ФЭЙ

Пролетают две недели. Каждый восход солнца приближает меня к последнему дню в школе, а вместе с ним и к концу любых профессиональных оправданий, удерживающих Райдера Эванса на безопасном расстоянии.

Я взволнован. Я напуган. Но больше всего я подавлен. Я видела его всего дважды с тех пор, как мы вернулись с экскурсии, во время самовывоза в те дни, когда они с Рисом проходили терапию, но это было помахивание издалека и прощание одними губами. Этого недостаточно.

Каким бы жалким я ни был, я пошел в "Самогонный аппарат" в пятницу вечером, надеясь застать его. Но он не явился.

И он не написал ни одного сообщения. Радиомолчание длилось четырнадцать дней.

Типичный Райдер. Чуть не поцеловал меня под звездами, а потом, бац, исчез.

Иногда я думаю, не приснилось ли мне все это. Только я не представляла, как он дергал меня за конский хвост. Прикосновение его губ к костяшкам моих пальцев. Это обещание — две недели — было выполнено с достаточным количеством тепла, чтобы расплавить асфальт.

Может быть, он передумал. Мне следует уйти. У меня уже был мужчина, который вывернул мою жизнь наизнанку; я не передам кому-то другому такую власть. Открывать свое сердце достаточно страшно и без того, чтобы делать это ради ковбоя, которому то жарко, то холодно. Райдер добрый, уравновешенный, ему далеко до Шейна, бывшего, который сломал меня. Но я не должна начислять баллы за элементарную порядочность. Боже, мои последние отношения действительно расстроили меня.

Мысли кружат надо мной, как стервятники, терзая мою уверенность.

В ночь перед вечеринкой по случаю окончания учебного года — той, которую Беттани уговорила Райдера устроить в "веселой ферме", — я сдалась. Я сижу на диване, уставившись в свой телефон, отчаянно пытаясь понять, чего ожидать завтра. Какую версию его я найду ожидающей.

Фэй

Привет! Просто проверяю, все ли готово к завтрашней вечеринке. Дайте мне знать, если вам понадобится помощь в последнюю минуту с настройкой

Я нажимаю отправить и мгновенно съеживаюсь. Звучит слишком нетерпеливо. Что я вообще мог делать в восемь вечера накануне вечером?

Это слишком прозрачно. Он увидит все насквозь.

Мой телефон жужжит.

Райдер Эванс (отец Риса)

Все готово. Беттани приложила максимум усилий к организации

Он выделил “чрезвычайно” жирным шрифтом. Улыбка растягивает мои губы, несмотря на разочарование от того, что сообщение не носит сугубо личного характера. Я отвечаю тем же тоном.

Фэй

Вы должны ценить наличие такой выделенной комнаты для родителей

Его ответ приходит быстро.

Райдер Эванс (отец Риса)

Конечно, хочу

Два слова. Ничего не выдаю. Как обычно.

Я отбрасываю телефон в сторону, разочарование клокочет в моей груди. Если он хочет быть драгоценным, прекрасно. Я не буду просить его о внимании.

Новый пинг рассеивает мое уныние.

Я выхватываю телефон так быстро, что он выпрыгивает у меня из рук, как рыба, прежде чем я успеваю поймать его снова.

Райдер Эванс (отец Риса)

С нетерпением жду завтрашнего дня

Мое сердце делает глупый маленький кувырок. Сразу после этого приходит еще одно сообщение.

Райдер Эванс (отец Риса)

Считал дни до окончания учебного года

Улыбка, расплывающаяся на моем лице, смущающе широка.

Мои пальцы зависают над клавиатурой. Я должен вести себя спокойно. Вести себя непринужденно. Не раскрывать, что я провела две недели, сходя по спирали с ума из-за него.

Фэй

Есть какая-то особая причина?

Появляются три точки. Исчезают. Появляются снова.

Райдер Эванс (отец Риса)

ДА. Один, очень специфический

Жар заливает мое лицо. Грудь. Живот.

Как мне ответить? Я не доверяю себе и не могу сказать ничего, что не прозвучало бы отчаянием, нуждой или расстройством.

Он спасает меня другим сообщением.

Райдер Эванс (отец Риса)

Пойду почитаю Ризу сказку на ночь. Увидимся завтра

Секунду спустя на моем экране появляется подмигивающий смайлик.

Мои руки дрожат, когда я кладу трубку. Каждое нервное окончание в моем теле напрягается одновременно. Я все еще улыбаюсь, собираясь спать. Он считает дни.

Я забираюсь под одеяло и ложусь на матрас, уставившись в потолок, не в силах заснуть. Мой мозг прокручивает тысячу сценариев того, что может принести завтрашний день.

Он пригласит меня на свидание? Или просто пофлиртует? Он из тех парней, которые делают первый шаг? Я бы поставил на "да".

Я ворочаюсь, бью кулаком по подушке, но ничего не помогает.

