Глава 12

Нэйритану хватило героизма, мужества и цепкости королевских пальцев — по лестнице он таки забрался. Явился предо мной со все той же идеальной укладкой, которой, чего уж скрывать, я уже начинаю тихонько завидовать.

— Леди Саттива! Вот вы где!

Ага, такая неожиданность, аж слов нет.

— Доброго дня, Ваше Высочество, — я вежливо улыбнулась в ответ. — Меня очень заинтересовало ваше вчерашнее упоминание библиотеки и, должна признать, она и вправду роскошна.

— Я никогда не бросаю слов на ветер, Саттива, — улыбнувшись, он весьма театральным жестом отбросил упавшую на лоб белую прядь. Честно слово, так и жду, когда он начнет из стороны в сторону трясти шевелюрой, как тот принц из «Шрека».

— Но странно видеть вас именно здесь, — продолжал он. — Быть может, вас куда больше заинтересуют рыцарские романы? У нас прекрасная подборка на одном из нижних стеллажей. Мы могли бы вместе с вами зачитывать по ролям наиболее интересные места.

Так. Не ржать. Только не ржать в голос.

Не, ну правда! Ролевые игры, блин! Я так и представляю, как мы читаем с ним пикантные сцены из этих романов! Хотя, погодите, такие вообще есть в местных книгах?..

Но я постаралась скрыть свою жажду неуместного смеха, вежливо ответила:

— Благодарю за столь заманчивое предложение, но меня сейчас интересуют старые свитки, еще со времен эдариенов. И, — все-таки не удержалась, — вряд ли их будет так уж увлекательно зачитывать по ролям.

Нэйритан усмехнулся. Хотя вряд ли понял мой сарказм. Подошел ближе, словно бы и не ко мне даже, а просто к стеллажу со свитками.

— Что ж, весьма нетипичный интерес для юной леди. Но вам повезло, я прекрасно разбираюсь в древних записях. Хотя со времен царствования эдариенов мало что сохранилось, но, не сочтите за хвастовство, именно в нашей библиотеке есть несколько весьма любопытных экземпляров. К примеру… — и так и замер с протянутой рукой к пустой полке. Просто до этого он смотрел исключительно на меня и только сейчас соизволил перевести взгляд.

— Что-то не так? — я честно не поняла, что именно принца озадачило.

— Свитки, — выдал он неопределенно и тут же нахмурился. — Здесь, справа, на отдельной полке, должны были храниться определенные свитки.

— И? — по-прежнему не понимала я.

— Теперь их нет.

— То есть…переложили в другое место?

— Никто бы не тронул их без моего дозволения, — Нэйритан хмурился, словно происходящее озадачивало и настораживало его одновременно. — Выходит, они пропали.

Мое сердце резко пропустило удар.

Древние свитки.

Пропали из библиотеки.

Именно при заимствовании свитков из библиотеки когда-то я и познакомилась с Рамиром.

Неужто и сейчас его рук дело⁈

— А что именно было в тех свитках? — я очень старалась, чтобы мой голос не дрогнул. — Некая крайне важная информация?

— На самом деле довольно бесполезная в наша время. Описания древних ритуалов, которые сейчас и не повторить из-за того, что нужной для них определенной магии нет… Но не озадачивайтесь этим, милая Сати, — он улыбнулся. — Я и без свитков готов вас просвещать. По любому поводу.

Мне показалось, или «любому поводу» прозвучало вполне себе с намеком? И интересная эволюция. От «леди Саттивы» в начале беседы до «милой Сати» под конец.

Но я хоть и не в восторге от его компании, все равно это шанс разузнать что-нибудь полезное.

— О, я была бы вам весьма признательна, если расскажете мне все, что знаете о древних временах! — включаем режим воодушевленной дурашки. — Но, признаться, здесь немного душно… Быть может, продолжим нашу беседу где-нибудь в саду? Говорят, у вас полно редких цветов.

