Глава 9

Мне казалось, что я чуть ли не на собственную казнь еду. Мало того, что меня там поджидают, так еще и Ламину схватили! И одна надежда на то, что Рамир не подведет.

Вопрос «Можно ли вообще ему верить?» остается открытым. Но если вдруг нет, есть все же вероятность, что моя магия снова проявится. Правда, ведь?.. Главное, чтобы и сестра при этом не пострадала.

Постоялый двор выглядел таким же, как и был. Никакой толпы стражи вокруг, магических барьеров, драконьей авиации (не, ну а вдруг тут есть такая из настоящих драконов) не наблюдалось.

А, может, мне вообще показалось? Или то чувство на основе кровного родства возникло не из-за Ламины, а из-за старшего братца? Мало ли, вдруг Афнеру кто-нибудь по доброте душевной психованную голову открутил, вытряс всю дурь, а обратно прикрутить забыл. Братец, правда, и без головы прекрасно будет дальше жить и править королевством по указке Пасира. Собственная голова в этом деле точно штука ненужная.

Вот какая я добрая.

Просто очень хотелось верить, что с сестрой все в порядке! Я ведь ее в это впутала! И я несу за нее ответственность.

Осторожно толкнув дверь, я вошла в трапезный зал постоялого двора.

Столики пустуют, ни одного посетителя. И хозяйки тоже нет. Тишина настолько идеальная…чуть ли не как на кладбище.

Спокойно, только спокойно! Нужно подняться в комнату, наверняка меня именно там и поджидают.

И пусть здравый смысл всячески протестовал, понукал бежать отсюда со всех ног, спрятаться где-нибудь — но толку? Все равно рано или поздно найдут.

И снова все упирается в философское: верить ли Рамиру…

По шаткой лестнице я поднялась на второй этаж, так же пустующий. С гулко бьющимся сердцем открыла дверь снятой нами комнаты. Никого! Так пораженно и застыла на месте. Я-то ждала, что на меня сразу набросятся, или вообще по голове треснут, но тут вообще ни единой живой души! Прямо какой-то локальный зомби-апокалипсис…

— Ламина! — в надежде позвала я. На всякий случай шепотом.

Ответа, естественно, не последовало.

Нет, что вообще происходит? Ни засады, ни сестры…

Не успела я выйти обратно в коридор, как в углах комнаты заклубился темно-фиолетовый туман. Вот! Пожалуйста! Накаркала!

Я тут же попятилась к выходу, но туман вмиг заволок все вокруг. Дыханием я его вообще не чувствовала, но в то же время он будто бы в само сознание проникал!

Ничего не видя, я попыталась наощупь найти выход из комнаты, но тут вдруг кто-то схватил меня за руки. Испуганно вскрикнув, я дернулась, только без толку.

— Вот и встретились, Саттива, — мерзкая ухмылка Геона в ореоле тумана показалась еще отвратительнее, чем раньше. Это именно он меня сейчас держал!

— Где Ламина⁈ — я очень постаралась не показать испуга, хотя инстинктивный ужас пробрал до костей.

— До твоей сестрицы мне никакого дела нет, — он будто бы даже не лгал. — Главное, что ты попалась! И уж прошлый фокус теперь не пойдет, вся твоя магия блокирована!

Этим туманом, выходит? То есть теперь даже в случае чего, я уж точно совершенно беззащитна?..

А Геон продолжал, по-прежнему держа меня мертвой хваткой и сверля жадным взглядом:

— Но даже не надейся, тебе та выходка даром не пройдет! Ты очень за нее поплатишься, и ты даже не представляешь, как мне не терпится этим заняться, — прошипел он мне прямо в лицо.

Мен аж передернуло от отвращения. Вот же парадокс: внешне Геона можно даже красивым назвать, но вся эта красота сходит на нет, стоит узнать его поближе. И чем дальше, тем более мерзким он кажется!

Одна радость: Ламину, похоже, не схватили. Только где она теперь? И как мне выбираться, если Рамир так и не объявится?

Ладно, даже в ином мире должны действовать законы физики. То есть если столкнуть Геона с лестницы, то он обязательно покатится вниз (желательно обрушив на себя эту самую сомнительную лестницу) и обо что-нибудь крепко припечатается головой. Одна надежда на это! Иначе точно в мире нет справедливости.

Крепко меня держа, Геон потащил в коридор. Я не сдавалась, пыталась вырваться, но в итоге снова получила с размаху по лицу.

Да сколько можно⁈

А ведь проклятый туман тут хоть был и не таким густым, но все равно клубился, так что моя магия по-прежнему безмолвствовала. С каким бы удовольствием я зарядила бы по этому гаду, как в прошлый раз! Чтобы он аж задымился!

