Глава 18

Может, потомки Эдара и считались по праву самыми могущественными и одаренными. Но кое-чего крайне важного они точно не учли. Оставить инструкцию по применению собственного храма!

Ведь что я знала об этой каменной громадине с множеством мрачных статуй?

Он вне времени. Вне пространства. Способен перемещаться куда угодно и не достигаем для любых видов магии.

То, что вне времени, это хорошо. Я не ощущала здесь абсолютно никаких физических чувств. Даже банальной усталости или сонливости. Наверное, даже попади сюда кто смертельно раненным, тоже бы замер в этом состоянии.

С одной стороны, выгодно, конечно. Но с другой, не отсиживаться же тут всю жизнь. Хотя тут и эта самая жизнь стала бы бесконечной… Не стареешь, не болеешь, не испытываешь ни голода, ни жажды…

Почему тогда эдариены покинули этот мир вообще, если могли бы сколько угодно отсиживаться в таком удачном убежище?

Увы, как они не оставили инструкции к храму, так и на прощальные послание потомкам поскупились. И я бы очень порадовалась, появись снова старый жрец Ринд, но, увы-увы, теперь я была в храме по-настоящему. А жрец мог связываться лишь в видениях.

Но главная загвоздка была не в этом. А в простом таком вопросе…

Где искать-то Лезара⁈

Ринд упоминал, что маг где-то в Пятиречье. Но что за Пятеречье? Село? Город? Континент? Даже знай я, как именно заставить храм перемещаться, то как ему ориентир задавать?..

Тогда как быть? Отсидеться пока здесь, надеясь, что шумиха вокруг моей смерти успеет утихнуть. А после вернуться в реальный мир и искать это самое Пятиречье на своих двоих?..

Пока ответ не находился.

* * *

Все эти мысли мелькали, пока я неспешно шла по тому самому залу, где разговаривала с жрецом Риндом в видениях. В реальности это место представлялось еще мрачнее. Темнота прятала не только невесть какой высоты своды, но и верхние части статуй. Из-за чего казалось, что эти изваяния сами несут на себе груз тьмы, как атланты.

Мои шаги отдавались гулким эхом, и даже будто бы возмущенным. Словно столько лет в этом месте царила мертвая тишина, а тут я явилась и топаю. Но зато мере того, как я шла между статуй, в воздухе сами собой загорались магические огоньки, а за моей спиной в то же время постепенно гасли. Удобно, конечно. Но все равно жутковато.

Сначала этот зал со статуями казался нескончаемым. Но нет. Наконец-то последняя пара мрачных монументов из черного мрамора осталась позади. Передо мной открылось ровное возвышение с почему-то треснувшим посередине алтарем. Хм… От времени он никак треснуть не мог. Тут же нет времени как такового! Тогда что? Кто-то разрушил? А зачем?

Ай! Могли бы и оставить пару записок для потомков! Я уже устала от такого количества вопросов без ответов!

Но, ура-ура, сразу за алтарем в стене вырисовывался арочный проход. И уже не такой монументальный, а вполне себе человеческого роста. Я осторожно туда заглянула, но меня приветствовали лишь убегающие куда-то вверх ступени винтовой лестницы. Что ж, посмотрим…

* * *

Казалось, пришлось подниматься бесконечно долго. Сложно ориентироваться, когда даже чувства времени нет. Ха! А вдруг из-за этого в реальном мире прошло с пару сотен лет⁈ Аж мурашки пробрали от одной этой мысли…

Но лестница все же закончилась. И не очередным залом с засильем темноты. Я даже замерла на пороге, тихо ахнув.

Больше всего это походило на вершину храма, существуй он в реальности. Куполообразная крыша из прозрачного хрусталя (ну или еще чего похожего) открывала вид на неизвестное звездное небо. Или не этого мира вовсе. Или просто не того полушария этого мира, где я до этого находилась. Причем звезды перемещались достаточно быстро и по кругу, будто этот купол был тем центром мироздания, к которому они были навеки привязаны.

Кое-как отведя взгляд от этого звездного великолепия, я только сейчас обратила внимание на само убранство зала. Еще один алтарь посредине, тоже из черного мрамора, но целый.

И все. Эдариены, очевидно, были теми еще минималистами.

Не имея иных ориентиров, я подошла прямо к алтарю. Осторожно опустила на него ладони… Тут же черная поверхность покрылась золотистыми трещинами, бегущими извилистыми молниями дальше по полу! Я едва от испуга руки не убрала!

Но нет, чувствовалось, что это правильно, что так и надо. Видимо, моя магия от прикосновения привела в действие этот храм. Стараясь отвлечься от всех лишних мыслей, я изо всех сил сконцентрировалась.

Пятиречье. Лезар.

И теперь вся надежда на то, что этот древний GPS знает такой, прямо скажем, сомнительный ориентир….

Раздался неясный гул. Звезды за пределами купола замерли на миг, но тут же смазались, словно проносясь мимо с ошеломляющей скоростью! Значит, ли это что, храм перемещается куда мне надо? Вот серьезно, чувствую себя пещерным человеком рядом с будкой трансформатора!

Зато, представляю, как это место впечатлило бы Ламину…

Вот сейчас я точно шарахнулась бы в сторону, но так испугалась, что замерла на месте! Над алтарем воздух растрескался, словно проламывая реальность. И в этом разрыве поплыли мутные круги, словно кто-то бросил камень в жидкую тьму. Но лишь на несколько секунд. Тут же открывая видение.

Я уже видела раньше эту богато убранную гостиную. Именно там мне Нэйритан обещал все плюшки мира.

Но в этот раз он беседовал с Ламиной.

Моя сестра сидела в кресле напротив принца, бледная, но сосредоточенная и без тени испуга на лице. Лишь то, как она сжимала ладони до побеления костяшек пальцев выдавало, насколько Ламина нервничает.

— Мне сложно описать словами, как мне жаль, что вашей сестры больше нет, — причем, Нэйритан говорил будто бы даже искренне. Только ему конкретно меня жаль? Или же теоретически потерянной редкой магии?..