— Поверьте, Сати, все мои редкие цветы померкнут рядом с вами, — ох, как мы стреляем глазами… — Но, конечно, я с удовольствием покажу вам сад.

Не то, чтобы у меня вдруг проснулась любовь к местной флоре, но лучше уж там беседовать с принцем, на открытом пространстве, чем здесь. Там явно будет безопаснее.

Новость хорошая: вокруг хватало садовников, мелькающих то тут, то там за рядами ровных кустарников, так что наедине с принцем мне остаться не грозило.

Но новость плохая: то ли Нэйритан и сам мало знал, то ли не считал нужным рассказывать, но и без того пытался то и дело соскользнуть с интересующей меня темы.

— Эдариены, знаете ли, были весьма выдающейся расой. Шутка ли, обладать силой богов, но при этом все равно наслаждаться и прелестями смертной жизни… Кстати, о прелестях. Не понимаю вашего супруга. Как он мог оставить вас в одиночестве?

— Полагаю, Рамир занят чем-то важным, — и я понятия не имею, чем именно. Этот тиран и деспот мне не докладывается.

— Что может быть важнее, чем юная красавица-жена?

Например, ворованные свитки. Или мешок для принцев. Или заигрывание с местными красотками. Или…понятия не имею что.

— Думаю, у него свои причины, — уклончиво ответила я. — А почему эдариены исчезли? Или просто со временем их сила выродилась из-за сочетания с простыми людьми?

— Да, весьма важно правильно выбирать с кем «сочетаться» — и выразительный такой взгляд на меня. — Считается, что эдариены покинули наш мир затем, чтобы не вмешиваться в жизнь простых людей. Якобы это необходимо для равновесия. Об истинных же их мотивах не знает никто. К сожалению, они не стали никому докладываться, чтобы это еще и в свитках запечатлели. Но в мире осталось достаточно чудес, основанных именно на их магии. А теперь, как понимаете, пришедших в упадок. Эдариены забрали с собой не только свою уникальную силу, но и неизбежно все то, что этой силой питалось.

— А Драконы?

— Если вы про огненных магов, то их тем более не осталось. Да и многие считают их существование мифом. Впрочем странно, что дела древности волнуют столь юную девушку.

И ведь не поймешь по интонации, подозревает он что-то или нет!

— Просто я очень любопытна, — вежливая улыбка наше все. — Ох, простите, я так увлеклась нашей беседой, что вовсе забыла о вашей занятости! Наверняка у вас государственные дела, так что…

— Нет, что вы, — перебил он, — именно сейчас я совершенно свободен. И с удовольствием проведу время в столь чудесной компании. Вы ведь еще не видели весь наш сад, как я понимаю. Пойдемте, я покажу вам все достопримечательности.

Ладно, попытка от него отделаться провалилась… Как и надежда, что он знает что-либо важное! Но ничего. Сама откланяюсь под каким-нибудь веским предлогом.

Идти с ним не хотелось. Нет, я не сомневалась, опасности Нэйритан не представляет. Любые лишние телодвижения чреваты растрепанной прической, а он такое точно не допустит.

Но я бы с куда большим удовольствием лучше бы нашла сейчас Рамира, вдруг он уже выяснил точнее насчет магической защиты портала. Все-таки вариант «Нэйритану по затылку» не очень нравится. Лично мне. Рамира-то это вполне устраивает.

— Я полагал, вы только вчера с леди Ламиной познакомились, — как бы между прочим говорил Нэйритан, пока мы неспешно шли по садовой дорожке, — а кажется, будто вы знакомы давно.

— Мы просто очень быстро сдружились. Всегда приятно пообщаться с хорошим собеседником.

