Мы с Лили и нашим андроидом зашли в карцер с медицинским оборудованием. Тут так и лежал Сандер, которого я после заданных вопросов просто не мог сдать безопасникам живым, но и не хотел просто убивать. Плюс в случае встречи с Драго он может пригодиться, хотя едва ли пиратский барон отступит из-за заложника. Теперь ему компанию составляло два надёжно скованных крепких мужчины в одних белых медицинских трусах. Оба были подключены к капельницам, на шеях защёлкнулись скобы.

— Напоминаю о необходимости соблюдать галактические конвенции в обращении с пленными. Жестокость по отношению к нам может оскорбить Дом…

Я нажал у койки большую красную кнопку, отправляющую сигнал ввести мощное снотворное прямо в шею.

— Может быть он никогда не проснётся: для допроса мне достаточно одного, — сказал я другому пленнику, откровенно боявшемуся меня.

— За нас… заплатят выкуп. Проводимая операция была неправомерной. А значит пострадавшая сторона имеет право…

— Поиметь адмирала Люциана? — перебил я. — О, с ним я ещё поговорю.

— Если вы вернёте трёх людей, Дом Варгос будет намного благосклоннее и рассмотрит ситуацию со стороны! Адмирал Люциан определённо сам виноват в случившемся. Мы же просто исполняли приказ.

— Все исполняют приказы, — спокойно сказала Афродита. — Палачи, дознаватели, шпионы и убийцы. Простые солдаты в окопах, командиры роты и полка, даже генералы и адмиралы. Значит ли это, что судить надо только императора?

— Это софистика.

Афродита вскинула бровь.

— Это слово означает использование заведомо неверных, но хитроумных рассуждений, чтобы манипулировать собеседником. Я же констатирую факт — вы проникли на наш корабль и стреляли по экипажу. Кстати, почему ты упомянул трёх людей?

— Но… как же… — мужчина нервно посматривал на меня. Мой ответ звучал удивительно равнодушно.

— Не выкарабкался, — совершенно спокойно сказал я.

— Ложь. Ранение было не таким серьёзным! — на секунду осмелел пленный.

Афродита шагнула вперёд и с размаху врезала в рожу, сломав нос человека. Оценила результат действий. Двумя пальцами схватила за скошенный набок кончик и рывком вернула на место.

Я дождался, когда у пленного пройдёт приступ боли и продолжил ледяным тоном.

— Тебе разрешено только отвечать на вопросы. Каждый лишний крик будет караться по нарастающей вплоть до отправки тебя в ад. У меня есть запасной пленник. Не буду лгать, освобождения я не обещаю: адмирал для этого должен будет выполнить все мои требования. Но прежде чем я начну с ним разговор, вы ответите на несколько простых вопросов. Первый, вашим информатором выступил Ник Ли?.. Да, так и есть.

— Скотина… не зря я ему не доверяла! — возмутилась Лили!

— Послушай, мы… — заговорил пленный. Но застонал, когда я шагнул вперёд, схватил его за лицо и сжал, помогая псионикой. Внутри взорвалась едва сдерживаемая ярость.

— Вы в одном шаге, от того чтобы сдохнуть! За угрозу всем нам, за выстрел в Лили. Я перебираю бесчисленные варианты вашей казни. И сдерживает меня лишь понимание, что вы — безвольный мыслящий инструмент. Я знаю, что сломав и выкинув вас не получу никакой выгоды или удовлетворения. Но твоя жизнь для меня стоит меньше лампочки в потолке этого отсека. Ещё одно лишнее слово, и погрузишься в кому под питанием.

Мужчина испуганно хрипел — я чувствовал, что сейчас давлю на него и псионикой. Не телекинетикой, а как-то… в общем. И это ввергает его в ужас.

— Я готова. Разблокируй свои коммуникационные устройства и технику, — сказала Лили. — Быстро, пока я не начала предлагать методы казни.

Допрос вышел весьма эффективным. Не знаю, как именно я давил на оперативника, но сломался он быстро. Оба отправились спать: всё же казнить простых бойцов не хотелось. С другой стороны, они видели слишком много — один разглядел мою новую странную способность и рассказал о ней второму. Дома любят всё необычное, а становиться объектом исследования я не собираюсь.

Отдавать их за выкуп Люциану пока не стану. Скорее всего верну позже, разобравшись со своими способностями. Либо, когда стану герцогом — главой Дома. И никто не посмеет мне докучать из-за необычного псионического дара.

Мы вернулись на мостик — перепроверили курс полёта к внутренним системам и открыли канал связи через полученный личный контакт с двухсторонним шифрованием.

