Глава отряда Варгос сказал, что Лили подорвала себя, лишь бы не попадать в плен?

Ситуацию стоило бы проанализировать, но я просто не мог. Моё сознание поглотила абсолютная, всепоглощающая ярость. Мир окрасился синими цветами и поплыл. Спустя секунду я обнаружил себя стоявшим перед лидером оперативной группы. Моя рука… находилась в его груди.

Вся кисть целиком была внутри. Кровь струилась по скафандру, а пространство вокруг мерцало от пси-энергии.

События последних секунд крутились перед глазами, словно я загружал видео с камеры и смотрел повтор.

Я просто встал и стремительно шагнул вперёд. Все четверо бойцов тут же выстрелили по мне, но снаряды либо взрывались на полпути, либо их аннигилировало. Даже снаряд тяжёлой рельсы для боя с штурмовыми скафандрами стал синим росчерком, не достигнувшим меня.

Во мне бурлила сила… проявившегося второго направления псионики.

Один боец шагнул вперёд, занося силовой меч — и получил удар сжатой псионической энергией. Только вместо того чтобы откинуть его, она просто снесла половину головы. Будто какое-то экзотическое оружие аннигилировало её, но взрыва от высвобождённой энергии не последовало.

Та же судьба постигла и другого бойца. Только ему в солнечное сплетение вонзился появившийся около меня голубой жгут силы. Моя рука, покрытая плотным синим мерцанием, словно облегающим силовым полем, погрузилась в скафандр лидера отряда. Кажется, просто касанием уничтожив материю на пути.

Он замахивался бластером — хотел выстрелить в упор. Но импульс отбросил оружие прочь с огромной силой.

Я ощущал, как вверх по руке струится что-то тёплое. Перетекает через плечо вниз и собирается где-то внутри.

Лидер оперативной группы рухнул на пол. А моя окровавленная рука просто выскользнула наружу, перестав светиться.

Последний вторженец стоял на месте в дальнем конце коридора и смотрел на меня, источая всепоглощающий ужас. Не знаю, чем бы это закончилось, но внезапно из-под потолка выскочила турель и открыла по нему лазерный огонь.

Человек немедленно бросил очень тяжёлое оружие и побежал прочь.

Ноги подкосились, я упал на колени и замер. В голове было абсолютно пусто — анализировать произошедшее просто не получалось. Не знаю, сколько я так стоял, пока не услышал хорошо знакомый голос.

— Алекс, ты в порядке⁈ Прошу, ответь!

— Лили?

Зацепившись за голос, я немного вернулся в реальность.

— Что случилось? Я добралась до мастерской. Кое-как подключилась к прямому управлению боевыми системами — пытаюсь запустить дроидов. К нам приближается какой-то корабль!

От сердца отлегло, будто я скинул с плеч целую планету! Лили подорвала взрывчатку в упор? Но она-то в штурмовом скафандре! Одного из этих ушлёпков пришибло, а она продолжила миссию!

Новости придали сил — я тут же вскочил и побежал к мостику. Хотелось спросить, почему Лили дошла до мастерской, но пока выяснять детали уж точно не время.

— Сейчас возьму управление! Как состояние корабля?

— В полном порядке! Разгоняю реактор на рабочую мощность, чищу системы от подсаженного вируса!

Лили великолепна! У нас есть шанс!

Мостик действительно был заперт, но после ввода моего ключа двери начали открываться. Я протиснулся внутрь — как только ширина прохода позволила. Нейроинтерфейс сбоил, работая весьма паршиво. Я скинул мешающийся шлем и сел в широкое капитанское кресло.

Пальцы летали над голографическими меню — я разблокировал системы. Сброс настроек безопасности и контроля связи к точке сохранения. Назначить враждебными все неизвестные цели в бронескафах и не подключённых к системам активных дроидов!

Трое — на корабле было ещё целых три оперативника. И они похоже двигались к шлюзу. К Меркурию приближался стелс-рейдер — подтип истребителя, заточенный на автономность и увеличенный экипаж в ущерб боевым качествам. Корабль для стремительных боевых операций с высадкой на планету или абордажем.

Также к нам пристыкован корвет и сзади плавает челнок. Самое паршивое, что на подпространственных сканерах много сигналов — и некоторые явно движутся к нам.

