Глава 8

— Больно? — участливо уточнила Ламина.

— Нет, вообще не чувствуется, — я коснулась щеки, — спасибо.

— Только пока моя магия не восстановилась, целительство тоже не полноценное. Краснота, как сейчас, еще останется, но за день-два должна пройти и вообще бесследно.

И то хорошо. Я бы не удивилась, если бы кровоподтек на половину лица красовался, все-таки Геон приложил неслабо. Ну а краснота — ерунда.

— Ты бы поспала, — в который раз посоветовала я.

— Да как-то…тут…не хочется, — Ламина сидела на кровати, обняв колени. Усталая и даже изможденная на вид. Ей и физически, и морально, да еще и в плане истощения магии было сейчас тяжело. У меня все язык не поворачивался спросить, не жалеет ли сестра, что пошла со мной. Но с другой стороны, как я могла ее оставить там одну среди этих негодяев?

— Не бойся, я спать не буду, покараулю, — я ободряюще ей улыбнулась.

— Но ты ведь тоже устала, — видимо, такая была суть у Ламины, что других всегда жальче, чем себя.

— Я в порядке, не переживай. Поспи, правда. А я пока просто посижу, подумаю, как нам получше все устроить.

Обреченно покосившись на прохудившееся покрывало, Ламина все же легла. Кровать ворчливо скрипнула, чем, похоже, еще больше нагнала на принцессу тоску. Ну да, комната на постоялом дворе — явно не то место, в котором хочется находиться после роскоши дворца. Но зато тут безопасно. Относительно.

Мда. Все бы было так смешно, если бы не было так грустно. Фактически получилось, что ни я, ни Ламина практически ничего не знаем о жизни за стенами дворца. Да даже банальную стоимость денег! У сестры в запасе было три десятка золотых монет — но это большая сумма или маленькая? Так что пришлось действовать наобум…

К счастью, постоялый двор удалось найти быстро. Остатки магии Ламина пустила на то, чтобы создать очередную иллюзию. Все-таки девушки в шикарных платьях, хоть и потрепанных через путь по лесу, вряд ли частенько появлялись в таких местам. А нам надо было привлекать к себе как можно меньше внимания. По иллюзии другой одежды мы бы, скорее, сошли за двух то ли служанок, то ли крестьянок — сонная хозяйка постоялого двора особо нас и разглядывать и не стала.

За комнату на двоих мы отдали шесть золотых. И это за сутки, причем с питанием. То есть у нас осталось денег на шесть дней. А дальше хоть как надо искать, где продать драгоценности. Хотя я очень надеялась, что к тому моменту мы уже покинем город.

— А что завтра, Сати? — сонно спросила Ламина, свернувшись калачиком, словно пыталась казаться меньше и незаметнее.

Как же она все-таки напугана…

— Как рассветет, я пойду выяснять насчет экипажа, чтобы поехать в…где там твой жених живет?

— Ринд? В Дагрене. Поскорее бы к нему добраться… Он хороший… Он добрый…

— Не волнуйся, скоро доберемся. Ты спи спокойно. Как проснешься, будь тут, никуда не уходи и не теряй меня, если что. Я постараюсь, конечно, вернуться быстро, но мало ли.

— А если не вернешься? — в глазах сестры мелькнул ужас.

— Я вернусь, — твердо ответила я. — Даже не сомневайся.

— Просто… Просто все это так страшно, — Ламина смотрела в одну точку перед собой. — Папы больше нет… Афнер совсем озлобился… А мы с тобой в каком-то ужасном месте, и неизвестно, что теперь делать… Раньше было проще, понимаешь? Я искала радость в простых вещах. Красивые платья, украшения, цветы в саду… Я искала эту радость везде, где только можно, лишь бы за нею спрятаться! А теперь… У меня даже этого нет… Кажется, что вся жизнь враз изменилась и никогда уже не будет прежней.

— Будет только лучше, — я старалась говорить как можно увереннее, подавив ком в горле. — Это вполне нормально, что на пути к лучшему бывают такие временные трудности.

