Глава 14

Уже успело стемнеть, и цветные фонарики мерцали по-праздничному весело. Казалось бы, такое простое украшение, но уже его одного достаточно для атмосферы праздника.

Гирлянды фонариков тянулись вдоль домов по обе стороны улочки. Встречные улыбающиеся люди здоровались друг с другом, поздравляли, да и нас в том числе, и мы, конечно, отвечали тем же. Уже слышалась все нарастающая музыка. И пусть местным музыкантам было далеко до изысканности королевского оркестра во дворце, но насколько же приятнее слушать!

— Здесь все иначе! Совсем иначе! — у Ламины даже восторженно глаза блестели. Из-за того, что Рамиру с Верноном что-то понадобилось обсудить, наши провожатые чуть отстали, так что сестра присоседилась ко мне. — Я раньше думала, что быть принцессой — это лучшая участь, какую только можно представить! Но, знаешь, смотрю я на окружающих… Наверное, все же не все решает происхождение. Даже странно понимать это только сейчас… Нет, ну как же резко вся жизнь переменилась!

И не поспоришь.

— Позавчера мы сбежали из дворца и ночевали в лесу, вчера оказались во дворце у принца Нэйритана, а сегодня уже посреди пустыни в этом чудесном уютном городишке! Всего три дня, а столько всего! Столько всего, Сати!

Моего ответа она и не ждала, да и весь ее порыв философствовать тут же закончился — впереди улица расширялась, выходя на просторную главную площадь городка.

Здесь по периметру вдоль домов примостились столы с угощениями, за ними устроились, кто постарше, хотя хватало и бегающей вокруг малышни. Справа на сколоченном из досок постаменте музыканты задорно играли незнакомую веслую мелодию, под которую и танцевало большинство собравшихся. Причем, танцевали кто как, никакого единого танца, но явно каждый в свое удовольствие.

— А дальше что? — Ламина понизила голос до шепота, из-за чего я ее едва расслышала. — Тут же совсем нет лакеев! Сати, я даже не знаю, как себя здесь вести…

— Просто наблюдай за остальными и поступай так же. Ну если, конечно, они не начнут творить непотребства и валяться в придорожной канаве.

Не, ну мало ли.

— А они могут? — ее глаза расширились. Не поняла она мою попытку пошутить.

— Люди вообще много чего могут, — но от дальнейших объяснений несовершенства людской природы меня спас спешно подошедший к нам Вернон.

— Вернон! Наконец-то! — Ламина просияла так, что сразу было ясно, ради кого она сюда шла. Интересно, сам Вернон об этом догадывается?..

— Прошу прощения, если заставил ждать! — он тоже в свою очередь не сводил с нее восторженного взгляда. Ясно-понятно. Мой вопрос снят сам собою.

— Есть надежда узнать, о чем вы с Рамиром секретничали? — спросила я как бы между прочим.

— Мы вовсе не секретничали, Сати, — тот простодушно улыбнулся. — Всего лишь обсуждали, как завтра продолжим путь.

Ага, и обсудить это надо было непременно без нас?

— Это если песчаная буря стихнет, — мигом вставила свои пять копеек Ламина.

— Или новая не начнется, — не удержалась я.

Но Вернон при всей внешней простоте сделал вид, что не видит моих красноречивых взглядов. Предупредил:

— Рамир отлучился, но скоро тоже присоединится к нам.

— И зачем он отлучился — тоже секрет?

— Мне он не докладывается, — на чистом духу соврал явно прекрасно осведомленный Вернон и хитро сменил тему: — Ламина, самое время потанцевать!

— Да! — радостно воскликнула она. Но тут же притормозила: — Сати, ты же не обидишься, если мы тебя пока оставим?

— Я обижусь, если вы пропустите все веселье, — ободряюще улыбнулась ей я. В конце концов, пусть наслаждается жизнью, а не берет пример с меня, уже вовсю прокручивающей в мыслях множество подозрений.

Да вот хоть что вы мне говорите, но скрытность Рамира не может этих самых подозрений не вызывать!

Только у него самого правды не узнать… Вернон в этом плане выглядит куда более подходящим вариантом для допроса… Но как?.. Какое-нибудь местное зелье правды?.. Или споить до беспамятства?.. Или пытки?..

Ха! Есть вариант куда действеннее! Подослать с этим делом Ламину! Уж ей-то он точно что-нибудь невольно выболтает, так что…

— Потанцуем? — рядом со мной нарисовался весьма милый высокий шатен.

