[В коридорах Меркурия]

Лили, Майк, а также следующий за ними пустой скафандр бежали вверх по лестнице. Миринид шёл впереди и иногда стрелял одиночными выстрелами из шоковой пушки.

— Что ты делаешь? Хватит тратить боезапас! — возмутилась Лили.

— Так нужно, юная госпожа! Верьте мне! Осторожно!

После попадания одного из снарядов взорвалась дуговая мина, закреплённая в тёмном углу лестницы. Электрические разряды скакали по стенам, лампы освещения ярко вспыхнули и сгорели.

Группа ненадолго замерла, а потом двинулась осторожнее, обнаружив по пути ещё одну мину — на этот раз плазменную. Тем не менее пара добралась до нужного уровня и остановилась.

— Майк, как думаешь… лучше выйти здесь или попытаться обойти по верхней палубе?

— Не знаю. В зависимости от способности врага отслеживать наши перемещения.

Лили осмотрелась, пытаясь найти дронов, которые могли бы за ними следить. Но похоже враг был очень хорошо оснащён и умел.

— Выше только технические проходы. Коридоры узкие, но мы можем добраться до главного компьютера. Я… Майк, я не знаю.

Голос девушки дрогнул: принять такое важное стратегическое решение она не могла. Она думала о брате и Афродите. И о том, каким образом захватчики могли проникнуть на фрегат. Требовалось лучшее оборудование, чтобы провернуть подобное!

И самое худшее — это стало возможным именно потому что корабль остался без экипажа! На случай проблем с ИскИном, физически до них добраться довольно легко!

Видя её колебания, Майк принял командование отрядом.

— Я не люблю замкнутые пространства, встречать там врага нежелательно. Далеко хранилище защитных дроидов?

— Одно есть поблизости. Там может быть ловушка! Выпускаю вперёд скафандр как разведчика!

Миринид поменял специальный заряд для шоковых орудий. Он выпрыгнул в коридор и сразу посмотрел в противоположную сторону от главного жилого отсека. Череда шаровых молний ударила во все углы, кажущиеся Майку подозрительными, но ничего не случилось. Лили вскинула снайперскую рельсовую винтовку, однако в длинном главном коридоре не нашлось ничего скрытого маскирующим полем.

Без слов команда двинулась в нужном направлении, ожидая удара. И он действительно случился, едва они прошли десяток метров.

— Слышу странный гул с лестницы!

Фраза была столь неожиданной, что Лили не сразу поняла слова товарища. Мириниды не просто хорошо слышат: они намного лучше анализируют звук — разбирают его на составляющие!

Майк развернулся и открыл беглый огонь по объекту позади. Из невидимости появился летающий абордажный дрон. Клиновидное устройство, размером с торс среднего человека. Не особо длинный, спроектированный специально чтобы проходить даже в узких технических коридорах кораблей во время абордажа.

Дрон хоть и оказался в проигрышном положении — ведь искажающее поле невидимости требовало отключить демаскирующие щиты — но всё равно открыл огонь по Майку. Лили немедленно вскинула крупную винтовку и едва прицел в визоре совпал с объектом, нажала на спуск.

Тяжёлая рельса дёрнулась, а дрон накренился и камнем упал на пол. Однако Майк продолжал стрельбу, ведь показался второй дрон и открыл огонь по Лили! Более того, этот успел выпустить сразу четыре микроракеты. Сработал защитный лазер скафандра, и помещение заполнило пламя взрывов, накрывшее девушку. Один из зарядов всё же врезался в щит!

Ответный выстрел промахнулся, и надёжный аппарат продолжал стрельбу, стремительно взлетев под потолок!

— Не стой на месте! — крикнул Майк.

Лили дёрнулась слишком поздно — после хлопка и оглушительного удара скафандр просигналил о повреждении. Девушка вскрикнула — рельсовый снаряд пробил её броню.

«Обнаружено ранение! Опасность: допустимая. Введение обезболивающих и адреналина».

Медблок тут же вступил в работу, позволяя носителю продержаться как можно больше, к счастью внутренние органы не были задеты.

Развернувшись, Лили увидела, что дверь вдали открылась — там стоял боец с просто огромной рельсовой винтовкой. Вскинув свою, Лили немедленно выстрелила. Враг отступил в сторону, прячась за переборкой. Вот только он мог этого не делать — она бы всё равно не попала!

Противник снова высунулся. Визор отслеживал траекторию его выстрела, и система уклонения постаралась помочь. Щит мигнул, не в силах отклонить тяжёлый снаряд, и ногу укололо болью.