Добавил:

— Я бы высказал вам множество соболезнований, но по своему опыту знаю, что слова мало чем могут помочь в такой ситуации… Что же до остального, то, естественно, я считаю своим долгом в первую очередь, как мужчины, а после и правителя, сделать все возможное, чтобы вернуть вам права на Амадор. Точнее, помочь доказать ваше право на престол. Но заранее уверяю, с этим не должно возникнуть никаких препятствий. Право наследование легко доказывается магией крови.

— Благодарю вас, Нэйритан, — Ламина кивнула. И хотя ее голос звучал тихо, но твердо: — Я очень признательна, что вы так благородно отнеслись к моему горю, но… Поймите меня правильно, жизнь успела научить, что ничего никогда не делается просто так. И за с виду добрыми мотивами может скрываться любая гнусность и корыстный расчет.

Нэйритан откинулся на кресле. Явно пытался сделать вид, что его задевает и даже обижает такое подозрительное отношение с ее стороны. Но все же ответил без увиливаний:

— Не буду скрывать, мне крайне выгоден торговый союз с Амадором. Ваш покойный отец никогда не хотел идти на уступки. И я буду несказанно рад, если вы станете более мудрой правительницей.

Задержав дыхание, я ждала, что Ламина ответит. Как именно выскажет вполне логичное «Я — девочка, и не могу лезть в такие сложности, как какие-то там торговые отношения».

Но она сказала, распрямив плечи:

— Постарайтесь меня понять, Нэйритан, я ничего не могу обещать заранее. Сначала мне нужно войти в курс всех государственных дел, а после уже принимать решения. Но уже сейчас я могу вам дать королевское слово, что сделаю все для блага моей страны. И, как мне кажется, торговые связи с таким могущественным государством, как ваше, не менее нужны Амадору, чем вам. Но, повторюсь, сначала я должна узнать все подробности и взвесить все за и против.

Ух! Вот даже горжусь ею! Не стала прятать голову в песок, а и вправду готова ввязаться во все эти королевские дела!

Хотя даже сквозь туман видения невольно отмечаю, как ей сейчас сложно… Как отчаянно она сжимает пальцы, как потускнел ее взгляд… Ламина так мечтала о свободной жизни! Но нет, судьба снова возвращает ее в Амадор… Только хочется верить, что теперь уже по правилам самой Ламины.

Видение смазалось и пропало. На несколько мгновений я просто смотрела в стену напротив, терзаясь сомнениями. Но все же не выдержала, порывисто вздохнув, вновь приложила ладони. Только теперь уже думая вовсе не о сестре…

Взвился расплывающийся туман, точно так же, как до этого растрескивая воздух и будто бы проламывая саму реальность. И в появившейся бреши кругами расплылось видение, формируя знакомый образ…

Я не видела, что вокруг Рамира, слишком уж темно там оказалось. Да и смотрела только на него. Совсем не дыша…

Я ведь, честно, боялась, что он мог пострадать при устроенном нами взрыве. Или еще что… Мало ли, вдруг в его каком-то там ордене сразу казнят за провалы… Но нет, он жив! Жив… И с виду будто бы все такой же, холодный, невозмутимый…

Только откуда у него вдруг взялась седая прядь на левом виске?..

А в глазах… Отражается пламя. То ли костра, то ли пожара. Отсюда никак нельзя понять, на что именно Рамир смотрит, и…

Я оторвала ладони от алтаря, видение тут же пропало. Вот зачем я сама себя терзаю⁈ Зачем захотела увидеть его⁈ Да чем меньше вообще о нем думаю, тем быстрее станет мне легче!

Так что все мысли на то, что и как будет, когда храм доставит меня к Лезару. Нужно же еще убедить старого мага помочь!

Хотя в любом случае пути назад больше нет.

Несколько минут ничего вокруг не менялось.

Но минут ли?.. Очень странно не ощущать ход времени…

Храм по-прежнему куда-то перемещался, подпитываемый моей магией. И неясный гул наводил на опасливые мысли, как бы это древнее сооружение не развалилось прямо «в полете». Как-то неловко получится, если я случайно храм сломаю. Хотя Рамир бы этому точно не удивился… Ай, да что ж такое! Опять о нем думаю!

Знакомый золотистый огонек мелькнул перед глазами так неожиданно, что я сначала испуганно вскрикнула, отпрянула к стене. И только после разглядела, что это тот самый сполох в виде дракона, который не раз уже меня выручал в этом мире.

На этот раз золотистый светящийся дракончик никуда не вел. Он просто парил над алтарем, будто намекая, что должны быть какие-то ответные действия с моей стороны. Ну а я не придумала ничего умнее, как просто подойти ближе и протянуть руку.

Стоило мне коснуться сполоха, как мигом золотистое сияние разрослось, при этом никак физически не ощутившись. Может, опять же из-за свойств храма? А в реальности от меня бы только дымящиеся тапки остались?

Но в любом случае сияние разрослось мгновенно. Формируя вовсе уже не дракона, а вполне себе человекообразную фигуру. Затаив дыхание от волнения, я ожидала увидеть какого-нибудь великого почившего эдариена, но… Увидела не очень-то великую и, к счастью, пока что не почившую меня.

Собственная светящаяся копия смотрела на меня бесстрастно. Словно неизвестная создавшая ее магия озаботилась лишь о внешнем сходстве, но никак не о внутреннем содержимом. Даже взгляд такой пустой, отсутствующий… Хотя вдруг и у меня в реальности точно такой, только я не знаю?..

— Ты это я? — спросила я опасливо.

— И да, и нет, — даже голос оказался безжизненным. — Я — заключенная в тебе магия. Ты взвывала к ответам в этом священном месте, я не могла не ответить.

Оу… Даже так?..

Честно говоря, не помню, к каким конкретно ответом я взвывала. Да и в своем упадническом настроении я могла просто взвывать, совсем в другом смысле.

Но я не стала это уточнять, тут же спросила:

— И ты все знаешь?

— Нет.

Ну да, как же, а я уже губу раскатала…

— Сколько прошло времени в физическом мире?

— Две недели.

— Храм понял, куда мне надо? Мы направляемся к Лезару?

— Да.

— Он знает, как открывать проходы между мирами?

— Да.

— То есть я запросто могу отправиться на Землю?

— Да.

А вот это уже отличные новости!

Но, как говорится, нельзя останавливаться на достигнутом! Тем более, по моему скорбному опыту, такие многознающие собеседники всегда норовят исчезнуть в самый нужный момент.

