ФЭЙ
Кабина трактора предназначена для одного человека. Втискивание двух человек, особенно такого крупного, как Райдер, означает, что я практически сижу у него на коленях.
Что ж, наконец-то я исполнила свое желание почувствовать его запах вблизи. И сегодня, когда он не слезает прямо со спины лошади, от него пахнет травой, цветами и грядущим летом. О солнечных днях, проведенных, лениво потягиваясь, у озера. Бессонных, липких ночей — и не из-за температуры.
Он так чертовски сексуален в своей бейсболке задом наперед, сдерживающей его непослушные волосы.
Его большие руки сжимают руль, рукава фланелевой рубашки неумолимо закатаны, обнажая загорелые предплечья. И его голос звучит прямо у меня в ухе, близко, когда он говорит в микрофон позади меня, усиленный динамиками, установленными в задней части кабины трактора. Это пульсирует через сиденье и поднимается прямо по моему позвоночнику. Этот глубокий, усиленно растягивающий слова звук действует на меня так же, как виски на пустой желудок - теплый, опрометчивый и пьянящий. По крайней мере, поскольку ему приходится объяснять, как работает ферма и что представляет собой каждая часть, через которую мы проезжаем, мне не нужно поддерживать разговор. Я вольна тихо таять рядом с ним.
Райдер не сводит глаз с изрытой колеями трассы впереди и, кажется, не замечает, как мое левое бедро пытается образовать молекулярную связь с его правым.
Он нажимает большим пальцем на кнопку включения микрофона, и его голос грохочет из динамиков. Ферма Холлоу-Крик работает с 1886 года. Наши предки были в числе пяти семей-основателей Блу-Кресент-Харбор. Тогда на сорока акрах земли было всего несколько дойных коров. В наши дни у нас около восьмисот акров, большая часть которых занята пастбищами и сенокосом, и мы держим восемьдесят голов племенного скота в севообороте на этих полях ”.
Трактор подскакивает на колее на тропинке, и мое плечо сильнее прижимается к его плечу. Тепло его тела просачивается сквозь мое тонкое платье. Я крепче хватаюсь за дверную ручку, костяшки пальцев побелели.
Как долго еще продлится поездка? Я не уверена, что смогу выдержать еще большую близость к этому прекрасному, основательному, человечному горнилу мужчины.
“Телята рождаются в основном весной”, - спокойно продолжает Райдер. Разве он не ощущает каждую точку соприкосновения наших тел так же остро, как и я? Как он может быть таким равнодушным? “С меньшим количеством стад по осеннему графику”.
Я смотрю в окно. Слева пастбища простираются дальше, чем может видеть глаз. Справа аккуратными рядами раскинулись поля тюльпанов - красных, желтых, пурпурных, переходящих в розовые. Это потрясающе. Буйство красок, которое должно привлечь мое внимание, но этого недостаточно, чтобы отвлечь мое внимание от мужчины рядом со мной.
Трактор подскакивает на очередной кочке, и я налетаю на него. Моя рука снова опускается на его бедро. Твердые мышцы напрягаются под моей ладонью.
Я должен найти точку захвата получше.
Я отдергиваю руку. - Извини.
- Не беспокойся об этом. Теперь его голос звучит грубее, лишенный лоска экскурсовода.
Я складываю руки на коленях, желая, чтобы они оставались на месте и вели себя прилично.
Райдер прочищает горло и снова включает микрофон. “Впереди вы увидите фруктовый сад. Мы выращиваем яблоки, персики и груши примерно на десяти акрах.
Чем больше он говорит, тем больше я понимаю, насколько сложно управлять всеми этими движущимися частями. Цветочная ферма, выращивание телят, фруктовый сад и развлекательная часть "веселой фермы". И Эвансы выполняют большую часть работы сами с небольшим количеством наемных работников. Неудивительно, что Райдер так занят. Мне достаточно слышать о том, что происходит изо дня в день, чтобы у меня закружилась голова.