В полночь я отказываюсь от сна и открываю телефон. Я перечитываю наш обмен текстовыми сообщениями. Изучайте каждое слово на предмет скрытого значения. Тщательно анализируйте эмодзи с подмигиванием, пока оно не потеряет весь контекст.

Я меняла города не ради романтики. После моих последних отношений я думала, что навсегда избавлюсь от мужчин. Я поклялся отказаться от всего гендера и посвятил себя жизни в одиночестве и эмоциональной безопасности. Я убедил себя, что хотеть меньше - это то же самое, что и нуждаться в меньшем. Но это не так.

Я знаю, что раньше я сходила с ума, позволила своим страхам убедить меня, что он играл в игры. Но это говорят старые раны, а не реальность. Правда проще, чем мои опасения хотят признать.

Я могу доверять ему. Райдер благородный человек, который уважал бы мой выбор. И он появляется ради людей, которых любит. Он доказал это Рису, своей семье и своему бизнесу.

Я не могла бы пожелать лучшего человека, которому могла бы отдать свое сердце.

Эта мысль в равной степени пугает и возбуждает.

Я засыпаю где-то около трех, все еще сжимая телефон в руке. Мне снится танец с Райдером в Moonshine. Его руки на мне, его улыбка у моего уха, ощущение биения его сердца под моей ладонью.

Когда я просыпаюсь, солнечный свет льется в мои окна, и я все еще нервничаю. Я принимаю душ, трижды меняю одежду и останавливаюсь на джинсах и легкой футболке с запахом, которая, я надеюсь, будет выглядеть по-фермерски, но не слишком шикарно.

В школе я на несколько часов забываю о Райдере и наслаждаюсь последним днем со своими учениками. Эти дети вернули меня из мрачного состояния. Они позволили радости вернуться в мою жизнь. И горько-сладко отпускать их. Я в восторге от того, что мы так много сделали вместе в этом году, горжусь тем, как они выросли, но в то же время мне грустно, что их не будет со мной в следующем семестре. Я наслаждаюсь каждой минутой, которая у нас осталась, пока не придет время отправляться в Холлоу-Крик.

Дети набиваются в школьный автобус, шумные и возбужденные, перекрикивая друг друга о животных, которых они увидят, и играх, в которые они будут играть.

Спокойствие, обретенное мной утром, улетучивается. Пятнадцать минут езды, и я увижу его.

Я ерзаю на стуле, нервничая, что появлюсь с двумя огромными пластырями подмышками. Мне следовало надеть что-нибудь другое, непромокаемую рубашку.

Первой в поле зрения попадает деревянная приветственная вывеска Hollow Creek, за которой гордо возвышается большой красный амбар. А за воротами Райдер закидывает мешок с зерном в кузов своего грузовика. Серая футболка, которая на нем, туго натягивается на плечи, затем распускается, когда он выпрямляется и вытирает рукой лоб. Солнечный свет пробивается сквозь пыль, которую он поднимает, когда смотрит в сторону автобуса.

Мы останавливаемся рядом с ним, и легкая полуулыбка, которой он одаривает меня, лишает меня равновесия.

Эта футболка хуже, чем у Хенли и фланелевых брюк. Это оставляет его предплечья обнаженными и усугубляет проблему выпуклостью гладких, четко очерченных бицепсов.

Я не готов. Я думал, что готов, но это не так. Дети выходят гуськом, и я пропускаю их вперед и толплюсь вокруг Райдера, подпрыгивая и выкрикивая его имя, создавая буферную зону, в которой я отчаянно нуждаюсь, пока наблюдаю за ним из окна.

Бабушка Риса стоит рядом, ее серебристые волосы блестят на солнце. Она машет детям, улыбаясь.

Я никогда раньше не чувствовал себя неловко рядом с Мэй. Каждый раз, когда мы общались, она была только доброй. Но сегодня мне кажется, что я должна произвести хорошее впечатление на мать моего парня.

Что нелепо. Мэй не знает, что между мной и Райдером что-то происходит. Потому что это не так. Он не мой парень.

Беттани Харлоу находится рядом с Мэй вместе с двумя другими родителями-добровольцами, расположенными как часовые, охраняющие ее королевство. Она достает телефон и уже делает фотографии, выражение ее лица выражает высшую организованность и контроль.

Я перевожу дыхание и выхожу из автобуса.

Мэй замечает меня и машет рукой, ее улыбка становится шире, когда она приветствует меня.

Я улыбаюсь в ответ, пытаясь изобразить чудесную грацию невестки, а не внутренний хаос. “Большое вам спасибо за организацию вечеринки”.

“ О, мы рады это сделать. Райдер с самого завтрака не находил себе места, бегал вокруг, проверяя, все ли на сегодня было идеально. Он не так нервничал в день своей свадьбы.

Мое сердце снова совершает этот дурацкий переворот.

- Он отлично ладит с детьми, - уклоняюсь я.

Мэй смотрит на меня с удивлением, как будто мой расплывчатый ответ подтверждает теорию.

Прежде чем она успевает что-либо добавить, Беттани приближается, держа телефон наготове, как оружие.