Конечно, всё было не так просто: есть много уровней проверки выходящего на контакт. В том числе физические метки, оставшиеся на рейдере оперативной группы. Но это лишь мешало попытке подделать доклад об успешном выполнении миссии — чего мы и так не планировали делать.

Мы с Лили встали рядом перед капитанским креслом и ждали. Вскоре соединение установилось. С экрана на нас смотрел знакомый адмирал, сначала показавшийся довольно благосклонным. Он был одет в обычную повседневную форму. Фон изображения был изменён на многогранную сетку.

— Что с моими людьми?

— Мертвы, а корабль уничтожен. Не смогли справиться со мной.

Люциан прищурился и сжал зубы.

— Грант всё же помогли! И ты зря им заплатил… — заговорил адмирал, подразумевая будто я отдал чертежи другому Дому. Лаг связи был заметным. Потому когда я грубейшим образом его перебил, он говорил ещё около секунды.

— Грант не причём. О носителе информации с чертежом гравитонного реактора пока что знаем только мы. Да, мы действительно забрали вещи мёртвого Кёртиса — нашли флешку и поняли, из-за чего целый флот Варгос прибыл к захолустной планетке. Мы не хотели использовать её — осознавали опасность, которая нам не нужна…

Адмирал понял ход моих мыслей. От холодной маски профессионала не осталось и следа — он с трудом сдерживал ярость и перебил уже меня.

— Не смей, червяк, шантажировать меня. Ты, изгой и бродяга даже не представляешь, какими ресурсами я владею.

Я усмехнулся в лицо адмирала.

— И тем обиднее будет оказаться на виселице. Или какой метод казни у вас практикуют для запятнавших репутацию Дома: гильотина, четвертование, обычный расстрел, солнечная камера? Может быть, гамма-облучение? А у вас есть коллективная ответственность? Повезёт и будете как гроздь черешни болтаться всем семейством.

— Не смей…

— Мы оба умрём, — повысил я голос. — Я отдам эти чертежи Грант и всем остальным вашим политическим противникам. Ты станешь врагом Дома. Меня возможно в конце концов найдут — и убьют из принципа. Разве что я улечу к миринидам и буду тихо жить на захолустной планетке.

Адмирал Люциан Варгос вернул самообладание и лишь мрачно смотрел на меня. Он и сам прекрасно всё это знал — и вообще-то мог сразу начать обсуждать совместное решение. Проблема была в гордости: ведь сейчас он говорил с «простым изгоем».

Мой монолог подхватила Лили.

— Даже если следующая группа нас достанет, тебя это не спасёт. Детальная история с доказательствами и записями разлетится по космосу. Более того, нам даже не нужно нажимать кнопку — мы запустим таймер и будем откатывать его вручную. Так что если мы погибнем от чужих рук, то встретим тебя в аду.

— С такими вводными мне проще сразу бросить всё, заранее поспособствовав вашей скорейшей смерти, — обманчиво молодо выглядевший адмирал, которому на самом деле за сотню, вскинул бровь. Ход мыслей логичный, но для нас неблагоприятный. Потому я постарался направить его в другое русло.

— По-моему, паршивый план. Ты сам назвал нас бродягами. Нам нечего терять, кроме самих себя. Зато именно тебе предстоит узнать, каково быть скитальцем — да ещё постоянно ждущим удара в спину. Я же умирать не собираюсь и в моей живучести ты убедился.

Адмирал слегка наклонил голову вперёд, внимательно смотря на экран.

— Убедился? Нет, я не понимаю, как отправленный мной отряд провалился на такой простой миссии. Причина в их самонадеянности? В автономных боевых машинах? Секретных членах экипажа?

— Это просто рассуждения вслух или столь неловкая попытка вытянуть из меня данные, позволяющие лучше подготовиться к следующему покушению? — хмыкнул я. Но адмирал сохранял нейтральное выражение лица. Я намеренно фамильярничал, дабы позлить его и показать, что не боюсь его высокого звания и опыта.

В итоге он просто вернулся к главной теме.

— Так что ты, наёмник, хочешь? Корабль или редкое снаряжение, полагаю?

— Напичканные жучками, — фыркнула Лили. Адмирал слегка нахмурился, но не ответил — ведь я показал три пальца.

— Мои желания просты и банальны. Более того, они учитывают твоё положение: так как миссию ты развернул секретно и теперь тебе придётся оправдывать гибель целой элитной группы выходцев из благородных родов. Не знаю, сколько оставалось на рейдере, но у нас сгинуло десять. Так вот. Первое и самое банальное — деньги, пятьдесят миллионов кредитов. Разумеется, на кошельке.