Я рискну взглянуть на Райдера. Его челюсть сжата, руки на руле, как будто он держится изо всех сил. Мускул подергивается на его щеке. Он не остается равнодушным. От этого знания жар разливается по спирали внутри меня, и разум умирает.
“На этом участке, ” говорит он в микрофон ровным голосом, несмотря на исходящее от него напряжение, “ мы выращиваем сезонные культуры для веселой фермы. Тыквы или кукуруза для нашего лабиринта”.
Маленькая девочка в трейлере позади нас визжит от восторга, спрашивая, могут ли они вернуться, чтобы вырезать тыквы в октябре. Звук прорывается сквозь наш пузырь, напоминая, что мы не одни. Что семьи смотрят, дети слушают, а я учительница, у которой не должно быть сексуальных мыслей о родителе, когда она прижимается к нему в тракторе.
Я сдвигаюсь, пытаясь увеличить расстояние в полдюйма между нами.
Это невозможно. Сиденье слишком маленькое. И мое тело все равно не хочет дистанции.
Тропинка сворачивает, и мы оба качаемся вперед. Рука Райдера взлетает, его предплечье оказывается на одной линии с моей грудиной, предотвращая мое падение, как перекладина на американских горках. Функциональный, если не обращать внимания на контакт кожа к коже и последующую сердечную недостаточность.
Мягкая щекотка волос на его руке обжигает мне ключицы.
“ Все в порядке? - спрашивает он, глядя на меня.
“ Да, ” выдавливаю я. - Прекрасно.
Он опускает руку, и я отдергиваюсь, чтобы удержаться от того, чтобы прижаться к нему, от того, чтобы продолжить этот случайный контакт, который мое тело уже записало в графу “необходимо”.
“Река впадает в озеро Озарк”. Райдер продолжает свое повествование. “Это одна из причин, по которой эта земля была плодородной на протяжении многих поколений”.
Когда я слушаю, как он рассказывает историю своей семьи, его гордость за фамилию Эванс становится более осмысленной. Райдер - титулованный придурок не из-за своего титула основателя; он влюблен в эту землю, город и его людей. Его острые углы проявляются, когда он ощущает угрозу, реальную или воображаемую. Но он не охраняет абстрактное наследие. Райдер защищает то, что его народ пролил кровью в эту землю. Я знаю, что нужно, чтобы построить что-то из ничего, вложить в это всего себя до тех пор, пока ты не перестанешь отличать, где кончаешься ты и начинается это. Я также знаю, как больно, когда у тебя отнимают то, что определяло тебя. Я надеюсь, что он никогда не усвоит этот урок.
Трактор следует по изгибу реки; солнечный свет отражается от воды россыпью искр. Семьи на подстилке из сена фотографируют, указывая на пейзаж, погружаясь в происходящее.
В кабине только мы.
Мы с Райдером и то ужасное, чудесное осознание, которое жужжало между нами с самого начала. Оно ощетинивалось под нашими аргументами, пряталось в извинениях и оседало глубже с каждым случайным прикосновением. И теперь он орет громче, чем двигатель. Так было с вечера понедельника.
Тот телефонный звонок что-то изменил во мне. Рыдания Райдера по телефону сделали то, чего никогда не удавалось его обаянию. Он приоткрыл дверь, которую я заложил кирпичом. И после того, как он внедрил это закулисье в свою повседневную жизнь, все остальное в нем, наконец, тоже обрело смысл.
К тому времени, когда поездка на сенокос заканчивается, я по-новому уважаю и понимаю Райдера как личность, его мир и его корни. Когда в поле зрения появляется сарай, пассажиры на заднем сиденье готовятся к высадке. Рис, ухмыляясь, машет рукой из трейлера.