За очередным поворотом дорожка вывела нас в теоретически самый центр сада. Здесь, на небольшой площади сыпал брызгами воды фонтан в форме диковинного цветка, но куда больше внимания привлекали скульптуры вокруг. Особенно одна, в виде человека с высоко поднятыми руками, над которым парило каменное светило. Оно будто бы и вправду ни на чем не держалось, никакой опоры я так и не заметила. Видимо, эффект создавался за счет магии. Но светило — точно Эдар. А вот что за человек? Судя по стелющимся у его ног языкам пламени, теоретически Дракон.

Ну вот ни за что не поверю, что это всего лишь миф!

— Любуетесь? — Нэйритану явно не очень нравилось, что скульптура вызывает у меня куда больше интереса, чем он сам.

— Прекрасное исполнение, — ответила я, лишь бы хоть что-то ответить. — Это какой-то конкретный человек?

— Понятия не имею, — ему уж точно это не было интересно. — Часть дворцовых скульптур привезена еще моим дедом. Вроде как из какого-то старого храма где-то в глухомани.

Эх, мне бы на этот старый храм посмотреть… Хотя что мне это даст?..

Впрочем, общество Нэйритана точно не даст мне ничего полезного. Пора бы уже и честь знать.

— Если позволите, я бы хотела найти Ламину, тоже показать ей эти чудесные скульптуры.

— Думаю, ваша сестра не столь ими заинтересована, как вы, Сати.

Аж мороз пробрал! Может, я ослышалась? Или принц оговорился? Но устремленный на меня пристальный взгляд разбивал все надежды вдребезги.

— Вы напрасно так испугались, Сати. Хотя меня и не радует обман, но я уверен, что это уж точно не ваша инициатива, а ваших сомнительных спутников.

— Но как вы вообще узнали? — я уже в мыслях лихорадочно просчитывала все варианты возможного отступления.

— Это было довольно несложно, учитывая мой врожденный дар предвидения, уникальную проницательность и способность с первого взгляда разбираться в людях, — как ни в чем не бывало ответил Нэйритан и тут же добавил с улыбкой: — Ну и ваша сестра во всем покаянно призналась. Хотя мне и очень досадно, что не признались лично вы.

Что и следовало ожидать, Ламина таки проболталась…

На миг закусив губу на нервах, я выжидающе смотрела на принца. И вот что теперь? Бросит нас в темницу или еще что похуже?

— Неприятно, конечно, что вы с самого начала не рассказали мне правду, — Нэйритан смотрел на меня с нарастающим укором, — но хорошо, хоть все быстро прояснилось. Не держите обиду на сестру, Ламина все правильно сделала. Не волнуйтесь, я не только никому вас не выдам. Даже больше — я хочу вам помочь.

— Помочь? — вот такого я совсем не ожидала.

— Сати, не будем ходить вокруг да около. Я в курсе, какие цели преследовал в свое время ваш отец. У нас не только книги в библиотеке хорошие, — усмехнулся, — но и сеть шпионов отличная. И учитывая, как с вами поступили, несложно догадаться, что цели своей ваш отец в итоге все-таки добился. Вот уж не думал, что когда-нибудь встречу Эдариена… — принц с улыбкой покачал головой. — Но в любом случае тут не место для таких разговоров, — в один миг он создал портал.

— И куда ведет этот портал? — при всей любезности Нэйритана я не спешила терять бдительность. Нет, я, конечно, в курсе, что такие порталы не способны перенести далеко, магии банально не хватит. Но в любом случае подозрительно!

— В мои покои, — прозвучало как само собой разумеющееся. — Там мы сможем спокойно поговорить наедине.

— Мне кажется, необходимо сначала позвать остальных, — вот совсем мне не хочется с ним уединяться!

— Это кого? — Нэйритан скептически поднял брови. — Ваша сестра и так рассказала мне все, что знала. Или вы имеете в виду тех двоих сомнительных наемников, которых мните своими охранниками? Сати, не будьте так наивны, в вашем положении это слишком опасно. Вы же сами должны прекрасно понимать, что от подобных неблагонадежных личностей необходимо держаться подальше.

