первого выговора, который ты мне устроила, ” продолжает он, не сводя с меня глаз. “ И я представлял, что делаю с тобой все, что Ашрен делает с Сариной. И даже больше.

Каждый дюйм моего тела сразу становится теплым. Я убираю руку, чтобы спрятать в ней лицо, умирая от смущения.

“ Боже мой, ” стону я. - Ты читал мою сказочную непристойность?

“Я в третьей книге серии”. Даже если я не смотрю на него, я слышу усмешку в его голосе. “Я нахожу этот материал очень поучительным”.

Я смотрю сквозь пальцы. Райдер наблюдает за мной со своей сногсшибательной улыбкой, в глазах искрятся веселые искорки и более темный жар.

Затем выражение его лица меняется. Поддразнивание исчезает, превращаясь в более серьезную уязвимость.

“ Что ты чувствуешь ко мне? спрашивает он.

Ах, мы больше не играем в игры. Это уровень босса.

Я убираю руки от лица.

“ Твой брачный танец сработал, - признаю я. Он уже прочитал мою сказочную непристойность; планка достоинства находится под землей. С таким же успехом я мог бы признаться во всем. - Я был просто одержим тобой с тех пор, как ты извинился в “Самогоне”.

Его улыбка возвращается, медленная и удовлетворенная.

“Но вы были родителем ученицы”, - продолжаю я. “И я не мог туда пойти”.

Райдер наклоняется, заглядывая мне в глаза. - А теперь?

Этот вопрос имеет значение для всего, что мы обсуждали в течение нескольких недель.

Я думал, что готов ответить. Но слова застревают у меня в горле.

Это тот момент, когда я выбираю. Когда я решу, достаточно ли я храбра, чтобы совершить этот прыжок с мужчиной, у которого есть сын, ферма и жизнь, сложная и беспорядочная, и ничего похожего на безопасное, уединенное существование, которое я хотела построить для себя.

Но остаться навсегда одной было бы только еще одной победой для моего бывшего. Шейн достаточно украл у меня. Он отнял у меня все, что имело значение раньше. Я не позволю ему забрать и мое будущее.

Райдер терпеливо ждет, давая мне возможность принять решение.

Это терпение разрушает мой последний барьер толщиной с бумагу, и неожиданная ясность охватывает меня.