Значит, спрашиваем по-крупному!

— Почему эдариены покинули этот мир?

— Они не покинули, они погибли.

Я так и замерла, забыв разом все слова. Кое-как выговорила:

— Но кто их погубил? Те самые порождения тьмы, что охотились на меня?

— Да.

— А почему Драконы их не защитили⁈

— Потому что эдариены уничтожили всех Драконов.

И снова мой словарный запас резко закончился. Я просто смотрела на свою бесстрастную копию и силилась осознать ее слова.

— Но…как?.. Почему…

То ли моей копии надоела моя несообразительность, то ли такой ответ вполне вписывался в ее подачу информации:

— Причина в том же, почему Драконы могли их защищать.

— Их защищать, — пролепетала я растерянно, — мог только тот…

И только сейчас до меня дошло:

— Кто сам был сильнее их! А ведь это логично! Раз эдариены сами не смогли справиться с охотящимися на них монстрами, а Драконы могли, значит Драконы были гораздо сильнее! Но… — на этом мои озарения кончились: — Все равно не понимаю. Неужто эдариены не могли допустить, чтобы кто-то был сильнее их. Но ведь Драконы им всецело подчинялись! Слушай, ты можешь рассказать все толком? Откуда взялись эдариены? Откуда взялись Драконы?

— Эдариены пришли сюда из другого мира, — честное слово, мне будто бы электронное справочное бюро отвечало, настолько безжизненным, чуть ли не электронным казался голос. — Им нужна была магия, магия питала их. И в ответ мир пытался защититься, мир создал Драконов. Но эти могущественные маги попали в ловушку незнания, пали жертвой вероломства. Не ведая о своем истинном предназначении, они, как и все люди, верили в то, что эдариены — это высшее благо, милость богов, сами боги, сошедшие сюда.

Вот как… Нет, правда, всем бы гораздо проще жилось, получай они сразу же инструкции! А то, получается, мир создал Драконов, а для чего и зачем, они понятия не имели.

А мой магический двойник продолжал:

— Драконы связывались клятвой, служили эдариенам, не ведая, что те высасывают все силы из этого мира. И всех их мнимые чудеса несут только смерть.

Погодите… Но то, как я превратила пустыню в цветущие луга, какими они были раньше… Стоп! А что, если там изначально все было отлично, и это именно магия эдариенов постепенно вытянула все силы из земли превращая ее в пустыню⁈ А я просто по незнанию эту жизнь обратно вернула⁈

— Но это же глупо! Убивать тех единственных, кто способен их защитить!

— Эдариены рассчитывали, что смогут заполучить магию Драконов, как и любую до этого. Но не вышло. Они сами стали причиной своей погибели.

— А Рамир… Он же Дракон, так? — тихо спросила я. — И много таких?

— Он единственный. Едва появилась угроза появления эдариена, появился и Дракон. У этого израненного мира не хватило сил наделить многих такой магией. Был выбран достойный. И он один. Последний. Воспитанный в древнем ордене, оберегающем этот мир от извечного зла.

Как-то неприятно это сознавать… Выходит, я — вселенское зло, а Рамир изначально преследовал благую цель избавления от зла.

Но, е-мое, мог же прямо мне это сказать! С самого начала! Тем более я не раз твердила, что мне надо просто вернуться на Землю! Это ведь решение проблемы! Но нет! Обязательно было меня убивать⁈

— Если я уйду в другой мир, то этот будет в безопасности? — тут же спросила я на всякий случай. — Больше же никто не сможет эту магию возродить?

— Никто.

Вот и отлично! Еще одно подтверждение того, что я приняла верное решение!

— Но почему ты мне это все рассказываешь? — запоздало закрались подозрения. — Ты же их магия! Эдариенов! Ты же идешь против своих хозяев!

— Ты искала ответы, ты получила ответы.

Спасибо так спасибо. Сразу стало ясно и понятно.

Храм резко дрогнул, я едва удержала равновесие. А вот магический двойник просто растаял в воздухе! Поднимите руку, кто удивился.

Но и без того ясно, что случилось. Все. Храм останавливается. Прибыли.

Идем искать Лезара и возвращать вселенское зло, то есть меня, на Землю.

Пятиречье.

Что я знала о нем? Толком-то и ничего. Я пыталась изучать местную географию еще в то время, когда меня готовили к первому королевскому балу. Но урывками из книг выяснила не так уж и много.

И о Пятиречье запомнила лишь то, что вовсе нет там никаких пяти рек. Да даже одной нет. А название исключительно потому, что поверхность местного давно остывшего вулкана покрывают ровно пять извилистых трещин, издалека и вправду похожих на высохшие русла рек. А более, вроде как, ничего примечательного в этом небольшом городке не имеется.

В реальный мир из храма эдариенов я вернулась так же, как и до этого туда попала. Только-только подумала о поверхности, как храм меня буквально выплюнул. «Выплюнул» потому, что я аж в воздухе подлетела. Благо, не слишком высоко, но все равно шлепнулась на каменистую насыпь пребольно.

Но никто ни моего позорного падения, ни самого появления из-под земли все равно не видел. Я очутилась на краю города. Здесь опускались сумерки, в воздухе пахло мокрой пылью, словно дождь хоть и прошел, но лишь слегка. Позади меня безрадостно темнелось пустынное нагорье, впереди городок с магическими огнями.

К нему я и направилась. Вот так вот в сумерках и по бездорожью.

Интересно, кому вообще пришла в голову гениальная мысль размешать людское селение у вулкана? Россыпь домиков опоясывала темную громадину как ожерелье. Нет, я, конечно, догадываюсь, что вулкан давно уже не устраивает огненные фейерверки, но все же… Лично я точно не захотела бы жить в таком месте.

Уже на подходе к городским воротам передо мной снова полыхнул знакомый сполох в виде дракона. Я даже и не удивилась. Удобно, что тут скажешь. Не стучаться же мне в каждый дом, спрашивая, не знает ли кто старого мага Лезара.

Но вообще хорошо бы найти какую-нибудь лавку с готовым платьем… Деньги у меня есть, Ламина поделилась, ну а с нею Вернон в свое время. И мне бы вполне этого хватило на новую одежду. Но, увы-увы, двери всех лавок, что попадались мне по пути, были закрыты. Так что придется предстать перед Лезаром в таком вот потрепанном виде.