— Правда? — пробормотала она, уже засыпая. Видимо, настолько уже вымоталась.

— Правда, Ламина. Засыпай, ничего не бойся. Новый день обязательно принесет нам что-то хорошее.

Она и вправду быстро заснула. А я сидела на кровати напротив и смотрела на сестру. И очень старалась не поддаваться отчаянию… Только сейчас, когда первые эмоции улеглись и вступил в свои полные права разум, я осознала всю сложность ситуации.

Ни я, ни Ламина не приспособлены к жизни в этом мире. Я, банально потому, что ничего тут не знаю. Ну а сестра росла в тепличных условиях дворца.

Наверняка нас будут искать. И даже не знаю, что лучше: жив Геон или все же нет — в любом случае мне конец! Либо за убийство принца, либо он сам прибьет. Утром хоть как начнутся поиски. Если уже не начались. И вот в таких условиях мне необходимо вытащить нас с Ламиной из города… Уж не говоря о том, что как-то в целости и сохранности добраться в неведомый Дагрен. Да и ехать больше некуда! Одна надежда, что жених Ламины и вправду достойный человек, и на его помощь вполне можно рассчитывать. О том же, что будет после, я пока не задумывалась. Там видно будет.

Главное, не поддаваться панике, и действовать.

И первым же делом найти способ выбраться из столицы незамеченными.

Ламина спала очень крепко. Когда рассвело, я захватила несколько золотых и рискнула спуститься в общий зал. Посетителей пока не наблюдалось, хозяйка вяло протирала подобие прилавка. Уже чувствовались запахи с местной кухни. Не особо заманчивые, но мне все равно сейчас было не до еды.

Хозяйка постоялого двора, мрачная и вся в черном, словно не людей здесь кормит и поит, а услуги погребения оказывает, смерила меня весьма внимательным взглядом. Ну да, платье образу не соответствует. Но, извините, поставщик иллюзий, то есть Ламина, сейчас вне игры.

— Доброе утро, — я постаралась переключить ее внимание, улыбнулась со всей возможной вежливостью.

— Доброе, — она выжидающе на меня смотрела. — Если насчет завтрака, то через час приходи, будет готов.

— Благодарю, но я по другому вопросу. Очень нужен совет такой почтенной леди, как вы, наверняка осведомленной о всех делах в городе. Понимаете, мы с подругой хотели бы нанять экипаж и уехать отсюда. Подскажите, пожалуйста, где это можно сделать?

— А тут-то что не сидится?

Так, ладно, переходим в режим вдохновенного вранья…

— Понимаете, мы ушли от нашей госпожи, сил уже больше нет ее терпеть, такая склочная, — я тяжело вздохнула. — И ладно бы склочная, так еще и мстительная! Боюсь, выследит нас и самолично кнутом отходит.

— Так это она тебя так? — хозяйка кивнула на мою алеющую щеку.

Выходит, след от удар Геона реально впечатляет… Увы, с того момента мне зеркало нигде не попадалось, чтобы я оценила масштаб ущерба.

— Да, именно она. Уж руки распускать по любому поводу она горазда. Ну и платила совсем мало, вот мы с подругой и решили, что лучше бы новое место работы поискать. Да и хочется какой-нибудь другой город посмотреть, что мы все тут и тут…

Мда, то неловкое чувство, когда успела забыть, как называется эта столица королевства, принцессой которого ты являешься.

Хозяйка грузно оперлась на прилавок, почесывая подбородок.

— Это тебе в «Дикий кабан» надо. Ну на восточной окраине. Там обычно всякие бродяги останавливаются, кто-то из них и на своих экипажах путешествует. Может, с кем и договоришься. Только ты бы лицо, что ль, прикрыла, а то мужики всякие попадаются. Не стоит просто так по городу ходить, внимание привлекать. Чересчур уж ты смазливая, даже так припечатанная по лицу. Утащат куда и все. Да и платьице у тебя, к тому же, больно приметное.