А вот и лестница! Но, увы, вырваться не удалось. По ступеням Геон тащил меня чуть ли не волоком. Внизу, в трапезном зале, среди тумана виднелся сверкающий пролом. Портал! И раз этот псих не удивился, то портал его собственный! Прямиком во дворец! А где стража? Или чокнутый принц один примчался меня ловить? Впрочем, вполне логично. Меньше народа, меньше лишних свидетелей и разговоров на тему: почему это самолично и с ядовитой пеной у рта принц Восточного Амадора ловит принцессу Западного Амадора как распоследнюю преступницу.

— Хватит уже дергаться! — терпение Геона подходило к концу. — Все равно ты никуда не денешься! Пора бы уже понять, что только благодаря мне, ты все еще в своем уме! Только я не даю превратить тебя в послушную куклу! Да ты должна на коленях передо мной ползать от благодарности!

У меня это вызвало лишь нервный смешок. Но я старательно тянула время:

— Так а в чем логика, Геон? Тебе же первому это должно быть выгодно!

— Логика в том, дорогая моя Саттива, — он прижал меня к себе так близко, что я даже дышала с трудом, как бы мои несчастные ребра не хрустнули от такого напора его принцесячести, — что мне не нужны простые победы. Я и так смогу сломить тебя, полностью себе подчинить безо всякой магии. И сделаю это с преогромным удовольствием.

— Ты лечиться не пробовал? — все-таки не удержалась я. — Или все уже, шансов нет?

— Хватит! — Геон едва не зарычал от злости. Держа меня за плечи, аж встряхнул. — В твоих же интересах заткнуться, за каждое лишнее слово ты еще больше поплатишься! — и потащил меня дальше вниз по лестнице.

Нет, все-таки шансов на излечение у него уже точно нет…

Что вообще за мир ненормальный⁈ Мало того, что принцессы тут должны быть в идеале поголовно тупыми, так еще и принцы — сплошь отморозки!

Нет, конечно, возможно, что где-то есть адекватные, но пока я знаю лишь двоих. И ни мой больной на голову братец, ни неадекват с замашками садиста Геон симпатии даже близко не вызывают. И такие вот будущие правители… Бедный Амадор, бедные жители двух королевств… Впрочем, такими темпами у меня есть все шансы не дожить до того момента, как эти два психа взойдут на престол.

Мы спустились в трапезный зал постоялого двора, так же окутанный туманом, лишь вокруг портала было более-менее свободно. Может, там магия не будет блокирована, и я смогу дать Геону отпор? Лишь бы только получилось! Лишь моя неуправляемая магия снова проявилась! Ну же, Эдар! Уж ты-то должен меня защитить!

Но портал вдруг поменял цвет с серебристого, на оранжевый, до этого спокойное мерцание начало стремительно закручиваться воронкой.

— Это еще что такое? — Геон даже на месте замер. Но тут же отошел от ступора и огляделся по сторонам с таким выражением лица, словно вот-вот собирался озвучить капризно-обиженное «Кто мой портал испортил?».

А мерцание все разрасталось, и уже ощутимо чувствовалось, что портал в себя затягивает, причем с нарастающей силой! И вряд ли это было Геоном задумано. Ругнувшись себе под нос, принц одной рукой держал меня, второй попытался потоком магии убрать собственный портал, но не тут-то было. Его магия притянулась, и теперь самого Геона повлекло вперед!

— Что происходит⁈ — проорал он яростно, упираясь ногами в надежде устоять на месте. — Кто это сделал⁈ Кто посмел перенаправить мой портал⁈ Да я…

— Да ты нервный какой-то сегодня, — послышался позади знакомый голос. — Даже хуже, чем обычно.

Туман услужливо расступился. Стоящий у стойки Рамир на нас даже не смотрел, с любопытством разглядывал бутылку в своих руках, наверняка взятую с полки рядом.

— Ты!.. — Геон от изумления клацнул зубами, побагровел и аж прорычал. — Ты же должен быть мертв! — еще и с такой интонацией, словно Рамир вот-вот скажет, ах, да, точно, и умрет на месте.

— Ну если тебе от этого станет легче, можешь даже выпить за мой упокой. Только что-то мне подсказывает, от такого пойла, продолжишь ты уже в загробном мире… Хотя, может, тебе уже давно там и место? — Рамир вернул бутылку назад и весьма лениво направился к нам.

И хотя внешне складывалось впечатление, будто его все это забавляет, да и вообще он будто бы просто мимо проходил. Но, похоже, именно такое Геона и бесило больше всего. Ну да, неприятно, наверное, когда тебя затягивает невесть куда собственный портал, а твой недруг еще и нелюбезно тебя не боится и при этом любезно готов ручкой на прощанье помахать.

— Что же ты так в девушку вцепился, припадочный? — Рамир с укором покачал головой. — Неужели до сих пор не придумал способа как-то иначе привлечь женское внимание? Так смирись уже, не дано, так не дано.

— Погоди, я до тебя доберусь! Самолично доберусь! — процедил Геон сквозь зубы, противостоять силе портала у него не получалось. Пусть медленно, но верно тянуло к воронке оранжевого мерцания.