— Полагаю, это только мне решать, — холодно парировала я. Нет, я, конечно, первая готова говорить о крайнем несовершенстве Рамира! Но будем честны, если бы не он, меня бы наверняка уже в живых не было.

— Само собой, — Нэйритан отреагировал на удивление спокойно, даже улыбнулся. — Я понимаю, что выбора особого у вас попросту не нашлось, отсюда и такая третьесортная компания. Но теперь вам нечего по этому поводу беспокоится, я могу предложить замену уж точно получше.

Это, интересно, какую? Своих лучших стражников и магов? Но с чего вдруг такое благородство?

— Прошу же, идемте. Сати, вам совершенно нечего бояться. Согласитесь, если бы я замыслил недоброе, мне бы и так никто не помешал это осуществить. Вы ведь сейчас фактически в моей власти. Но уверяю вас, у меня и мысли нет злоупотреблять своим положением. Я и вправду хочу помочь.

— Хорошо, пойдемте, — все-таки сдалась я. По сути, он прав, мы на его территории, и так в любой момент может в темницу бросить.

Портал привел в роскошную гостиную. Отсюда вели две двери, пока не знаю куда. Принц приглашающе показал мне на диван, сам же сел в кресло. Улыбался.

— Что ж, Сати, в первую очередь предлагаю нам перейти на «ты». Вы — принцесса, я — принц, так что вполне можем общаться на равных. Может, чего-нибудь хочешь? Приказать подать чай или сразу обед?

— Я хочу узнать, чего хочешь ты, — ответила я, по-прежнему оставаясь настороже. Увы, не понаслышке знала, что за подобной любезностью нередко скрываются весьма гнусные мотивы. Да с тем же Геоном было куда проще! Там вся его подноготная как на виду! А с Нэйританом и не знаешь, чего ждать.

— Что ж, если пожелаешь, перейдем сразу к делу, — он расслабленно откинулся на спинку кресла. — Но все же для начала, Сати, ответь мне на один вопрос. К чему стремишься ты сама? С твоей сестрой все понятно, вы доставите ее к жениху и все на этом. Но что будет с тобой? Ламина ведь отчасти потому мне все и рассказала, она переживает за твою судьбу, хотя при этом не догадывается и о сотой доли грозящей тебе опасности.

— Конкретных планов у меня нет.

По факту примерно так и есть. И третий маг, участвовавший в «экспериментах» отца, и возможное возвращение на Землю — все это пока вилами на воде писано. Хотя очень-очень хочется верить, что все удастся! И я обязательно этот вариант должна проверить!

— Что ж, понятно, — Нэйритан явно остался доволен моим ответом. — Но ты же понимаешь, что просто так тебя в покое не оставят.

Ну все, на нервах мое терпение кончилось. Сколько уже можно этих намеков, пусть прямо говорит!

— И что же ты предлагаешь? — но внешне, конечно, я оставалась совершенно спокойной.

— Именно то, что и должен сделать любой достойный мужчина и мудрый правитель в этой ситуации. Последний потомок Эдара — само по себе бесценное сокровище, а уж если еще речь идет о такой прелестной девушке, как ты, так подавно. К тому же для тебя это единственный шанс спасти свою жизнь. Естественно, ты останешься здесь. Военная мощь Ивейна такова, что Амадор не рискнет на какой-либо конфликт.

— Но дело не только в угрозе со стороны короля Пасира и моего брата, — возразила я.

И пусть я сама толком не знаю, какие такие темные силы меня преследуют, но вдруг Нэйритан в курсе.

— Эта проблема тоже легко решается. Есть особые церемонии, которые скроют твою магию ото всех. То есть тебе вообще можно не бояться никаких преследований.