— Это госпожа как-то расщедрилась, свое старье нам отдала, — тут же пояснила я. — И так в итоге на улицу выставила, в чем были. Но вы правы насчет одежды, конечно… А, может, у вас найдется какой-нибудь плащ с капюшоном? Ну ненадолго. Я обязательно верну в целости и сохранности.

Она посмотрела на меня с сомнением. Видимо, с одной стороны, очень хотелось лишний раз денег стрясти. Но с другой, скорее всего, догадывалась, что тут и трясти особо нечего.

— Найдется, конечно. Отчего бы не найтись. Но ежели замараешь, сама стирать будешь.

— Да, конечно, само собой, — тут же согласилась я. — И подскажите еще, пожалуйста, поточнее, как именно мне до этого «Дикого кабана» добраться.

* * *

Выходить на улицу было страшно. Казалось, что за каждым углом поджидает засада, и у меня нет ни единого шанса вообще дожить до вечера.

Ага, паранойя такая паранойя.

Солнце припекало, несмотря на раннее утро. В плаще мигом стало жарко, и к тому же он отвратно пах затхлостью, но выбирать не приходилось. Я куталась как можно плотнее, наброшенный на лицо капюшон частично закрывал видимость. Как вообще так ходят? Ужасно же неудобно и толком ничего не видно!

А город уже вовсю жил своей жизнью. Жители спешили по делам, торговцы открытых лавочек зазывали к себе. Пока не попадалось на глаза ни одного стражника, но зато в один момент я так зазевалась, что чуть не угодила под колеса экипажа.

И вот ведь странно. Королевский дворец, несмотря на всю роскошь и толпу прислуги, производил гнетущее впечатление мертвого места. А здесь, уж точно не в самой элитной части города, жизнь кипела.

Местами приходилось прямо протискиваться по узким улочкам, дома льнули друг к другу, как влюбленные, страшась разлуки. На меня особо никто из прохожих не обращал внимания. Видимо, странные личности в плащах с капюшоном считались здесь нормой.

Я шла, следуя указания хозяйки постоялого двора. Пару раз для верности уточняла дорогу у самых добродушных на вид местных жителей. И вроде бы пока даже не заблудилась.

Ну вот, такими темпами скоро доберусь до «Дикого кабана», а там на месте уже сориентируюсь, с кем бы благонадежным договориться…

Огонек перед глазами полыхнул так внезапно, что я чуть не споткнулась на ровном месте. И мгновения не прошло, как он обрел очертания крохотного сгустка пламени в виде дракона. Прямо как тогда, когда такой же знак привел меня к тайному ходу, где ждал старый жрец! Неужели и сейчас так же? Это ведь не может быть ловушкой? Нет… Я отчетливо чувствовала, что в этот раз сполох порожден моей собственной магией.

Моя магия меня куда-то ведет!

Я внимательно огляделась по сторонам. Прохожие спешили по своим делам и, кажется, никто не видел парящий передо мной огненный сполох.

Ладно, рискнем.

Я решительно двинулась вслед за этим эфемерным проводником.

Попетляв по неприметным переулкам, минут через пятнадцать сполох привел меня к двухэтажному довольно неважного вида дому. Покосившаяся и почерневшая дверь совсем не пробуждала желания заглянуть внутрь. Но огонек туда и не указывал, он взмыл выше, к одному из окон. И попросту исчез! Словно растворился в воздухе!

Ну супер. Просто слов нет. Завел меня неведомо куда и явно бесцельно, а теперь еще нужно как-то отсюда выбираться и снова уточнять дорогу к тому самому «Кабану»… Только «Дикому» или «Буйному»?.. Ай, да как же там…

Мысль оборвалась.

Как раз в том окне, возле которого исчез сполох, показался мужской силуэт. Пусть совсем ненадолго, и я успела заметить лишь часть лица, но все же…

Рамир…

Рамир!

Это точно он!