Да с удовольствием!

Это вам не королевские балы! Хотя мне довелось побывать только на одном, да и тот выдался, прямо скажем, так себе… Здесь все куда веселее! Никто за тобой не следит, можешь танцевать, с кем захочешь и как хочешь — все легко и просто.

Рамир пока не объявлялся. Хотя, может, он уже давно был здесь, просто в обществе местных кокеток. Ну и Эдар с ним. Не больно-то мне и интересно. Я и сама от одиночества не страдала. Танцевала то с одним, то с другим. Периодически в кругу танцующих мелькала смеющаяся, раскрасневшаяся Ламина. Идиллия! А после стаканчика местного вина так и вовсе все тревоги куда-то улетучились, оставив лишь на самом краю сознания скребущееся предвкушение тотальной пакости.

Но зачем нам на край сознания? Нам и тут хорошо. Без разумности вовсе. Кто там говорил, что все мои проблемы оттого, будто я слишком много думаю? Я сама и говорила?.. Так вот, сейчас я не думаю вообще! И, как оказалось, веселиться несравнимо проще, если не душнишь и не бурчишь, как старая бабуля.

Танцев через пять меня выцепила моя сияющая сестра в том промежутке, когда я отвадила одного ухажера, а новый еще не успел попытать счастья.

— Сати! Тут есть предсказательница! — она восторженно вцепилась в мою руку. Судя по лихорадочно блестящим глазам, то ли Ламина настолько одурела от веселья, то ли обошла меня в количестве стаканов местного вина.

— Предсказательница? — я только сейчас вспомнила про ту пожилую женщину, которую встретила у храма.

— Нам срочно к ней надо! Вон, видишь, цветастая палатка на краю площади? Я уже заняла очередь! Пойдем скорее! — сестра потянула меня в сторону сквозь толпу смеющихся болтающих жителей. — Я как раз по пути просвещу тебя, что вообще такое «очередь». Занимательная штука на самом деле!

— Я бы в свою очередь просветила тебя на тему «плата за услуги», — во мне снова проснулась зануда. Видимо, концентрация вина понизилась. — Ламина, обычно все это платно.

— Будто я не знаю, — фыркнула она с таким довольным видом, словно безмерно гордилась своей осведомленностью. — У меня есть деньги, не волнуйся.

— Погоди, откуда? — лично меня все еще напрягало, что мы с ней в полной зависимости от своих сопровождающих. И уж не для того ли Рамир в свое время настоял на отказе от драгоценностей, чтобы мы точно никуда самостоятельно не делись?.. О, еще и паранойя вернулась! Ну точно вино выветрилось.

— От Вернона, естественно! Я попросила, он дал, — ответила Ламина как само собой разумевшееся. — Наверняка Рамир бы тебе тоже дал, если бы ты попросила.

— Кхм…не уверена.

— Значит, ты просто как-то не так просишь.

Ну да. Конечно. В моих странных взаимоотношениях с Рамиром, конечно, виновата именно я. Разочаровать сестру, что не все мужчины такие простые как Вернон? Или, скрепя сердце, признать, что я и вправду могу быть в чем-то не права?..

У цветастой палатки, словно бы сшитой из обрезков самой разной ткани, толпился народ. В основном девушки. Хотя я насчитала аж пятерых весьма бледного вида юношей. Бледного, скорее всего, от избытка сердечных чувств. Хотя нормальные люди наверняка и ходят к подобным гадалкам именно по любовным вопросам, а вовсе не по вселенским…

— Ой, ужасно интересно, что она нам скажет! — Ламина все это время не отпускала мою руку. Словно я была единственным якорем, удерживающем ее в этом прекрасном новом мире, полном чудес и Вернонов.

Я остановила очередной порыв занудства и не стала портить сестре настрой своим «зачастую это все сплошь шарлатанство». В конце концов, в магическом мире и гадалки могут быть настоящие.

— А ты куда, кстати, Вернона дела? — спохватилась я. Мало ли, вдруг он опять умчался что-то с Рамиром химичить.

— А он отвлекся, — она досадливо закусила губу. — Там один тип перепил и буянить начал. Ну как буянить, презрительно обо всех вокруг высказываться. Как я поняла, это магический целитель, живет отшельником в какой-то башне за пределами этого купола. И тут объявляется только выпить бесплатно, когда возможность есть… Местные мужики потащили его в бочку кунать. Причем в бочку с вином. Они такие гостеприимные, представляешь! Хотят, чтобы он точно напился вдоволь!