— Сейчас ты доберешься точно не ко мне. Но надеюсь, тебе понравится по ту сторону портала. Может, даже кого из родственников там встретишь, не зря же говорят, что в Диких Краях бешенных упырей полно. Только, извини, давай уж в одиночестве, — резким ударом он заставил Геона разжать хватку и отпустить меня.

Но тут же Рамир сам крепко перехватил меня за талию, иначе бы я уже в портале оказалась. Интересно, а почему его туда не затягивает? Потому что именно он портал изменил?

Прорычав нечленораздельное ругательство, Геон в порыве злости умудрился таки рвануть вперед. Но Рамир все равно оказался быстрее. По-прежнему одной рукой держа меня, второй выхватил из ножен кинжал и отбил удар. Заорав, Геон схватился за окровавленную щеку и потерял равновесие. Почти тут же его затянул оранжевый водоворот.

С негромким чавкающим хлопком, почему-то навевающим мысли как раз таки о тех самых упырях, портал исчез.

— Шрам, наверное, останется… — выдохнула я, просто подумала вслух, на эмоциях пока не могла успокоиться.

— Вот и будет ему напоминанием на будущее, чтобы на девушек руку не поднимал, — прозвучало настолько безразлично, словно и вправду Рамиру все равно.

А я по инерции коснулась своей щеки. Так что же, он нарочно, из-за меня его ранил?..

Но сейчас имелись вопросы поважнее.

— Нужно найти Ламину, ее здесь нигде нет, — снова заскреблась паника. — Тут вообще никого не было, кроме Геона. Наверное, стража просто ее уже увела, и…

— Нет, тут только он один был, — уверенно перебил Рамир. — Все, находившиеся здесь, сейчас заперты в подвале, но твоей сестры там точно нет. Геон рассчитывал все провернуть в одиночку, зачем-то ему не нужно, выходит, чтобы кто-то во дворце о его планах узнал.

Хм. Неужели у Геона пошло вразрез с его отцом? Пасир так и метит как можно скорее использовать мою магию, а Геон сначала рвется найти мне другое куда более прозаическое применение? Вполне вероятно.

Но где Ламина⁈

Туман уже вовсю рассеивался, так что когда распахнулась входная дверь, мы сразу увидели входящего. В проем едва протиснулся громадный детина с выступающей вперед челюстью, и мускулами такой величины, словно в нем кто-то воздушные шарики надул. Завершал образ громадный топор, который верзила еле удерживал, тащил за собой волоком.

— А ну, — прогромыхал он, почему-то запинаясь, — кому тут первому проломить голову⁈ — хотел демонстративно потрясти топором, но не удержав, уронил себе же на ногу. Вот только взвыл совсем тонко.

— Ламина?.. — оторопела я, опасливо выглядывая из-за Рамира. Он же меня сразу себе за спину задвинул.

— Кхм…на моей памяти, она раньше выглядела совсем иначе… — скептически констатировал Рамир. — Это твое дурное влияние? Или же время настолько безжалостно и не щадит даже принцесс? И ты такая же станешь? Уж предупреди заранее, пожалуйста, не хочу однажды утром проснуться и в ужасе за сердце схватиться.

Вот все бы ему издеваться!

— Ламина, это ведь ты?.. — я выступила вперед. — Если что, опасности больше нет, этот невежливый грубиян на нашей стороне. Теоретически.

Еще раз настороженно глянув на Рамира, громила вдруг окутался сиянием исчезающей иллюзии, и на его месте появилась моя сестра. Бледная, перепуганная, но, главное, живая и невредимая! Не удержавшись, я тут же кинулась вперед и ее обняла.

— Сати, я так испугалась! — она даже всхлипнула, стискивая меня дрожащими руками. — Я все ждала тебя у окна и увидела, как Геон приехал! Едва успела создать иллюзию, чтобы он меня не обнаружил. Ты уж прости, я ведь сначала хотела трусливо убежать, но… Просто я как представила, что ты вернешься, и он тебя схватит… И вот, думала, сама напугать его смогу, очень постаралась создать облик пострашнее…

— Милые дамы, давайте вы пообщаетесь немного попозже, нам надо убираться отсюда. Геона хоть и зашвырнуло за пределы Амадора, но он быстро во дворец перенесется и тогда уже обрушит на нас чуть ли не всю королевскую армию.

— Сати, а все же это кто? — прошептала Ламина, исподтишка на него поглядывая.

— Его зовут Рамир, он доставит нас в Дагрен к твоему жениху.

Возможно, даже живьем. И, возможно, даже не сведя при этом с ума своими наглостью и нахальством.

— Рамир, а разве нельзя переместиться в Дагрен вот так вот сразу порталом? — осенило меня.

— Не выйдет, принцесса. Порталы на такие расстояния слишком нестабильны. Если создавшего мага еще, может, и перенесет, то кого бы то ни было постороннего пространственной магией попросту разорвет на месте. Все, идемте.