Секунду спустя, когда лаг связи прошёл, адмирал свёл брови и слегка отодвинулся. Озвученная сумма даже для него была огромной: требовалось незаметно вытащить её из средств своего рода и отправить в неизвестном направлении. Именно поэтому я и ограничил свои аппетиты до разумного уровня.

Пятидесяти миллионов хватит купить списанный с военного флота несколько уставший и повреждённый, но всё ещё неплохой боевой фрегат — просто требующий много денег на приведение в состояние, соответствующее всем регламентам. Ну или прикупить хороший новый корвет и истребитель. Люциану наверное придётся продать что-то ценное из личного владения, ведь даже у адмирала флота целого Дома такие деньги просто в кармане не лежат, а распределены по активам, недвижимости и предметам роскоши.

Кто-то назовёт требование скучным. Но Лили права — никакой сложной техники или электроники я просить не стану даже при озвученных условиях.

Адмирал переварил сумму, и я сформулировал следующий запрос.

— Также мне нужно пять зарядов для пси-усилителя тип БП32.

— Не избыточны ли ваши аппетиты, мистер Вейл? — холодным тоном поинтересовался Люциан. — Знаете, что любой договор между враждующими сторонами — это согласие пойти на взаимные уступки ради меньших убытков по сравнению с теми, которые принесёт продолжение войны?

— Попрошу без оскорблений, — ответил я на намёк, словно не понимаю базовых принципов политики и стратегии. — Зато оплата компенсации за угрозу и понесённые потери происходит одномоментно, без необходимости контактировать дальше.

— И чем это гарантировано?

— Тебе мало слова наследников Вейл? — сморщилась Лили. — Да, мы помним, кто мы есть. Мы чтим честь и наши корни. Мы не лжём.

Я кивнул и озвучил третье требование.

— Ник Ли, помогавший в организации нападения, должен быть объявлен преступником с ордером на устранение. Слышал, он сейчас базируется на вашей территории? Уверен, всецело оправдано — без фальсификации фактов, не составит труда объявить Чёрную Лагуну преступной организацией. Они всегда работали в серую и не брезговали связью с откровенными пиратами. Если есть кнопка его ликвидации — я также согласен на подобный исход.

Адмирал не отвечал секунд десять, взвешивая варианты. К его чести — он не торговался, не угрожал, даже больше не сыпал оскорблениями.

— Хорошо. Ты получишь желаемое и, надеюсь, мы больше не увидимся. Не только ради меня, но и ради Дома: ведь данная разработка обошлась нам очень дорого. И ты понимаешь опасность попытки продажи таких технологий.

Я сдержал улыбку и просто кивнул.

— Тогда буду ожидать курьера на станции Альмандин. Путь не близкий, так что время у вас есть. Чистого космоса, адмирал.

Контакт оборвался и Лили сразу взяла меня за руку.

— Фух… как же жутко смотрел Люциан… ты мог попросить новый бластер.

— Когда у тебя есть доступ к супер-технологиям, встроить какую-то дрянь в неразборную часть не так уж сложно. Переживу.

— С показанной силой, тебе не нужен бластер, — вмешалась Афродита. — Капитан, я больше не могу молчать. Ты фактически за один бой втянул весь полный заряд пси-усилителя!

Я помассировал переносицу и посмотрел в глаза Лили, беспокоившейся за меня. Да, я даже сразу не понял, но полученная от Себастьяна запасная ячейка разрядилась! Я сегодня много пользовался псионикой, но это уже за гранью!

— Похоже, мой дар стал необычайно прожорливым… Кажется даже развивается, напрямую поглощая переработанные войд-кристаллы…

— Я о таком ни разу не слышала, — заметила Лили. — Для этого нужна гора техники! У тебя какая-то аномалия дара!

— Разве же это плохо? — вскинул я бровь. И сестра отреагировала как истинный инженер.

— Любая непонятная вещь — это плохо! Когда что-то сильно отклоняется от надёжного прогноза — значит появились большие проблемы! Да будь серьёзен!

Лили отпрянула, когда я попытался погладить её по голове.

— Не забывай, мы Вейл — псионики, уступающие лишь династии Солар. Кто знает, какие экспериментальные модификации на нас применили родители. Афродита, у тебя есть записи о таком типе проявления дара?

Я вновь пробежался мысленным взором по знаниям о псиониках. Наши способности связаны с гиперпространством и позволяют влиять на реальность. Самые распространённые склонности, но оттого не менее опасные — телекинетики. Вторые по числу появлений — пирокинетики, способные напрямую нагревать объекты. Остальные проявления редкие и, зачастую, имеют заметную линию наследственности. Существуют менталисты, способные лучше читать разум и влиять на чужой. Управление электромагнетизмом, как у Криса. В некоторых Домах часто встречается способность создавать фотонное излучение. Проще говоря — зажигать свет и даже немного управлять им.