— Так а Вернон что? Поспешил спасать целителя? Или же помогать его кунать?

— Я так и не поняла, — Ламина пожала плечами. — Ой, Сати, сейчас уже наша очередь будет! Мы обязательно зайдем вместе, правда? Лично у меня от тебя никаких секретов нет! Да и вдруг я что-то не так пойму, а ты мне потом растолкуешь. Вдруг она нагадает мне что-то позамысловатее простого «Счастье в личной жизни», как думаешь?

Лично меня бы и простое «счастье в личной жизни» устроило бы по за глаза. Но Ламина права. Уж очень любопытно!

Когда настала наша очередь, Ламина влетела в палатку так, словно там все окружные принцы проводили партсобрание на тему завивки их прекрасных волос.

Мне оставалось лишь поспешить за сестрой, одновременно и завидуя ее бесхитростному энтузиазму, и опасаясь, как бы она чего не натворила.

Внутри было душно. Словно кто-то очень постарался выкачать весь воздух и заменить его дымом благовоний. Аж глаза заслезились, я едва подавила порыв закашляться. Как эта бабулька-предсказательница до сих пор в обморок не упала от удушья?

Но ее, видимо, все устраивало. Развеселая старушка в цветастом балахоне восседала за низким столиком. Настолько низким, что примоститься можно было лишь на ковре, скрестив ноги. На самом же столике среди разноцветных банок-склянок (наверняка исключительно для антуража), веером чернели карты. Нет, правда, настолько черные, что сначала казались просто прямоугольными провалами в непроглядную бездну прямо на столе.

Ламина радостно опустилась на колени перед столиком и выдала радостное:

— Будьте так любезны, почтенная дама, раскройте нам наше будущее! Меня зовут Ламина, а это моя младшая сестра Саттива. Вы не подумайте, она не мрачная, вовсе нет, она хмурится просто от волнения перед вашим, несомненно, умопомрачительным волшебством!

Старушка проморгалась. Видимо, речь Ламины ее даже впечатлила. Прокашлявшись, будто только сейчас ее саму начала удручать тяжелый аромат благовоний, она ответила. И ладно бы человеческим голосом, но нет, протянула с такой торжественной заунывностью, что Ламина аж радостно заерзала. Мол, сразу видно, что все серьезно!

— Протяни руку над столом, красавица… Закрой глаза…

Ламина на всякий случай протянула аж обе руки. Зажмурилась.

Бабулька провела ладонью над картами, те замерцали потусторонним светом. Даже я бы впечатлилась, но, увы, я до сих пор не в курсе, что в этом мире настоящая магия, а что шарлатанство.

— Вижу! — громогласно извлекла гадалка. — Вижу! Совсем скоро ты выйдешь замуж!

Даже если она хотела сказать что-то еще, то не успела. Ламина руки отвела. Крайне разочарованно уточнила:

— Выйду замуж?

Так, погодите, в какой момент мою сестру успели подменить инопланетяне? С каких это пор нас не радует перспектива замужества?

— Именно так, — гадалка закивала.

Ламина тут же поднялась, буркнула тоскливо:

— Ладно, теперь ты, Сати.

Я бы сказал, что не очень во все это верю. Или мне просто боязно, что мне скажут, мол, ниегошеньки я не вижу, ты в ближайшем будущем хладный труп.

Но я все же села. Протянула руки. Карты снова замерцали.

Бабулька опять начала своим заунывным:

— Вижу… — но вдруг закашлялась и комкано обычным голосом выдала: — Вижу предательство… Предательство от того, кому ты доверяешь больше всего…

— Но нам про любовь надо! — вмешалась Ламина возмущенно. — А не про предательство!

— Слушай, от любви еще никто особо не умирал, а от предательства очень даже, — возразила я.

Но карты на столе уже смешались сами собой. И бабулька обрадовала:

— Вижу! Вижу обличенного властью мужчину, что сходит по тебе с ума, но…вас что-то разделяет…

Как будто я это и без нее не знаю. Либо Геон, либо Нэйритан. Первый просто ушлепок с замашками маньяка, а второй хоть и более-менее адекватный, но уж очень жаждущий заполучить себе в род магию Эдара. Ну а разделяет… Хм… Вообще, что с одним, что с другим разделяет меня сейчас именно расстояние…

Кстати! Не зря ли я кристалл для телепортации к Нэйритану в комнате на постоялом дворе оставила?.. Не, я не к тому, что моя паранойя ждет катастрофы даже на деревенском празднике. Но все же лучше всегда иметь этот спасительный артефакт при себе.

