РАЙДЕР

Солнце припекает мне затылок, когда я перекидываю очередной тюк сена через ограду детского зоопарка. Козел нападает на него, разрывая бечевку с энтузиазмом, граничащим с насилием. Я провел выходные, играя в батрака на нашей маленькой веселой ферме, пока семьи прогуливались по рядам разноцветных тюльпанов, которые Ребекка посадила прошлой осенью, пока земля не замерзла. Явка на Фестиваль тюльпанов была отличной, но, черт возьми, я бы хотел, чтобы все просто разошлись по домам, чтобы я мог наконец прислушаться к боли между лопатками, предупреждающей меня о том, что я слишком долго был на ногах. Избавься от этих перчаток, пахнущих люцерной и кормом для животных, и полежи в ванне, пока моя кожа не разгладится и тело не перестанет протестовать.

Еще пара часов.

“ Ты справишься сама на минутку? Реми появляется у моего локтя, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. Он дежурил в билетной кассе, но послеполуденная суета поутихла. - Мне нужно выпить.

- Да, иди. - Я указываю на киоск с лавандовым лимонадом на краю поля. - Принеси мне одну.

Он ухмыляется и уходит, оставляя меня наедине с дюжиной детей, визжащих над кроликами, парой исключительно терпеливых овец и более агрессивными козами.

Рис где-то в толпе, вероятно, пытается убедить другого ребенка, что наши цыплята - маленькие динозавры. Он всю неделю твердил о том, как мисс Роуз научила их, что птицы - ближайшие потомки тех доисторических гигантов и что у велоцирапторов были перья. Думаю, мечты о Фэй заложены в нас генетически.

Я не разговаривал с ней с вечера вторника, пять дней назад. Не то чтобы я считал. После того, как Рис подрался в понедельник, она позвонила на следующий день, чтобы передать контакт доктора Сары Агард, известного детского психолога с офисом в Осейдж-Бич. У нас с Рисом была наша первая встреча в четверг днем, и я должна неохотно признать, что Фэй была права.

Доктор Агард помогла нам разобраться с вопросом о благополучном отъезде Эбигейл. Она дала Рису язык для выражения чувств, которые он не знал, как выразить, и призвала меня быть честной и перестать скрывать суровую правду. Мы говорили об разлуке, любви и о том, что иногда люди уходят из-за своих собственных проблем, а не из-за того, что мы что-то сделали не так.

Рис плакал. Я тоже расплакалась. А потом, когда мы с сыном ехали домой и болтали о том, что у доктора Агард в кабинете есть аквариум с рыбками и не могли бы мы, пожалуйста, завести такой, я чувствовала себя легче, чем когда-либо за последние годы.

Я в долгу перед Фэй за это. За то, что она подтолкнула меня, когда я была слишком упряма, чтобы понять, что мне нужно. За то, что не позволил мне спрятаться за своей гордостью.

Но я до сих пор не поблагодарил ее. Я даже не отправил сообщение и не позвонил ей.

Эта неделя поглотила меня целиком. Сеанс терапии длился всего час, но это означало, что я ушел с фермы в середине дня, пропустив работу, которую мне придется отыграть в другой раз. Я вставал раньше или работал допоздна, чтобы все шло гладко, а также освобождал место для этого нового приоритета.

В этом уравнении нет времени на женщину. Возможно, я был глуп, думая, что смогу преследовать кого-то и отрезать кусочек счастья для себя. Я не хожу на свидания. Я становлюсь родителем, веду семейный бизнес и ночью падаю в постель, слишком измученная, чтобы даже...

Ход моих мыслей срывается с рельсов, когда Фэй проходит мимо ворот "веселой фермы" в цветастом платье, ниспадающем поверх коричневых замшевых сапог. Ее волосы распущены. Сегодня никаких сложных завитков. Никакого строгого пучка. Только...она.

Моя усталость испаряется, как вода на горячем асфальте.

Она останавливается сразу за воротами, оглядываясь по сторонам с неуверенным выражением лица, как будто не уверена, что ей следует здесь находиться. Ее руки скрещены на груди, одна рука потирает локоть противоположной руки в жесте, который кричит о дискомфорте.