Есть ещё парочка редких проявлений из смежных областей. Но что делал я?

Афродита с заминкой дала ответ. Как мне подумалось — боялась повысить мою и без того высокую самоуверенность.

— Было несколько упоминаний. Видимо, информация по большей части засекречена. Не совсем понятен даже конкретный механизм воздействия: это похоже на управление энергией как таковой на некоем глубинном уровне. В одном архивном справочнике есть определение «контроля гиперпространства». Ты аннигилируешь материю, при этом не вызывая взрыв свободной энергии. Но обмануть физику нельзя, на самом деле ты открываешь особый вид пространственного разрыва.

Я не удержался и присвистнул. Второе проявление — большая редкость!

Правда всё происходит как-то… странно. Приступы ярости — особенно ярко заметная побочка. Но озвучивать её, пожалуй, не стану. Ничего страшного не происходит — я вполне контролирую силу, а они своим беспокойством мне никак не помогут. Завтра обязательно поэкспериментирую — надо понять пределы работы настолько мощной способности! И научиться управлять ею осознанно. Или обязательно найдутся те, кто захочет принудительно меня исследовать.

Пока мы готовились и говорили, корабли начали разлетаться. Меркурий отклонился от прежнего курса и постепенно смещался в сторону. Тогда как Арес и Валькирия ускорились.

Они, оставляя чётко заметный, более стабильный след, оторвутся от медленных преследователей — если они есть. А нам должно очень не «повезти», чтобы кто-то смог нас обнаружить.

— Эльза, через три часа встретимся в точке рандеву. У меня для вас найдутся пассажиры и долгий разговор.

Капитан Валькирии согласилась и отключилась. Я же переглянулся с Лили. Она улыбнулась и кивнула.

— Из-за этого нападения торжественность момента испортили…

Полностью согласен! Ведь начиная с нашего захвата Озёрной Чайки, Афродита копалась в самых глубоких уровнях подсистем! Из-за полной сосредоточенности, она не заметила, как проскочившие на борт корвета чужаки проникли на Меркурий и слишком поздно обнаружила хакерское вторжение.

На корабле остался родной двигатель, и он с самого производства вёл полный лог посещённых систем.

Мы так много сражались за жизнь, что эта новость несколько поблекла. Но оправдались все наши безумства, сделавшие одиноких наёмников главным врагом всех преступных шаек в регионе.

Мы знали место, посещённое научным корветом Гексар, прежде чем отправиться обратно на территорию империи. Целью был никому не нужный сектор в нейтральной зоне — на стыке трёх великих наций. И мы собрались лететь туда без промедлений.

* * *

В сопровождении андроида и облачённый в пехотный скафандр, я вошёл в столовую для младшего экипажа фрегата, где ужинало множество представителей иных рас — в сумме целых двадцать пять. Большую часть составляли вераксианцы и гокта. Несколько малых цивилизаций, включая хорошо знакомых серо-синих четырёхглазых заннарцев. Имелся даже один представитель вида с песочного цвета наружным прочным панцирем — сармит.

Также мы освободили тройку авианов. Трудно не заметить цветастых птицеподобных! Представители самой маленькой по территории влияния из великих космических наций не любили полёты к звёздам. Огромные крылья, дающие способность летать, гордость расы, приходилось удалять, чтобы нормально носить скафандры без громоздких чехлов, смещающих центр тяжести. Всю работу можно скинуть на дроидов и удалённо управляемых роботов. Но это снижает эффективность.

Не менее важная причина в психологии самой расы: птицам попросту некомфортно в замкнутых пространствах. Будем честны, лишь гибкость в переговорах, способность усмирить гордость и высокий уровень внутреннего единства позволили им сохранить подобие независимости. Точнее, выбрать терранскую империю как союзника и тем самым остановить продвижение оргрим.

Попавшие к нам представители крыльев не имели, а в остальном они почти гуманоиды, пусть и с необычным в наших глазах строением конечностей. Небольшие клювы, голова на короткой шее… не зря некоторые прозвали их «гарпиями», найдя сходство с фантастическими существами.

Помимо привлёкших моё внимание птиц, я увидел четырёх миринидов, около которых стоял Майк.

Тот переоделся в новый комбинезон, чтобы не ходить окровавленным. И хотя псионикой я ощущал его чувство боли, окружающим он её не показывал.

После нашего появления все стихли — и с беспокойством рассматривали нас.