Даже дыхание перехватило от радостного волнения!

Он жив! И именно к нему и привел меня огненный знак! Видимо, тут сами местные боги помогают, ничем иным такое везение не объяснишь!

Ну все, теперь все будет гораздо проще! Сейчас я с Рамиром договорюсь, он поможет нам добраться в Дагрен и… Что дальше, я пока не знаю. Понятное дело, Ламина останется с женихом, но я-то куда подамся? Ну ничего. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Силы небесные, Рамир все-таки жив…

Так! Не хлюпать носом! Не хлюпать! Даже если это я от радости!

Я тут же поспешила к двери. Но несмотря на внешнюю хлипкость, та оказалась накрепко запертой. Досадливо потоптавшись на месте, я сообразила обойти здание в поисках другого входа.

Он и вправду нашелся. Вкупе с вывеской «Таверна „Приют бродяги“». Вот это да… Я ведь сразу поняла, что незнакомые на вид закорючки значат! Получается, могу на местном читать! Видимо, это умение появилось вместе с вновь активировавшейся магией.

Преисполненная энтузиазма и решимости, я на всякий случай поправила капюшон, чтобы лица уж точно не было видно, и вошла в таверну. Несмотря на относительно ранний час, большинство столиков не пустовали. И, похоже, это еще с ночи не расходились местные завсегдатаи.

Стараясь привлекать как можно меньше внимания, я подошла к стойке, за которой неопрятного вида лысый мужчина лениво пересчитывал толстыми пальцами монеты.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась я. — Вы не могли бы мне помочь?

— Если денег нет, вали отсюда, — даже взглядом меня не удостоил.

Я тут же достала один золотой и положила его на стойку. Только сейчас хозяин таверны снизошел покоситься на меня.

— И?

— Здесь у вас остановился один мой знакомый, — пояснила я, передвигая к нему монету поближе, — а мне очень нужно с ним поговорить. Его зовут Рамир.

Мужчина посмотрел на меня с таким подозрением, слов я ему пытаюсь всучить мешок с дохлыми тараканами. И поинтересовался как бы между прочим:

— Господин Рамир не давал указаний, чтобы кого-либо к нему пускали.

Пришлось сочинять на ходу.

— Поверьте, мы с ним заранее договорились о встрече, так что меня он ждет. Вы мне только подскажите, в какой он именно комнате, — я присоединила к первой еще одну монету.

Хозяин таверны замешкался, смерил меня очередным внимательным взглядом. Неприятно усмехнулся. Понятное дело, что по голосу сразу определил, что я — девушка. А теперь наверняка еще и решил, что какая-нибудь представительница древнейшей профессии. И пусть это было малоприятно, но зато сработало.

— Восьмая комната. Как поднимешься на второй этаж, сразу налево до конца коридора.

— Благодарю, — просияла я. Тут же поспешила к лестнице в конце зала. И пусть она выглядела так, будто вот-вот рухнет, но оказалась все же надежной.

Ну все, прямиком к Рамиру! Наверняка же он до сих пор в городе как раз из-за меня, из-за своего обещания помочь. Может, и пытался вызволить из дворца, но из-за усиленной охраны не получилось. Зато теперь вот так вот все сложилось хорошо!

И лишь остановившись у нужной двери, я так и замерла с поднятой для стука рукой. А что, если Рамир и не особенно будет мне рад… А что, если Геон и вправду выставил меня виноватой в той засаде… Но даже если и так, я же все равно смогу все объяснить, так что ничего страшного. Правда?..

Я решительно постучала.

Похоже, Рамир и вправду кого-то ждал. «Заходи» прозвучало незамедлительно и таким тоном, словно обращалось к какому-то давнему хорошему знакомому.

Подавив внезапно нахлынувшую робость от прозвучавшего знакомого голоса, я повернула ручку, открыла дверь и переступила порог.