«Повреждение ноги средней тяжести! Переключение на прямое управление экзоскелетом с помощью нейроимпланта».

Ранение прошло по касательной, но даже так боль показалась нестерпимой. И тут в проход улетела граната и взорвалась дымовым облаком.

— Лили, отступай! Я справлюсь!

Только сейчас девушка поняла, что сражение продолжается, хотя дрона наконец сбили ударом фотонного клинка. Майк бросил нагревшуюся шоковую пушку и вошёл в ближний бой с вторженцем. Миринидское оружие высокого класса выдерживало столкновением с силовым мечом скоростного бойца. Лёгкий скафандр-пустышка лежал разрубленный надвое.

И едва Лили попыталась вмешаться, как тот выстрелил в неё из крупного рельсового пистолета и повредил винтовку.

— Выполни миссию! Я его задержу и сразу за тобой!

— Погоди, есть идея! Впереди имеется проход, догонишь меня там!

Лили действовала на рефлексах. Метнула свою дымовую гранату дальше по коридору и прыгнула сквозь завесу. На родном корабле ей не требовалось видеть цель. Она добежала до панели около переборки и приказала закрыть и заблокировать дверь.

— Беги, я задержу их! — повторил Майк. — Не волнуйся, этим слабакам не хватает опыта!

Разделяться казалось плохой идеей. Вместе с тем… главное — запустить систему обороны и станет немного легче. Окончательно помогла принять решение взорвавшаяся плазменная граната, брошенная с другой стороны. Она не смогла сломать дверь, но волна вновь снесла щиты Лили и опалила броню с левого бока. Для Майка корабельный инженер была обузой, поэтому она нырнула в технический коридор.

Миринид в это время сражался с мечником, блокируя невероятно быстрые удары. Противник использовал рельсовый пистолет с раскладным штык-ножом и всячески пытался подстрелить Майка. Но выстрелы под углом то и дело рикошетили. Однако и стрелковое оружие миринида теряло мощность при проходе сквозь щиты и лишь постепенно повреждало броню. Более того, вокруг Майка замерцало фиолетовое поле.

Очень кстати отобранный у Галта пси-барьер остановил атаку врага.

— Вам бы стоило сдаться! Простым наёмникам нас не победить!

— Мы самые непростые наёмники, каких вы встречали! — усмехнулся миринид, отбив выпад левым фотонным клинком. Лезвие заискрило и начало мерцать.

Старое оружие достигло предела.

— Неплохо дерёшься! Попробуй поступить в армию Дома Варгос — я дам тебе рекомендацию! А пока приляг!

Разорвавшего дистанцию Майка сковало псионической силой. Фиолетовый барьер лопнул — человек замер, вытянув руку и уже собирался ранить миринида. Потребовалась полная концентрация — и он слишком поздно заметил, что в левой руке противника не пистолет, а граната.

Бросить её Майк не смог. Но достаточно было лишь её активировать и позволить упасть. Двигатель запустился и отправил самонаводящийся снаряд прямо в цель.

Псионик вложил все силы, чтобы отбросить гранату и отчасти это получилось. Детонатор всё равно сработал, и огненная волна с осколками накрыла бойцов. А миринид не упустил момента, прыгнув вперёд. Правый фотонный клинок ударил точно в выбоину на животе, оставленную несколькими попаданиями пистолетов. Меч пробил повреждённый слой брони и легко провалился внутрь.

— Только снаряжения — мало для победы, — зашипел Майк, поймав правую руку врага с мечом, пока пылающее алое лезвие сжигало внутренности его противника. Именно в этот момент в его спину врезалась шоковая граната. Скафандр отказал, приводы экзоскелета заставили носителя выгнутся. Ещё один вторженец, наконец прибежавший из другого коридора, вышел из невидимости.

На ходу несколько раз выстрелив в лежавшего Майка, он подбежал к товарищу и упал на колено, осматривая выжженную рану на животе, из которой хлестала кровь, смешанная с чёрной гарью.

— Шаксовы дети! Прайм, Экскалибур тяжёлый! Фотонный клинок, брюшная полость! Срочно нужна медкапсула!

— Воспользуйся корабельной. Помощь невозможна, наёмники оказались опаснее ожидаемого. Перехватываем первую цель.

Ещё бы! Какой-то оборванец едва не убил элитного гвардейца.

Подняв товарища на руки, боец подбежал к закрытой переборке, выругался и понёсся обходным маршрутом, подсказанным картой.

* * *

По шёл скоротечный бой, Лили пробиралась по внутренностям фрегата, сначала добравшись почти до борта фрегата. Лили знала каждый уголок Меркурия и легко ориентировалась даже без карты. Чтобы обойти опасный участок ей пришлось подняться на одну палубу через вертикальную шахту, зато теперь до отсека главного компьютера оставалось совсем недалеко.