Хм…и в чем подвох? На словах у принца все выходит совершенно шоколадно! Но ведь что старый жрец, что Рамир утверждали о большой и крайне серьезной опасности. И с ней так просто можно справиться? Или Нэйритан способен на что-то такое, на что другие не способны? Нет, ну как же плохо пока толком в этом мире не разбираться!

— Сати, в чем сомнения? — поддавшись в кресле вперед, мягко спросил принц. Даже руку мне на колено положил, но я как бы невзначай отодвинулась. Кто вообще так близко ставит кресла и диван?

— Мне казалось, ситуация почти безвыходная, но у тебя все вдруг так просто получается.

— Да, ситуация непростая, никто не спорит. Но и я ведь все-таки не абы кто, а наследный принц одного из величавших королевств. Без ложной скромности, по праву считаюсь сильнейшим магом в мире. И то, что для других кажется безвыходным, для меня вполне посильная задача, — он пересел на диван рядом со мной, взял меня за руки. — Сати, я понимаю, тебе пока сложно довериться фактически незнакомому человеку. Но даю слово будущего короля, я не причиню тебе никакого вреда. Наоборот, я безумно хочу уберечь такое сокровище как последний Эдариен… — Нэйритан наклонился к моему лицу.

А я настолько не ожидала такого развития событий, что попросту замерла истуканом! И в тот момент, когда его губы уже почти коснулись моих, одна из дверей гостиной без стука распахнулась…

И угадайте кто? Правильно. Угадали.

— Ну надо же, как я не вовремя.

Голос Рамира вмиг вывел меня из ступора, я тут же от Нэйритана отпрянула. Нет, ну как же двусмысленно получилось! Я едва сдержалась от пресловутого «Это не то, что ты подумал!».

Зато принц аж рявкнул:

— Кто тебе позволил заявиться в мои покои⁈

— Я себе позволил.

— Немедленно вон, пока я стражу не позвал!

— Твоя стража в разных скрюченных позах в коридоре по углам. Не веришь, выйди проверь. Как оклемаются, побеседуешь с ними по душам, как так они меня не смогли задержать.

Рамир совершенно невозмутимо прошел в гостиную, присел в кресло, по-хозяйски вытянув ноги.

— Ну? — выжидающе перевел взгляд с меня на Нэйритана и обратно. — Никто не хочет мне объяснить, какого демона тут происходит?

Принц аж побагровел еще сильнее. Явно ведь не привык к подобной наглости.

— Послушайте, давайте не будем ругаться, — я все же попыталась заранее свести на нет зарождающийся конфликт. — Рамир, принц Нэйритан знает, кто мы.

— Я уже в курсе. Твоя сестра сразу покаянно доложила. И вот ведь любопытный момент, — Рамир перевел цепкий взгляд на принца, — почему-то кто-то не погнушался ментальной магией на нее воздействовать, чтобы она все разболтала.

— Рамир, погоди, так Ламина не сама нас выдала? — растерялась я. Впору было наивно, как и моя сестра, захлопать глазами.

— Нет, естественно. Но винит во всем себя, хотя просто не смогла почувствовать магическое принуждение и уж тем более от него защититься.

— Не вижу в этом ничего такого предосудительного, — холодно произнес Нэйритан, скрестив руки на груди. — Я с самого начала заподозрил подвох в этом вашем нелепом маскараде. И уж точно я был вправе узнать все. Так что если тут кто и виноват, то лишь тот, кто задумал весь этот жалкий обман. Естественно, я быстро понял, что вы вовсе не муж и жена.

Интересно как? Но я спросить не успела, принц продолжал:

— И на твое счастье, Рамир или как там тебя на самом деле, что ради Сати я сегодня милостив. Прихвати своего дружка и убирайтесь подобру-поздорову.

— Надо же, как интересно все складывается… — Рамир смотрел на принца, как на забавную зверушку внезапно начавшую жонглировать. — А амодорские принцессы, значит, тут остаются под благородной защитой такого милостивого принца?

