РАЙДЕР

Когда детеныши и взрослые козы накормлены, Реми заманивает класс на курятник. Я собираю бутылочки для кормления и направляюсь в сарай, чтобы помыть их. Моя футболка намокла вдоль позвоночника; день был жарким, но внутри прохладнее. Температура падает на добрых десять градусов, как только я переступаю порог. Я ставлю бутылки в раковину и открываю кран, позволяя холодной воде стекать на руки, прежде чем приступить к мытью.

В сарае пахнет сеном, животными и старым деревом. Здесь тихо, слышен только плеск воды и отдаленные звуки детского смеха снаружи.

Я механически протираю бутылки, мои мысли витают где-то далеко.

На Фэй.

По дороге она пристально смотрела на меня, пока я кормил козленка. Выражение ее лица было голодным, желающим, как будто она представляла мои руки на себе, а не на животных. И когда я поймал ее пожирающей меня глазами, она наградила меня тем прелестным розовым румянцем, к которому я пристрастился. Я хотел сказать ей, что мы оба в этом замешаны, что я был бы рад посадить ее к себе на колени, прикасаться к ней, не нуждаясь в оправданиях. Мне не нужно было спрашивать разрешения, потому что она уже дала мне его. Что я хочу, чтобы она была моей, чтобы я мог прикасаться, целовать и разрушать ее.

Но она избегала меня. Она боится, что у нее больше нет оправдания, чтобы не целовать меня? Или она решила, что это не то, чего она хочет?

Эта мысль неправильно засела у меня в груди. Тяжелая и неудобная.

Может быть, она думает, что это плохая идея. Я отец-одиночка, у которого есть ферма, которой нужно управлять, и жизнь, в которой нет места осложнениям. Она учительница, которая могла бы завтра же уехать из гавани Блу Кресент и никогда не оглядываться назад.

На бумаге мы не имеем смысла.

Но логика не имеет значения, когда я не могу перестать думать о ней. Когда простой обмен текстовыми сообщениями с ней не давал мне уснуть полночи. Когда мне снится, как я наматываю ее конский хвост себе на кулак и...

Позади меня эхом отдаются шаги.

Я оборачиваюсь, ожидая увидеть маму с заданием для меня или Ребекку, возвращающуюся с цветочных полей. Вместо этого я нахожу Фэй.

Она резко останавливается, когда видит меня, ее глаза расширяются.

Как будто она не ожидала, что я буду внутри. Или, может быть, потому, что ожидала, и поэтому пришла.

“ Мисс Роуз, ” говорю я, позволяя формальности остаться между нами — спичка, готовая вот-вот зажечься и догореть дотла. “Рад наконец-то застать тебя”.

“Привет”. Ее горло сжимается, когда она сглатывает. - Да, сегодня здесь многолюдно.

Я ставлю последнюю бутылку на подставку для посуды и прислоняюсь спиной к раковине, скрещивая руки и приподнимая брови. - А, так ты не избегал меня?

“ С чего бы мне избегать тебя? Она поднимает подбородок, защищаясь.

Потому что ты в ужасе от своих чувств. Потому что я тоже.

Я этого не говорю. Вместо этого я медленно подхожу к ней, как к норовистой лошади. Ее пальцы сжимаются вокруг кормушки, которую она держит. Фэй сжимает ее как оружие. Или щит.

Я останавливаюсь перед ней и осторожно беру его из ее рук. Ее пальцы теплые от пребывания на улице; мои холодные от воды. Но ожог в том месте, где соприкасается наша кожа, не имеет ничего общего с разницей температур. Фэй отдергивает руку, как будто она тоже была шокирована. “Это может быть потому, что ты боишься разговаривать со мной”.

“ Нет. Отрицание прозвучало слишком быстро. - Я была занята с детьми.

“Правильно”. Я поворачиваюсь и иду обратно к раковине, давая ей пространство и покупая себе немного дистанции, потому что находиться так близко к ней, не прикасаясь к ней, стало невыносимо. Я опускаю совок под воду, счищая прилипшие к металлу засохшие зерна. “Это был напряженный год. Но первый класс ведь закончился, верно?

- Технически, у меня еще есть несколько часов в запасе.

Я бросаю совок и вытираю руки полотенцем, висящим на гвозде на стене. Затем я поворачиваюсь к ней лицом.

Она стоит у двери, освещенная послеполуденным солнцем. Сегодня ее волосы распущены и ниспадают на плечи теми золотистыми волнами, к которым у меня постоянно чешутся руки прикоснуться.

Я пересекаю пространство между нами в три шага и останавливаюсь перед ней, склонив голову.

Ее глаза расширяются, когда я поддаюсь импульсу и приподнимаю прядь ее волос, пропуская шелковистую прядь сквозь пальцы.

Она дрожит — крошечная дрожь пробегает по ее телу.

- Я могу подождать еще несколько часов, - говорю я.

У нее перехватывает дыхание. Слышно и резко.

Фэй смотрит на меня снизу вверх, ее губы приоткрыты, глаза прикрыты тяжелыми веками. -П-ждать п-чего?

Заикание сводит меня с ума.

Я позволяю пряди упасть, собираю все ее волосы в ладони и перекладываю их на одно плечо, обнажая правую сторону ее шеи. Бледная, гладкая, идеальная кожа, которая заставляет меня понять некоторые побуждения фейри с острыми клыками в ее книгах.

Если бы она была моей, я бы вонзил зубы в ее безупречную кожу. Укуси. Потом я ослаблю жжение языком. Но она не моя. Пока нет.

Я зацепляю пальцами пустые шлевки для ремня на ее джинсах и тяну.

Она, спотыкаясь, идет вперед, ее тело сталкивается с моим. Ее удивленный вздох переходит во всхлип, когда я наклоняюсь и утыкаюсь носом в ее шею.

Ее руки поднимаются, ладони упираются мне в грудь, но она не отталкивает меня. Она становится податливой, когда я позволяю своим губам скользнуть по ее коже. “ Встретимся у причала в твоем коттедже на закате, ” шепчу я ей на ухо. Ее руки сжимают ткань моей футболки, когда я добавляю: “И я скажу тебе”.

Я выпрямляюсь.

Глаза Фэй закрыты. Когда она их открывает, они расфокусированы, ошеломлены. Она моргает раз, другой, как будто пытается вспомнить, где находится.

“ Почему ты не можешь сказать мне сейчас? Ее голос срывается.

Я кладу руки на ее бедра, сжимая один раз, прежде чем оттолкнуться от нее.

Мне нужна дистанция. Я хочу доказать себе — и ей, — что могу отпустить. Что дело не только в том, что я так сильно хочу ее, что не могу мыслить здраво.

- Потому что ты должна выбрать, чтобы захотеть это услышать, - говорю я, удерживая ее взгляд.

Я делаю еще один шаг назад, удовлетворенный тем, что вижу. Ее грудь вздымалась, щеки порозовели, глаза все еще были не в фокусе.

“ Добрый день, мисс Роуз. Я наклоняю голову в знак прощания и выхожу мимо нее из сарая.

Каждый инстинкт кричит мне оглянуться назад, вглядеться в ее лицо, понаблюдать за ее реакцией.

Но я этого не делаю.

Я продолжаю идти, сапоги скрипят по грязи, солнце бьет мне в глаза, когда я выхожу на открытый воздух.

В сарае позади меня тихо.

И через несколько часов я узнаю, выберет ли она меня.

Если она выберет нас.