— Меркурий, отстыковать корабль. Запуск двух боевых ракет по рейдеру. Все окружающие цели назначить враждебными. Автоматический огонь.

Афродита была отключена, н о базовый ассистент запустился и принял голосовые команды. Контролировать ситуацию детальнее сил просто не было.

Псы Варгос потеряли осторожность и поплатились за это. Рейдер резко развернулся, когда все оборонительные орудия открыли по нему шквальный огонь. Ракеты покинули шахты и на такой дистанции легко нагнали врага. Конечно корабль защищался и подорвал их на подлёте. Тем не менее, он лишился щитов и из-за бешеных манёвров не уследил за главными калибрами фрегата. Одно из тяжёлых рельсовых орудий поразило цель.

Взрыв запаса антиматерии полностью стёр рейдер Варгос. А затем челнок вместе с Галтом расстреляло в труху. И теперь рельсовый огонь превращал в лом Озёрную Чайку. Протуберанец плазмы сброса термоядерного реактора заставил Меркурий счесть задачу выполненной. Но я повторил приказ, назначив цель опасной и системы начали кромсать корпус до состояния груды стали.

Нельзя оставлять кому-то базы данных или живого Галта, а быстро прицепить челнок и забрать его с собой невозможно.

В это время запущенные маршевые двигатели толкали нас вперёд.

«Переход в режим скольжения».

По спине пробежали мурашки и сразу стало спокойнее. Но мы ещё не убежали! Мы же медленные, чёрт возьми!

— Майк, приём! Ты с нами? — спросил я.

— Да, капитан, меня не… добили, — простонал он. — Бегу в медотсек. Не волнуйтесь, я всё сделаю.

Теперь требовалось вернуть нашего члена команды. Переборов слабость, я поднялся с места и со всех ног побежал к главному компьютеру. Дверь была вырезана каким-то очень мощным резаком. В коридоре стоял обычный стальной ящик, в котором и находился блок ИскИна.

Внутри разливалось леденящее беспокойство, когда я осматривал его. Афродита никогда не отключалась. И я был уверен, что нескольких царапин на корпусе раньше не было.

Войдя в помещение, я вставил блок в слот и замер в ожидании. Секунды казались вечностью.

— Капитан… я знала, что ты справишься.

Я выдохнул, хотя сам понял, что получился стон.

— Да… справлюсь. На корабле всё ещё есть посторонние. Постарайся не убивать, если получится. Лили, слышишь? Афродита в порядке.

Вместо неё на канале вновь заговорил Майк.

— Капитан, она без сознания. Я уже положил её в медкапсулу.

Не помню, как добежал до медотсека. Рыжий миринид в одном окровавленном комбинезоне, присел на кушетку. Роботизированные манипуляторы обрабатывали его спину.

Пол залили кровью, валялся серый скафандр оперативной группы Варгос и на одном экране горела алая надпись о провальной попытке реанимировать неизвестного человека, чьё сердце давно остановилось. Зато в другом находился член экипажа… система оценивала состояние Лили как стабильное. Самое серьёзное повреждение — глубокая рана кинетическим оружием в брюшную полость. Однако для новейших медкапсул Меркурия подобное сущая мелочь.

— Она просто потеряла много крови, — сказал Майк, шокировав меня.

— Мне она не говорила…

— Понимала, что ты никак не поможешь и нужно вытаскивать корабль. Я спешил к ней как мог. Простите, капитан, уложил всего одного и слёг. Меня не добили, спасая его.

Он взглядом указал на вторую медкапсулу.

Доступ в медотсек обычно свободный на случай непредвиденных обстоятельств… Правда пленного мы не получили. Судя по отчёту на экране, у него была сильнейшая интоксикация организма продуктами горения и катастрофическое повреждение внутренних органов. Капсула не имела достаточно материалов и времени чтобы защитить мозг от попадания токсинов и снабдить его кислородом.

Афродита отменила попытку реанимировать почти умерший мозг. Ментальное поле распадалось, и я ощутил странное сожаление от того, что не убил его собственноручно. Иррационально хотелось быстро открыть капсулу и врезать по телу псионикой.

Снова раздался голос Афродиты.

