— Здесь никого нет, — сказал кто-то сверху. — Только вонючие пузырьки и кошак вроде.

— Я же видел, как заходила! Она здесь, в подвал полезла.

Раздался скрип — один из них открыл люк.

Лира замерла, стараясь даже не дышать. Барсон прижался к ней и — о чудо — не издал ни звука.

— Темно, — сказал голос у люка. — Спускайся ты.

— А почему я?

— Потому что я тебя старше.

Тяжёлые шаги зазвучали по лестнице. Лира слышала, как скрипят доски под весом взрослого мужчины. Она сжала в руке флакон — единственное, чем могла ударить.

И вдруг сверху раздался другой звук. Стук. Глухой, быстрый. А потом — вопль.

— Пусти! Сумасшедший!

— Пошёл вон из моей лавки, — голос Элиана. Холодный, как лёд.

Лира не верила своим ушам.

Наверху завозились, послышалось: «Руки сломал, зверь», и топот двух пар ног, удаляющихся прочь.

— Лира, — раздался сверху её голос. — Выходи. Всё кончилось.

Она вылезла из подвала, дрожа. Элиан стоял посреди лавки, держась за плечо — рубашка была порвана, но крови не видно. Дверь висела на одной петле.

— Ты вернулся, — сказала она.

— Вовремя, — ответил он. — Хотя бы.

— Ты их… убил?

— Нет. Пригрозил. Одному вывихнул руку, второму — добавил. Они ушли, но вернутся с подмогой. — Он опустился на табурет, тяжело дыша. — У нас мало времени. Я узнал, где Артан. Он в городе. Приехал сам. И ищет тебя не просто так.

— Я уже знаю. Кровь.

— Да. — Элиан поднял на неё глаза, усталые, но решительные. — Ты не просто аристократка, Лира. Твоя прабабка была ведьмой. Очень сильной. Дар спал три поколения, но он в тебе. И Артан хочет его забрать. Ему нужна твоя кровь, чтобы пробудить дар, а потом — вытянуть.

Лира села на пол, потому что ноги не держали.

— Я — ведьма? — прошептала она.

— Спящая. — Элиан взял её за руку. — И у нас есть два выхода. Либо ты учишься управлять даром раньше, чем он тебя найдёт. Либо… мы варим Слияние.

— Ты же сказал нет.

— Я передумал. — Его пальцы сжали её ладонь. — Потому что если я свяжу свою душу с твоей, он не сможет забрать твой дар, не забрав и мой. А я — не ведьма. Я просто алхимик. Моя сила — в знании, а не в крови. Ему я не нужен.

— То есть ты хочешь стать моим щитом? — Лира смотрела на него во все глаза.

— Хочу. — Элиан выдохнул. — Если ты согласна. Снова.

Она молчала. В лавке пахло мятой, страхом и чем-то новым — надеждой.

Барсон подошёл, потёрся об их сплетённые руки и громко мяукнул.

— Да, — сказала Лира. — Я согласна. Снова. И в этот раз — добровольно.

Элиан кивнул, встал и пошёл к медному котлу.

— Тогда за дело. Сливаться будем сегодня ночью. Пока он не пришёл снова.