Эх, а я так надеялась…

— Погоди, нужно же захватить драгоценности из комнаты, — спохватилась я, ринулась к лестнице.

— Ничего не нужно, — остановил меня Рамир, придержал за руку. — В идеале у вас должно оставаться как можно меньше вещей из дворца, на них хоть как отпечатывается его магия, и по ней нас могут отследить.

— А как же запертые здесь в подвале люди? — напомнила я.

— Колдовской туман вот-вот рассеется, и они смогут выбраться. Все, давайте в портал.

— А куда он ведет, уважаемый лорд Рамир? — Ламина с опаской смотрела на возникший мерцающий пролом.

— Сначала за городскую стену. Ну а дальше уже исключительно в светлое будущее. Так что вперед.

Мы оказались на краю города. С одной стороны высилась массивная, сложенная из крупных камней, стена с бойницами, и через распахнутые высоченные ворота виднелись дома. А с другой простиралась дорога, ведущая к поросшим лесом холмам. И здесь же ждал нас открытого вида экипаж.

Сидящий на козлах весьма приятного вида долговязый блондин в дорожном костюме расслабленно грелся на солнышке. Впрочем, это ему ничуть не мешало столь же умиротворенно точить кривой кинжал. Даже будто бы еще больше успокаивало. Своеобразный местный вид медитации?

— Все, подъем, — Рамир сразу разрушил эту идиллию.

— О, уже здесь? — встрепенулся блондин, спрыгнул с козел на землю. С нескрываемым любопытством нас оглядел. — Правда, что ли, принцессы? Настоящие?

— Ну уж точно не нарисованные, — Рамир распахнул дверцу экипажа, — Девушки, вперед. Время поджимает.

— Ну а как же познакомиться? — тут же расстроился блондин.

— Познакомитесь по пути. Давай уже, вот-вот королевская стража должна нагрянуть.

Рамир с неизвестным блондином разместились на козлах, мы с Ламиной в самом экипаже. Сразу тронулись в путь, причем весьма резко.

— Я надеюсь, мы не всю дорогу в Дагрен так проделаем, — Ламина двумя руками держалась за дверку, настолько трясло. Ухабы тут те еще…

И пусть обращалась она ко мне, но обернулся сидящий впереди Рамир.

— Это единственное средство передвижения, что удалось так быстро найти. Естественно, временная мера. Завтра доберемся в Литьер, там сменим экипаж на более удобную для вас карету.

Держащий вожжи блондин все с любопытством на нас поглядывал вполоборота. Нервной мне так и хотелось сказать, мол, на дорогу лучше смотри. Нет, ну почему Рамир заранее не предупредил, что с нами будет кто-то еще? Впрочем, явно не в духе Рамира о чем-либо заранее предупреждать…

— Сати, а ты уверена, что им можно доверять? — наклонившись ко мне, опасливо прошептала сестра.

— Нет, — честно ответила я. — Но других вариантов не нашлось.

— То есть ты просто наняла первых встречных?

— Не совсем, с Рамиром я еще во дворце познакомилась. Он был там…кхм…мимолетом. И вообще, — я не стала от нее скрывать, — я сначала даже подумала, что он из Драконов.

— Тех самых? — ахнула Ламина чересчур громко. — Серьезно? — но мало того, еще и напрямую к Рамиру обратилась, поддавшись вперед, отчего чуть не вывалилась на очередном ухабе: — А вы вправду Дракон⁈

Я чуть не взвыла. Нет, ну лучше бы я промолчала! А теперь милостью Ламины опять насмешек по этому поводу в свой адрес наслушаюсь!

Но Рамир ответил весьма серьезно:

— Абсолютная правда.

— То есть вы — легендарный великий воин с уникальной огненной магией? — продолжала восторгаться моя сестра.

— Он самый. Более того, — он понизил голос до заговорщического шепота, — нас не неспроста так называют, по ночам я в дракона и превращаюсь.

Нет, я его сейчас точно чем-нибудь стукну!

— Зачем? — наивная Ламина приняла его слова как чистую правду.

— Ну как зачем, пропитание искать. Но ты не переживай, таких принцесс я не ем. Тебя попросту жалко, а вот твоя сестра явно внутри ядовитая. В общем не самая здоровая пища.

Блондин хохотнул, моя сестра растерянно захлопала глазами, а я очень старалась сохранять внешнее спокойствие.

— Ламина, Рамир просто шутит. Ну а то, что совсем не смешно, так это уже не лечится.

— Твое Высочество чем-то недовольно? — Рамир перебрался к нам, оставив управление экипажем на друга.

— Мое Высочество сомневается в твоем профессионализме, — честно ответила я. — Вот как мы без денег будем? Надо было все-таки забрать драгоценности, продать сразу же в этом вашем Литьере. А теперь, выходит, без гроша в кармане добираться в Дагрен?

Нет, я совсем не хотела возмущаться. Все-таки он спас меня от Геона, да и взялся доставить в Дагрен. Но уж очень коробило такое насмешливое отношение, словно я — какая-то забавная зверушка. И хотелось заранее расставить все точки над и. Взаимное уважение и все такое.