Ого… Если сама таверна производила впечатление злачного места, то комната никак с этим образом не вязалась. Пусть не королевские покои, но мебель явно дорогая, идеальная чистота… Да тут, похоже, даже канделябры золотые! Мимоходом скользнувший по обстановке взгляд замер на Рамире.

Он стоял в паре шагов от двери. В брюках и не до конца застегнутой рубашке, из-за чего просматривалась перевязка… Рана на груди? Быть может, это во время той засады его ранили?..

Его пристальный взгляд словно бы прошивал меня насквозь. И ведь надо было сейчас откинуть капюшон, заговорить, но у меня просто ком в горле встал! Пусть я толком Рамира не знала, пусть мы до этого виделись всего пару раз, но я ведь была уверена в его гибели. И как же рада, что он все-таки жив…

Рамир первым нарушил тишину.

— Зря ты сюда пришла, — прозвучало донельзя холодно.

— Почему? — голос, как назло, дрогнул. Неужели Рамир узнал меня, несмотря на широкий капюшон, скрывающий лицо?

— Здесь не место для таких, как ты, принцесса.

— Как ты меня узнал? — я просто тянула время, чтобы собраться с мыслями. Все-таки Рамир был настроен не особо дружелюбно.

— Внезапно возникшее чувство грядущей подставы подсказало, кто именно передо мной, — он мрачно усмехнулся. — Но, извини, предпочитаю не наступать на одни и те же грабли дважды, так что будь добра закрыть за собой дверь с той стороны.

— Рамир, я понимаю, ты вправе злиться на меня, но, пожалуйста, просто выслушай. Моей вины в случившемся точно нет и…

— То есть милейший Геон со своей сворой узнал, где я как дурак последний тебя буду ждать, исключительно из-за внезапно проснувшегося дара провидца? И ты считаешь, я в это поверю? Все, принцесса, аудиенция закончена, — бесцеремонно взяв за плечи, он развернул меня к двери так резко, что даже капюшон с головы слетел. Вот не хватало только толчка в спину для полного унижения!

Да ну и плевать на него, раз даже слушать не желает! Как и собиралась, найду другого наемника, чтобы добраться в Дагрен, на Рамире уж точно свет клином не сошелся!

Из-за эмоционального накала последних дней от обиды даже в глазах защипало, но я постаралась сдержать слезы. Поскорее прочь отсюда!

Рамир жив — вот и отлично. Одним камнем на душе у меня поменьше. А уж без его помощи дальше и сама как-нибудь справлюсь, так что…

Но не успела я и порог переступить, как Рамир вдруг придержал меня за локоть.

— Это еще что? — мрачный взгляд замер на моей правой щеке.

— Не твое дело, — я попыталась вырваться из его хватки. — Ты и без моих объяснений себе какую-нибудь версию замечательно придумаешь.

Но он не только не отпустил меня, но и захлопнул дверь и даже запер на засов.

— Тебя, что, кто-то ударил?

— Какая тебе разница? Несколько секунд назад ты чуть ли не взашей меня выгонял!

— Ладно, принцесса, будем считать, тебе повезло и мне стало чуточку любопытно.

Честно? Хотелось просто послать его вместе с этим облагодетельствованием! Но с другой стороны, здравый смысл вторил, что Рамир точно может помочь выбраться из Дагрена. И теоретически он все же надежнее, чем какой-либо незнакомый наемник. Пришлось унять и гордость, и обиду. Все-таки от меня зависит и Ламина.

— Садись, — Рамир указал на стоящее справа кресло. — Но учти, принцесса, я даю только один шанс. Если опять начнешь лгать, пеняй на себя.

— Я и в тот раз тебе не лгала, — я все же постаралась говорить спокойно. Села в кресло, чуть нервно теребя края плаща. — Когда мы с тобой расстались, я вернулась во дворец, и как раз в это время объявили о смерти моего отца. Геон тут же схватил меня. Я ничего ему о тебе не говорила, клянусь! Пусть прозвучит невероятно, но он создал какой-то туман и так словно бы мои мысли прочитал.

