Глава 13

Я даже не успела оглядеться, что по ту сторону портала, как Рамир вдруг перехватил меня за талию. Испуганно ахнув, я взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Мы же на самом краю пропасти! Ущелье такое глубокое, что если свалишься, точно костей не соберешь!

— Почему мы здесь? Это так и задумано? — Ламина перепугалась не меньше моего, вцепилась в руку Вернона, в то время как сам он второй рукой держался за каменный выступ в скале. Да даже сейчас от малейшего нашего движения под ногами катились маленькие камешки.

— Нас перенесло максимально далеко, насколько это было возможно, — особо не церемонясь, Рамир поднял меня за талию и переставил на более-менее широкую каменную площадку справа. — Это Садейское нагорье. Отсюда до Дагрена рукой подать.

— Так что сейчас доберемся до ближайшего поселения, — спешно добавил Вернон, успокаивающе Ламине улыбаясь, — купим лошадей и припасы. Пара дней — и мы у цели!

— Уже?.. — ее эта новость будто бы раздосадовала. Даже нервно губу закусила. Неужто моей сестре еще приключений недостаточно? Ну да, нам пока никакая опасность в пути и не грозила.

Не накаркать бы обратное…

* * *

Солнце здесь палило нещадно. Горячий вечер не спасал, а только усугублял ситуацию, поднимая тучи каменной пыли и затрудняя дыхание. Рамир шел по узкой дороге вдоль пропасти первым, держал за руку меня, словно иначе я точно свалюсь. Но я и сама была готова вцепиться в него мертвой хваткой. Хотя при таком раскладе мы бы точно упали оба.

Что-то пугало. И нет, не провал в ущелье. И даже не необходимость решить, как жить дальше после того, как Ламину доставим к жениху. Нет… Что-то будто бы зрело прямо в воздухе… Некая опасность… Пусть это чувство преследовало еще во дворце Нэйритана, но здесь оно только усилилось.

Мне даже казалось, что Рамир тоже это чувствует, оттого и хмурится. Но он ничего по этому поводу не говорил, так что об его истинных мыслях оставалось лишь догадываться. Как всегда.

* * *

К счастью, мы добрались до поселения до того, как началась настоящая песчаная буря. Огороженный тусклым от налета песка магическим куполом небольшой городок утопал в зелени, со стороны больше похожий на теплицу посреди пустыни. Но, видимо, по-другому в этих краях и не проживешь, учитывая суровые условия.

Пока мы спускались по все расширяющей дороге к поселению, я рассуждала вслух:

— Мне всегда казалось странным, что люди живут в такие местах. Так и представляется, что какие-нибудь первые поселенцы брели-брели, натолкнулись на это место и такие «О, здесь достаточно засушливо, ветрено и непригодно для нормальной жизни! Значит, тут и остаемся!».

— Раньше здесь было иначе, принцесса, — возразил Рамир, чуть замедляя шаг и придерживая меня за руку, пока я перебиралась через навал камней на дороге. Похоже, тут недавно случился обвал.

— Да, еще при Эдарингах тут цвела долина, — подхватил Вернон. — По крайней мере, если верить летописям. Вообще в свое время уход богов неумолимо разделил наш мир на до и после. Словно его покинула живительная сила.

От меня не укрылось, что Рамир поморщился на этих словах. Даже презрительно будто бы. Но он не стал никак комментировать, да и Ламина как раз подключилась:

— А мы сможем хотя бы на чуточку в этом милом селении задержаться? Простите, но у меня сейчас в голове столько песка, что на целый цветочный горшок хватит!

Думаю, и так бы никто из нас не отказался от теплой ванны и отдыха в прохладе. Но насколько ситуация критична и нужно спешить? Все же, если не считать предупреждения слепого жреца и мнение самого Рамира, никаких признаков погони до сих пор не наблюдалось. Так что, может, нас на самом деле никто и не преследует, и тот же Геон даже уже потерял наш след?

В любом случае не стоит расслабляться, как минимум, до тех пор, пока мы не добрались в Дагрен. Ну а дальше… Дальше видно будет.

Постоялый двор, на котором мы остановились, оказался довольно сносным. Хотя он в любом случае был одним-единственным в небольшом городке. Рамир отправился искать нам транспорт, Вернон остался нас охранять и, распорядившись у местного трактирщика насчет обеда, сейчас караулил в коридоре. Ну а мы с Ламиной по очереди приняли ванну, и если мне этого уже было достаточно для счастья, то сестра все же бурчала об оставленном сундуке с вещами.