Почему она пришла так поздно? Фестиваль начался вчера утром, и у нас остались последние часы. Финальная прогулка с сеном запланирована через двадцать минут, а потом мы закроем.

Любит ли она тюльпаны? Хотела ли она сорвать цветы?

Но тут Ребекка замечает ее и машет рукой, подбегая с безграничной энергией, которой обладает только моя сестра в конце долгого дня. Они обнимаются. Ребекка разговаривает — я не могу расслышать, что она говорит с такого расстояния, но, судя по языку ее тела, она, должно быть, благодарит Фэй за что-то. За то, что пришел?

Поэтому Ребекка пригласила ее.

В этом есть смысл. Они близки, или настолько, насколько Фэй позволяет кому-либо быть, и видятся в книжном клубе каждую неделю. Конечно, Ребекка пригласила бы Фэй на фестиваль.

У меня замирает сердце. Она пришла повидаться со своими друзьями: Ребеккой и несколькими другими женщинами из книжного клуба, которые бродят по округе, собирают цветы и фотографируются для своих социальных сетей.

Она пришла не за мной. С чего бы ей? Я вел себя как придурок каждый раз, когда видел ее.

Вот только Фэй продолжает оглядываться через плечо. Взгляд в сторону, более продолжительное сканирование поля, как будто она кого-то ищет. Ее взгляд скользит по толпе, задерживаясь на группках людей, затем движется дальше.

Мой пульс участился.

Она ищет меня?

Надежда вспыхивает горячей и глупой в моей груди. Опасная надежда. Из-за которого я могу пострадать.

Я хочу пойти поздороваться. Услышать ее голос, пусть даже просто для вежливого приветствия.

Но я колеблюсь.

Я в ужасном состоянии. У меня грязь под ногтями. Моя кожа головы зудит от пота под кепкой "Рыси". Мои джинсы заляпаны грязью и кто знает, чем еще от борьбы с козами и таскания корма. По крайней мере, моя рубашка чистая, но от жары она прилипла к спине.

Я выгляжу как деревенщина, которая работает с рассвета.

И Фэй могла бы отказаться от фотосессии в стиле ранчо: кантри, но сделать это дорого. Чья-то рука ложится мне на плечо, и я чуть не выпрыгиваю из собственной кожи.

Реми вернулся с выпивки и ухмыляется так, словно может заглянуть мне в голову.

- Ты пялишься, - говорит он, протягивая мне лимонад.

- Заткнись. Я беру его и осушаю бумажный стаканчик одним большим глотком.

“ Дыхание поможет. Он похлопывает меня по плечу. - Просто предложение.

“Я дышу просто отлично”.

- Ты мог бы одурачить меня. Его ухмылка становится шире. - Ты собираешься пойти поговорить с ней или как?

“Реми”.

“Если ты этого не сделаешь, кто-нибудь поумнее сделает свой ход”. Брат подталкивает меня к воротам.

— Это не так...

“Именно так”. Он скрещивает руки на груди, выражение его лица становится серьезным. “ У меня есть зоопарк. И все остальное, чем ты занимался весь день. Иди поговори с ней. Не будь идиотом.

Мои ботинки приросли к земле.

Голос Реми понижается, теряя дразнящие нотки. “Ты был несчастен шесть лет. Эта женщина заставила тебя выглядеть живым впервые за целую вечность. Не облажайся, стоя здесь, как пугало.

- Ты когда-нибудь затыкаешься?

Реми одаривает меня своей самой дерзкой улыбкой и делает шаг вперед. - Если тебе неинтересно, я уйду.

Я знаю, что он дразнит меня, но все равно дергаю его обратно за воротник рубашки. - Не испытывай меня, Реми.

“ Папа! Рис врезается в меня на полной скорости, пока я все еще борюсь с его дядей. Мой сын дергает меня за правый рукав, его лицо раскраснелось, глаза блестят от возбуждения. “Папа, папа, папа!”

“ Что? Я отпускаю своего брата.

“ Мисс Роуз здесь! Он подпрыгивает на цыпочках. “ Подойди поздоровайся! Она здесь, папа!”

— Я вижу ее, приятель...