— Это все, да? — все так же разочарованно уточнила Ламина.

— А про предательство никак нельзя узнать конкретнее? — тут же с надеждой спросила я.

Но старушка покачала головой. Лишь добавила:

— Имеет ли это какое-либо для тебя значение или нет, но карты, еще до предательства, изначально несколько раз показали три символа.

— Три символа?.. Какие конкретно? Что именно каждый значит?

— Да нет же, это не разные символы, и даже не один и тот же. Это…как бы сказать… три составляющих. Но что составляющих и что они представляют из себя все вместе в целом, неизвестно. Ясно?

— Не очень.

— Ну как три куска одного пирога.

— А с чем пирог? — ляпнула Ламина.

— Да кто же знает, — гадалка пожала плечами. — Карты не уточняли. Лично я с грибами люблю. Хотя с яблоками тоже ничего.

Спасибо! Сразу же стало гораздо понятнее!

Нет.

Ни разу.

Ламина расплатилась со старушкой, и мы покинули шатер, пропуская следующую девушку.

— Я вообще-то рассчитывала на другое, — пробурчала моя сестра, бросив напоследок раздосадованный взгляд на оставленную нами обитель недобудущего.

— Но ты же сама рвалась замуж, — чуть рассеянно возразила я, попутно высматривая в толпе наших сопровождающих. Вот куда Рамир пропал? Тут же вроде негде свитки воровать. Или он вовсю занят местными девицами, мол, имею право на законный отдых, не все же мне с тобой, занудная принцесса, нянчиться…

— Да не в том дело, — Ламина замялась, — просто мне так нравится наше путешествие… И я надеялась, оно будет чуточку дольше… Три дня — это слишком мало, понимаешь… А ведь мир еще такой огромный! В нем столько всего интересного!

— Так а кто тебе мешает после свадьбы путешествовать?

Сестра глянула на меня так, будто большей глупости придумать нельзя было.

— Принцессы так не делают.

— Мы уже много сделали всего такого, что не положено принцессам. В конце концов, ты сама вправе решать, как тебе жить.

Но Ламина ничего на это не ответила. Вероятнее всего, думала иначе, но почему-то не стала возражать. Будто спор заранее был бессмысленным.

— Что ж, — она шумно вздохнула, — раз скоро я выйду замуж, значит мы и вправду вот-вот окажемся в Дагрене… Надо успевать насладиться свободной жизнью. Если ты не против, пойду поищу Вернона. Вдруг он уже устал участвовать в замачивании пришлого целителя.

— Скажешь ему, что именно тебе нагадали? — не удержалась я.

Ламина на миг остановилась, явно заколебалась.

Но все равно ее:

— Нет, — прозвучало твердо и без тени сомнений.

Сестра скрылась в толпе веселящихся горожан. Я тоже не стала задерживаться. В конце концов, что толку стоять столбом и греть голову на тему слов гадалки?

Меня предаст тот, кому я доверяю…

Будем честны, Рамиру я не доверяю. По крайней мере, не всецело. Даже когда уж очень хочется, все равно постоянно себя одергиваю. Да и он клятву давал магическую. Хотя не помню, как конкретно она звучала. Что не причинит нам вреда? Или что доставит нас в Дагрен? Лучше бы вспомнить в точности!

Кто еще остается из тех, кто более-менее мне близок?

Ну, Вернон, этот, скорее, близок к Ламине. Кто еще? Старый слепой жрец Дейн? Теоретически он мог бы предать, снабдив меня ложной информацией или выдав мое местоположение тому же Геону. Хотя ума не приложу, зачем бы старичку это понадобилось.

Кто еще остается? Только Ламина. Но, уж простите, я вообще не представляю такой ситуации, чтобы сестра меня предала.

Ну а загадочное «три составляющих» от гадалки… Так тут самой можно быть гадалкой. В том плане, что бесконечно пришлось бы гадать, что вообще это может значить!

Если только не те изначальных три мага, которые и организовали весь этот безумный эксперимент с магией Эдара.

