ФЭЙ

Все в порядке.

Дети веселятся. Солнце светит сквозь деревья. И Райдер Эванс не просто чуть не поцеловал меня. Не-а. Да, он обхватил мое лицо ладонями и с тоской заглянул мне в глаза — ладно, в один глаз, в единственном числе, поскольку другой был неисправен. Но ничего не произошло. И я не зацикливаюсь на этом. Я не думал об этом постоянно. Вовсе нет. Ни капельки. То, что мое сердце все еще не вернулось к своему нормальному ритму, не имеет никакого отношения к нежному давлению его ладони на мой подбородок, или к тому, как его большой палец провел по моей скуле, или к тому, как его аромат — кедровый и летний — обволакивал меня, пока я не забыла, как дышать. Нет. Я в порядке. Все в порядке.

Последний отрезок похода проходит в шуме разговоров и пении птиц. Мы возвращаемся с тропы на стоянку, где собираем наши сумки на ночь. Я удостоверяюсь, что все на месте, затем веду их по узкой асфальтированной дороге, вьющейся среди деревьев, к нашему месту ночлега. Домики обшиты темно-коричневым сайдингом и имеют неглубокие веранды с перилами, которые выходят прямо к бордюру, перед каждым из них установлена такая же приземистая металлическая решетка.

Мы забронировали две двухуровневые каюты, в каждой по двенадцать спальных мест, разделенных между двумя соединенными блоками по шесть человек. Я достаю свой блокнот с устройством спальных мест, которое я завершила на прошлой неделе. Пока я выкрикиваю имена, дети тащат свои сумки в отведенное им жилье, в то время как Райдер помогает разобраться с переполненными рюкзаками.

Когда последняя группа разместилась в каюте 19-20, в моем списке осталось два имени. Мое. И его.

“Ты в каюте 18”, - говорю я Райдеру, указывая на строение в дальнем правом углу. - Я в девятнадцатом классе.

“ Пойду оставлю свои вещи. Он игриво машет рукой. “Привет, сосед”.

Здорово, что мы в разных каютах. Никаких ночевок. Сегодня нас разделит пятьдесят футов. Разделенные стенами и правилами.

Так будет лучше. Даже если бы он не был родителем ученицы, я не знаю, готова ли я снова доверять мужчине. Райдер соблазняет меня поверить, что я могла бы. За исключением того, что я не могу сказать, реально ли это бурлящее желание в моей груди или просто мое тело кричит о прикосновении после месяцев отсутствия любого контакта. Я даже не уверен, что пугает меня больше. По крайней мере, похоть быстро сгорает. Чувства оставляют шрамы.

Я заношу свои вещи внутрь, требуя односпальную кровать, но затем оставляю детей одних приводить себя в порядок. Райдер, должно быть, сделал то же самое, потому что, когда я выхожу, он трусцой спускается по ступенькам своего домика, засунув руки в карманы. Увидев меня, он ухмыляется. - Ты уже распаковал вещи?

“ Я бросила сумку и позволила им убирать свои постели. Ты?

“Моим ушам нужна была передышка”.

Я смеюсь. “Через некоторое время ты научишься отключаться от этого”.

Его ухмылка становится шире, и он щурит глаза от солнечного света. Верно, потому что я все еще ношу его шляпу.

“О”. Я протягиваю руку, снимая его. “ Извини. Здесь.

“Оставь себе”, - говорит он. “Солнце еще не село”.

- Нет, это твое. С моим глазом теперь все в порядке, обещаю.

Он забирает у меня кепку с выражением лица, говорящим, что он знает, что я полон дерьма, и надевает ее задом наперед.

Мне хочется кричать. Неужели он не может приглушить атмосферу секса на ножках? Вернуть гребаное очарование кантри?

Он подходит ближе, непринужденно, если не считать напряженности в этом затененном взгляде.

“Как на самом деле глаз?” спрашивает он.

“Я выживу”.

Ошибка, да, но длительный зрительный контакт может прикончить меня.

В уголках его глаз появляются морщинки. - Хорошо.

Между нами повисает тишина. Не неловкая. Но и не умиротворяющая. Оно пульсирует.