Или я слишком наивна?..

— Так, может, у этих милых лордов есть деньги? — тут же предположила Ламина.

— Я не уверена, что промысел этих милых лордов настолько прибыльный, — возразила я.

Даже блондин отвлекся от дороги, обернулся к Рамиру:

— Они вообще, что ли, не знают, кто ты?

— А кто ты? — сразу в лоб спросила я.

— Всего лишь, как выразилась твоя куда более вежливая сестра, милый лорд с неприбыльным промыслом, — он в ответ лишь усмехнулся. — Но уж поверь, с голоду по дороге не умрем.

В моем воображении тут же нарисовалось, как мы воруем еду в лавках…

Блондин дипломатично сменил тему. Уже не отвлекаясь от дороги и не оборачиваясь, приветливо представился:

— Меня, кстати, Вернон зовут. Но друзья называют Толмач. А вы, как я понимаю, принцесса Ламина и еще одна недавно вдруг объявившаяся принцесса?

— Ее зовут Саттива, — любезно сообщила моя сестра. — И мы очень рады с вами познакомиться! Благодарим, что помогли спастись от принца Геона, благородные господа. И я не сомневаюсь, мой жених принц Ринд щедро наградит вас, когда мы прибудем в Дагрен.

— Не волнуйся на этот счет, по поводу награды мы уже с твоей сестрой все решили, — хоть Рамир и красноречиво глянул на меня, но я делала вид, что мелькающий по сторонам дороги лес уж точно куда интереснее.

— Не знаю, о чем вы там договорились, но лично я не против весомых благодарностей от принца, — внес уточнение Вернон. — Тем более, как я чую, путешествие нам предстоит весьма занимательное! Рамир, как думаешь?

— Скучать точно не придется, — задумчиво отозвался он.

Вот и я так же думаю. Но все же надеюсь, что обойдется без злоключений. Прибудем в Дагрен, жених Ламины возьмет нас под свою защиту. И единственной моей проблемой будет расплата с Рамиром. Знать бы еще заранее, что он задумал…

Такого Ламина совсем не ожидала.

— Как это ночевать в лесу? — она смотрела на наших сопровождающих так, словно они дружно решили ее разыграть. Даже из экипажа выходить не спешила, держась двумя руками за дверцу, как за единственный оставшийся оплот цивилизации. — Прямо здесь? Как дикие звери?

— Сегодня придется так, к сожалению, — Вернон только что в извинениях не рассыпался. — Раз за вами погоня, то лучше держаться подальше от поселений.

— А как же тогда завтра в Литьер попадем? — лично меня даже ночлег в лесу не смущал. Настолько вымоталась, и больше морально, что готова была заснуть где угодно.

— Там городок немаленький, вполне можно остаться незамеченными, — Рамир уже разводил костер. — Ну а сейчас без вариантов, принцесса.

Наверное, он ждал, что я начну возмущаться, но я промолчала. Да и чего возмущаться? Ночь теплая, поляна милая, лес вокруг хоть и мрачноватый в опускающейся ночи, но лошади спокойны, так что опасности вроде как нет.

— Ламина, не переживай, ничего страшного, — я попыталась успокоить сестру, для которой такое уж точно казалось противоестественным. — Не королевские покои, конечно, но все равно сойдет. В конце концов, надо же попробовать в жизни что-то новое.

— А я думала, что после постоялого двора меня ничем не испугать, а тут вдруг такое… — она все же попыталась улыбнуться, хотя вышло совсем уныло: — Будем считать, что это просто приключение, да?

— Оно самое, — с улыбкой кивнула я.

— И у нас еще много таких будет, как я понимаю, — философски подытожила сестра, все-таки выходя из экипажа и крайне осторожно ступая на траву. — Ну что ж, может, все и вправду не так страшно…

— Погодите, это вы еще ужин в моем исполнении не пробовали! — Вернон все пытался приободрить. Вот сразу видно, кто из наших сопровождающих добрый, приветливый и милый!

Он достал из экипажа котелок, жестяную посуду и узелок с чем-то. В Ламине мигом проснулось любопытство, и она даже отважилась подойти поближе к костру. Наверное, во дворце она ни разу не видела, как еду готовят.

Вокруг нашей небольшой поляны стеной стоял темный лес, разбавленный лишь старой дорогой, по которой мы сюда и добрались. Рамир утверждал, что ею давно не пользуются, так что никто внезапно не нагрянет. Хотелось верить… Хотелось уже просто расслабиться и забыть о какой-либо опасности…

* * *

Взошедший Эдар словно бы сиял только для нас, трава серебрилась в его лучах. Да и наскоро приготовленное Верноном жаркое оказалось на диво вкусным. Как-то даже здорово было сидеть вот так у костра на поваленном бревне, смотреть на огонь и стараться ни о чем плохом не думать…

— Ой, а я смогу так тоже научиться? — все восторгалась Ламина, смотря на Вернона как на сверхъестественное божество способное создавать еду в полевых условиях. — Очень вкусно!