Мой отец — как потомок Эдара и наиболее сохранивший предрасположенность к этой силе.

Лезар — как великий маг, настолько великий, что может открывать проходы между разными мирами.

Пасир. Кхм, Пасир… Ну он тоже какую-то важную роль там играл, как я понимаю.

Может, это именно они — «три символа»? И есть какая-то загадка в этом? Что, как изначально, было три важных составляющих, так и в финале необходимо так же?..

Ай! Да тут точно можно голову поломать, гадая над всем этим!

Остается спросить у Дейна, когда старый жрец вновь, надеюсь, появится. Или после у самого мага Лезара, куда более адекватного из всей троицы экспериментаторов…

Подошедший ко мне симпатичный парень с предложением танцевать избавил меня от необходимости мусолить эту тему в мыслях и дальше.

Ну и ладно. Последую примеру старшей сестры. Буду просто наслаждаться праздником. А если ни до какого гениального озарения не додумаюсь, все равно разгадка сама рано или поздно придет.

Ну или нет. И ведь есть вероятность, что местная гадалка — та еще шарлатанка и не стоит верить ее словам…

И, в конце концов, где Рамир пропадает⁈

Через три танца и ровно такое же количество бокалов местного вина мне уже позарез хотелось идти искать Рамира. Нет-нет, не в том смысле, чтобы оттащить его от какой-нибудь девицы, еще чего. А просто выяснить, что вообще происходит и куда он подевался.

То ли это вино на меня так воинственно действовало, то ли не отпускающее предчувствие неминуемой опасности, но чем дальше, тем неуютнее становилось.

И не мне одной. Ламина тоже что-то особым весельем не светилась.

Улучив момент, когда музыканты перестали играть и со сцены вещал глава поселения, мол, какие мы молодцы, мы пережили еще один год милостью Эдара, я отыскала сестру. Мы примостились на скамье с краю площади, здесь как раз было не так многолюдно. Вернон ринулся за напитками, и проводив его печальным взглядом, Ламина тихо призналась:

— Мне будет его не хватать…

— Я все же думаю, у него есть шансы не только вернуться от столов живым и невредимым, но и совсем скоро.

— Ты же понимаешь, что я не о том, — буркнула она, смотря себе под ноги, будто кончики ее туфелек стали вдруг крайне интересными.

Меня резко кольнула совесть. Мол, такая вот я нехорошая, спешу сбагрить сестру какому-то мутному принцу, который, не факт, что адекватный.

— А как же твой жених с идеальными волосами? Насчет волос я иронизирую, если что. Понятно же, что ты вовсе не из-за этого его выбрала.

Но Ламина покачала головой.

— Выбирала вовсе не я. Этот брак просто был весьма выгоден Амадору. И, конечно, я ухватилась за такую возможность принести пользу всему королевству. Я очень хотела, чтобы папа остался доволен… — она шумно вздохнула. — Да и, что скрывать, еще больше мне хотелось оказаться подальше от Афнера, изводившего меня, сколько себя помню. А Ринд… Да, у него и вправду чудесные волосы. Может, он и еще чем примечателен и хорош, я не знаю. Но мне надо было найти в нем хоть что-то, понимаешь?..

— А, кроме волос, ничего хорошего ты так и не увидела, — мрачно подытожила я. Даже как-то окружающий праздник с веселящимися людьми и разноцветными фонариками враз стал невзрачнее и даже унылее.

— Потому я так на этом и зациклилась, — Ламина чуть вымученно улыбнулась. — Придумала себе, что волосы отождествляют в мужчинах все лучшие качества. Глупо, да?..

— Ну почему же, — я ободряюще взяла ее за руки и заговорщически добавила: — К тому же, если поймать Вернона, связать накрепко и тогда уже насильно расчесать его буйную шевелюру, наверняка ты обнаружишь, что и у него прическа очень даже ничего.

Ламина то ли всхлипнула, то ли засмеялась, я так и не поняла. А уточнять не стала, как раз Вернон подошел.

— Что обсуждаете? — с улыбкой передал Ламине бокал с вином. Я от повторного отказалась.

— Мужские прически, — честно ответила я, пока сестра делала вид, что просто умирает от жажды.

Вернон хохотнул, присел на скамью рядом с Ламиной:

— Верите — нет, но я долгое время ходил с длинными волосами.

— Правда? — у Ламины даже глаза расширились.