— Переживаешь, в каком виде доберешься до жениха? — сидя на кровати, я следила взглядом, как она выхаживает по маленькой комнатке из угла в угол.

— Конечно! Я же должна предстать в лучшем виде! Так что, может, мы… — она уже в который раз на миг нервно закусила губу, — еще задержимся? Мне все же нужно восстановиться после всего этого путешествия, я ведь даже загореть успела, а принцессе такое не положено.

— Знаешь, если ты дорога твоему принцу, — блин, я опять забыла, как его зовут-то, — то будешь одинаково дорога хоть с загаром, хоть без.

Ламина ничего не ответила, лишь досадливо нахмурилась.

Что вообще такое с ней происходит? Идеальные кудри венценосного жениха перестали манить так сильно, как раньше?..

Но спросить я не успела. После деликатного стука, в комнату заглянул Вернон.

— Леди, вот-вот в общем зале подадут обед, идемте.

* * *

Обедать нам пришлось без Рамира. Почему-то мне сразу стало не по себе, хотя вроде бояться нечего — зал вообще пустовал, не считая сонного трактирщика за стойкой. Похоже, путники тут были редкими гостями, а местные если и объявлялись, то лишь коротать вечерок за кружкой чего покрепче.

Но в то же время поданное жаркое оказалось вполне неплохим. А Вернон так вообще уплетал за обе щеки, при этом в перерывах говоря:

— Ну все, теперь дождемся Рамира и сразу в путь. Как раз и песчаная буря успеет закончиться. По самым благоприятным прогнозам, уже завтра будем в Дагрене, — правда, прозвучало это тоже без особого энтузиазма. А Ламина так и вовсе уныло смотрела в свою тарелку и на нас глаза не поднимала.

Пробормотала лишь отстраненно:

— Надеюсь, Рамир найдет хороший экипаж.

— Экипаж? Нет, что ты, по местным тропам экипаж не пройдет, так что поедем верхом.

— Я не умею ездить верхом, — тут же опасливо уточнила я.

— А там уметь и не надо, — улыбнулся Вернон, — местные тягловые лошадки рассчитаны на перевозку грузов, и двое всадников за раз для них вообще не проблема. Ну что же вы обе такие понурые? Думайте о хорошем! Наше путешествие выдалось спокойным и размеренным, без каких-либо треволнений, хотя Рамир был уверен в обратном. Сами боги нам благоволят! Разве же это не замечательно?

— Замечательно, — Ламина все же выдавила из себя улыбку. — Просто чудесно…

Подошедшая к нашему столику веснушчатая девушка в цветастом платье, кажется, дочка хозяина, поставила кувшин с ароматным чаем и с явной жаждой пообщаться спросила:

— Еще что-нибудь пожелаете, господа? Вы спрашивайте, не стесняйтесь, у нас тут хоть и редко бывают чужеземцы, но наш постоялый двор лучший в городе!

Я не стала иронизировать, что, мол, он единственный. Тем более доброжелательная девушка продолжила:

— Надеюсь, вы у нас надолго задержитесь?

— К сожалению, нет, — с улыбкой ответил Вернон, — сегодня же продолжим путь.

— Ой, какая жалость! — она даже руками всплеснула. — Неужели даже на праздник не останетесь?

— Какой праздник? — мигом встрепенулась Ламина, аж на стуле привстала.

— Так ведь сегодня Благодарение! Мы каждый год его празднуем, как и положено. По древней традиции благодарим Эдара за этот островок жизни посреди пустыни. Танцы, угощения — будет весело! Оставайтесь! — забрав пустые тарелки, она отошла от нашего стола.

— Я хочу остаться на праздник! — Ламина вцепилась в мою руку так, словно вознамерилась ее оторвать.

— Зачем? — даже насторожил ее внезапный энтузиазм.

— Ну как зачем, Сати? Это же моя первая и единственная в жизни возможность побывать на простолюдинском празднике! Тем более это не задержит нас надолго, и уже завтра мы сможем продолжить путь! А праздники у простого народа — это всегда отдых и веселье, как раз то, чего нам в последнее время и не хватает, — перевела умоляющий взгляд на Вернона. — Вернон, ну скажи же!