— Могу и научить, конечно, — Вернон аж сиял самодовольством. — Но погоди, это ты еще мои пирожки с грибами не пробовала! Надо при первой же возможности приготовить.

— Обязательно надо! — моя сестра была полна воодушевления. Похоже, ее уже совсем не напрягало, что мы ночью среди леса. Хотя вот из дворца мы тоже сбегали ночью и через лес, так что все же не совсем впервой.

А вот Рамир выглядел задумчивым. Он ничего не говорил, даже хмурился каким-то своим мыслям. Я все это время исподтишка за ним наблюдала. Казалось, он что-то досконально просчитывает.

— Спасибо, Вернон, и вправду было очень вкусно, — поблагодарила я. — Давайте я посуду помою.

На меня все дружно посмотрели так, словно я вдруг превратилась в говорящее дерево. Ай, ну да, принцессы же не моют посуду…

Я спешно добавила:

— Ну для справедливости. Ты старался, готовил, а мы тоже вот с Ламиной свою лепту внесем.

Сестра только что за сердце не схватилась. Казалось, предложи я ей сейчас пойти в лес поохотиться на вепрей, вооружившись лишь зонтиками от солнца, она и то бы удивилась меньше. И не потому, что у нас нет с собой зонтиков.

— Для Ламины на сегодня и так уже много впечатлений, — усмехнулся Рамир, — не добивай бедняжку своими простолюдинскими затеями. Пойдем, ручей недалеко, я провожу.

Сложив посуду в пустой котелок, я пошла за Рамиром в лес. Тут, конечно, было куда темнее, чем на поляне, я пару раз чуть не споткнулась и едва свою ношу не уронила. В итоге Рамир и котелок забрал, и меня за руку взял.

— Жестяная посуда не бьется, — возразила я.

— Не спорю. А вот принцессы, насколько я знаю, довольно хрупкие. Даже если это неправильные принцессы.

Далеко идти не пришлось, возле кучи валунов и вправду пробивался ручей. Рамир неотрывно следил, как я мыла посуду. Спасибо, хоть без насмешливых комментариев. Честно, я едва сдерживала смех. Для окружающих чуть ли не целое событие!

— Так откуда ты? — он все же нарушил тишину. — Ты хоть и говорила, что неместная, но я теперь даже не представляю насколько неместная.

— Это долгая история, — я вздохнула. — Нас не потеряют?

— Что ты, — он с усмешкой покачал головой, — Толмач еще часа два будет твоей сестре расписывать, какой он выдающийся повар. Он на эту тему может говорить бесконечно, а тут еще и настолько благодарного слушателя нашел. Ну так что, принцесса? Мое любопытство жаждет ответов.

Я аккуратно сложила чистую посуду в чистый же котелок, выпрямилась. Окружающий лес полнился непонятными шорохами, где-то кто-то ухал, теоретически филин, хотя я их ни разу не слышала. Но почему-то совсем не было тревожно.

— Я выросла в другом мире, хотя и родилась здесь. Отец выслал меня еще новорожденным младенцем под присмотром одной из жриц.

— Из-за твоей магии, как я понимаю?

— Откуда ты знаешь о моей магии? — в первый миг не поняла я, но тут же осенило: — Ну да, в воспоминаниях же внаглую подсмотрел…

— Геона ты, конечно, красиво припечатала, но тебе еще учиться и учиться. Значит, ты росла в другом мире, а потом тебя обратно сюда перенесли?

— Да, только там я понятия не имела, кто я на самом деле. Воспитывающую меня жрицу я считала родной бабушкой. Она многое мне рассказывала, но только в детстве, я запомнила не так много. Да и то всегда считала лишь сказками. А тут вдруг очутилась здесь. И оказалось, что я принцесса, и есть у меня так называемая семья. Хотя кроме Ламины и родными назвать некого. А моя магия… — я запнулась, как-то боялась я такое озвучивать.

— Я знаю, что ты Эдариен, — Рамир произнес так, словно речь шла о сущем пустяке.

— Потому что видел мою магию?

— Нет. Потому что только Эдариен стал бы с такой наивной упертостью верить в существование Драконов.

Да сколько можно на больную тему иронизировать! Но я не успела возмутиться.

Шаги были не слышны, но мерцание между деревьев проступило сразу же. Рамир вмиг среагировал, задвинул меня себе за спину.

— Думаешь, нас нашли? — едва слышно прошептала я, опасливо выглядывая из-за его плеча.

— Не похоже. Это что-то другое. В любом случае не высовывайся, — он был собран, как хищник перед прыжком. От исходящей от него силы аж мурашки почему-то пробрали.

В один миг мерцание приблизилось. Старый слепой жрец выглядел нематериальным, сквозь него прекрасно просматривались деревья. Призрак? Видение? Опираясь на посох, он направлялся прямо к нам.