— Я капитан фрегата Меркурий, вольный пилот Алекс Вейл. Не стесняйтесь и продолжайте есть. Все противники уничтожены. Уверен, вы уже слышали, но всё же повторю новость — Синдикат Саврана потерял один боевой фрегат, два корвета и два истребителя.

Кажется, меня понимали не все присутствующие, но потом собратья передадут им информацию. Вряд ли конкретно Синдикат их пленил, но новости определённо радостные. Жаль, едва нашу троицу увидели, слетевшаяся мелочь развернулась и тут же дала дёру. Даже с нашими высококлассными системами наведения и мощнейшим оружием настрелять больше не успели.

Выдержав паузу, я продолжил.

— Через некоторое время вы перейдёте на корабль наших союзников, поскольку нам придётся задержаться в космосе. Вас высадят на орбитале в системе Акант.

— Позвольте вопрос. Я помнить Акант далеко, чем клан Варгос, — на ломанном терранском спросил один из гокта, проявив вежливость в обращении на языке собеседника. Ха, значит, они не имели понятия, что за люди внезапно заперли их на корабле! Впрочем, не удивительно, что оперативники представились только мне, надеясь добиться сдачи. Операция была секретной и посторонним незачем знать, кто напал на их спасителей.

— У нас с ними напряжённые отношения. Потому Акант предпочтительнее. Я хотел узнать — на Нассау процветает работорговля даже после рейда Варгос?

— Они освобождали людей, — на совершенно чистом терранском сказал заннарец. — Мы слышали разговоры пленителей о случившемся. До мест, где содержали нас, рейд не добрался. Там осталось много пленных — не менее полусотни.

Я вздохнул, посмотрев на четырёхглазого, не понимая, чего он хочет. Эмоциональный фон заннарцев слабо выражен. Но может он надеялся, на возвращение и второй раунд войны с пиратами?

— Я догадываюсь, но мы не армия благородного Дома, способная взять Нассау под контроль и хозяйничать там. Я присутствовал при том рейде — и видел, какие проблемы получил второй флот Варгос. Вы сможете сообщить все детали службе безопасности Аканта. Но учитывая военный конфликт с гокта и вераксианцами, ресурсы чтобы прижать преступников к ногтю найдутся ещё не скоро.

Один из авиан шагнул вперёд и что-то прокричал — язык походил на карканье на разный лад, щелчки и свист. Собственно, даже название их расы на нашем языке придумано людьми: ведь транслировать эту какофонию не представлялось возможным. Мой нейроинтерфейс даже не пытался вмешаться в восприятие и просто вывел перевод на виртуальном экране:

«Капитан, я старший инженер с исследовательского судна моего народа. Мы вели общие исследования с Домом Варгос в рамках проекта совместной колонизации мира в системе Море Спокойствия ОВ-20. Не знаю, насколько безопасно нам посещать систему враждебной фракции».

Пока я читал и открыл предложенную переводчиком справку о системе, ответ дала Афродита.

— Уровень вражды между Домами империи у вас часто преувеличивают. Неважно, с кем вы сотрудничали: это даже не вопрос политики. Алекс, я могу ответить на другие вопросы.

Я кивнул и оставил её разбираться, закрыв окно. Похоже, Авиан решили немного расселиться по галактике и глубже интегрироваться в общество людей. Вот теперь у жителей Нассау реальный шанс попасть под карательный поход. Потому что они портят планы и дипломатические миссии двух наций! Варгос же, скорее всего, получат от подобного сотрудничества более дешёвую рабочую силу, готовую заселять крайне гористую планету со специфическим климатом. Может есть и другие преимущества договора.

Разбираться в этом не хотелось — просто интересная заметка. Я подошёл к столу, за котором сидел Майк и остальная четвёрка, и спросил, как у него дела. Миринид почему-то был несколько растерян и посмотрел на собрата.

— Капитан Вейл, пожалуйста, возьмите нас в экипаж!

И снова говорят на терранском…

— Кажется, у меня дежавю. Почему вы этого хотите?

— Вы нас освободили. И в вашем экипаже сам Шир’ха! Для нас честь служить под вашим началом!

Я вскинул брови и посмотрел на рыжего.

— Они тебя знают?

— Как бы объяснить…

Я впервые видел миринида таким растерянным. Но тут вклинился ещё один его собрат… или это вовсе женская особь? Голос вроде достаточно высокий.

— Конечно мы его знаем! Миллионы… уважаемый Майк’мар? — последнюю часть фразы миринидка сказала уже на родном языке. И переводчик кое-как подключился, хотя звук был совершенно неестественным.

Рыжий вполне по-человечески вздохнул и перевёл взгляд на меня.

— Я довольно известен среди некоторых кланов моего народа. Нам повезло найти выходцев из моего родного… я позже расскажу.