Я выпрыгиваю из кабины в ту же секунду, как колеса перестают вращаться. Контакт с машиной теряется мгновенно, холодная пустота пронзает мой бок. Прискорбно, но необходимо.
Я разглаживаю платье, не встречаясь взглядом с Райдером, когда он обходит трактор, чтобы присоединиться ко мне.
“ Мисс Роуз! Рис спрыгивает с трейлера. - Разве это не было лучше всего?
“ Это было чудесно, Рис. Спасибо, что убедил меня прийти.
Сын Райдера скачет к нам, но не успевает сделать и двух шагов, как его дядя, мужчина, который танцевал с Райдером и Ребеккой в Moonshine, врывается, поднимая Риса на плечи.
Рис протестует по поводу того, что его унесли, и Реми отвечает тем, что звучит как оправдание по поводу того, что ему нужна пара крепких рук, чтобы очистить прилавок с лимонадом.
Брат подмигивает Райдеру. - Пойди нарви цветов, порадуй покупателей.
Райдер бросает ему птицу.
Рис визжит, что за банку с ругательствами - доллар, затем разводит руки, как крылья самолета, в то время как его дядя уходит зигзагами, сопровождая каждый наклон драматическим взмахом и оставляя нас с Райдером наедине.
Семья Райдера пытается сватать нас? Райдер попросил их?
У него розовые уши и хмурый взгляд. Нет, он явно не просил Ребекку посадить меня на лошадь или его брата увезти сына, как только мы вернемся.
- Нам не обязательно срывать цветы, если у тебя есть другие дела, - предлагаю я, давая ему выход.
Райдер смотрит на меня сверху вниз, и все его лицо проясняется.
“Нет, я в деле. Пожалуйста, извините моего брата; иногда Реми может быть немного придурком”.
Я улыбаюсь ему. - Это у вас в семье?
Райдер хихикает, и от этого звука мои яичники скручиваются в узел. Они умоляют меня, пожалуйста, позволить им родить от него детей. Другие части меня поддерживают процесс, необходимый для достижения этого результата.
“Touché.” Он наклоняет голову в своей очаровательной старомодной манере и улыбается шире. - Давай купим тебе корзинку.
Он заходит в сарай, и я следую за ним.
Внутри прохладнее, что дает моим разгоряченным щекам столь необходимую передышку. Вдоль стен расставлены деревянные ящики и большие катушки шпагата. Райдер снимает плетеную корзину с крючка на стене, затем жестом приглашает меня следовать за ним через заднюю дверь к цветочным полям.
С этой стороны тише, шум фестиваля затихает у нас за спиной. Мы направляемся к тюльпановому полю, нас манит слабый шелест стеблей, соприкасающихся друг с другом. День обладает этим идеальным весенним качеством. Погода яркая, но не резкая, теплая, но не жаркая, ветерок доносит аромат свежей земли и цветов.
Позади нас семьи с сенокоса расходятся, направляясь к парковке со своими сорванными тюльпанами и уставшими детьми. Ферма пустеет.
Мы становимся все более одинокими.
Я прогоняю эту мысль, сосредотачиваясь на том, чтобы связать два слова вместе. “Как у тебя дела? Я имею в виду тебя и Риса.
Райдер смотрит на меня. - Я хотел позвонить тебе, чтобы поблагодарить.
- Поблагодарить меня?
“ За то, что настаивал на лечении. Он останавливается на краю поля с тюльпанами и поворачивается ко мне лицом. “У нас был наш первый сеанс с доктором Агардом в четверг”.
“О, здорово. Как все прошло?”
“ Лучше, чем я ожидал. Выражение его лица смягчается, защитных стен, которые я видел раньше, нигде не видно. Мы обсудили темы, о которых я не знала, как заговорить. Она помогла Ризу выразить свои чувства. И она заставила меня понять, что быть честным с ним лучше, чем защищать его от правды ”.
Гордость, радость и облегчение переполняют мою грудь. “Я рад. Это замечательно”.