“Мисс Роуз, здравствуйте!” Она приветствует меня в своей комнате голосом родительницы — ярким, авторитетным и слегка снисходительным. Я отделила столик для взрослых, чтобы нам не приходилось сидеть с детьми во время перекуса. Проверила, что в соке нет сахара. И семья Эванс уже приготовила маркированные пакеты для мусора для вторичной переработки ”.

Я моргаю от такого потока информации. “ Это… очень подробно. Спасибо тебе за то, что ты здесь”.

И в кои-то веки я действительно рад. Беттани только что спасла меня от какого-то всезнающего комментария, который собиралась сделать Мэй.

Небольшое милосердие.

“ Кто хочет покормить козленка? - спросил я. Голос Райдера разносится по открытому пространству, глубокий и повелительный.

Вся группа придвигается к нему, как к магниту, всех притягивает его притяжение. И я так же бессилен сопротивляться.

Но я отстраняюсь, оставаясь снаружи забора, окружающего контактный зоопарк, чтобы сохранять некоторую дистанцию. Стараюсь не пялиться.

Это не работает.

“Я собираюсь выносить малышей”, - объясняет Райдер. “Они крошечные. И они нервничают, когда на них кричат двадцать два человека”.

Несколько детей хихикают.

“Мне нужно, чтобы ты вел себя тихо и ждал своей очереди. Мило и спокойно. Не толкаться и не кричать. Понятно?

В ответ раздается хор “Да, мистер Эванс”.

“ Хорошо. Сначала я покажу тебе, как это делается.

Он берет бутылку, наполненную молоком, затем лезет в загон и достает оттуда крошечного козленка, белого с коричневыми пятнами и такого маленького, что умещается на одной руке. Животное блеет — тихий испуганный звук, — и Райдер прижимает его к бедру.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки.

“ Видишь? Вот так. Прижми их к себе, чтобы они чувствовали себя в безопасности.

Он подносит бутылку ко рту козла. Тот хватается за нее, посасывая с отчаянным энтузиазмом. Райдер придерживает бутылку одной рукой, а другой проводит по спине козы медленными успокаивающими движениями.

“Вот и все”, - шепчет он козе, его голос становится тише. “Ты в порядке. Просто проголодался сегодня, да? Ты становишься сильнее с каждым днем.

Это слишком.

Посещение занятий не должно быть таким жарким. Прогулка на ферму должна быть полезной, познавательной, невинной демонстрацией.

За исключением того, что это делает Райдер. И то, как он обращается с этой крошечной козочкой, уверенными руками и теплым голосом, рассыпает мои так называемые границы в кучу на полу.

Он такой осторожный, его движения спокойные и непоколебимые. Он никогда не допустил бы, чтобы кому-то из находящихся на его попечении причинили вред.

И мой предательский, изголодавшийся по сексу мозг применяет то же намерение к другим контекстам. К тому, как он прикасался ко мне. Обними меня. Как бы он не торопился, использовал тот же самый устойчивый контроль, то же самое пристальное внимание.

Коза допивает бутылочку. Райдер ставит ее на место, затем берет из загона другого малыша. Этот более храбрый, менее пугливый. Он тычется ему в ногу, требуя еды.

“Напористый”, - говорит он с усмешкой. “Но мне нравится уверенность”.

Райдер подзывает первую девушку в очереди и помогает ей покормить козу. Он проводит ее через весь процесс шаг за шагом, терпеливый и ободряющий. Хвалит ее, когда у нее все получается правильно. Показывает, как хорошо он обращается и с человеческими детьми.

Я уже знала, что он потрясающий отец, наблюдая за ним с Рисом и по школьной поездке, но напоминание о том, что он в первом ряду, так сильно меня задело, что я переставила приоритеты, не спрашивая разрешения.

Мне нужно развернуться. Пойти куда-нибудь еще. Пусть Беттани или кто-нибудь из других родителей посмотрят это вместо нее. Пусть кто-нибудь еще постоит за забором и оценит, что Райдер Эванс осторожен с козлятами, потому что я собираюсь упасть лицом в грязь, уничтоженная произведением искусства под названием "Крошечный козлик на сексуальных предплечьях: исследование случайного соблазнения при обращении с домашним скотом".

Но я не двигаюсь. Мои ноги остаются прикованными к месту, глаза устремлены на него.

Беттани все снимает, наводя свой телефон на детей, ожидающих своей очереди, и делает снимки для родительского группового чата, который она зальет позже. Меня так и подмывает попросить копию видеозаписи демонстрации Райдера.

Словно услышав мои мысли, он поднимает взгляд, его глаза останавливаются прямо на мне, как будто он знал, где я стояла все это время.

Уголок его рта приподнимается, когда он ловит мой пристальный взгляд.

Затем он ухмыляется.

Уверенный, дразнящий и полный мрачных обещаний.

Изгиб его губ, кажется, говорит: Прибереги этот взгляд для того случая, когда мы останемся наедине.

Да, я был бы не прочь оказаться следующим в очереди на объятия.