— Говорю! — выпалил он с моментальной готовностью. Казалось, он точно так же поддержал бы любую ее идею. Но тут же неуверенно добавил: — Я-то точно за, но надо еще и Рамира спросить. Он как раз вот-вот уже вернется.

— Вот пусть его Сати и уговаривает!

— Ахах, нашли ту, кого Рамир будет слушать, — у меня мигом вырвался нервный смешок.

— А ты постарайся! Будь убедительной! Попытайся для разнообразия не ругаться с ним как обычно, а быть милой, вежливой и очаровательной! Не сомневаюсь, это твой ключ к успеху! Я верю в тебя! И Вернон верит! — вскочив из-за стола, Ламина схватила верящего в меня Вернона за руку. — А мы с пока купим нам что-нибудь из одежды на праздник!

И не дожидаясь возражений, моя сестра утащила Вернона в сторону выхода. Правда, сам Вернон как-то не особо сопротивлялся. Правда, напоследок наградил меня сочувственным взглядом, словно они оставляют меня на съедение саблезубому тигру.

Да ладно, подавится мной этот тигр.

Или тут вернее, отравится?..

Хотя в одном Ламина точно права. У нас с Рамиром явные проблемы с общением.

Оставшись одна за столиком, я неторопливо пила ароматный чай из глиняной чашечки и, честно говоря, мыслями была далеко отсюда. В который раз вспомнились слова слепого жреца о третьем маге… Если Лезар и вправду в свое время пошел против моего отца и Пасира, то, может, он все же в состоянии мне помочь? Хорошо бы…

Я осторожно достала из кармашка осколок кристалла, который дал мне Нэйритан. Почему я не рассказала об артефакте Рамиру? Почему вообще никому рассказывать не хочу? Не потому ли, что это мой личный «план Б» на тот случай, если вообще все пойдет не так?..

Пришлось спешно кристалл спрятать обратно, к моему столику снова подошла та общительная девушка-официантка.

— Быть может, желаете что-то еще?

— Нет, спасибо, чай просто чудесный.

Она помялась рядом, держа поднос чуть ли не в объятиях. Осторожно присела на краешек стула, подглядывая на меня с ожиданием, прогоню или нет. Но я лишь вежливо улыбнулась.

Девушка, явно страдающая от нехватки нового общения, спешно затараторила:

— А на праздник вы обязательно сходите! И святыню нашу посетите! Пусть многие говорят, мол, чего смотреть на высохшее дерево, но я категорически не согласна! Пусть священное дерево и вправду давно мертво, но ведь когда-то оно цвело силой самого Эдара! Именно от этого дерева и пошла вся жизнь в пустыне! И пусть мы остались последним отголоском этого чуда, и папенька говорит, что рано или поздно и наш оазис зачахнет и мы будем вынуждены уехать… — она порывисто вздохнула, но с прежней бодростью подытожила: — И все равно мы продолжаем праздновать тот чудесный день, когда дарованное эдарингами чудесное дерево породило здесь жизнь!

— А где именно это дерево? — я даже подалась вперед. Что уж скрывать, мне уж очень интересует вообще все, что было так или иначе связано с магией Эдара!

— Как выйдете с нашего постоялого двора, так направо по главной улице, пока до старого храма не дойдете. Он без крыши, колонны вокруг, не перепутаете. Там и растет, ну точнее уже и не растет вовсе…то дерево. А праздник будет на площади! Это в другую сторону идти!

— Спасибо, постараюсь не заблудиться, — я с благодарностью словоохотливой девушке кивнула.

Ее как раз окликнул отец, она поспешила уйти. Оставив меня с моими грандиозными планами.

Старый храм, значит…

Нет, я не лелею наивных мечт, будто на его стенах запечатлена подробная инструкция, как самому использовать свою силу эдарингу, выросшему исключительно как сосуд для магии, а не как полноценный маг. Но мало ли! Вдруг какая-никакая подсказка найдется!

Главное, чтобы мои нехорошие предчувствия последнего времени были из разряда просто паранойи, а не какого-нибудь знака свыше, вроде «Аларма! Тикайте отсюда побыстрее!». Надеюсь, оттого, что мы задержимся на день, ничего не изменится.