— Тебя это точно больше не касается. Мы с Сати признательны, что ты доставил ее сюда в целости и сохранности, а дальше уже свободен. Сати, милая, — Нэйритан перевел взгляд на меня, — или ты что-то еще должна ему заплатить? Скажи сколько, он мигом получит свою награду. Не хочу, чтобы подобные личности тут задерживались.

— У нас с Сати своя договоренность, которая больше никого, кроме нас двоих, не касается. И если ты вдруг не заметил, принцесса — не только украшение для комнаты, ее мнение тоже стоит спрашивать. Или же у вас тут все уже решено? — Рамир посмотрел на меня вроде совершенно спокойно, но я почему-то почувствовала себя чуть ли не предательницей.

И в то же время очень приятно, что хоть моего мнения спросил… Впервые, может, за все время нашего знакомства! Событие века, между прочим!

— Ничего еще не решено, — ответила я спешно. — Нэйритан любезно предложил свою помощь, но тут ты пришел.

— Кхм… Я стесняюсь спросить, а это каким же образом он собрался помогать, учитывая, в какой момент я вас застал? Или с некоторых пор слово «помощь» означает совершенно другое, а я просто не в курсе?

Я опасалась, что принц сейчас точно сорвется, но он, видимо, уже взял себя в руки, говорил совершенно спокойно:

— Повторяю, в услугах посторонних принцесса больше не нуждается, так что свободны.

— Само собой. Но перед тем, как я освобожусь, уж очень хочу узнать о ваших совместных планах. А то я столько беспокоился за бедную принцессу, ночей не спал, ее охраняя. Сейчас просто не могу вот так оставить, не зная дальнейшей судьбы.

Похоже, Нэйритана основательно бесила ирония Рамира, но он все равно постарался говорить без эмоций:

— В сложившейся ситуации только один выход. Сати необходимо обезопасить, все-таки последний Эдариен — величайшая ценность для всего мира. Естественно, принцесса станет моей женой. Я готов на этот шаг.

Что?..

— Надо же, какое героическое самопожертвование! — Рамир мрачно усмехнулся. — И, конечно, исключительно ради благородного спасения принцессы, а не для того, чтобы воспользоваться такой уникальной возможностью заполучить силу Эдара в свой род.

— Вы о чем вообще? — возмутилась я, даже отсела от принца с его внезапными идеями подальше. — Какая свадьба⁈ И речи же не было!

— Сати, пойми, это единственный выход, — Нэйритан смотрел на меня как на неразумное дитя, играющее с детонатором. С магией Эдара, точнее. — После особой свадебной церемонии я смогу влиять на твою магию и таким образом скрою ее вообще ото всех. Так ты будешь в полнейшей безопасности. Я знаю, что мы знакомы всего ничего, но столь решительный шаг — это не скоропалительность, это необходимость. Нельзя допустить, чтобы твоя магия оказалась не в тех руках! Мой долг, как будущего короля, решить эту проблему как можно скорее. Это обезопасит не только тебя, Сати, но и мою страну, да и весь мир. Причем, только союз со мной поможет. Лишь сильнейший маг способен скрыть твою магию. А равных мне попросту нет.

И вот что теперь делать? Если все так, как говорит Нэйритан, то его вариант самый правильный и логичный. Но, во-первых, где гарантия, что он прав? И, во-вторых, выходить замуж за незнакомого человека?.. Принц, конечно, хорош собой и весьма обходителен, но он совершенно чужой… И случись вдруг сейчас что, я ведь к Рамиру кинусь, не к нему… Пусть мы с Рамиром постоянно спорим, он безмерно меня бесит, но… Я доверяю ему. Верю ему. Он как будто и не чужой вовсе…

— Сати, что скажешь? — Нэйритан не сводил с меня взгляда, снова подсел ближе, взял меня за руки. — Нам нужно назначить дату свадьбы как можно скорее. Конечно, твоя сестра захочет присутствовать на церемонии, а после мы вполне можем отправить ее в сопровождении хорошей охраны в Дагрен к принцу Ринду.