Признаться, новости меня удивили, а четвёрка теперь напрашивалась в экипаж. Причём, если мы создаём наёмный флот, надёжное пополнение нам пригодится! В нашей ситуации я бы поостерёгся брать гокта или вераксианцев. Но мириниды вполне подойдут.

— Я смогу дать вам ответ немного позже. Мы завершим одно дело и примем решение о расширении. Майк, у нас пока есть время.

Рыжий подчинился, испытывая весьма неопределённую смесь эмоций. Афродита осталась работать с освобождёнными. Мы же отправились в кают-компанию, где я налил нам немного выпить. Выбрал коньяк со льдом. Пожалуй, сейчас нам обоим нужно было немного расслабиться.

Майк с уставшим видом сел в кресло и принял напиток.

— Если не хочешь рассказывать — можешь оставить историю при себе. Ты не раз помогал нам и пошёл на опасную миссию.

— А что толку, если вы сможете начать поиск информации обо мне и найдёте именно написанное в официальных документах и новостях, — кошак качнул головой и выпил всё залпом. — Если в двух словах, для народа я герой. А для глав наших кланов — либо преступник, либо персона нон грата.

Я вскинул бровь и долил выпивки члену команды.

— Ожидаемо, ты ведь скитался по нашей благословенной империи. Но вот такой известности не ожидал. Совершил подвиг, помешавший кому-то важному?

— Нет, скорее, преступление. Хотя простой народ считает меня героем, это совершенно не так. — Майк качнул головой. — Капитану следует знать о прошлом членов небольшого экипажа. Если хочешь послушать сейчас…

В кают-компанию вошла Лили. Выглядела она такой же уставшей и присоединилась к нам. Разве что в её состоянии вместо алкоголя я предложил сладкий витаминный напиток с ягодами.

Майк помолчал с полминуты и начал рассказ.

Если кратко, Майк выходец из именитого рода военных и быстро продвигался по службе — попал аж в региональный штаб управления флотом, начав в звании младшего офицера. Случайно наткнулся на коррупционную схему, проводимую командованием.

Воистину — распил бюджета появляется у всех рас, использующих деньги! Не слышал подобные истории про амирцев, но уверен на все сто процентов, что они просто лучше маскируют свои схемы и не прокалываются!

Карьера Майка пошла под откос — его сослали стоять на посту второсортной планетки недалеко от границ с оргрим. Там Майк ещё подрос в звании, но выбраться не мог. Когда начался очередной эпизод войны с оргрим за ресурсы и терраформированные планеты, гарнизон серьёзно пострадал, но заставил врага отступить. От командования пришёл приказ эвакуировать материальные ценности: челноки, дронов, шагающих роботов, оборонительные орудия — и всё тому подобное.

Планету решили сдать. Но с оргрим галактических конвенций не подписывали — и на захваченных планетах вычищают население. В лучшем случае дают немного времени на эвакуацию, чтобы не вызывать жгучую ненависть проигравших кланов. Население той колонии было бы обречено.

Майк и несколько других старших офицеров решили проигнорировать приказ и стоять за планету до конца. Они вооружили гражданских, поставили в строй все доступные корабли и успешно дали отпор.

— Героический поступок… И тебя за это осудили? — спросила Лили. Но миринид качнул головой, смотря на ледышки в стакане.

— Нет, это предыстория. Разумеется, нас осудили за нарушение приказа. Мы потеряли личный состав и технику. Пала оборона планетоида, где добывали войд-кристаллы. Трудно сказать, внесли бы мы вклад или нет, ведь серомордые не смогли закрепиться на захваченном плацдарме и установить контроль до прихода подкреплений. Но за одни жизни мы заплатили другими. И к тому же разрушили стратегию, созданную Квиналийским отделением адмиралтейства объединённого флота.

Миринид дёрнул ушами — наконец убрал стакан на журнальный столик и с кряхтением расположился на диване. Похоже обезболивающие теряло эффект, чему способствовал быстрый обмен веществ. Впрочем, в медотсек он не спешил, и я не стал прерывать рассказ, слушая с неподдельным интересом.

— Начался суд и процесс стал резонансным. Тем более у оргрим стратегия тоже сломалась. Они просто разграбили планетоид с войд-кристаллами, шахты гиперия и разнесли экстрактор эль-плазмы. Настало время разбора полётов — и вот тут-то меня освободили. Только не трибунал, а восстание.

Вот теперь Майк удивил! Мы с Лили переглянулись и вслушивались в слова миринида, прожившего намного более яркую жизнь, чем ожидалось!