— Рамир, погоди, я его знаю! — тут же внесла ясность я. — И он на нашей стороне!

— Это я уже сам решу, — он оставался непреклонен.

— Он из прежних жрецов, его имя Дейнс, он говорил со мной еще во дворце, предупреждал об опасности, — спешно добавила я, а то мало ли, вдруг Рамир своей подозрительностью его спугнет. — Он еще тогда пообещал, что обязательно со мной свяжется, если мне удастся выбраться. И вот, пожалуйста!

Старый жрец подошел к нам совсем близко, трава не сминалась от его шагов, да и сейчас еще лучше просматривалась полупрозрачность старика.

— Ваше Высочество — он поклонился, — я безмерно счастлив, что вы на свободе! Прошу прощения, что не появился сразу. Годы уже не те, очень сложно концентрироваться на магии на расстоянии, а физически я бы точно до вас добраться не смог.

— Я тоже очень рада видеть вас! — я вышла из-за Рамира, но он все равно крепко держал меня за руку. — Мы с сестрой все же смогли покинуть дворец и теперь, надеюсь, уж точно туда не вернемся. Хотя нас наверняка будут преследовать…

— Не так страшны люди с их корыстью и властолюбием, Ваше Высочество, как те, кто вернулся в наш мир вместе с магией Эдара, — Дейнс покачал головой. — И они уже идут по вашему следу.

Надеюсь, Рамир прямо сейчас не сбежит, после этого известия об еще одних преследователях? Но пока он хмуро молчал.

— Кстати, позвольте представить, — спохватилась я. — Это Рамир, именно он помог нам с Ламиной спастись.

Старик чуть изумился, даже огляделся.

— Ваше Высочество, но здесь никого нет, кроме вас.

— Как нет? — оторопела я. На всякий случай даже Рамира пальцем в бок потыкала, на что он выдал демонстративно укоряющее «Ау».

— Здесь только вы, Ваше Высочество. Чуть поодаль на поляне возле костра еще двое: ваша сестра и весьма болтливый молодой человек. Но больше никого на несколько часов пути.

Так. Стоп. Почему он не видит Рамира⁈ Но я не успела озвучить этот вопрос, сам Рамир вмешался:

— Принцесса, не отвлекайся. Спроси, какое у нас преимущество по времени.

Старый жрец его слова явно не услышал. А мое любопытство хоть и терзала такая роль «невидимки», но вопрос я повторила.

Белые глаза старика на миг затуманились.

— На данный момент полторы недели. И чем реже вы будете использовать свою магию, тем слабее будет ориентир для преследователей. Но рано или поздно они все равно вас нагонят… Я долго думал над теми вашими словами, Ваше Высочество. Пусть не могу дать однозначной надежды, но, возможно, кое-кто все же в силах вам помочь. Третий маг. Лезар. Тот, который вместе с вашим отцом и Пасиром изначально пытался воссоздать магию Эдара. Именно он разрабатывал перенос вас в другой мир. Пусть и раскаялся потом и уехал. Но есть вероятность, что он знает, как вас от этой силы освободить и вернуть тогда в другой мир. Если, конечно, такое вообще осуществимо.

У меня даже дыхание перехватило. Я могу вернуться домой?.. Правда?..

— А где найти этого Лезара? — я тут же ухватилась за эту идею.

— Пока не знаю, но могу попытаться выяснить. С годами магическое зрение справляется куда медленнее, чем хотелось бы. Я тогда снова свяжусь с вами, как появится хоть какая-то определенность. Вы же, очень прошу, только не медлите, не задерживайтесь нигде надолго, иначе вас настигнут!

Даже не дожидаясь моего ответа, старый жрец попросту растаял в воздухе золотистыми искорками.

— Я могу вернуться домой… — эхом повторила я собственные мысли. — Я могу вернуться домой, представляешь! — на радостях я даже чуть Рамира не обняла, но вовремя тормознула.

— Поздравляю, конечно, но тебе до этого еще дожить надо, — он моего счастья не разделял.

— Ты знаешь, кто преследует магию Эдара? — я тут же посерьезнела.

— Знаю. И с этими тварями лучше не встречаться. Но я надеюсь, и не встретимся… Ладно, принцесса, задушевные беседы отменяются, возвращаемся. Необходимо выспаться, в путь тронемся еще до рассвета.

Взяв котелок с посудой, он первым направился вперед между деревьев. Я едва за ним поспевала.

— Рамир, погоди, и все же, почему он тебя не видел? — это не давало мне покоя. — У него зрение ведь не обычное, а магическое, он видит куда лучше любого из нас!

— Вот и спроси у него в следующий раз, — Рамир пожал плечами, его словно бы вообще это не интересовало, даже усмехнулся: — Постарайся его убедить, что я не твой воображаемый идеал, а реально существующий человек. И нечего так люто сверлить взглядом мой затылок, принцесса.

Вот какой же он все-таки!..