А еще и промокшем. Снова заморосил дождь, все усиливаясь. Похоже, именно он разогнал всех горожан по домам, так что мне навстречу вообще никто не попался. Только из какого-то кабака справа от мостовой доносилась громкая музыка и развеселые пьяные песни.

Я уже основательно продрогла, когда дракончик закончил петлять по лабиринту узких улочек. За небольшой площадью мы свернули в неприметный проулок. А тот в свою очередь закончился монолитной скалой — явно поверхностью вулкана. И все бы ничего, но у основания красовался деревянный двустворчатый люк, как вход в подвал.

Замок болтался снаружи. Хотя болтался — это сильно сказано. Проржавел настолько, будто его повесили лет сто назад и с тех пор ни разу не открывали. Но мой магический проводник ринулся прямо на замок, и металл тут же стек на землю, застывая неприглядными кляксами.

Честно? Лезть внутрь мне не хотелось. Тем более раз тут давно никто не бывал, то что меня ждет? Склеп? Мумия Лезара на почетном месте? Ну а что. Я же хотела добраться до Лезара, а вот в каком он состоянии, не уточнялось.

Ладно-ладно. Магия говорила, что он может вернуть меня на Землю. А значит маг очень даже живой. Ну или весьма активный зомби. Главное, чтобы дружелюбный. Хотя мне в любом случае ничего не грозит. Зомби же вроде как охотятся на мозги, а я уже столько глупостей успела в этом мире наделать, что содержимое моей голове никакому зомби не интересно.

С этой философской мыслью я кое-как, совсем не героически кряхтя, приподняла одну из створок. Так открылась с таким надсадным скрипом, что точно было слышно даже в запредельных государствах. Мой сполох-дракон пропал еще при уничтожении замка. Но дальше, к счастью, не царила непроглядная мгла.

Вниз убегала лестница со светящимися ступенями. Тускловато, но все равно есть шансы не оступиться. И собравшись всей своей решимостью, я двинулась в это подземное логово.

Я миновала ступенек двадцать, когда позади вверху загрохотала дверца этого подвала. Да я с перепугу чуть тут же назад бегом не кинулась! Но мое «Замуровали демоны!» быстро сошло на нет. Очевидно же, что я просто дверцу плохо закрепила, вот она неизбежно и свалилась назад.

Спускаться пришлось долго. Причем часть ступеней выдались настолько пологими, что больше походили на такой вот коридор с выщербленным полом. Арочная высота вполне помогала пройти во весь рост, да и воздух не был затхлым. Ни паутины, ни следов запустения, ни скелетов предыдущих менее удачливых визитеров…

Наконец, впереди забрезжил куда более яркий свет. Я тут же ускорила шаг, на ходу запоздало приглаживая волосы. Хотя толку? Все равно перед хозяином этих катакомб предстану в весьма жалком виде…

Хозяин этих катакомб нашелся в просторном кабинете. Окон здесь не имелось, от стен исходил тот же тусклый свет, как и от ступеней до этого. Хотя стеллажи со свитками все равно его перегораживали. Так что основным освещением служили свечи. Где-то высокие и толстые, где-то сгоревшие почти до сплюснутых огарков — их было так много, да еще и близко к свиткам, что только чудом это место, похоже, пока не сгорело.

И в центре сего убежища свечей и свитков над массивным столом склонился старичок в неприметном балахоне с капюшоном. Он задумчиво переставлял некие фигурки (от входа разглядеть не получалось), словно сам с собой играл в шахматы. Вот только вместо шахматного поля у него вроде бы раскинулась масштабная карта. Королевства? Всего мира?

— Проходи, проходи! — махнул он мне рукой, даже не оборачиваясь. Словно закончить какой-то маневр на карте для него сейчас было важнее, чем хотя бы глянуть, кто именно нарушил его уединение.

Только я и с места не двинулась. В горле встал ком. И из-за этого собственные слова показались чужими:

— Вы?..

Он все же обернулся.

Да, я не обозналась. Голос принадлежал именно этому человеку. Вот только сейчас глаза у старого жреца Дейнса, что направлял меня во время всего моего пути, выглядели вполне себе обычными человеческими. Не слепец. Не Видящий.

— Я, — он улыбнулся. Почему-то сейчас уже и не казался настолько до древности старым.

— И вы — вовсе не Дейнс, так? — мне аж тошно стало от собственной догадки.

— Я — тот, к кому ты изначально и направлялась, милое дитя, — его улыбка стала еще шире. — Мое имя Лезар. Великий могущественный маг, не имеющий себе равных. Способный открывать переходы в другие миры и менять судьбы этого. Как бы пафосно все ни звучало, но да, мне подвластно…хм…- он на мгновение демонстративно задумался. — Мне подвластно все. Абсолютно все.

— И это ловушка? — я бы попятилась назад к лестнице, но арочный вход перекрыла угрожающе потрескивающая завеса.

— Нет, — Лезара будто бы даже обидели мои подозрения. — Ловушка — это же что-то внезапное и коварное. А ты сама сюда пришла. По собственной доброй воле. Разве не так? Но ты не стой столбом, проходи, присаживайся. У нас еще есть немного времени.

— Немного времени до чего? — я уже вовсю выискивала взглядом что-нибудь потяжелее, чтобы в случае чего это Дейнса-Лезара огреть.

— Времени до того, как все твое время кончится, — он чуть виновато улыбнулся и развел руками, мол, он тут не причем, извините.

Другого выхода из этой подземной комнаты я не видела. Ну или он оставался скрытым где-то за стеллажами. Арка за мной запечатана магией. Так что пока путей отхода нет… Остается лишь тянуть время в их поиске! Время, которого у меня, по словам Лезара, как раз таки нет!

— Да что же ты все стоишь? — его будто бы обижало, что я не реагирую на такое любезное гостеприимство. — Присаживайся. Наверняка же устала с пути.

Ага, я присяду в это кресло, а там какие-нибудь оковы хватанут, чтобы точно не сбежала.

Я даже с места не двинулась. Угрюмо спросила, попутно продолжая сканировать комнату на возможность сбежать или защититься чем-то:

— И смысл было тащить меня через полмира? Учитывая, как я вам изначально верила, вы могли эту проклятую магию забрать еще в Амадоре.