— Ну допустим, — по невозмутимому выражению лица никак нельзя было понять, верит он мне или нет, — но сейчас зачем ты пришла?

— Все это время я была под охраной, но вчера мне удалось сбежать из дворца. Благодаря тому проходу в куполе, что ты создал… И теперь мне очень нужно выбраться отсюда, уехать в Дагрен.

— То есть тебе опять нужна моя помощь, — констатировал он чуть насмешливо.

Да сколько можно! Я словно бы за милостынею к нему пришла! Но самое страшное, что выбора особого нет.

— Знаешь, принцесса, когда ты попросила меня помочь три дня назад, я счел это любопытным. Но то ли я с тех пор поумнел, то ли Геон поумерил мое любопытство… Но так и быть. Я знаю несколько довольно надежных наемников. Если у тебя есть деньги, вполне можешь с ними договориться, чтобы тебя сопроводили в Дагрен.

— Спасибо, — сухо поблагодарила я. — Буду признательна, если расскажешь, как мне их найти.

Но Рамир словно бы пропустил мои слова мимо ушей.

— И все же, принцесса, откуда этот след у тебя на щеке?

— Умеренное Геоном любопытство возвращается? — не удержалась от сарказма я.

Он хмыкнул.

— Что тебя так злит? Дай угадаю, ты рассчитывала, что я, как доблестный рыцарь, вмиг паду к твоим ногам, лишь бы только спасти прекрасную принцессу от чего угодно?

— Меня злит, что я все же в тебе ошиблась, — тихо ответила я, отведя взгляд. — При первой нашей встрече я сочла тебя бесчестным наглым вором, ушлым и беспринципным. Но когда мы встретились снова, на балу, мне показалось, что ты все же не лишен благородства и милосердия. Теперь же очевидно, что я ошиблась. Первое впечатление было самым верным… Знаешь, я тебя сейчас случайно заметила в окне этой таверны, и просто обрадовалась, что ты все же жив…

Я нервно сглотнула, чтобы сдержать опять предательски подступающие слезы. Продолжила как можно спокойнее:

— Не буду скрывать, я надеялась, что мы сможем договориться об обоюдовыгодной сделке. Мне нужно добраться в Дагрен, и у меня есть драгоценности, чтобы за это заплатить. Но знаешь, уже не так важно, что сопровождать будет кто-то другой. Даже хорошо, что не ты, — я встала с кресла и собралась уходить. — Не такой уж ты надежный, как я себе нафантазировала. Даже хорошо, что ты вовсе не настоящий Дракон, а то это бы было самым большим моим разочарованием в жизни.

— Сядь, — Рамир произнес таким тоном, что тут кто угодно бы не посмел ослушаться.

Уперевшись руками в подлокотники моего кресла, он буквально навис надо мной:

— И запомни первое правило, принцесса. Никогда не думай обо мне слишком хорошо. Если я что-то делаю, то исключительно в своих целях и только. И сразу второе правило: никогда не лги мне.

— И к чему это? — я старалась выглядеть спокойной, но инстинктивно даже вжалась в кресло. Не то, чтобы Рамир пугал, но ощущение его превосходящей силы буквально давило.

К счастью, он выпрямился, отошел к окну и довольно холодно продолжил:

— Тебе нужна моя помощь, ты пришла ко мне и ты уж точно не в том положении, чтобы диктовать свои условия. Я доставлю тебя в Дагрен. Живой и невредимой. Но ты расскажешь мне абсолютно все. Я должен досконально знать, во что впутался. Что же до цены за мою помощь… Ни деньги, ни твои драгоценности мне точно не нужны. Значит так, принцесса, — его глаза вдруг нехорошо блеснули. — Я озвучу, что хочу взамен тогда, когда сочту нужным. Таково мое условие. И если ты с ним согласна, то по рукам. Если же нет, знаешь, где дверь.

— То есть ты можешь потребовать от меня все, что угодно? — оторопела я от такой наглости.