— Капитан, не волнуйтесь, Лили будет в полном порядке. Из трёх оставшихся захватчиков, хакер убит при попытке побега. Двое бойцов сдались.

Я глубоко вдохнул и выдохнул.

— Помести их в карцер… посмеют проявить хоть намёк на сопротивление — можешь избить.

— С радостью, капитан.

Я ещё раз бросил взгляд на капсулу с умершим… Потом надо разобраться, что за дрянь со мной творится.

— Майк, дальше я сам. Выкинь труп в утилизатор и ложись в нормальную капсулу — в них есть программа для миринидов.

— Не хочу засыпать. Я в приемлемом состоянии, — довольно решительно отказался наш спутник.

Спорить я не стал и снял тяжёлый скафандр. Левая рука болела — рельсовый снаряд пробил мышцу насквозь. Но я работал на обезболивающих и ярости. Тем не менее оставлять такую рану без внимания нельзя. Потому я подошёл к месту для автоматической обработки незначительных ранений. Манипуляторы ожили и быстро сделали весь необходимый комплекс действий от точечного обезболивания и очистки раны до наложения швов и повязок. Даже со всеми чудесами современной медицины на восстановление понадобится время. Зато сейчас стало легче.

Сидел я практически в прострации — ощущая, что внутри пребываю в хрупком равновесии. Это отличалось от привычной усталости: меня не вырубало как обычно — скорее казалось, будто я балансирую на канате над пропастью. Всё хорошо, главное без спешки и не совершая резких движений и дойти до противоположного края.

Машина закончила работу, механическим голосом напомнив не нагружать руку и посоветовав провериться через двенадцать часов. Я умылся, жадно выпил воды прямо из крана и встряхнулся.

— Афродита, нас преследуют?

— Разумеется. Мы недооценили количество сенсоров и поисковиков в секторе. Хорошая новость в том, что большинство пиратских кораблей крайне устаревшие и уступают нам в скорости. К сожалению, нас на близкой дистанции преследует перехватчик.

Я устало кивнул. Подошёл к капсуле с Лили и вчитался в отчёт. Машина уже сейчас считала, что состояние пациента вполне приемлемое — и его допустимо вытаскивать, если оборудование срочно требуется кому-то другому. Пока что шло просто дополнительное заживление ран в оздоровительном сне.

— Разбуди её перед перехватом. Уверен, она обидится, если проспит бой без уважительной причины.

— Конечно, капитан… не хочешь поговорить наедине?

Я задумался, но качнул головой.

— Дай мне немного времени прийти в себя. Я в порядке.

— Я тоже на это надеюсь.

Фраза многозначительная… но разбираться я буду потом.

Я обошёл миниатюрных роботов-уборщиков, очищающих запачканный пол и направился на мостик. Майк изъявил желание пойти со мной и устало уселся за один из вспомогательных постов.

Пока ждали, я проверил много собранных данных — убедился что освобождённые от пиратов бывшие рабы сидят в нескольких просторных пустых помещениях. С помощью внутренней связи я сообщил им, что всё в порядке, только требуется уйти от преследования.

— Афродита… как они проникли на корабль? Всё из-за Чайки? — наконец нашёл я силы спросить.

— Да. Несколько очень опытных лазутчиков воспользовалось тем, что я занималась пленными и пришлось пристыковать корвет напрямую. В системы внедрили незнакомый тип вируса, позволивший обойти закрытые переборки. Когда я обнаружила вторжение, модуль связи не отвечал, а враги уже находились около моей двери. Рассчитав шансы успешно их остановить, я перевела корабль в режим блокировки.

Об этом я и так догадывался. Если бы нам противостояли ещё наши дроиды и турели, ситуация стала бы фактически неразрешимой.

— Всё получилось… а что было потом?.. Ах Майк…

— Мне уйти? — спросил миринид, сидевший где-то позади. — Так понимаю, нападение людей Варгос имеет вескую причину? Лили упоминала название Дома…

Я вздохнул, закрыв глаза. Логически — говорить не стоило, но я просто устал от этого секрета, потерявшего смысл.

— Да сиди уж… мы случайно подобрали украденную у них флешку. Надеялись, что пронесёт…

Я пока не стал вдаваться детали, предоставив слово Афродите.