Я чувствовала, как смотрит меня Рамир, но сама сдерживалась, избегала встречи глазами. Почему же он сейчас молчит? Почему не напоминает, что у нас с ним вообще-то договоренность, вдобавок закрепленная магической клятвой?

Но он молчит… Он ждет, что скажу я. Неужели если я сейчас соглашусь с предложением Нэйритана, Рамир просто примет это и уйдет?.. Неужели ему все равно⁈

Почему-то аж тошно стало.

— Я благодарна вам за ваше предложение, но все же считаю его преждевременным, — с расстановкой произнесла я, высвобождая руки из хватки Нэйритана. — Я не вправе принимать какие-либо решения касательно собственной участи до тех пор, пока не обеспечено благополучное будущее моей сестры. Это не значит, что я вам окончательно отказываю. Мне просто нужно время, чтобы не только все обдумать, но и самой сопроводить Ламину к ее жениху. И, конечно, я буду очень признательна, если вы нам окажете посильную помощь.

У Нэйритана на миг было такое озадаченное выражение лица, словно он ясно чуял, что я его хочу послать лесом, но при этом вроде как не посылаю.

Впрочем, вовсе не его выражение лица меня сейчас интересовала. Хотя на Рамира я смотрела лишь исподтишка, как можно незаметнее, но все равно успела засечь, как тот чуть изумленно приподнял брови.

Нет, он вправду считал, что я радостно повисну на шее первого же попавшегося принца, которому сама я нужна точно не за мои красивые глаза⁈ Такое впечатление, что всем вокруг позарез понадобилась моя сила Эдара, и только я одна мечтаю от нее избавиться!

— Что ж, — Нэйритан хоть и не обрадовался такому повороту, но мою наживку проглотил, — я отношусь с пониманием к столь разумному подходу, и ваша забота о сестре не может не радовать. Но если вы настолько упорны в желании ее лично сопровождать, то позвольте я хотя бы предоставлю вам должную охрану.

Ага, а себя самого лично, первого мага на деревне, в сопровождающие не предлагаешь, не? Я бы, конечно, все равно отказалась, но уж очень этот момент показательный.

— Благодарю покорнейше, — я все-таки вежливо улыбнулась, — но успех нашего мероприятия во многом зависит от скрытности, потому мы останемся в том же составе.

— И вы так уверены в надежности своих спутников? — принц с нескрываемой неприязнью покосился на невозмутимого Рамира, наблюдающего за нами как за представлением в цирке, право слово.

— Наши спутники уже не раз доказали свою отвагу и верность. Потому прошу вас не беспокоится, наше путешествие в надежных руках. Но, конечно, чтобы оно быстрее завершилось, и я смогла вернуться к вам, очень бы пригодилась ваша помощь.

— Да-да, конечно, Сати, — Нэйритан снова попытался взять меня за руки, но я сделала вид, что не заметила этот порыв, — все, что пожелаете. Роскошный экипаж? Отдельная охрана?

— Всего лишь позволение воспользоваться вашим порталом, — я мило принцу улыбнулась.

И снова у него на миг было озадаченное выражение лица. Но то ли моя милая улыбка сыграла свою роль, то ли в мыслях он уже вовсю ликовал, что примешал к своему роду силу Эдара и тем самым сделал свое королевство верховным — в общем, подвоха он не заподозрил.

— Конечно, это само собой, — кивнул принц. — Когда пожелаете отправляться в путь?

— Сегодня же, — я не медлила с ответом. — Желательно еще до полудня. В конце концов, чем быстрее мы уедем, тем быстрее можно будет вернуться.

Принц не стал задумываться над сомнительной логикой моего высказывания.