Наверняка и Рамир отнесется к этому с пониманием, снисхождением и энтузиазмом…

* * *

— Да вы рехнулись! — он уперся руками в стол, за которым я сидела, и навис надо мной как грозовая туча. — Дружно поехали не в ту сторону последними зачатками разума! У нас чуть ли не каждая минута на счету!

— Давай ты отыщешь радостно умчавшуюся мятежную парочку и объяснишь это им, — я не отрывалась от своего крайне важного безотлагательного занятия. А точнее, попыток завязать вязочки на рукаве так, чтобы они не развязывались постоянно и не бесили этим меня.

Рамир опустился на стул напротив, хмуро произнес:

— Принцесса, то, что до этого все шло как по маслу, совсем не значит, что мы вправе проявлять беспечность. Лошадей я купил, мы можем отправляться в любой момент, как только стихнет буря. Но задерживаться здесь еще и до завтра?

— Но буря может и до завтра не стихнуть, — резонно возразила я.

Он не успел ничего ответить, как раз снова дочка хозяина нарисовалась, на этот раз с кокетливым в адрес Рамира:

— Господин, не желаете ли отобедать? Жаркое сегодня удалось на славу!

— Благодарю, но я все же откажусь, — улыбнулся он. — А вот вашего местного чая можете принести.

Кивнув, она торопливо ушла. И я даже не знаю почему, но до этого приветливая девушка меня теперь раздражала. Нет, ну она Рамира первый раз в жизни видит и при этом в открытую ему глазки строит!

— Что сама думаешь? — перебил он мои мрачные мысли.

Что я думаю?.. Он в кои-то веки спросил моего мнения?..

Но я все же не стала ерничать. Тем более он тут же добавил:

— Ты сама хочешь остаться на праздник? — смотрел на меня неотрывно. — Не твоя восторженная сестрица, не мой окончательно попавший в ее сети друг, из которого она уже вовсю веревки вьет. А именно ты.

Отчего-то даже мурашки пробрали.

— С одной стороны, я и сама не прочь остаться на праздник. Все же с того дня, как я оказалась в этом мире, не было ни единственной возможности расслабиться, ни о чем не тревожиться и просто отдохнуть. Но с другой… — все же признала: — Я прекрасно понимаю, что в плане безопасности тебе точно виднее, чем мне или Ламине.

Рамир ответил не сразу. Смотря в сторону, хмурился, барабанил пальцами по столу.

Но все же улыбнулся:

— Что ж, но тут ничего не поделать. Раз в своем единственном разумном мнении я оказался в меньшинстве, сделаем по-вашему.

— Серьезно?..

Он усмехнулся.

— Не такой уж я тиран, принцесса, как ты успела возомнить. Если ты хочешь остаться на праздник, значит останемся.

Я хотела возразить, что в первую очередь не я хочу, а Ламина. Лично меня пока исключительно храм интересует. Но казалось, Рамир все же не оговорился. Что он согласен именно из-за моего желания, а не чьего-либо другого.

Или же мне на волне романтичных глупостей просто хочет так думать?..

Ламина подошла к делу со всем неуемным энтузиазмом, на который только была способна. Как будто предстоящий праздник — это величайшее событие в ее жизни и ничего прекраснее точно больше не будет.

Куда там королевским балам? Нет, простолюдинское торжество затмило для нее все! Казалось, уже и в Дагрен ей вовсе не хочется, и распрекрасный принц с не менее прекрасно уложенными волосами ее больше не манит.

Но в то же время как иначе? Для Ламины иного пути нет. Я не смогу обеспечить безопасность сестры. А наши спутники все равно нас оставят рано или поздно.

От всех этих мыслей голова шла кругом. Непонятные нехорошие предчувствия так и жгли изнутри, вдобавок не унимался странный глубинный страх нахлынул, малоосознаваемый, на грани инстинктов. В голове так и бубнил внутренний голос сакральное «Бегите, глупцы!». Потому я предпочла отсиживаться в комнате, пока остальные были заняты своими делами. Ламина с Верноном гуляли по торговым лавкам этого маленького городка. А где снова пропадал Рамир — оставалось только догадываться.

Но как только он объявится, обязательно нужно рассказать ему обо всех этих предчувствиях! Пусть назовет меня трусливой, истеричной или какой еще, но заверит, что мои страхи не имеют перед собой основания. Или имеют. И тогда мчимся прочь прямо сквозь песчаную бурю.