Лезар глянул на меня с таким искренним недоумением, словно поражался такому предположению как крайне неестественному.

— Милое дитя, ты вправду думаешь, что все это было затеяно из-за тебя?

Так а как иначе! Тем более что…

У меня резко в горле пересохло от внезапной догадки.

— Ламина… — получился лишь сдавленный шепот.

— Ну конечно! — старый маг так всплеснул руками, что просторные рукава его балахона взметнулись наподобие крыльев. — Это же все настолько элементарно и просто! Все изначально лежало на поверхности, но нет, вы не замечали очевидного. Но тут, боюсь, вы в своего отца. Тот тоже никогда не отличался сообразительностью… Лезар покачал головой. — Хотя соображай он чуть лучше, он и сам бы обо всем догадался, чего мне точно не надо было. Да и с Пасиром повезло. Повезло мне. А вот ему нет. С таким мерзким единственным сыном и наследником Пасиру уже было не до всех этих изысканий… Но что-то я отвлекся! Милое дитя, все вы не учли самого очевидного! Эдариены по самой своей природе не были людьми. Идентичными внешне, но совершенно иными по сути, понимаешь? И ни один смертный, сколько бы выдающийся он ни был, не смог бы вместить в себя всю их силу.

Вот только сейчас до меня дошло… Хотя, может, и не дошло бы, если бы не те слова гадалки, что чем-то важно число «три».

— Поэтому нужно было трое детей, так?

Лезар закивал с таким довольным видом, словно даже гордился моей запоздалой сообразительностью.

— Суть эдариена поделилась между вами. Афнер хранил в себе способность поглощать магию мира. Ламина применять эту магию, управлять ею. А ты… Ну а ты — просто хранилище. Сосуд с уже собранной ранее магией. Я и сослал тебя в другой мир лишь затем, чтобы хранящаяся в тебе сила не дала твоим брату с сестрой ощутить свои способности раньше времени… Ой, погоди! Кое-что покажу!

Старик суетливо кинулся за ближайший стеллаж и почти тут же притащил оттуда стеклянный цилиндр с наглухо завинченными сверху и снизу золотыми крышками. Причем крепления были стилизованы под драконьи лапы. А внутри, за стеклом, некая черная субстанция наползала на стены, словно пытаясь зацепиться как щупальцами.

— Что это? — вот честно, выглядело примерзко.

— Это? — Лезар горделиво и очень аккуратно взгромоздил цилиндр на стол. — Это то, что осталось от твоего брата. Самое главное и ценное, что в нем было. Способность эдариенов поглощать магию.

— Так это вы убили Афнера?..

— Нет-нет, это Геон! Я же не убийца какой! — и снова он изумился со всей искренностью. — Просто мне хватило ума и прозорливости предвидеть этот момент, так что я смог сберечь сию ценность.

— И меня с Ламиной вы так же планируете «выпотрошить»?

Он аж оторопел. Ошалело захлопал глазами.

— Да что же за глупости такие⁈ Нет конечно же! Я изыму у тебя хранящуюся магию, а тебя саму отправлю обратно на Землю. Все, как ты и хотела. Так что если ты успела вообразить меня негодяем, то совершенно напрасно!

Чувствовалось, что сейчас Лезар точно не лжет. И не по поводу отсутствия у него склонностей к негодяйству. А по поводу возвращения меня на Землю.

Только я совсем не спешила радоваться.

— Но зачем вам вообще все это? Вы хотите вернуть в этот мир эдариенов?

— Еще чего! — он аж воздухом подавился. — Вовсе нет! Зачем мне конкуренция? Наоборот! Я закончу то, что они начали. Видишь ли… Потеряв столько своей исконной магии, этот мир стал ущербным. Он обречен. Рано или поздно. И я не намерен этого дожидаться. Ты сделала главное. Ты не только сберегла Ламину, но и своим присутствием рядом с ней пробудила ее способности эдариена. И теперь я смогу воедино собрать всю эту силу! Как я и сказал, закончу начатое ими. Этот мир уже не спасти. Так что я вытяну остатки его магии и просто уйду в другой мир. Более перспективный. Более достойный. Впрочем, тебя это уже тревожить не должно. Ты вернешься на Землю. Твое великое предназначение здесь подошло к своему логическому концу, Саттива.

Ладно. Допустим этот псих может и вправду вот так вот просто по своей весьма сомнительной доброте душевной открыть мне проход на Землю. Но уйду ли я?..

Нет, серьезно. Хватит ли мне совести уйти, зная, на что я обрекаю весь этот мир и собственную сестру?

Не могу я так.

Но с другой стороны, как этому престарелому мерзавцу помешать?

— Почему вы так уверены, что этот мир обречен? — спросила я, даже не с целью получить ответ, а чтобы еще чуточку потянуть время. Должно же меня осенить, что делать!

— Да потому, милое дитя, что в ином случае мир создал бы Дракона для своей защиты от магии эдариенов. Но нет! — Лезар развел руками. — На это ему сил не хватило! А значит мир искалечен настолько, что ничто уже не спасет. И толку тратить свои время и силы на обреченное на неминуемую гибель место, если можно легко и просто найти себе новый мир? Да еще и прихватив туда такую прорву магии, что ни один тамошний маг не сравнится!

Так. Отставим в сторону больное эго этот типа. Но Дракон… Лезар не знает о Драконе! А ведь и вправду, когда он являлся мне в том же лесу близ Амадора, старый маг не видел Рамира! Выходит, некая сила скрывала!

И тут бы порадоваться, что есть такой скрытый козырь у меня в рукаве. Но, во-первых, не у меня, а у мира. А во- вторых, этот самый «козырь» может быть сейчас на другом конце географии и даже близко не подозревать о судьбоносных делах, творящихся здесь. Ну а в-третьих, если даже и подозревает, то в сначала прихлопнет именно меня, а не этого темного властелина пенсионного возраста.

Так что мне не на кого надеяться, кроме себя.

С деланной заинтересованностью я подошла ближе к столу. Лезар явно не расценивал меня как какую-либо опасность. Даже, наоборот, как ни абсурдно, но даже считал нас чуть ли не соратниками. Тут и вправду раскинулась магическая карта мира с иллюзорными горами, реками и морями. Смутными силуэтами возвышались города, ютились поселения. Но больше всего выделялись яркие огонечки красного и зеленого цвета. Причем красные оставались нетронутыми, а именно на зеленые Лезар и расставлял похожие на шахматные фигуры.