— Именно, — Рамир оставался совершенно невозмутим. — Абсолютно все, никаких ограничений. И поклянешься в этом ты прямо сейчас, еще до того, как я возьмусь за это дело.

Как вообще можно быть настолько наглым⁈

Только сейчас дошло, что он и изначально не собирался отправлять меня ни к каким другим наемникам! Просто наблюдал за моей реакцией! Как за подопытной свинкой, право слово.

Но, простите, с меня хватит уже желающих мной манипулировать.

— Что ж, — я снова встала с кресла, поправила плащ и накинула капюшон, — не скажу, что повидаться было приятно, всего наилучшего, — я направилась к двери.

— А ты хорошо подумала? — как бы между прочим поинтересовался Рамир.

— Извини, но твои услуги необоснованно дороги, так что лучше я поищу кого-нибудь поадекватнее и… — в один миг я едва не задохнулась!

То же самое чувство, как тогда в саду, когда умер мой отец! Словно бы какая-то невидимая нить натянулась! Кровное родство? Но кто… И почему…

Силы небесные, Ламина!

От скрутившей внезапной боли я даже не удержалась на ногах. Рамир успел подхватить меня, иначе я бы упала.

— Ламина… — воздуха не хватало, я отчаянно ухватила за Рамира. — Моя сестра… С ней что-то случилось… Я почему-то это чувствую…

— Так, успокойся, — он взял в ладони мое лицо, — смотри на меня. Просто смотри на меня. Сосредоточься.

Сосредоточиться было сложно, я чувствовала ужас сестры так, словно он был моим собственным! С трудом сфокусировала взгляд на глазах Рамира. Глубокая синева затягивала, и мерцающие в ней проблески зачаровывали…

Мучительная связь оборвалась так резко, что я даже вздрогнула. Прошла боль, но страх никуда не делся. Только теперь уже собственный.

— С Ламиной что-то случилось! Я точно не просто так это почувствовала! — моя паника зашкаливала. — Мы же с ней вместе из дворца сбежали, и я оставила сестру на постоялом дворе, чтобы найти кого-нибудь для нашего сопровождения в Дагрен! Неужели ее настигли⁈ Я срочно должна вернуться!

Но Рамир придержал меня за руку.

— И попасть прямо в ловушку? Если твою сестру нашли, то наверняка ждут только тебя.

— Но что-то же нужно делать!

— Я могу тебе помочь.

Повисла звенящая тишина.

От безмолвного диалога взглядов только что воздух между нами не затрещал. На миг изменившись в лице, Рамир вдруг сжал руки в кулаках, словно едва сдержал какой-то порыв. И совершенно невозмутимо произнес:

— Клятва, принцесса. Сначала мне нужна клятва.

— Какой же ты все-таки… — у меня даже в глазах защипало от злости и собственной беспомощности.

— Тебя никто и не заставляет, решай сама. Если твоя сестра еще жива, я могу спасти ее. Могу доставить вас в Дагрен. Делай выбор, готова ли ты заплатить за это. Заплатить любую цену.

Как будто этот выбор у меня вообще есть! Не могу же я бросить Ламину в беде! И медлить нельзя, некогда искать кого-то другого, хоть как придется принимать условия Рамира. Даже не думала, что он настолько подлый, чтобы откровенно воспользоваться ситуацией…

— Клянусь, — глухо прошептала я. — Доволен?

На миг между нами полыхнуло мерцание, меня на миг кольнуло в груди, словно оставляя незримый след.

— Клятва магически закреплена. Где ты оставила сестру?

— На постоялом дворе. Я название не помню, но визуально найду, я дорогу запоминала, и…

— Не пойдет, — Рамир поморщился. — Если ищут именно тебя, а не ее, то твою сестру используют как приманку. Так что нам придется использовать как приманку тебя.

— То есть как?

— То есть ты сейчас поедешь обратно на этот постоялый двор, открыто и не таясь, будто и вовсе не знаешь о возможной ловушке. Но ничего не бойся, в нужный момент я появлюсь, мне сначала нужно кое-что уладить. И еще. Тебе придется довериться мне, принцесса. Открыть свои мысли, чтобы я смог узнать, какой именно постоялый двор.