Но Рис уже тащит меня вперед, его маленькая ручка сжимает мою с удивительной силой и еще большей решимостью. Я позволяю ему тащить меня за собой, радуясь, что у меня хотя бы есть повод подойти. Но я все еще нервничаю.

На самом деле в ужасе.

Изображение женщины в платье с оборками.

Мы преодолеваем расстояние быстрее, чем мне бы хотелось. Фэй все еще общается с Ребеккой и несколькими другими женщинами — Лайлой Каллауэй, Алехандрой Флорес и Авророй Марино.

Когда мы подходим ближе, Рис отпускает мою руку и бросается на Фэй.

-Мисс Роуз! - воскликнул я.

Она поворачивается как раз вовремя, чтобы поймать его. Ее лицо озаряется, та улыбка, за которой я гонялся, появляется, как солнце, пробивающееся сквозь облака.

“ Рис! Привет, солнышко! Она крепко обнимает его, и он сжимает ее в ответ с неосознанным энтузиазмом ребенка, который еще не научился быть защищенным.

Я неуверенно прохожу мимо, наблюдая за ними.

Но сегодня улыбка Фэй не исчезает, когда она поднимает голову и видит меня. Во всяком случае, становится ярче.

- Привет, - говорит она.

- Привет. - Мой голос срывается из-за комок в горле.

Ее щеки вспыхивают в ответ. Красивый, предательский розовый цвет, который распространяется от ее лица вниз к ключицам, исчезая под вырезом платья.

Мой. Этот флеш - мой. Я хочу, чтобы она покраснела, и все ее стоны , и все ее вздохи, и...

Блин, она просто поздоровалась и улыбнулась, черт возьми.

Она, должно быть, едва терпит меня. Я был груб с ней, импульсивен, осуждаю, горд и вспыльчив. Всеобщий восторг.

Но она все еще улыбается мне, и я не знаю, что с этим делать.

Ребекка вмешивается в этот момент. “Райдер! Как раз вовремя”. Она берет Фэй под руку, улыбаясь мне такой ангельской улыбкой, что мне хочется убежать. “Фэй хотела нарвать тюльпанов. Ты можешь провести ее по полю и показать, как это делается?”

- Э-э-э...… Я бы с удовольствием, ” говорю я, и это правда. Нет ничего лучше, чем прогуливаться с Фэй по цветочным рядам, наблюдая, как она выбирает свои любимые. — Но у меня поездка на сенокос, — я смотрю на часы, - через десять минут.

Ребекка машет рукой, как будто это незначительное неудобство. “ Она может поехать с тобой, а потом ты пойдешь собирать цветы. Проблема решена”.

Я моргаю. “Поездка на сенокос продана”.

- Фэй может поехать впереди с тобой.

В кабине трактора, которой едва хватает места для одного человека.

- Я не хочу тебя беспокоить, - быстро говорит Фэй, переводя взгляд с меня на Ребекку.

“ Вам нужно идти, мисс Роуз! Рис хватает ее за руку. “Поездка на сенокосе - лучшая часть! Она проходит до реки и обратно, и иногда папа разрешает мне посигналить! Но сегодня я уже отработал свою смену за рулем, так что ты можешь занять место в салоне.

— Это очень великодушно, Рис, но я...

“ Пожалуйста, мисс Роуз? Пожалуйста? Он смотрит в ее большие, умоляющие глаза, перед которыми невозможно устоять.

Смех Фэй звучит мягко и немного беспомощно. Она смотрит на меня, выражение ее лица находится где-то между удивлением и неуверенностью. “Я не хочу навязываться...”

“ Это не так. Мой голос звучит слишком нетерпеливо. Я прочищаю горло и пытаюсь снова. “Это совсем не сложно. Я имею в виду, если ты хочешь это сделать ...”

Ее улыбка поражает меня, как первый холодный напиток после дня, проведенного на солнце, — обжигающая, необходимая, немного чересчур вкусная. “ Да, хорошо, - говорит она. - Я приду.

Рис ликует. Ребекка выглядит слишком довольной собой. И я напоминаю себе дышать, как человек, который стоит на месте, а не бежит спринт.