— А что это? — полюбопытствовала я.

— Это места, где наиболее тонкая грань между магией мироздания и реальным миром, — охотно просветил старый маг. — Красным отмечены те, где в свое время эдариены порезвились, всю магию уже вытянули. А зеленым те, где магия еще осталась. Так что отправив тебя на Землю, мне останется лишь отыскать твою сестру и уже тогда собрать всю оставшуюся магию.

— А что тогда будет с Ламиной? — вопрос вырвался сам собой.

— Ну… Она должна быть счастлива, что послужит такому великому делу! Но ты же сама понимаешь, я никого с собой из этого обреченного мира не заберу… — но тут же добавил назидательно: — И для твоей сестры это в любом случае не самый худший исход! Ведь узнай кто о ее способности управлять магией эдариенов, да еще и заполучи при этом твою силу, то…

— Поступил бы так же, как собираетесь поступить вы, — не удержавшись, перебила я.

— Ну да, — маг пожал плечами. — Но я хотя бы имею на это полное право. Уже хотя бы потому, что я достойный. А другие нет. Но что-то мы с тобой заболтались. Наверняка же тебе не терпится поскорее вернуться на Землю. Идем-идем, — махнул мне рукой, — у меня уже все готово.

Он посеменил вперед между стеллажей, а я за ним. Не в порыве покорности, конечно. И не в трусливом стремлении поскорее сбежать из этого мира. А в поиске возможности остановить Лезара от его замыслов.

За стеллажами показалась абсолютно гладкая скалистая поверхность. Но при приближении мага там сразу же открылся арочный проход. Получается, срабатывал только на Лезара… Сама бы я тут никак не прошла…

— Между прочим, это особенное место! — продолжал просвещать меня старик, спеша дальше по каменному тоннелю. — Именно здесь когда-то открылся прорыв между мирами, и эдариены попали к нам. Изначально они могли существовать лишь при свете ночного светила, потому их и прозвали в честь Эдара. Это уже после, когда часть этих пришлых смешалась с людьми, они были способны выносить и дневной свет… Так. О чем это я?.. А да! Что место особенное! Именно здесь когда-то, милое дитя, я создал проход в безмагический мир, чтобы тебя отсюда выпроводить. Удобно, правда? Ты жила там обычную плебейскую жизнь, и спящая магия в тебе никак не могла повлиять на твоих сестру и брата. Согласись, я прекрасно все продумал!

Ага, главный приз за гениальность. Наковальней по затылку. Хотя и то мелковато будет!

— Но ведь перед тем, как вернуть меня на Землю, вы должны у меня магию забрать, так?

— Само собой! Тебе она там без надобности. А я не намерен отказываться от той силы, что успели вытянуть из этого мира эдариены за все время их существования здесь! Чтоб ты понимала, это совсем не крохи.

Ясно, что не крохи. Ни разу не крохи, раз потеря этой силы обрекла мир на гибель.

Да только я не эдариен, пусть во мне и заключено их преступное наследие. Я не пойду по их пути. И Лезар не сможет.

В конце концов, не зря я — мастер по внезапным планам сомнительной гениальности. И я уже знаю, как мне поступить.

Чем дальше мы шли по подземному тоннелю, тем жарче становилось. Разгадка оказалась весьма простой — впереди в огромном зале бурлила лава. Правда, бурлила она не просто так, а накрытая мерцающим колпаком. Причем магия этого барьера не только выдерживала натиск огненной стихии, но и явно подпитывала конструкцию над собой.

— Это…то, что я думаю? — вырвалось у меня само при виде парящего над куполом арочной формы пролома, заполненного тьмой.

— Да-да, милое дитя, это разрыв между мирами. Естественно, созданный рукотворно. И, естественно, исключительно мною. Когда-то именно отсюда я отправил тебя с Гелией в другой мир. И сейчас, как видишь, этот проход все еще действует.

— Как и вулкан, — я нервно сглотнула. От одной мысли об ярящейся за магическим куполом стихии под нашими ногами становилось жутко.

— Сам этот мир зиждется на силе огня, — Лезар пожал плечами, мол, элементарные штуки какие. — Не зря же и Драконов в свое время он наделял этой же силой. Хотя эдариены очень ловко выкрутили, что пробудиться эта сила могла лишь от клятвы… Я бы назвал их непомерно гениальными, но…учитывая, как глупо и бесславно они в итоге сгинули, о гениальности речи уже не идет.

— Но вы все равно им поклоняетесь, — я только сейчас перевела взгляд на выдолбленные прямо в стенах ниши с мерцающим содержимым. Кристаллы, разнообразные предметы, свитки… С одного раза можно угадать, кому они когда-то принадлежали.

— Не поклоняюсь, а изучаю, — в голосе Лезара послышали нотки уязвленности. Будто само предположение, что он, великий и неподражаемый, не самый тут великий и неподражаемый, считалось настоящим кощунством. — Я изучал их всю свою жизнь! И сейчас наконец-то настало время для итога моих исследований. Вы с братом и сестрой — венец моего творения, понимаешь? Три составляющих великой силы! Одна уже в колбе, спасибо твоему мерзкому брату…ты же не будешь отрицать, что он был премерзким? Вторую — ты мне отдаешь. А потом только дело за твоей сестрой.

Он тут же просеменил к одной из ниш в скалистой стене, вытащил точно такой же стеклянный цилиндр с золотыми заглушками, как и с силой Афнера, только на этот раз пустой.

Для меня, как понимаю.

— А как происходит извлечение магии? — спросила я как бы между прочим, пока Лезар этот цилиндр тащил в мою сторону.

— Все гениально и просто, — очевидно, гениальность' была его любимым словом. — Ты просто коснешься этого сосуда своими прелестными белыми пальчиками и все, он вытянет из тебя магию. Не беспокойся, ты даже ничего не почувствуешь при этом. Я сконструировал их таким образом, что они настроены исключительно на таящуюся силу и никак не воздействуют на самого человека.

— Почему же вы тогда их касаетесь, а с вами ничего не происходит?

Лезар довольно хохотнул.