— Меня подключили в автономном режиме, чтобы допросить. Я решила прямо рассказать всё о флешке, включая место хранения оригинала и содержимое. Молчать не было смысла, и я надеялась, что Люциан Варгос не рассказал о точной цели миссии. Похоже, далеко не вся команда знала истину — и расследовала лишь гипотетические возможности нашей связи с предателем.

Ход мыслей ИскИна был вполне понятен: чем больше людей знает правду, тем выше шанс утечки информации, способной доставить адмиралу проблем.

В общем, восстанавливая картину произошедшего, события развивались так — оперативная группа каким-то образом отследила нас на Нассау, учитывая время когда мы брали Галта. Действовать прямо на пиратской станции они не стали из-за невероятного числа переменных в столь хаотичном и диком месте. Подвергать тщательно подготовленную операцию риску провала они не желали, скорее всего решив перехватить нас по пути к Меркурию. Но появилась возможность устроить проникновение через угнанный корвет.

— А что с Диким Духом? — спросил я о корабле Галта.

— Получил команду и идёт собственным курсом. Алекс, вариантов, как нас отследили довольно мало…

Я устало кивнул, выражая согласие. На мой вопрос захватчики тогда не ответили, но это точно паскуда Ник! Только он знал о моей охоте на торговца информацией! Если Люциан Варгос забеспокоился о флешке, то первым делом проверял бы наши с Кёртисом последние контакты и пришёл бы к этому недоделанному мафиози!

Кстати, если покушение на Аканте организовал не Галт, то с высокой долей вероятности это сделал Ник! Он ведь прекрасно знал, что если Лили похитят, я прыгну за ней хоть в преисподнюю!

Возникло желание позвонить ему. Но это абсолютно бессмысленно.

Уняв злобу, я скоротал время рассказом мириниду о событиях с Кёртисом на Кармайкле. Хотя и не упоминал, что именно мы нашли. Майк удивился, и понял, что всё это стало результатом случайности. И конечно же, у меня были планы на этот счёт.

Тем временем на подпространственных сканерах показался сигнал фрегата, постепенно сокращающего разрыв в дистанции.

К счастью, гиперсвязь работала…

* * *

[Спустя 20 минут, мостик пиратского фрегата Неудержимый]

Синдикат Саврана бросил на поиски виновников абсолютно все силы. Потеря целого грузового корвета с «товаром», и наглое истребление всего экипажа нанесло его репутации ужасный урон.

Казалось бы, ситуация патовая. Но один из кораблей, курсирующих по сектору, заметил признаки работы глушилки сигналов — и решил проверить эту область, заранее доложив об этом. Для Нассау — это обычная новость, и большинству на станции было плевать на проблемы Синдиката Саврана. Тем более угонщики не взрывали створки дока. Однако аналитики вовремя обнаружили и передали информацию.

Обломки уничтоженного корвета нашлись в пустоте, и теперь фрегат преследовал виновника. На главном экране шёл отсчёт до возможности достать цель устройством перехвата. Однако она неожиданно исчезла.

— Неизвестный фрегат вышел в обычный космос! Мы…

— Выходим за ним! — немедленно приказал капитан. — Малым кораблям соблюдать осторожность!

Помощник встрепенулся.

— Надо сначала разведать…

— Мы не можем терять времени и нарезать круги! Главные силы уже здесь!

Времени на организацию погони было мало, а лидеры Синдиката требовали показательно уничтожить посмевших пойти против них. Разумеется, фрегат следовало захватить максимально мягко, чтобы окупить расходы.

Экраны вспыхнули, сканеры исследовали космос — и капитан Неудержимого понял, как жёстко он просчитался.

В пространстве висело целых три фрегата.

— Жопа… это же Меркурий, — сообщил помощник. — Тот, который наших ребят на Кармайкле положил!

— В нас целятся! — крикнул другой. — Связь заглушена! Пиранья уничтожена!

Красивый корабль, всем своим видом кричавший о количестве денег владельца, выстрелил двумя тяжёлыми рельсовыми орудиями, мгновенно оборвав существование одного из корветов сопровождения. Тому фатально не повезло выйти рядом из прыжка — старые щиты просто не выдержали колоссальной пробивной силы.