Из каюты позади меня доносится пронзительный крик. Затем смех. Затем снова крики.

Я вздыхаю. - Пора ужинать.

- Я приведу в порядок свою каюту.

Он подмигивает.

Будь он проклят.

* * *

Ужин проходит без происшествий. Мы приводим детей в ресторан the lodge — большое помещение в загородном стиле с выступающими потолочными балками и ниточками зелени, ниспадающими между ними. Ряды одинаковых столов и стульев заполняют комнату, на каждом месте уже расставлены кружки и салфетки.

Мы с Райдером садимся на противоположных концах стола, как и в пешем строю. Мы не разговариваем, не взаимодействуем и даже не смотрим друг другу в глаза в течение всего ужина.

Но я знаю о нем. Низкий тембр его голоса, когда он говорит, более твердый тон, который он использует, когда дети начинают хулиганить. Короткий смешок, заставляющий мою хватку на вилке сжиматься с каждым смешком. Если мой желудок и дальше будет так переворачиваться, я останусь без ужина. Даже когда он спокоен, он занимает много места.

К тому времени, как мы заканчиваем, солнце опускается за холмы, окрашивая небо в фиолетовые и розовые тона. Идеальная погода для костра.

Райдер идет разводить огонь, пока я проверяю, чтобы все, кому нужен перерыв, сходили в туалет. Когда мы подъезжаем к яме, в сумерках клубится дым. У Райдера горит здоровое пламя, поленья сложены в аккуратный вигвам, языки пламени лижут темнеющее небо.

Мы устраиваемся на самодельных бревенчатых скамейках, расставленных по кругу вокруг костра, лица детей светятся в свете огня, и я достаю историю "Исследователей", которую принесла с собой.

Я открываю книгу на первой странице и читаю, используя разные голоса для каждого персонажа. Дети, очарованные, наклоняются ко мне. Даже те, кто подпрыгивал пять минут назад, сейчас замерли с широко раскрытыми глазами.

К тому времени, как я заканчиваю читать, дети уже дремлют, прислонившись друг к другу и опустив глаза, несмотря на все их усилия не заснуть.

“Ладно, класс, это был долгий день”. Я закрываю книгу. “Пора спать”.

Раздаются стоны протеста, но они вялые. Дети выдохлись.

Мы с Райдером обходим каюты, следя за тем, чтобы они почистили зубы, переоделись в пижамы и забрались в свои кровати. Это длится целую вечность — один не может найти свою зубную щетку, другой настаивает, что они не устали, а Рис устраивает доблестную последнюю битву, задавая тысячу вопросов, начиная от того, умеют ли медведи плавать и заканчивая тем, почему, если у динозавров были перья, у птиц нет чешуи. Я говорю ему, что мы поищем ответы завтра.

Когда все мои одиннадцать детей ложатся спать, я оставляю им время заснуть самостоятельно. Райдер уже вышел из своей каюты, как будто ждал меня по негласному соглашению.

Уже наступила ночь. Звезды усеивают небо плотными гроздьями, ярче, чем в цивилизованном мире.

Мы одни.

“ Мы должны дать им время, прежде чем ложиться спать, ” говорю я. - Полчаса сорок пять минут.

“Звучит заманчиво”.

Я прислоняюсь к перилам крыльца, вцепляясь в грубое дерево, позволяя осколкам впиваться в ладони, чтобы забыть, что я одна в лесу под звездным покровом с мужчиной, который заставляет мой пульс учащаться каждый раз, когда он оказывается в радиусе десяти футов от меня.

Райдер присоединяется ко мне, облокотившись на перила на расстоянии вытянутой руки. Достаточно близко, чтобы его тепло достигло меня. Достаточно далеко, чтобы мы не соприкасались.

“Итак”, - спрашивает он как бы невзначай. “Каков вердикт о природе Миссури? Это повлияло на тебя?”

Я бросаю на него взгляд, чтобы понять, что он имеет в виду. - Склонял меня к чему?

“Остаться”.

Вопрос падает, как стеклянная ваза. Удар в одну точку, а затем осколки разлетаются во все стороны.