Но я не стала портить настроение пререканиями. Я могу вернуться домой! Это же решение сразу всех проблем! Лишь бы и вправду получилось!

Ламина и Вернон, похоже, даже не заметили, что мы задержались. Друг Рамира вовсю расписывал моей сестре, как однажды в таверне смог одолеть шестерых сразу при помощи одних только кружек пива. Ламина восторженно ахала и даже хлопала в ладоши — да, эти двое нашли друг друга.

Но Рамир прервал их оживленное общение.

— Давайте уже спать. Девушки, добро пожаловать в экипаж. Там под сидениями есть теплые одеяла, так что не замерзнете. Мы с Толмачем останемся по очереди караулить.

Я хотела возразить, что по словам жреца в округе все равно никого нет, но все же спорить не стала. Рамиру, в конце концов, виднее.

Мы с Ламиной легли на противоположных сидениях экипажа, пусть тут особо было не развернуться, но все лучше, чем на голой земле. Рамир и Вернон о чем-то тихо переговаривались у костра, но я не пыталась прислушиваться. Усталость одолевала нещадно, ужасно хотелось спать.

И ведь даже Ламина больше не сокрушалась из-за неудобств. Наоборот, сонно улыбалась:

— Ой, а я никогда так звезды не видела… Оказывается, они настолько красивые… Несравнимо прекраснее, чем из окна моей комнаты… А Вернон такой милый, правда?.. Мне никогда еще ни с кем не было так интересно…

— А как же Ринд? — справедливости ради напомнила я сестре о женихе.

— А Ринда я люблю, — Ламина зевнула, уже закрыла глаза, — ты бы видела, как чудесно у него всегда уложены волосы…

Ровное дыхание сестры свидетельствовало о крепком сне. Вот и хорошо, пусть ни о чем не тревожится. Даже сейчас, когда у нас нашлись вроде как «телохранители», я все равно чувствую себя ответственной за ее судьбу. Поскорее бы Ламина оказалась у жениха, а то учитывая, что преследуют именно меня, я всех окружающих подвергаю опасности.

* * *

Ламина уже давно спала. Вернон тоже лег спать в спальном мешке возле костра. А Рамир так и сидел на бревне, задумчиво смотря на огонь. Видимо, первую половину ночи он караулил.

Почему-то всю сонливость как рукой сняло, и несмотря на усталость, я никак не могла уснуть. Взбудораженные мысли метались от шанса вернуться домой до страха перед неведомыми преследователями.

А еще я наблюдала за Рамиром. Почему-то нравилось на него просто смотреть. И нравилось осознавать, что вот именно он, этот красивый отважный молодой мужчина, взялся меня защищать. И пусть он никак не тянет на бескорыстного благородного рыцаря, но… Почему-то все равно я рада, что рядом Рамир, а не кто-то другой.

Он подкинул в костер еще хвороста, протянул руку слишком близко, и огонь на несколько мгновений скользнул по его ладони, перекатился между пальцами. Но Рамир никак на это не отреагировал. Зато я аж на месте подскочила.

Закутавшись в одеяло, выбралась из экипажа, подошла к костру.

— Тебе спать нужно, принцесса, — Рамир не удостоил меня и взглядом. — Или что, слишком неудобно? Сегодня уж потерпи, завтра ночевать будем в условиях получше.

— Не в этом дело. Просто… Рамир, ты сейчас коснулся огня, я видела. И никак на это не отреагировал.

— А я должен был заорать на весь лес? — все-таки посмотрел на меня, но с уже традиционной снисходительной насмешливостью. — Мы вообще-то скрываемся, если ты забыла. Да и я не изнеженная барышня.

— Ты же понимаешь, о чем я, — у меня даже голос дрогнул. — Рамир, пожалуйста, я должна точно знать, ведь…

— Принцесса, — помрачнев, он жестом попросил замолчать, — пора бы уже понять, что нельзя цепляться за наивные старые поверья и нелепые надежды. Единственное, что тебе стоит знать обо мне: я тот, кто тебя защитит. Но не потому, что ты кем-то мифическим упорно хочешь меня вообразить. А потому, что у нас с тобой уговор. Своего слова я никогда не нарушаю, уж поверь.

— Может, ты и прав, — вздохнув, я отвела взгляд. — Мне и вправду пора смириться, что Драконов не существует… — я уже шагнула обратно к экипажу, но обернулась: — И все же, Рамир, что ты собрался потребовать у меня взамен?

— Узнаешь в свое время, — он снова на меня уже не смотрел, будто бы пляшущие языки огня его волновали куда больше.

Ничего не говоря, я вернулась в экипаж, снова легла на сидение. Не покидала уверенность, что Рамир еще в тот момент, когда стребовал с меня клятву, знал, какая именно будет расплата за его помощь. Но что такого вообще я могу ему дать? Пусть принцесса, но без какой-либо власти и богатств. Пусть с магией Эдара, но совершенно не могу ею управлять.

Так что же Рамиру от меня нужно?..