* * *

Даже не знаю, в какой момент я умудрилась задремать, но и дремота эта не походила на настоящую. Стоило моему сознанию кануть в сумрак, как прямо передо мной явился Дейнс. Старый жрец выглядел почему-то совсем дряхлым, будто для него каждый день шел за год. Хотя, может, это просто иллюзия сновидения?

Прерывающимся от волнения чуть трескучим голосом он сказал, протягивая ко мне руку:

— Берегитесь, Ваше Высочество! Твари идут по вашему следу, они совсем уже близко! Магия Эдара манит их, они чуют ее, как хищник свою добычу. Они придут за вами… Обязательно придут…

Слепого жреца поглотил нарастающий туман, словно никакого видения вовсе и не было…

* * *

Разбудила меня Ламина.

— Сати, просыпайся скорее, нам пора собираться, ты же не хочешь все пропустить!

Я спросонья даже не сразу ее узнала. С распущенными волосами, в простом цветастом платье, она сейчас совсем не походила на принцессу. А вот на счастливую довольную жизнью девушку вполне.

— Ну как я тебе? — поправив цветочный венок на голове, Ламина чуть покрутилась. — Никогда не думала, что мне так понравится одежда простолюдинов! Это же намного удобнее наших платьев с корсетами! Даже можно спокойно дышать и не бояться обмороков! В том смысле, что если и падать в обморок, то исключительно от восторга. И Вернон обещал, что обязательно будет рядом, чтобы меня в такие моменты ловить! Здорово, правда?

— Ты прекрасно выглядишь, — с улыбкой заверила я, садясь на кровати. Голова немного гудела, мысли еще немного путались.

— Не волнуйся, я и тебе сразу все купила! — она схватила со стула светло-голубое платье и приложила к себе спереди. — Смотри, какой чудесный цвет! И пусть тебя не смущает простота фасона, тебе точно пойдет! И цветочный венок идеально совпадает по оттенку! Ты только посмотри, какие изящные бутоны! Кто бы знал, что в пустыне можно найти такую прелесть!

Платье и вправду пришлось по размеру. Правда, за неимением зеркала оставалось только догадываться, как я выгляжу. Ламина, конечно, заверила:

— Восхитительно!

Но, боюсь, ее сейчас восхищало абсолютно все. Даже немного завидно, ведь сама я только и делаю, что параною по каждой мелочи и постоянно жду подвоха. Казалось, моя нескончаемая многодневная тревога растет как мыльный пузырь и рано или поздно точно лопнет.

— Идем, идем скорее! — Ламина потянула меня за руки. — Наверняка уже на главной площади начались танцы! И если Вернона успеет перехватить какая-нибудь местная красотка, это будет ужасно несправедливо! Мне же с ней придется тогда драться, да?.. Простолюдины ведь именно так решают все конфликты?..

— Он тебе очень нравится, да? — я внимательно смотрела на сестру.

На щеках принцессы мигом проступил румянец, она неестественно рассмеялась. Отмахнулась.

— Скажешь тоже! Я же скоро выйду замуж за принца, как мне может вообще нравиться кто-то другой? Нет-нет, Вернон хороший. Просто чудесный! Он веселый и добрый, а еще очень заботливый. Представляешь, никогда в жизни мне ни с кем не было так легко, как с ним! Будто мы знакомы много-много лет! Даже иногда фразы друг за другом договариваем и смеемся от этого… — она нервно сглотнула: — Он мне нравится исключительно как человек, не более.

Ох, плохо дело…

Похоже, Ламина по уши влюбилась в первого встречного в ее жизни адекватного мужчину… И я бы даже порадовалась за сестру, ведь Вернон и вправду хороший парень! Хоть и наемник. А заодно и преступник. Наверняка его разыскивают так же, как Рамира, и он тоже замешан в достаточном количестве темных делишек, но… Ламине это совсем не помешало в него влюбиться.

Но я все же не стала наседать на сестру. Тем более раз сама она с таким жаром пытается свои чувства отрицать. Пусть хотя бы сегодняшний вечер пройдет без извечных тревог и переживаний.

Вот я наивная, да?

Я думала, наши спутники будут ждать на выходе из таверны, но их там не оказалось. Как и на украшенной фонариками улице. Лишь нарядные жители, переговариваясь шли в сторону, скорее всего, городской площади.