Оживает мегафон, один из наших сезонных рабочих объявляет последнюю сенокосную прогулку дня. Семьи начинают мигрировать к большому красному трактору, припаркованному рядом с сараем для подсекания скота, прицеп с платформой уже загружен тюками сена, приготовленными для сидения.

“ Пошли! Рис снова хватает Фэй за руку и тянет ее в том же направлении. Она оглядывается на меня, все еще улыбаясь, и следует за ним.

Я иду в ногу с ними, когда мой внутренний компас сбрасывается. Он больше не указывает на север, и я понятия не имею, куда направляюсь.

Это просто прогулка на сенокосе. Тридцать минут на тракторе. Это не романтично, и я делал это сотни раз.

За исключением того, что я никогда не делал этого с Фэй Роуз, сидящей рядом со мной.

Семьи набиваются в трейлер, дети прыгают на тюках сена, родители устраиваются поудобнее с покорным терпением людей, которых вот-вот будут толкать полчаса. Ребекка подсчитывает численность персонала, показывает мне поднятый большой палец, а затем - поскольку она хуже всех — подмигивает мне.

Я собираюсь убить ее позже.

Рис забирается в трейлер и втискивается между двумя тюками сена, свесив ноги с заднего сиденья.

Он машет рукой Фэй. - Увидимся в конце, мисс Роуз!

“ Позже, Рис! Она машет в ответ, затем поворачивается ко мне. “Итак... где мне...”

Я указываю на кабину. - Спереди.

Дверца уже открыта. Я забираюсь внутрь первой, устраиваясь на потертом водительском сиденье, которое за годы использования приросло к моему телу. Помещение рассчитано на одного человека.

Фэй останавливается в дверях, разглядывая узкую скамейку.

- Это тесновато, - предупреждаю я.

Она кивает, затем забирается внутрь и...

Да, облегающий крой - это мягко сказано.

Ее бедро и плечо прижимаются к моим. Ее пряный аромат заполняет небольшое пространство, обволакивая меня, пока я не вдыхаю его с каждым вдохом.

“ Все в порядке? - Сдавленно спрашиваю я.

Она кивает, ее щеки снова порозовели. “Ага”.

Я сосредотачиваю свое внимание на управлении, вцепляясь в руль обеими руками, чтобы удержаться от какой-нибудь глупости, например, обнять ее, или притянуть ближе, или наклониться, чтобы узнать, так ли хороша на вкус ее шея, как пахнет.

Я поворачиваю ключ зажигания. Двигатель оживает, вибрируя в кабине и в нас обоих.

Фэй вытягивает руку и хватается за дверную ручку, чтобы удержаться на ногах. Она смеется, немного задыхаясь. “Вау, это… громко”.

“ Извини. Я отпускаю дроссельную заслонку, снижая уровень шума двигателя до низкого. - Забыл тебя предупредить.

“Все в порядке”. Она ерзает, пытаясь устроиться поудобнее в ограниченном пространстве, и ее бедро сильнее прижимается к моему.

Каждая клеточка моего тела становится дикой. Если я не буду осторожен, то загоню нас прямо в канаву.

Я отпускаю тормоз. Трактор кренится вперед, и Фэй налетает на меня, ее рука опускается на мое бедро, чтобы удержаться.

“ Прости! Она отдергивает руку, как будто обожглась.

- Все в порядке. Мой голос звучит так, словно я полоскала горло гравием.

Я сосредотачиваюсь на вождении. На том, чтобы ехать по наезженной тропинке, которая петляет по полям за домом, мимо рядов тюльпанов в полном цвету. Трейлер подпрыгивает позади нас, дети визжат от восторга каждый раз, когда мы наезжаем на кочку, пока я рассказываю историю фермы Холлоу-Крик по сценарию. Единственная причина, по которой я не запинаюсь на словах, заключается в том, что я столько раз проводил этот тур, что мог бы сделать это и во сне. Или, как в данном случае, когда 99 процентов функций моего мозга сосредоточены на Фэй.

Тридцать минут, напоминаю я себе. Я могу держать себя в руках тридцать минут.

Вероятно.

Можетбыть.

Посмотрим.