- Да. Он кивает, глядя на ряды тюльпанов. “Мы возвращаемся на следующей неделе. Это... это хорошо. Для нас обоих.
Я хочу обнять его. Сказать ему, какой он храбрый, что делает это, что смотрит в лицо своему болезненному прошлому. Но мы стоим на ферме его семьи, где все еще есть люди, и он отец студента, поэтому я довольствуюсь словесным утешением.
“Ты делаешь потрясающую работу. Холлоу-Крик невероятен...” Я указываю на поля, амбар, на работу, которая простирается насколько хватает глаз. “То, как ты управляешь всем этим, будучи вдобавок ко всему замечательным отцом… Рису повезло, что у него есть ты.
Райдер отвечает не сразу. Он смотрит на меня горящими фиалковыми глазами и молча кивает.
Я раздраженно смеюсь. - Ты не умеешь воспринимать ни конструктивную критику, ни комплименты.
Теперь он ухмыляется уверенной, однобокой ухмылкой, от которой у меня так сильно сжимается живот, что я получаю бесплатную тренировку пресса. - Тогда хорошо, что я отлично танцую.
Призраки его рук снова на мне, они держат меня за бедра, притягивают ближе, даже если нас разделяет три фута.
Взгляд Райдера опускается на мои пылающие щеки, и он, кажется, глубоко удовлетворен расцветающим на них румянцем.
Мы проходим еще несколько шагов в тишине, затем Райдер присаживается на корточки рядом с одним из последних рядов неубранных тюльпанов, их лепестки темно-бархатистые пурпурно-красные.
“ Ты делала это раньше? Он смотрит на меня, щурясь от солнца.
Собирал цветы в поле?
- Нет, - говорю я вслух.
Я целую вечность даже не была в цветочном магазине. Мой последний заказ цветов был сделан, когда я еще жила в Калифорнии, и я выбрала букет, нажав на веб-сайт.
“Ускоренный курс”. Он ухмыляется. “Ты выдергиваешь весь стебель из земли. Так они служат дольше.
Я приседаю рядом с ним, наши колени почти соприкасаются.
“ Видишь? Он хватается за стебель низко, прямо над почвой. “ Возьми как можно больше. Возьми под самым нижним листом.
У него грязь под ногтями, мозоли на ладонях, и я бы все равно хотела, чтобы эти руки были на мне. Чистота не имеет значения. Та часть меня, которая любила грязь, давно ушла; я бы позволила ему взять меня здесь, в ней. Я так безумно хочу, что не уверена, что не взяла бы его с собой.
Я смотрю, как он демонстрирует, обхватывая пальцами зеленый стебель.
- Тогда ты тянешь прямо вверх. Он тянет, и тюльпан высвобождается вместе с луковицей и всем прочим. - Нежно, но твердо.
Вот как он занимается сексом? Жестко, но нежно, или жестко и быстро, или медленно и грязно? Боже мой, мозг, пожалуйста, заткнись. Даже если я не уверен, что прямо сейчас думаю своим умом.
“Главное, ” продолжает Райдер, счищая почву с корней, “ это уверенность. Если вы будете действовать осторожно, стебель сломается. Ты должен взять на себя обязательства”.
Он учит меня основам ботаники, но с таким же успехом он мог бы тренировать меня во время оргазма, говоря, когда дышать, как двигаться, когда кончать — выкрикивая чье имя.
Мою кожу покалывает от жара.
Райдер смотрит на меня. - Тебе жарко?
И обеспокоенный, да!
- Что? - выдыхаю я. - Что?
- У тебя красное лицо. Выражение его лица невинное, но в глазах лукавый огонек. - Ты в порядке? - спросил я
“ Это из-за солнца. Светлая кожа ужасно раздражает.
Его губы растягиваются в улыбке, но он не окликает меня.
- Хочешь попробовать?