— Ты хочешь прочитать мои мысли? — я даже на шаг назад отступила. Враз в горле пересохло. Сразу вспомнилось, как так же поступил Геон.

— Точнее, воспоминания. Я прекрасно знаю город, так что увидев, сразу пойму, где именно тебя искать.

— Я тебе не доверяю, — вот совсем мне не хотелось, чтобы в моем сознании снова копались!

Рамир смотрел на меня с будто бы безграничным терпением.

— Значит так, принцесса, давай договоримся сразу. Тебе придется мне верить. Всецело верить. В свою очередь я обещаю, что не причиню тебе вреда. Давай уже решайся, драгоценное время уходит.

Я хотела ему верить. Очень. Видимо, настолько глубоко в подсознании засело убеждение детства о Драконах. И пусть разумом я прекрасно понимала, что Рамир не настоящий, самозванец и даже шарлатан, но…

— Хорошо, — сдалась я, — но ты тоже поклянись такой магической клятвой, что не причинишь вреда ни мне, ни моей сестре! Что будешь защищать нас, что не оставишь, пока мы не окажемся в полной безопасности.

— Раз я взялся за это дело, то все перечисленное само собой подразумевается. Но если тебе так будет спокойнее, я клянусь, — едва он это сказал, снова между нами полыхнуло мерцание. И, может, мне почудилось, но будто бы на миг на шее Рамира проступил огненный узор!

Игра моего сознания? Настолько хочется верить, что он все же Дракон? Явно же показалось…

— Постарайся сейчас ни о чем не думать, — Рамир приложил ладони к моим вискам. — Это займет лишь несколько мгновений.

Я закрыла глаза, постаралась отрешиться от всех мыслей. Ощущение чужого сознания не было мучительным и изматывающим, как тогда с Геоном, но все равно стало очень не по себе. И сами собой начали разматываться воспоминания в обратном порядке. Наш разговор с Рамиром… Как я иду за огненным сполохом… Комната на постоялом дворе с Ламиной… Только почему-то Рамир на этом не остановился, воспоминания мелькали и дальше, вплоть до того момента, как Геон меня ударил.

Едва найдя в себе силы оборвать это, я отшатнулась.

— Ты же намеревался только про постоялый двор узнать!

— Чуть промахнулся, — ответил Рамир как ни в чем ни бывало. — И тебе в любом случае придется еще рассказать, почему на тебя ведется такая охота. Но все это потом. Хватит уже терять время, идем.

* * *

Рамир не стал посвящать меня в детали своего плана. Сразу у таверны выловив экипаж, заплатил кучеру, чтобы тот доставил меня к постоялому двору «Очаг и кров».

— Никакой паники, принцесса, — тихо произнес напоследок, — приедешь, как ни в чем ни бывало, словно о ловушке не знаешь. Если не поджидают у самого двора, войдешь внутрь, при необходимости поднимешься в комнату. Даже когда тебя схватят, постарайся вести себя естественно, испугайся, никто раньше времени не должен знать обо мне.

Кивнув, я хотела уже сесть в экипаж, но Рамир придержал меня за руку.

— Я приду, — от его тона и взгляда, даже мурашки по коже побежали.

— Даже если там целая армия? — обреченно прошептала я.

— Даже если две, — он улыбнулся так искренне, что вдруг стало тепло-тепло на душе…

— Ничего не бойся, принцесса. На этот раз меня уже не застанут врасплох. Тебя сейчас повезут по длинному пути. Я как раз успею кое-что с собой захватить и кое с кем договориться. Не волнуйся, надолго я не задержусь.

— Рамир, но вдруг кроме королевских стражников, будет кто посильнее? Вдруг тот же Геон… Вдруг он явится самолично…

Его губы тронула нехорошая усмешка.

— Очень на это рассчитываю.