— А то! И меня почему-то все упорно принимали за бродячего барда! Как-то раз надо было пробраться в одно тайное логово, пройти смогли только мы с Рамиром из-за магической защиты на входе, остальных она бы не пропустила.

Что за остальные? Почему магическая защита пропустила Рамира? Понятно, почему Вернона, он не маг, потому на него защита и не отреагировала. Но Рамир? Или тут дело в том непонятно в чем, из-за чего и старый жрец при своей силе Видящего не мог увидеть Рамира?

Но вся лавина вопросов пока так при мне и осталась, Вернон со смехом продолжал:

— Так вот, Рамиру надо было пробраться в их хранилище, а мне пришлось отвлекать все внимание на себя…

— Тебя побили⁈ — с ужасом ахнула Ламина, чуть не выронив полупустой бокал.

— Да лучше бы побили, право слово! Меня приняли за одного знаменитого барда, которого как раз там ждали! И вся эта пьяная публика хором требовала, чтобы я исполнил балладу в честь Галахада Перьерукого! А я, во-первых, про этого Галахада и слышал-то впервые. А, во-вторых, если бы и слышал, то все равно бы не сочинил бы на ходу никаких баллад!

— И как ты выкрутился? — тут же спросила я, не удержавшись от улыбки.

— Заявил, что сейчас эту балладу поют исключительно на вернежском языке и что, мол, в таком исполнении она воистину берет за душу. Мой расчет на то и был, что такой сложный язык в этом притоне никто не знает. Так что никто не разберет, чего я им тут пою. Ну я и голосил тоскливо на вернежском все подряд слова, которые помнил, изредка вставляя особо жалостливое «Га-а-ла-ха-ад», — пропел он почти пискливо, Ламина тут же прыснула в кулачок.

А Вернон подытожил:

— Рамир еще с неделю потом меня этим доставал. Говорил, что мой «вой» был слышан даже на подходах к хранилищу, и из-за неконтролируемого хохота Рамир даже сосредоточиться на магическом замке не мог. Нет, мы, конечно, справились тогда. Но я надолго осип — это раз. Возненавидел баллады — это два. Поклялся пристукнуть этого несчастного Галахада, если он вообще существует — это три. Ну и четыре — отстриг волосы и тем самым лишился набившего оскомину образа бродячего барда.

— Тебе и с короткими волосами очень даже хорошо! — выпалила Ламина, смотря на своего стриженного героя сияющими глазами.

Я в очередной раз почувствовала себя третьей лишней. И надо было бы откланяться потихоньку, но я все же не удержалась:

— Вернон, а где Рамир пропадает?

— Ему надо путь проложить, — Вернон резко посерьезнел. — Рамир сказал, что планы меняются, мы не можем ждать утра, что-то надвигается. Так что отправимся сразу после полуночи.

— Так а буря? — разочарованно протянула Ламина.

— Рамир тем и занят, — Вернон кивнул в неопределенном направлении.

— То есть? — напряженно смотрела на него я.

А он ответил как само собою разумевшееся:

— Он утихомиривает бурю, Сати.

И тут же беззаботно добавил:

— Но ты не переживай, время еще есть, на празднике он успеет появиться.

Мой новый партнер по танцу был слегка расстроен ответами невпопад. И хотелось бы утешить, что это не он виноват в моем нежелании общаться, вполне же милый вежливый парень. Просто голова у меня занята совсем другими мыслями.

Какой могущественной должна быть магия, что способна утихомирить бурю в пустыне?

Причем, раз Рамир сразу не прибег к этим мерам, то ситуация не была критическая. Но что изменилось? Мои слова о предчувствиях? Рамир сам что-то как маг ощущает?

Ай, сколько вопросов без ответа!

И еще один из той же серии. Что с Ламиной-то делать, а?

Изначальный план «доставить ее к жениху» все тухлее и тухлее выглядит. Ламина влюбилась в Вернона, он явно тоже к ней неровно дышит. Но при этом даже не заикается, мол, а ну его, твоего принца!

Только как быть?

С Рамиром у нас договоренность только до Дагрена. Дальше мне как-то к Лезару нужно добраться. Взять Ламину с собой к этому магу? А смысл? У меня-то весь расчет на то, что я домой вернусь! Только сестра-то куда? Что с ней будет?

Пусть уж так сложилось, но я несу за нее ответственность! Я не могу бросить Ламину без уверенности в ее благополучной судьбе!