Я выбираю красный тюльпан и обхватываю рукой стебель так, как он мне показал. Текстура гладкая, прохладная и слегка воскообразная.
“Ниже”, - уговаривает Райдер. “Возьми побольше стебля”.
Я поправляю хватку.
- Вот и все. Он ободряюще напевает. “ Теперь тяни. Устойчивый и непоколебимый.
Я тяну до тех пор, пока тюльпан не высвобождается, образуя идеальный цветок, сбалансированный на стебле и луковице.
-Хорошая работа. Он улыбается мне. - У тебя это прирожденное.
После первого я собираю тюльпаны всех цветов. Райдер высказывает предложения, но позволяет мне выбирать, следуя за тем, как я перемещаюсь по строкам, выбирая избранное.
Это упражнение носит медитативный характер. Здесь так спокойно, только мы вдвоем, цветы и послеполуденное солнце.
Но под поверхностью бьется осознание. К тому времени, как мы заканчиваем, моя корзина полна тюльпанов, а мое сердце перевыполняет дневную норму кардиотренировок.
Мы возвращаемся в сарай, где Райдер раскладывает цветы на верстаке и заворачивает их. Его пальцы двигаются неторопливо, переворачивая тюльпаны в руках, регулируя порядок, пока смесь не покажется ему подходящей.
- Вместо этого ты делал это раньше, - замечаю я.
- Меня научила Ребекка. Он завязывает бечевку быстрым узлом. “Она занимается цветочной операцией, но мы все участвуем во время фестивалей”.
Он протягивает мне букет.
Я тянусь за кошельком. - Сколько я тебе должна?
“ Ничего. Он сует цветы мне в руки. “ За счет заведения. Спасибо вам за все, что вы сделали для меня и моего сына”.
Это простое выражение благодарности. Но жест, исходящий от него, с его губами, зажатыми между улыбкой и слишком долгой задержкой дыхания, в то время как он смотрит на меня своими горящими глазами, кажется романтичным.
— Райдер, я не могу...
- Ты можешь. Его голос тверд. - Пожалуйста.
Я беру букет и говорю себе, что это ничего не значит. Это просто цветы в знак благодарности.
Но мое сердце не улавливает этого.
- Спасибо, - тихо говорю я, прижимая тюльпаны к груди.
Мы выходим из сарая. Ферма сейчас почти пуста, большинство посетителей разошлись по домам.
Райдер бросает взгляд на открытый двор, где его семья разбирает палатки и собирает мусор. - Мне нужно пойти помочь с уборкой.
“ Конечно. Я крепче сжимаю букет. “ Еще раз спасибо. За цветы. И прогулку на сене.
“ Увидимся в следующий четверг? - спрашивает он.
Верно. Экскурсия состоится меньше чем через неделю. “Ммм-хмм. Ты делала упражнения на глубокое дыхание?
“ Займусь этим. Есть еще какой-нибудь совет в последнюю минуту? - Спрашивает Райдер, выражение его лица становится игривым. - Насчет сопровождения?
“Не позволяй им чувствовать запах страха”, - шучу я.
Я мысленно добавляю: Не позволяй мне чувствовать твой запах, иначе тебе придется остерегаться меня.
Он смеется, и смех звучит тепло и искренне.
Райдер наклоняет голову, бейсболка задом наперед не соответствует этому жесту, но от этого становится еще более очаровательной. - Увидимся в четверг, мисс Роуз.
На этот раз "Мисс Роуз" звучит как прелюдия. Мрачное обещание, завернутое в притворную вежливость.
Он поворачивается и уходит. Я остаюсь. Я вдыхаю аромат тюльпанов, позволяя ему успокоить меня, пока провожаю взглядом его удаляющуюся фигуру через двор.
Некоторые женщины собирают цветы. Я коллекционирую неудачников с широкими плечами и красивой задницей, которые в настоящее время разъезжаются в идеально сидящих кроссовках Wranglers.