— Милое дитя, у меня ведь все продумано! Сосуд реагирует лишь на то, на чем печать эдариенов! Хоть ты и хранишь исключительно силу этого мира, но извлечена-то она эдариенами! — и смотрел на меня с таким искренним ожиданием восхищения…

Но я не очень-то восхищалась. Я уже вовсю продумывала итог своего гениального плана. Да-да, я тоже люблю слово «гениальность».

— А портал? — я будто бы чисто в порыве любопытства подошла совсем близко к черному пролому над магическим куполом.

Ох… Вот эта бурлящая лава под ногами… Даже при вроде бы прочности магического барьера, отделяющего ее… Аж дышу через раз от инстинктивного ужаса!

— Что портал? — не понял Лезар.

— Он прямо сейчас действует?

— Да-да, конечно. Так что сильно близко не подходи, сразу затянет.

— Так даже если и затянет, то я могу тут же назад шагнуть, не?

— Нет-нет! Портал исключительно односторонний, назад по нему никак не вернуться.

— И он настроен на Землю?

— Если ты имеешь в виду тот мир, где ты росла, то да, именно на него.

— А потом для себя вы настроите на другой?

— Само собой. У меня уже есть один на примете, — его вроде бы и радовало, что есть с кем делиться своими великими планами, но уже чувствовалось, что старого мага начинают раздражать мои расспросы.

Но я и не буду больше спрашивать. Просто смиренно подожду, пока Лезар подойдет поближе. И вот тогда попросту выпихну его в этот портал! Односторонний, без возможности вернуться! Прямиком на Землю! В мир, где магия не действует! Посмотрим, какого такого величия он там добьется, имея при себе лишь свои непомерные амбиции и больше ничего!

Так-то, подлый манипулятор! Я тоже умею строить грандиозные и коварные планы!

Ни о чем не подозревающий наивный злодей подтащил ко мне цилиндр. Радостно поставил на прозрачную поверхность купола прямо в полушаге от портала.

— Вот! Считай, твоя путь обратно на Землю! — с довольным видом сообщил Лезар. — И можешь не благодарить!

Я и не благодарила. Я просто со всей своей врожденной дури толкнула мага во тьму портала. Старый обманщик только и успел, что отчаянно взмахнуть руками, как повалился прямо во тьму.

И портал погас.

Кхм…

Что, вот так легко?

И у меня все получилось с первого раза? Без подвохов? Без традиционного «но что-то в этот момент пошло не так»?

И я и вправду сейчас могу от всей души поздравить саму себя с победой над доверчивым пенсионером?

Ведь портал тут же погас! Опустел! То есть сработал! И Лезар назад не вернется! И…

Каменные опоры, формировавшие до этого арку портала пошатнулись.

Накренились.

И рухнули прямо на купол!

На миг воцарилась звенящая тишина. А в следующий миг с леденящим душу треском по поверхности купола побежала первая трещина…

Ну все. Теперь мне стало легче. Теперь все как обычно. Что-то как всегда пошло не так.

Ну да ладно! Главное, злодей повержен, и бесстрашная героиня, то есть я, счастливо выбирается из злодейского логова, чтобы…

Вторая трещина расчертила поверхность купола прямо под моими ногами.

Уже не теряя ни мгновения, я ринулась в сторону единственного выхода. Там же дальше просто по тоннелю до подземного кабинета! А с исчезновением Лезара наверняка и его чары не действуют, так что завеса пропала и я могу выбраться!

Но уже у самого выхода из этого зала сразу два события одновременно свели на нет все мои наивные планы на спасение…

В первый миг я налетела на Рамира.

А во второй арка выхода обрушилась…

А ведь еще бы шаг, и мы оба были в тоннеле, похороненные там заживо!

— Ты… — то ли обрадовалась, то ли испугалась я, вцепившись в Рамира так, что запросто порвала бы ткань рубашки, будь она чуточку менее плотнее.

— Живая? — спросил он порывисто, оглядывая меня горящими от неизвестных эмоций глазами.

— Вроде да…

— Отлично! Тогда я сам лично тебя убью!

Я бы возмутилась, мол, за что, но оглушающий треск позади нас заставил вздрогнуть и еще сильнее спрятаться в объятиях Рамира. Да магический купол уже весь покрылся трещинами! Лава вот-вот порвется в этот подземный зал, единственный выход из которого теперь завален!

— Что здесь вообще… — Рамир даже спросить толком не успел, как я быстро ответила:

— Лезар хотел отправить меня в мой мир, но я вытолкнула мага в портал, а с исчезновением хозяина магическая защита, видимо, ослабела. И, — нервно сглотнула, — вулкан, похоже ничто больше не сдерживает.

— Проклятье! Сати! Вот хотя бы раз ты могла бы побыть нормальной принцессой⁈ Просто подождать спасения, как и положено! А не выкидывать злодея в порталы! — вот только по самой интонации Рамира было сложно понять, чего в нем больше, сетования из-за моей неправильности, или все же восхищения. Ага, моей же дуростью.

Крепко держа меня за руку, он первым же делом ринулся к выступающим нишам. Надо было как-то забраться повыше! Ведь если купол окончательно треснет, то лава зальет весь пол!

— А от кого мне было ждать спасения⁈ — ну не могла я промолчать. — От тебя-предателя, что ли⁈ Я прекрасно слышала ваш разговор с Верноном на задворках Дагрена! И не надо говорить, что я что-то не так поняла, а после себе додумала!

Подхватив меня за талию, Рамир рывком подсадил на выступ над нами.

— Да не мог я тогда ничего сказать! Вернон вернулся с навешанным на него магическим прослушиванием! Я должен был им подыгрывать! — подтянувшись на руках, оказался рядом со мной. Настолько близко из-за узости выступа, что приходилось стоять вплотную.

Добавил в сердцах:

— А я ведь просил тебе мне верить… Просто верить…

Купол внизу треснул. С жадным чавканьем зверя наконец-то вырвавшегося на свободу, лава запузырилась сквозь трещины. Вмиг стало нестерпимо жарко!

— Мы можем отсюда телепортироваться? — ведь это наш единственный шанс!

— Нет, — Рамир развеял все мои наивные надежды. — Здесь любая магия блокируется, кроме магии эдариенов. Настолько этой проклятой силой пропитано все это место! Так, Сати, держись крепко, я подсажу тебя повыше на тот выступ справа, видишь?