Ну и опять же, вишенкой на торте расплата с Рамиром.

Чем ближе Дагрен, тем ближе тот момент, когда я услышу, ради чего все это. И вариантов примерно с миллион! Кроме одного. Кроме того, что Рамира покусает бескорыстие, и он не потребует ничего вообще.

От всех этих мыслей аж в голове гудит!

Плюс непокидающая тревога от нехороших предчувствий.

Плюс выпитое вино, никак не способствующее адекватным мыслям и эмоциям.

В общем, настолько гремучий коктейль, что когда вдруг невесть откуда взялся Рамир и ласково отфутболил моего кавалера обещанием переломать тому ноги, если не исчезнет, я тоже молчать не стала:

— От твоей таинственности мне уже прибить тебя хочется! Как ты смог одолеть бурю⁈

— А вот не поверишь, — с хитрой улыбкой Рамир привлек меня к себе за талию и плавно закружил в танце, — иногда достаточно вежливо попросить.

— Ты прав. Я не верю.

Он даже засмеялся.

— Не сомневался, принцесса. Доверие у нас с тобой хромает на обе ноги.

— На те самые, что ты обещал тому бедняге переломать? Между прочим, тут тоже было достаточно вежливо попросить.

— Вот ты злюка, — усмехнулся он, но глаза довольно блеснули. Словно ему доставляло удовольствие, что я держу оборону.

Словно что?

Словно я — достойный противник?

Но с каких пор у нас с ним противостояние?

Да и как-то сложно что-то противопоставить тому, от кого я оказалась в полной зависимости.

Рамир словно бы уловил резкую смену моего настроения. Привлек к себе ближе, ведь как раз и мелодия сменилась на совсем медленную, даже умиротворяющую. Будто всем вокруг требовалась эта тихая пауза после гремящего веселья.

— Как бы то ни было, принцесса, после полуночи можем отправляться в путь. При благоприятных условиях завтра к вечеру будем в Дагрене.

— А дальше что? — спросила я тихо, не сводя с него глаз.

— А дальше видно будет, — чувствовалось, что он совсем не хочет это обсуждать.

И когда это вожделенный Дагрен стал вдруг всем неприятен? Изначально казавшийся таким спасительным, он внезапно стал в тягость.

Ламине, совсем уже не рвущейся к своему жениху.

Вернону, не желающему расставаться с Ламиной.

Мне, тревожащейся из-за ожидающей после неизвестности.

Но… Рамиру?… Да он единственный из нас точно знает, что будет! Ни капли не сомневаюсь, что все идет у него исключительно по плану, и наша бравая компания катится к его цели как по рельсам!

Но к какой цели?

— Насколько все плохо? — я постаралась отвлечься. Хотя отвлекаться на «плохое», тоже так себе идея.

— Просто тронемся в путь пораньше, ничего страшного, — Рамир как всегда не спешил откровенничать. И вот как так? Он сейчас настолько близко, что прижмись к нему сильнее и я услышу биение его сердца. Но в то же время он по-прежнему от меня далеко…

И надо было бы думать о худшем исходе. Надо было бы вовсю просчитывать все возможные варианты развития событий и, соответственно, мои пути возможного отступления. Но…

Сейчас меньше всего хотелось обо всем этом думать.

Может, и вправду моя проблема в том, что я слишком много обо всем тревожусь?..

Плавно лилась медленная мелодия, объятия Рамира казались самой нерушимой защитой от всего окружающего мира. И так хотелось просто остановить время, замереть навсегда, насовсем, в этом блаженном ощущении исходящей от него будто бы бесконечной бережной силы…

И вот как в такой ситуации оставаться настороженной, собранной и готовой в любой момент к внезапному подвоху?

Скоро снова в путь, а дальше Дагрен с сотней неопределенностей. Может, и не будет иного шанса вот так перевести дыхание, расслабиться хоть на время?

Я даже глаза прикрыла, чтобы еще острее чувствовать это обволакивающее меня тепло объятий Рамира. Тихий вопрос вырвался сам собой:

— Почему ты поцеловал меня тогда? Какие цели преследовал?

Он ответил не сразу, словно бы и не ожидал, что я вдруг скажу именно это.

— Разве у поцелуев должны быть какие-то глобальные цели? Нет, принцесса, тут все банально. Мне хотелось тебя поцеловать и только. И никаких скрытых мотивов. Я же не знал тогда…

— Что я потомок Эдара?