— А где Рамир и Вернон? — я огляделась.

— Скорее всего, уже на празднике, — Ламину это, похоже, вполне устраивало. — И нам тоже стоит поспешить!

— Ламина, погоди, тут недалеко есть старый храм, я бы хотела туда заглянуть и…

— Прямо сейчас? — перебила она с такой искренней обидой, словно я враз решила ей всю жизнь испортить.

— Другой возможности не будет, понимаешь. Наверняка скоро песчаная буря за куполом стихнет и мы сразу отправимся в путь. Да и Рамир, сама знаешь… Его сложно уговорить.

— Просто ты его как-то не так уговариваешь, — Ламина даже обиженно губы поджала.

— Тебе ведь необязательно идти со мной.

— Да? — она аж просияла, но тут же виновато уточнила: — Но как же я тебя одну оставлю?

— Не волнуйся, хоть одна я, хоть с тобой, шансы защититься от кого-либо одинаковые.

Сестра явно оценила всю иронию этого высказывания, улыбнулась, но куда беззаботнее, чем до этого.

— Мы ведь принцессы, Сати. И это нормально, что нам не нужно защищаться самим. Как видишь, прекрасные рыцари всегда найдутся. Даже если некоторые совсем и не рыцари… Ну я пойду тогда, да? — она в который раз нетерпеливо глянула в противоположную сторону украшенной фонариками улицы, куда стремился местный люд.

— Иди, конечно, — и я все же не удержалась: — А то вдруг и вправду к Вернону какая-нибудь местная особо ретивая красотка пристанет.

На лице Ламины отразилась вся гамма чувств. Начиная от ужаса из-за такой перспективы, заканчивая кровожадным и, несомненно, благородным желанием любой правильной принцессы спасать своего не в меру беззащитного рыцаря от левых красоток.

И больше не тратя время на бесполезные разговоры, Ламина скрылась в толпе нарядных горожан. Я же проводила ее взглядом, улыбалась. А ведь несмотря на весь хаос, в котором мы с сестрой обитали все последнее время, Ламина выглядела куда счастливее, чем во время сытой спокойной жизни во дворце… Как она там говорила? Приключение, которое запомнится на всю жизнь? Вот уж точно.

* * *

Я несколько раз уточнила дорогу, радостный люд благожелательно отвечал. И вот ведь странно, живут люди фактически среди пустыни. Под магическим куполом, который не сегодня-завтра крякнет, ведь питающая его магия иссякает. И все равно радуются жизни! Может, и мне стоит перестать душнить и относиться ко всему проще? Все же хорошо! По крайней мере пока. Но про предупреждение старого жреца все равно надо обязательно на всякий случай сказать Рамиру.

Храм оправдал мои ожидания и не оправдал одновременно. Просто я заранее воображала увидеть монументальную махину из мегалитических плит. И да, махина имелась. И да, колонны высились до небес. Раньше. Во времена динозавров. То есть, простите, истинных эдариенов. Но, видимо, в ту пору тут еще никто это дело магическим куполом не накрыл, так что пустыня активно все присыпала щедрой песочной дланью.

В итоге от храма осталась одна монументальная макушка, поддерживаемая верхушками колонн. И выкопанный вход с самодельными ступеням убегал вниз, в толщу песка и сумрака. В общем, красноречивая демонстрация, что эдариены свое уже отжили.

Но я не собиралась отступать. Только когда я приблизилась к ступеням, из храма как раз выпорхнула бабуля в цветастом платьице с цветочным же венком на удивительно густых седых волосах.

— А ты куда? — весьма бесцеремонно, но в то же время дружелюбно полюбопытствовала она, внимательно меня осмотрев.

— Добрый вечер. Хочу взглянуть на легендарное дерево.

— Зачем?

— Я здесь проездом. И уж очень любопытно увидеть древнюю реликвию.

— Мм, — протянула она как будто бы с понимаем. — Ну иди смотри, раз надо. Так-то я тут смотрительница, но мне тоже надо, на праздник надо. У меня там палатка с предсказаниями. На судьбу гадаю, скрытое открываю… А это точно интереснее, чем отжившие свое деревья! Ты на празднике заглядывай ко мне. А то, как я смотрю, много чего любопытно вокруг тебя сокрыто, — хитро мне подмигнув напоследок, она чуть ли не вприпрыжку помчалась вверх по улице.