Почему он спрашивает?

Я изучаю его лицо, наполовину скрытое в свете ламп на крыльце. Его челюсть сжата. Его глаза ищут мои, в поисках ответов, которые я не уверена, что смогу дать.

Правда в том, что если что-то и заставило меня остаться, то природа Миссури, какой бы потрясающей она ни была, не имеет с ним ничего общего.

Но я не могу этого сказать.

- Это великолепно, - вместо этого предлагаю я.

Он ухмыляется. - Как обычно, мисс Роуз, ничем себя не выдаю.

Снова мое имя, окутанное формальностью, которая ощущается как противоположность дистанции.

“ Почему ты хочешь это знать? Спрашиваю я.

Он на мгновение замолкает, его взгляд опускается к своим ногам. Когда он снова смотрит на меня, ухмылка исчезает. Заменен прямым и непоколебимым фокусом.

“ Я мог бы привести тебе множество фальшивых причин. Мягкость его тона не соответствует силе его слов. “Сказать тебе, что я хочу знать, не нужно ли мне искать другого арендатора. Или что меня беспокоят стандарты преподавания в Харбор-Пойнт, и я спрашиваю о детях. Или что я спрашиваю о своей сестре.

Мой пульс учащается, громко отдаваясь в ушах. - И какова настоящая причина?

Он отталкивается от перил, поворачивается ко мне лицом и встает передо мной. - Я спрашиваю для себя.

О.

Радость и страх взрываются в моей груди, сдвоенные взрывы, от которых у меня перехватывает дыхание. Радость, потому что он признался, что ему не все равно. Что это не односторонне.

Страх, потому что куда мы пойдем отсюда?

Он делает шаг вперед.

Я поднимаю руки и кладу их ему на грудь, чтобы остановить его. Его сердце колотится под моими ладонями, сильно и размеренно. - Мы не можем.

- Почему бы и нет?

- Вы отец одного из моих учеников.

Он улыбается в ответ на мой отказ.

Я моргаю, сбитая с толку такой реакцией. - Чему ты улыбаешься?

Вместо ответа он хватает меня за левую руку. Его пальцы обхватывают мои, теплые и уверенные, и он делает шаг вперед. Тот, который я пытался предотвратить.

Теперь мы стоим почти грудь в грудь.

Близость позволяет ему дотянуться свободной рукой мне за спину. Он хватает меня за конский хвост и тянет, только один раз.

Рывок проходит по моему позвоночнику, как молния. Все вокруг воспламеняется.

“Я улыбаюсь, потому что ты не сказала, что не хочешь”, - бормочет он.

Он прав. Я этого не делал. Это было бы неправдой.

Он подносит мою руку к своему рту, и его губы касаются костяшек моих пальцев, мягкие и шершавые одновременно. Прикосновение его щетины к моей коже вызывает каскад покалываний вверх по моей руке.

- А первый класс заканчивается через две недели, мисс Роуз, - говорит он, уткнувшись мне в руку.

Затем он отпускает меня. Делает шаг назад. Устанавливает нормальное, уместное, сводящее с ума расстояние между нами.

“Было тихо”, - говорит он непринужденным тоном. “Дети, должно быть, спят”.

Я хотел бы уметь говорить или думать. Но весь мой организм работает на пределе: тело разгорячено, пульс вышел из-под контроля, бедра сжаты вместе в тщетной попытке облегчить нарастающую между ними боль.

- Верно, - выдавливаю я.

Он наклоняет голову. - Полагаю, это означает “спокойной ночи, мисс Роуз”.

Райдер поворачивается и идет к каюте 18 размеренными, небрежными шагами, как будто он только что не напрягал каждую клеточку моего мозга.

Он останавливается на пороге, держась рукой за дверной косяк. Затем оглядывается на меня, поднимая два пальца.

- Две недели, - одними губами произносит он.

А потом он ушел. Дверь за ним закрывается, и я остаюсь одна в темноте со своим бешено колотящимся сердцем, и эхо его обещания все еще отдается в моей груди.

Я выдуваю малину и обмахиваюсь веером.

Все в порядке.

Супер-пупер.