— Что ты колючая до безобразия, — с усмешкой ответил он.

Я открыла глаза, подняла на него взгляд.

— А что, если б знал заранее, то и не целовал бы?

Вот вроде бы такой вопрос простой, но в глазах Рамира отразилась целая буря! Будто знай он заранее о моей магии, то абсолютно все изначально бы пошло иначе. Вообще все!

Только в худшую или лучшую сторону?

— Нет смысла оглядываться назад, — произнес он без каких-либо эмоций. — Все сложилось так, как сложилось.

На несколько мгновений воцарилось молчание. Словно сейчас важнее было не говорить, а просто ощущать близость друг друга. И как же хотелось верить, что Рамир оберегает меня саму, а не эту злосчастную магию, ставшую уже камнем преткновения!

Музыка лилась, вокруг нас по-прежнему было множество людей, и магические фонарики уютно расцвечивали опустившуюся ночь. А ведь это чудесное время, возможно, последняя передышка перед решающим забегом…

— Знаешь, — мой голос невольно дрогнул, — то ли это вино так на меня действует, то ли твоя близость, но мне отчего-то ужасно хочется совершать глупости…

— О которых ты после будешь сожалеть? — от взгляда Рамира на миг захотелось спрятаться.

— Зачем сожалеть о том, на что сознательно решился? — я не отвела глаза. — Тем более нет никакой гарантии, что будущее… — я перевела дыхание. — Что будущее даст еще один такой шанс.

Рамир ничего не ответил, но по одному его взгляду вмиг стало ясно.

Он знает.

Он и вправду прекрасно знает, что будет дальше.

Прекрасно знает, что таких мгновений, как сейчас, у нас с ним точно больше не случится.

И от одного этого пробрало таким холодящим ужасом, что впору было оттолкнуть Рамира и мчаться как можно дальше! На миг задремавший инстинкт самосохранения вопил об этом так, что услышали бы и в сопредельных государствах!

Но я не отстранилась. И даже взгляд не отвела.

— Что бы там ни было дальше, все будет после. Сейчас мне важнее настоящее. Боюсь, никогда до и никогда, тем более, после, я не буду доверять тебе больше, чем именно сейчас…

Он наклонился к моему лицу. Вокруг нас по-прежнему кружились люди, но вряд ли вообще кому было дело до странной пары, вдруг остановившейся посреди всеобщего веселья.

Буквально считанные миллиметры разделяли нас с Рамиром. Я чувствовала его горячее дыхание, крепкие объятия отдавали жаром, хотелось просто закрыть глаза и будь, что будет… В конце концов, после безумия последних дней и будущей неопределенности, я имею право на хотя бы один-единственный поцелуй… Который, чего уж обманывать, хочется повторить еще с той первой нашей встречи… Но теперь уже не поцелуй незнакомца… А поцелуй того, кто за столь короткое время вдруг стал для меня…

И в тот самый момент, когда губы Рамира требовательно обожгли мои, с оглушительным грохотом магический барьер над городом пробило.

Ну вот не раньше и не позже! Словно само Провидение заставляет меня держаться от Рамира подальше!

Музыка резко стихла. Вокруг слышались взволнованные крики. Едва сдержав стон разочарования, я устремила взор туда же, куда и остальные.

Даже отсюда, с площади, виднелся ослепительно яркий столп света, бьющий вверх.

Я аж дышать перестала, а Рамир и вовсе изменился в лице.

Храм Эдара. То дерево. Да я его только на мгновение коснулась!

А теперь… Пробудившись от моего прикосновения, оно бьет потоком энергии в купол! В трещащий магический купол!

— Я не хотела… Я не думала… — вырвалось у меня само собой.

Но Рамир будто бы меня не слышал.

— В укрытие, — отрывисто бросил он, на миг остановив на мне взгляд. — Хватай сестру и прячьтесь.

— А ты?

— Я справлюсь, — и вдруг взяв в ладони мое лицо, ласково улыбнулся: — Мне слишком хочется дожить до глупостей, так что умирать я не собираюсь, — но тут же резко меня от себя отстранил. — Все, принцесса! Бегом!

И без пояснений все понятно.

Моими невольными стараниями храм Эдара превратился в маяк среди пустыни. Магический маяк для тех, кто нас преследует.

И они уже здесь.