Я аж на миг заколебалась, честно! Эта странная бабуля так раззадорила мое любопытство, что сразу почудилось, будто она что-то эдакое обо мне знает, что и мне самой позарез надо!

Ладно, отыщу ее на празднике. А сначала древнее дерево и тайны потомков Эдара. Пока их окончательно не занесло песком времени. В прямом и в переносном смысле. Тем более все равно мои спутники сейчас заняты и точно меня не хватятся. Ламина там вовсю оберегает Вернона от одной половины красоток. А вторая половина красоток вешается на шею весьма довольному таким раскладом Рамиру. И лучше я буду на дерево смотреть, чем на то, как он с кем-то флиртует.

И пыхтя от возмущения непонятно из-за чего, я решительно двинулась по ступеням вниз засыпанного храма.

Я бы не удивилась, окажись я посреди гигантской темной песочницы, в которую наверняка успели превратиться залы храма. Но нет, внутри оказалось на удивление чисто! То ли местные жители так постарались, то ли пустыня сама не решалась заползать в древнюю святыню, но полы из черного мрамора сверкали удивительной чистотой в свете магических факелов.

Заблудиться тут не грозило. Весь храм состоял из одного единственного монументального зала. В центре куполообразной крыши виднелось круглое окно, ну или не окно, а просто проем, чтобы свет Эдара проходил. Саму же крышу подпирали колонны, искусно исполненные в виде деревьев, уходящих вверх раскидистыми ветвями.

И, честно, то самое дерево на их фоне выглядело чахлым и весьма жалким подобием, невесть как и зачем оставленным посреди этой красоты. Абсолютно сухое, скрюченное. Быть может, когда-то и вправду прекрасное и величественное. Да и колонны эти наверняка создавали по его подобию. Но как и от самой магии эдариенов, от этого дерева тоже мало что осталось.

Стараясь сдержать разочарование, я подошла ближе. Так и крутилось в голове из песни «И тянут деревья руки-ветки как нищенка». Оно и вправду будто куда-то стремилось из последних сил эти скорчившимися ветвями. Само полностью прозрачное, словно из хрусталя. И лишь едва-едва внутри угадывалось некое свечение, движущееся от корней вверх, будто подобие жизненной силы. И тонкий-тонкий, почти неразличимый луч света от него ввысь прямиком к отверстию в крыше. Ага… Это и есть источник питания всего магического купола…

Ну что так сказать. Плохи дела. Даже чисто на вид магии осталось…примерно… да не осталось фактически!

Я осторожно протянула руку, коснулась самого кончика тонкой ветки. Абсолютно ледяная! Может, это лед такой? Замерзшая магия? Эх, надо было всеми правдами-неправдами заманить сюда Рамира и устроить ему допрос! Хотя далеко не факт, что он захочет изображать пояснительную бригаду.

Потеряв к дереву всякий интерес, я на всякий случай обошла все вокруг. Но нет. Никакой вам инструкции по применению магии эдариенов на стенах на тот случай, если какой «эксперимент» вроде меня вдруг тут спустя века объявится… Ладно. Попытаться все равно стоило.

И я поспешила обратно, к выходу из храма. Вперед на праздник! Но первым делом найти Рамира, как-то отлепить его от облепивших красоток и максимально по-деловому рассказать о предупреждении жреца. На всякий случай. Хотя вряд ли все равно мы сможем куда отсюда двинуться сквозь песчаную бурю за куполом.

* * *

На выходе из храма меня ждали. И наверняка Рамир подошел только что, иначе бы тоже успел спуститься.

— Ламина тебя сдала, — смотрел на меня со всей возможной суровостью.

— Так я ведь и не скрывалась…

Почему-то очень хотелось улыбаться. В простой полурастегнутой рубашке и брюках, он казался сейчас таким непринужденным, таким близким… И в то же время не покидало ощущение, что вся эта легкость настолько эфемерна, и в любой момент Рамир все равно справится с кем угодно хоть голыми руками.

Так, ладно, нечего на него любоваться, надо про предупреждение жреца Дейна рассказать

— Зачем вообще тебя туда понесло, принцесса?

Не укрылось, что он глянул на храм со всевозможной неприязнью. Будто имелись личные счеты с этой престарелой древней песочницей.