Вот только ради повышения безопасности, число входов в основной жилой отсек было ограничено и чтобы добраться до главного компьютера требовалось пробежать через широкий коридор.

Интуиция или что-то иное заставили её остановиться перед поворотом и активировать дрона-камеру из комплекта. Её там уже ждали человек и два абордажных дрона.

— Лили Вейл, тебе некуда деваться! Сдавайся или мы вынуждены будем открыть огонь! Попытаешься убежать, и мы просто выйдем к тебе! Мы знаем, у тебя не осталось мощного оружия!

Боль и отчаяние брали вверх. Майк так и не побежал за ней. Или же просто заблудился, хотя она постаралась передать ему маршрут.

— Зачем это всё? Кто вы такие?

— Специальный оперативный отряд Дома Варгос. Сопротивление лишь ухудшает ваше положение.

Руки девушки дрогнули, а ведь хранилище дроидов так близко!

Однако взгляд упал на одну деталь и у Лили появился план. Подбежав к стене, она открыла незаметную фальшпанель, за которой скрывался коммутационный щиток. Одним движением вытянула из правого наруча провод и вставила его в свободный порт. Перед глазами стали мелькать меню, заученные наизусть. Она прижалась к стене и вытащила короткую фотонную винтовку.

— Чёрта с два! Мой брат вас всех порвёт!

— Его уже взяли в плен. Он ранен, но жив. Ты последняя!

Визор Лили засёк аномалию, и она немедленно подстрелила нескольких невидимых дроидов пистолетом. Противники начали движение…

— Выкусите.

Включилось прямое управление турелью. За поворотом коридора из скрытой ниши в потолке выскочил крупнокалиберный двуствольный пулемёт с однозарядным гранатомётом. Архаичное оружие с мощной химической взрывчаткой и пулями из сверхпрочных сплавов, независимое от наличия питания. При всех его недостатках, в моменте оно наносило огромный урон. С адским грохотом оно открыло огонь по отмеченным целям.

Под канонаду и вылетающие осколки от мощной гранаты, Лили выпрыгнула из-за угла и парой выстрелов фотонки добила едва живого дрона. За какие-то секунды турель искромсала второй аппарат и испытала на прочность защиту человека. Но автоматические боевые машины успели нанести защитному оборудованию фатальный урон.

Лили стреляла и даже попадала в цель. Однако вторженец в довольно тяжёлом пехотном скафандре налетел на неё и сбил с ног. Силовой клинок прошёл защиту сбоку, и девушка содрогнулась от шока. Выстрелившие из наруча стальные колышки также пробили броню и искрили, сжигая начинку скафандра.

— Лежать, сучка! Прайм, цель номер два захвачена! Тут откуда-то турель взялась, чтоб её! Мне скафандр повредила!

— Принято. Тащи её сюда. Первая цель захвачена.

Девушку трясло, но скафандр впрыснул большую дозу обезболивающего и стимуляторов. Лили надеялась на псионику — сейчас спасло бы её пробуждение, как десять лет назад у брата! Казалось, ещё немного. Но дар не просыпался.

Вместо надежды на чудо сработал технический расчёт. Перед глазами снова побежали строки. Ещё один предмет! Последний, о котором она забыла, мог помочь!

— Бешеные наёмники… адмиралу следовало нас предупредить и отправить больше людей, — проворчал мужчина, откидывая от руки Лили оружие, к которому она для вида тянулась. — Нельзя. Кончилась свобода…

— Сдох… ни, — прохрипела девушка.

Защитный отсек на штурмовом скафандре открылся и из него вылетело продолговатое устройство. Протоколы безопасности запрещали подобный запуск. Однако Лили давно изучила в деталях такие вещи и знала способы обхода.

Мужчина вздрогнул и, отпрыгивая, вскинул оружие. Точный выстрел подорвал гранату в полёте, но мощный плазменно-осколочный взрыв сотряс коридор. Стоило бросить гранату сразу, но Лили забыла о ней. Зато сейчас скафандр противника превратило в стальное месиво со сломанным экзоскелетом.

Девушка вскрикнула от боли — несколько осколков пробили повреждённые участки брони. Визор практически ослеп, датчики сигналили об экстремальной температуре. Но напавший всё ещё был жив — матерился и проклинал наёмницу.

С трудом двигая тяжёлой рукой, она вытащила из кобуры плазменный пистолет и навела его практически вслепую. Выстрел.

— Чёрт! Сдаюсь! Я сдаюсь!