Выделяя из рассказа главное — назрел бунт в большой фракции миринидов, по структуре напоминающей кланы гокта, но с некоторым демократическим уклоном Республики Эридиан. Причинами служили застой во власти, деградация важной инфраструктуры, падение качества флота, усиление цензуры в средствах массовой информации. Для жителей некоторых планет стало почти невозможно общаться с остальной нацией. Где-то набрали силу фанатичные религиозные течения, начавшие портить жизнь атеистам и при этом получающие чрезмерные послабления и дотации.

Важно учесть исторический контекст: раса осознанно выбрала более динамичную модель управления и пошла на серьёзное реформирование клановой системы при усилении единых правительственных органов. Они избавлялись от вредной склонности к консерватизму, тысячелетиями замедлявшей их развитие.

В общем, процесс кое-где стал незаметно откатываться назад, а случай с той колонией зажёг сердца колеблющихся. Майка затянули в оппозиционное движение, требующее смены управляющих множества уровней и суда над адмиралтейством за преступную халатность, ошибки и нерациональное расходование бюджетов. Миринид припомнил и свою историю.

Жаль, борьба «за всё хорошее, против всего плохого» закончилась как обычно — большим кровопролитием и борьбой за передел власти и перераспределение тёплых мест. Майк с фракцией «умеренных» участников оппозиции вовремя отстранился, уведя часть своих сподвижников.

К концу рассказа наш попутчик говорил уже спокойнее, будто снова прошёл через историю и всё принял.

— Когда подавили праведный бунт, переросший в восстание, началось разбирательство на высшем уровне. Вопросами группы кланов и локального адмиралтейства занялся весь наш совет, верховный суд и другие подразделения управления военным флотом. Полетели головы, потушив недовольство народа и мятежных флотилий. Меня же в итоге просто изгнали. Казнить не решились, но и оставлять не захотели. Вот… так я попал сначала в вашу Республику Эридиан и стал наёмником.

Мы с сестрой переглядывались. Какое-то время тишину нарушал лишь тихий гул вентиляции.

— И… почему ты винишь себя? — спросила Лили. И миринид поднял на неё зелёные глаза.

— Погибли десятки, сотни тысяч. Максимализм, самонадеянность и наивность дорого обошлись моему народу.

— Ты же не можешь брать вину за все эти события на себя! — воскликнула Лили. — Такие исторические процессы происходят из-за назревшей необходимости, а не с чьей-то подачи! Ты даже не был главным.

Майк качнул головой.

— Роль личности в истории бывает разной. Большинство следует всеобщим тенденциям. Но иногда бывает случай… кажется, вы называете это эффектом бабочки. Наше решение стоять за планету запустило цепочку событий. Гибли мои подчинённые и друзья. Я продолжал, веря в лучшее будущее. Но оказалось, что стал дланью тёмных богов — мы принесли хаос. Да, казалось бы, мы достигли определённого успеха… Но сейчас я понимаю, что мы лишь заменили одних неоднозначных лидеров на других. Наверняка дети вдохнувших воздух нового мира будут платить по долгам.

Я смотрел на собеседника, опустившего плечи.

— И ты ищешь смерти, которая покажется тебе не напрасной.

— Алекс! — возмутилась сестра, но Майк дёрнул ушами и кивнул.

— Вроде того. Погибнуть недостойно — это словно всё равно что плюнуть на умерших раньше меня в борьбе… Не знаю, как это выразить понятнее. Не хочу пережить их и умереть бессмысленной смертью. Но смерть меня не любит и раз за разом обходит стороной. Даже сегодня меня уложили на пол, однако не добили.

М-да… и что самое интересное Майк не лгал! Именно так всё сложилось — и он искренне считал случившееся ошибкой!

Я привстал и положил руку на плечо члена команды.

— Не люблю терять членов экипажа. Потому если хочешь погибнуть в бою — советую уйти. Мы планируем достичь больших успехов и прожить долгие жизни. О себе ты имеешь право думать, что пожелаешь. Я же не вижу проблем в твоих решениях. Такова вселенная — и этим всё сказано.

— Спасибо, капитан, — вздохнул Майк.

— Не за что. Иди приляг в медкапсулу. Не нравится мне твоё состояние — это приказ. Решение о той четвёрке, если мы соберёмся набирать экипаж, примешь ты. Конфликты на борту мне не нужны, а вот надёжный состав пригодится. Касательно планов: всех освобождённых мы переправим на Валькирию — и ты отправишься с ними. Нам нужно проверить одно место — то самое, данные о котором мы получили. Если всё получится, команда узнает о нашей находке.

Майка очень мало волновало, раскроем ли мы секреты нашей миссии. Он поинтересовался о планах насчёт Варгос — и удивился тому, что мы прижали адмирала. После этого он действительно отправился в медотсек получать полноценную помощь за оставшееся время.