Я быстро кивнула, и Рамир, каким-то чудом удерживая равновесие и меня заодно, помог перебраться на более широкий выступ. При этом безжалостно скинув с него громоздкий золоченный ящик. Лава тут же жадно поглотила это подношение, поднимаясь все выше!

На этом выступе места было побольше, но выше забираться уже некуда! Естественное жерло вулкана, похоже, давно перекрыли, и в итоге мы теперь в ловушке! Я невольно всхлипнула.

Вырвалось само собой совершенно глупое и неуместное:

— Вот почему должно было случиться все это, вроде психа-мага и вулкана в замкнутом пространстве, чтобы ты наконец-то начал называть меня по имени?

— Видимо, я все-таки успел к тебе настолько привязаться, — теплая улыбка Рамира на контрасте с творящимся вокруг огненным хаосом завораживала.

— Я бы очень хотела услышать это в других обстоятельствах, — от отчаяния хотелось попросту разреветься!

Ведь что дальше? Нам просто стоять и ждать мучительной смерти? Рамиру не применить здесь магию! А без магии нам никак отсюда не выбраться!

Вверх летели искры, воздух с каждым мгновением раскалялся все сильнее. Я очень старалась сдержать слезы и запомнить эти последние секунды в объятиях Рамира как самые замечательные. Но как обидно понять, что зря считала его негодяем, что я все-таки нужна ему, и что даже сейчас он нашел меня не ради каких-то корыстных мотивов… Понять это тогда, когда нас вот-вот не станет!

А лава добралась до нижних ниш с артефактами. От первого же прикосновения раскаленной смерти те взрывались, выпуская на свободу всполохи магии. Вполне себе знакомой магии!

На которую мир не мог не отреагировать.

Это было явно покруче, чем тот маяк посреди пустыни, что я невольно создала. Такое количество магии эдарингов, любовно собранное Лезаром, сгрудилось в огромный светящийся шар. И прямо от скалистой поверхности над нами в темных сводах этого зала-пещеры показались они… Те самые крылатые твари!

Честно, я бы даже засмеялась! Вот только их нам сейчас и не хватало для полного счастья! Как там говорится? Из любой ситуации есть два выхода? Так и у нас два! Либо лава, либо твари!

Первая же ринувшаяся к нам плотоядная тень словила брошенный Рамиром кинжал и рухнула в оранжево-алую жижу. Но на всех-то точно кинжалов не хватит!

— Сати, — Рамир вдруг отстранился от меня, но все еще держа за руки.

— Пора прощаться, да? — мой голос сам собой сбился на шепот. — Я бы столько всего хотела сказать! Что очень жалею о своем недоверии! Что столько раз творила глупости! Я бы даже пообещала в дальнейшем быть нормальной принцессой, если выживем, — я горько усмехнулась и тут же всхлипнула. — Но как же это глупо… Я не смогла справиться сама… И тебя в итоге погубила… Прости, я… — слова сошли на нет сами собой.

Рамир опустился передо мной на одно колено.

—Отныне и вовек клянусь пламенем своей жизни, что до последнего вдоха своего я буду защищать потомков Эдара, я буду защищать тебя… — ритуальная клятва Дракона отдавалась невероятным эхом в темных сводах, словно сама сила этого мира подхватывала каждое слово. —Именем Дракона клянусь в преданности и верности. И клятва эта нерушима, пока само мое пламя не угаснет.

Огонь заполыхал в его глазах так, словно в них отразилось первозданное пламя вечности, давшего начало всему сущему. Крепко подхватив меня, Рамир взмыл в воздух, и лава под нами едва не успела напоследок лизнуть наши ноги.

По-прежнему со всех сторон на нас неслись сотканные из тьмы твари, но сгорали не долетая. Сгорали в огненных крыльях… Клянусь я и вправду будто бы видела эти крылья… И где-то в глубине души какая-то еще детская часть меня оттаивала, повторяя, что все, как и должно, что настоящая Принцесса обрела своего Дракона… И что мой Дракон, ненавидящий и эдариенов, и саму эту клятву, все равно принес ее здесь и сейчас… И не из-за угрозы неминуемой смерти… А просто ради своей Принцессы…

Сильнейшим потоком магии скалу над нами пробило. Мы вырвались в ночное небо прямо над вулканом, и поднимающаяся внизу лава походила на яростный глаз неведомого монстра.

— Крылья… — выдохнула я, все еще не веря в происходящее. — Рамир, у тебя сотканные из магии огненные крылья… Как у Дракона…

— Скажи спасибо, что у меня не появилась чешуя как у Дракона или, к примеру хвост.

Нет, он даже в такой ситуации умудряется иронизировать!

Ну а я уже не сдержалась. Слабая беззащитная принцесса во мне победила. И я просто разрыдалась в объятиях своего спасителя.

Это уже после я узнала, что пока Рамир искал меня, Вернон организовал спасение жителей города. И что от пробудившегося вулкана никто не пострадал. Маги успели создать барьеры, оградившие строения от потоков лавы. Какие маги, спросите вы? Да те самые, хваленные, в подчинении у Нейритана. Того самого принца Нейритана, которого моя деятельная сестра притащила сюда с целой армией!

Вот так-то.

В итоге я только всего и сделала, что толкнула старичка. А с последствиями пришлось разбираться тут всем миром…

Но все это было после. А сейчас вокруг царило ночное небо, и яркий свет Эдара озарял нас, делая огненные крылья Рамира почти невидимыми.

— Ты все-таки принес эту клятву… — почему-то в такой момент казалось кощунством говорить в полный голос, вышло лишь шепотом. — Ты спас нас…

— Я дал клятву не ради спасения, Сати, ты же понимаешь.

И я понимала. И вправду понимала!

— Но теперь уже без вариантов, — с хитрой улыбкой смотрел на меня Рамир, крепко держа в объятиях. — Ты как-то во сне бормотала, что каждой принцессе положен Дракон. Но я вот считаю, что тут взаимно. Каждому Дракону в награду положена своя собственная принцесса.

— Даже если она совсем уж неправильная?..

— Особенно, если неправильная, Сати…

И тут же на всех правах самой неправильной на свете принцессы я счастливо рассмеялась и поцеловала своего спасителя первой.