Другой фрегат, прямоугольный и утилитарный, открыл огонь плазменными орудиями и целым комплексом разнотипных пушек по флагману. Меркурий, всё ещё разворачиваясь, метким залпом трёх рейлганов снёс тяжёлый истребитель.

— Свяжитесь с ними через лазерные передатчики! Срочно выйти на связь! Когда прибудет подкрепление?

— Какое, к креллам, подкрепление⁈ — возмутился помощник. — Нас к тому моменту сожрут! А потом перебьют и подкрепление! Тяжи ещё в доках! Мля, да они все навороченные!

Собравшийся флот преследователей без жалости уничтожали. Неудержимый был единственным боевым фрегатом, готовым к вылету. Другие стояли на ремонте после стычки с Варгос — так же как и эсминцы.

Однако связь удалось установить. Первым порывом было высказать угрозы войной с Синдикатом Саврана. Но было очевидно, что неизвестным наёмникам глубоко плевать. Капитан прибег к иной стратегии.

— Меркурий, прекратите огонь! Предлагаем выкуп! Пятнадцать миллионов! Это в два раза превышает размер наград за нас!.. Двадцать! Больше предложить сразу не могу!

Лицо собеседника появилось на экране. И хотя он выглядел молодо, но казалось смотрел прямо в душу.

— Вы погнались за нами, а теперь скулите, моля о пощаде? У нас нет времени брать с вас выкуп. К тому же Вейл не ведут торга с пиратами. Умрите.

Фрегат тряхнуло — полный рельсовый залп ударил в одну точку и пробил броню. Миниатюрная модель корабля замигала красным. Ещё один удар — теперь два тяжёлых рельсовых орудия сломали главные калибры.

Канал связи прервался. Три фрегата разобрались со всем лёгким флотом, кто не успел развернуться и сбежать — и теперь уничтожали флагман. Брать Неудержимого на абордаж и захватывать не входило в планы устроивших засаду — их просто рвали на куски.

Последнее, что увидел капитан — это как помощник встал перед ним, нацелив в голову пистолет и нажал на спусковой крючок.

* * *

Пиратский тяжёлый ударный фрегат взорвался, исключив возможность быстро продолжить перехват. Подавители гипердвигателей и глушилки отключились. Мы сразу начали выравниваться для продолжения полёта.

Без промедлений все покинули опасную зону, пока не прилетел ещё кто-то. В скольжение ушли произвольным курсом, но быстро выровнялись в специальное построение для помощи в уходе более медленному кораблю. Арес и Валькирия снизили скорость до меньшей, чем у Меркурия. Таким образом скрывали наш след, чтобы мы позже ушли иным курсом и потерялись.

Впрочем, судя по датчикам перехватчик и так побоялся лететь за нами.

Корабли наконец вышли на связь. На экране появились лица Юки и Эльзы.

— Спасибо, вы очень вовремя. Не думал, что сама захочешь вмешаться на личном корабле.

— Мы все в одной лодке, и я верю твоему мнению. Ты закончил свои дела?

— Да, правда не без приключений. Я позже всё расскажу, сейчас много забот навалилось.

Пока мы не покинем опасную зону я не хотел злоупотреблять активностью связи, поэтому историю оставил на время, когда мы окажемся в безопасности. Как же нам повезло, что не пришлось начинать операцию ещё раньше! Арес и Валькирия летели к нам навстречу — и едва успели занять позицию, прежде чем Синдикат Саврана вышел на дистанцию перехвата. Как хорошо, что они действительно с готовностью вышли из прыжка за нами, словно принимая вызов на бой.

Девушек беспокоил мой паршивый внешний вид. Но я их заверил, что всё хорошо. К счастью, они ещё не видели Лили — взъерошенную и выглядевшую вялой из-за действия препаратов. Андроид Афродита на всякий случай стояла рядом. Но сестра была в порядке и, как я и подозревал, отказывалась отдыхать.

— Капитан, можно мне заняться освобождёнными? — спросил Майк. — Думаю, хватит с них переживаний.

— Да, конечно. Афродита, следи за курсом ухода. А мы пока… проверим полученную нами информацию.

За прошедшее время я почувствовал, что наконец перешёл пропасть, над которой до этого висел. Я совершенно не понимал, что со мной случилось — и какого типа эта псионика. Но сейчас требовалось поскорее решить вопрос с Люцианом.