Подключилась Афродита с отчётом о последствиях войны на борту.

— Многочисленные повреждения внутренних коридоров. Герметичность некоторых отсеков нарушена. В той или иной степени, повреждено несколько дверей. Всё это мелочи: затратно лишь восстанавливать выведенные из строя внутренние турели. К счастью, они не успели добраться до информации обо всех скрытых. Но семь точек уничтожили. Также к потерям можно отнести два ваших пехотных скафандра. А штурмовой Лили годится только на детали. Для доспеха Алекса требуется специализированный ремонтник. К сожалению, бластер неремонтопригоден и трофейный также повреждён. Особенно болезненна утрата челнока. И прежде всего — доказательств устранения преступников. Пожалуй, не будем озвучивать суммарную стоимость ордеров.

Я поморщился, вспомнив о холодильнике с головами. Там точно было на миллион с чем-то! Надо было его с собой взять!

Но это в ретроспективе понятно, что нас не встречали в самом трюме и мы могли забрать груз. А тогда мы не могли рисковать.

И в порыве гнева я сам сломал бластер лидера штурмовой группы, ударив по нему псионикой. У нас есть много деталей, но ключевые элементы генератора импульса выгорают чаще всего и составляют девяносто пять процентов стоимости оружия.

— Пятьдесят миллионов уже не кажется такой большой суммой, — проворчала Лили. — А что с шоковой пушкой Воксов?

— Не повреждена. В отличие от фотонных клинков и нового бронескафа Майка. Последний можно отремонтировать, но так же нужен специалист и дефицитные детали.

— Давай о хорошем… и спасибо за уборку. Сил нет, — сказал я, встав и направившись к кухонному блоку.

— Учитывая мой провал в защите Меркурия, я не могу жаловаться — даже если придётся ближайшую неделю рутинно чинить всё подручными средствами. Не спорь, это я не уследила за чужаками, — в голосе Афродиты слышалась чёткая вина. — Из приобретений у нас два полностью целых пехотных скафандра высшей категории. Один, ранее принадлежавший технику повреждён при захвате. Второй без шлема. Третий с аккуратным отверстием в районе живота. И последний с огромной дырой в груди пойдёт на детали. Много разных видов отличного стандартного оружия. Пять выведенных из строя дронов, из которых должно получиться собрать два рабочих. Найдена пара кошельков тех, кто высаживался на Нассау, веду работу.

Жаль, штурмовики тяжело повреждены самоподрывом! Надо будет Лили прикупить новый скафандр.

Безусловно, самая большая потеря — это Озёрная Чайка. Ордера на сам корвет нет. Но корабль, использованный для работорговли автоматически считается имуществом преступников. Захватившие его имеют полное право забрать судно в качестве законного трофея. Продавать сразу не стали бы, а позже корвет потерял бы актуальность как носитель информации. Плюс имущество уничтоженной команды и всё оснащение, вплоть до дроидов.

Бунтующего хомяка, взрощенного вечным дефицитом средств в начале нашего наёмничества, успокаивало скорое получение существенной компенсации. Не думаю, что Люциан пойдёт на попятную. Хотя наверняка озаботится подготовкой своего побега и механизма отложенной мести. А ещё у нас есть Дикий Дух от Галта! И вот его просто продать мы не можем. От того перехватчика лучше избавиться подальше отсюда. Кто именно будет этим заниматься мы решим чуть позже.

Ещё немного день скрасила поступившая новость: мусорщики всё же добрались до Карающей Длани и кое-как перетащили её в более безопасное место. На счёт перечислили весьма солидную сумму, которая тут же ушла Кристиану и Маркусу на расширение планов ремонта и модификации нашего нового флагмана. Теперь у нас были средств улучшить системы наведения и заменить изношенные орудия.

Вскоре три фрегата встретились на точке рандеву, и я вышел на связь с Эльзой и Юки. Разумеется, о своих планах я поговорил заранее, но сёстры всё же напоследок выразили отношение к моим планам на полёт к секретному месту.

— Хорошо. Мы видели твои безумства, и я не секунды не сомневаюсь, что ты искал нечто невероятное интересное. Но если мы команда, то мы должны знать, что делаем до того, как приступим.

— Само собой, вы скоро всё поймёте, — кивнул я. — Вставайте на ремонт и… будьте осторожны.

В Альмандине ждёт много дел. У Криса тоже какие-то новости, которые он желает обсудить лично. А пока он проконтролирует масштабную модификацию зевса и закупит ракеты выше классом, нежели заряжали вераксианцы.

Ну а мы… наконец летим к комплексу археев.