— Любопытство, — честно призналась я, подавив желание поправить венок в волосах. Отчего-то накатило волнение, как я вообще сейчас выгляжу. — Как ты сам однажды сказал, это наша общая черта.

Он усмехнулся. Но мои слова будто бы вправду смягчили весь его враждебный настрой.

— Давай все же договоримся на будущее, что без сопровождения ты не станешь никуда отлучаться.

— Если бы ты был рядом, я бы попросила сопроводить.

Не, ну а что? И вправду бы попросила! Наверное…

— Вот вы где! — раздался радостный возглас Ламины. Они с Верноном спешили к нам. Видимо, отыскав своего беззащитного рыцаря, моя сестра могла временно обойтись и без праздника как такового. — Идемте скорее! А то все пропустим! Ой… — она задорно хихикнула. — Вы держитесь за руки? Как это мило!

Эмм… Серьезно?.. Действительно держимся… Как я не заметила-то? Словно бы интуитивно получилось. Словно бы ощущать надежное тепло его ладони, это вообще само собой разумеющееся.

Даже Вернон хитро улыбался под стать Ламине, словно они застукали нас за чем-то весьма интимным. Но Рамир ответил преспокойно:

— Так а как иначе? Если не держать твою сестру за руку, она обязательно наступит на какую-нибудь пакость.

— Типа лужи? — не поняла Ламина.

— Типа самолюбия очередного принца, которого она обязательно найдет даже среди пустыни. А мне опять отгоняй. Только я сейчас в слишком миролюбивом расположении духа и не настроен на закапывание принцев в ближайших барханах. Ну так что стоим? Не вы ли мечтали побывать на местном празднике в ущерб нашей миссии? Так вперед!

— Однозначно поддерживаю и даже настаиваю, — Вернон сделал Ламине приглашающий жест. Даже чуть поклонился, подал руку. Радостно хихикнув, она его руку приняла.

И счастливая парочка поспешила вверх по улице в свете магических фонариков. И зачем, спрашивается, нас искали?.. Ламину мучила совесть, что сестра оставила меня одну?..

— Рамир, — спохватилась я, — я ведь снова видела жреца Дейна. Он говорит, что какие-то там темные твари уже близко и ориентируются они на магию Эдара. Как думаешь, этот купол их приманит? Просто я посмотрела там, в храме, дерево и вправду еще излучает какую-никакую силу.

— Даже не заморачивайся, принцесса. Здесь осталось настолько мизерное количество магии, что никак не сможет служить ориентиром. Но даже если случись что, я ведь рядом, — улыбнулся. И даже без привычной усмешки. А как-то тепло-тепло, я аж на миг дышать перестала… — Идем к остальному местному человечеству. Ты мне кучу всего должна.

Повлек меня за собой.

— Это чего еще я должна? — мигом возмутилась я, прибавляя шаг. — И когда это успела?

Но нет, он не напомнил про наш договор, а с демонстративным укором на меня глянул:

— Ты мне еще с прошлого бала задолжала нормальный танец. Знаешь, такой, как у нормальных людей. Без вселенских заговоров, просьб похитить из дворца, поколотить мерзавцев и прочих твоих излюбленных развлечений. Тебе, возможно, сложно представить, но обычные люди танцуют друг с другом чисто ради удовольствия. И даже не планируй с этим самым удовольствием оттаптывать мне ноги.

Я остановилась посреди улицы.

— Что? — смешинки в его глазах мерцали золотистыми искрами.

— Ты порой такой противный и одновременно такой милый… — я никак не могла перестать улыбаться. — Как у тебя вообще это получается?

— Может, это не у меня получается, а это ты так действуешь? С другими людьми я как раз таки адекватный, принцесса.

Пытаясь унять пробежавшие по коже мурашки, я возразила:

— Выкидывать одних принцев в порталы и намереваться утрамбовать в мешок других не равно «адекватность».

— Но тебе ведь понравилось, — хитро мне подмигнул.

И возразить оказалось нечего. Хотя, честно, в кои-то веки возражать не хотелось. Может, и вправду побыть на один вечер не душной ворчащей занудой, а, как и сказал, Рамир нормальной обычной девушкой?..

Только ноги я ему все равно оттопчу. Не из вредности даже. А попросту из-за неумения танцевать местные танцы. И как же хочется, чтобы это было самой большой моей проблемой на ближайшее время!