— Что ж, раз так, то прикажу сопроводить вас к порталу, как только будете готовы. И сам буду ждать там.

На этом аудиенция завершилась.

Но едва мы с Рамиром вышли в коридор, где уже вовсю кряхтела поверженная стража, я не удержалась от возмущенного шепота, переступая через одного из индивидов в доспехах на полу:

— Рамир! Мог бы хоть как-то помочь!

— Зачем? С театром одного актера ты прекрасно и без меня справилась. Но если ты настолько была против, чтобы мы тюкнули принца по голове и потом в мешке тащили к порталу, так бы сразу и сказала, а не разводила весь этот спектакль с жаркими поцелуями.

— Во-первых, не было никаких поцелуев! А во-вторых, вообще-то я говорила, что против прибивания принца.

— Потому что ты тогда его целовать не сможешь?

Я аж едва не зарычала!

— Нет, ну какой же ты!.. Я же сказала, ничего не было!

* * *

— Значит, сказала не слишком убедительно, — да эту глыбу невозмутимости ничем не пробить! — Идем, пока твой несостоявшийся жених не понял, какие обильные гирлянды лживых обещаний ты у него на ушах развешала.

Лживых?..

Я даже остановилась, спросила тихо:

— Ты был так уверен, что я ему откажу?

Рамир ответил не сразу. Словно на языке вертелось многое, но он не считал нужным это озвучивать.

— Нет, — в его глазах не читалось и толики иронии. — Не был.

И хотя меня вовсю мучило любопытство, как бы он поступил в случае моего согласия, но спрашивать я не стала. Уж что-что, а давно уяснила, что он говорит только то, что считает нужным, и хоть в лепешку ты расшибись, все равно ничего лишнего не узнаешь! Он как закрытая книга. Даже нет, он как закрытый сейф. И, вероятнее всего, мне никогда не узнать, какой Рамир настоящий…

* * *

Сборы заняли совсем мало времени. Тем более, по словам Рамира, нам не нужно было тащить с собой все полученные вещи.

— Желательно путешествовать налегке. А все необходимое купим уже по месту.

Так что сундук с вещами с нами не последовал. Я лишь переоделась в костюм для верховой езды, как единственное, что имелось с дозволенными дамам брюками, и на этом все мои сборы в дорогу завершились.

Рамир успел предупредить Вернона, так что с ним и Ламиной мы встретились уже у портала — сияющего провала в подземелье под тронным залом. Нэйритан за это время не успел заподозрить меня в обмане, явился, как и обещал.

Отвел меня в сторонку и незаметно для остальных вручил крохотный фиолетовый кристалл.

— Что это? — вежливо спросила я. Вроде как подарок, да, но явно же не просто так.

— Это осколок от нашего портала. Где бы ты ни была, он способен вмиг перенести тебя сюда, ко мне. Кристалл одноразовый, перенести способен лишь одного человека. И я буду очень ждать, когда ты вернешься, — напоследок как следует облобызал мои руки, благо, те были в перчатках. — Помни, что только я в силах вас уберечь и обеспечить вам безопасное будущее.

Ну да, ну да, великий маг, сильнейший из существующих, я помню. Только что же лишь на словах? Если тебе так хочется в свой род магию Эдара, так отчего же самолично не проследишь, чтобы я оставалась в целости и сохранности?

Но за кристалл все равно «спасибо» сказала. Вполне искренне. Ведь мало ли, как все сложится в моем таком непростом путешествии…

Но несмотря, что так удачно сложилось с порталом, настроение неуклонно портилось. Просто вся эта ситуация с Нэйританом в очередной раз ткнула меня в тот печальный факт, что для всех я лишь сосуд с драгоценной силой. Не человек, а своего рода вещь. И даже тот же Рамир, что бы он ни задумывал, наверняка его тоже интересует исключительно эта магия. Магия, от которой все мои беды…

Но как бы мне и самой использовать эту силу?