Ещё один выстрел, переросший в вой. Шарик плазмы угодил в повреждённый плечевой сустав скафандра и полностью его разорвал.

Игнорируя мольбы о пощаде, Лили стреляла, пока крики не стихли. Застонав, напрягая мышцы до предела, она перевернулась на живот. С щелчками и скрипом раскрылись запорные электромагниты. Важнейший механизм хоть и плохо, но работал и выпустил владелицу.

С трудом вытащив руки, она выпрямилась и стянула отсоединённый шлем. Тело покрывали раны. Некоторые из них прижгла высокая температура. Препараты действовали, но до конца боль не глушили.

Едва сдерживаясь, чтобы не забиться в угол и заплакать, она встала и поковыляла к двери неподалёку, оставляя на полу кровавый след.

* * *

Я торопился как мог, несясь с двумя пистолетами наперевес по широким коридорам Меркурия. Хотелось надеяться, что враг считает меня главной целью и бросит основные силы на мой перехват!

Варгос поджидали недалеко от мостика — в коридоре от одного из стыковочных отсеков. Сначала меня встретили высунувшиеся из-за поворота захватчики. Я прекрасно знал, что их всего трое — приемлемое число! Мы обменялись выстрелами. Но барьеры врагов поглотили максимальные заряды бластера и плазменного пистолета!

Рухнули, позволили обжечь броню, но выдержали! Вот же прочные твари! Но мне главное приблизиться!

Я прыгнул в боковую комнату, где находились бесполезные сейчас обслуживающие дроиды. Ловушек тут не обнаружилось, но требовалось позволить восстановиться своим щитам и остыть оружию.

— Алекс Вейл, смерти моих людей не останутся безнаказанными! Прекратите сопротивление!

— Пошёл в жопу! — отозвался я, фокусируя телекинетический удар.

— Вокруг много патрульных кораблей местных пилотов! По всей видимости, вас пытаются найти и один из перехватчиков подлетел опасно близко! Чтобы запустить двигатели фрегата нужно ваше сотрудничество. Мы-то уже завершили ключевую часть миссии по предотвращению утечки данных и просто улетим! А вы попадёте в плен к пиратам.

Я стиснул зубы, ощущая, что это не блеф! Но присутствие бандитов ничего не меняет!

Щиты восстанавливались, а оружие стремительно сбрасывало тепло. Я прислушивался к окружению — засекал много разумов и фокусировал псионную силу для сокрушительного удара…

Враг сам пошёл в атаку!

Я активировал зарядку плазменного пистолета и выпрыгнул из ниши, со всей доступной силы врезав по двум Варгос, идущим в авангарде. Ударная волна должна была впечатать их в стену! Их силовые мечи представляли огромную угрозу и я не сдерживался.

В воздухе замерцало сине-фиолетовое сияние из-за встречного сопротивления, но щиты врагов всё же лопнули! Эффект правда оказался недостаточно сильным.

И тут позади меня раздались хлопки.

Почуяв неладное, я отпрыгнул, но всё же получил очередь из пушек. Со спины на меня летел абордажный дрон и выпустил четыре ракеты. Коридор заполнили взрывы и оба выстрела ушли в дрона — уничтожен!

Я решил пока отступить. Но меня окутало очередное дымовое облако, а враг не приближался. Ударная волна точно откинула несколько гранат брошенных прямо в меня… чёрт, до чего хитрые ублюдки!

Она сработала прямо над головой и мощнейший направленный удар заставил приводы экзоскелета захрустеть. Я споткнулся и упал на одно колено, потеряв шанс отступить.

Выпустив плазменную пушку, я схватил меч и развернулся. Но… никто уже не бежал в ближний бой. В область груди влетел какой-то снаряд и ярко вспыхнул, моментально сбив щиты, мгновение спустя тело дёрнуло и вылетели осколки разбитой брони. Игла из рельсовой винтовки вошла в левую руку.

Сволочи!

Дым стремительно втягивался в систему вентиляции. Я отчаянно прицелился бластером, но… прямо в него угодил очередной рельсовый снаряд и пробил ствол.

В меня целились уже четверо человек. Последний из противоположного конца коридора, держа в руках огромную рельсу. А один из тройки передо мной наводил на меня бластер. Они… боялись меня и ненавидели. Наверняка псионики сказали на внутреннем канале, с чем столкнулись.

— Всё, хватит, Вейл! Мы в любой момент можем тебя убить.

Могут… я понимал это… паскудство, какое же паскудство!

Добегался, Алекс! Возомнил себя сильным! Побил пиратское отребье разок на факторе неожиданности. Нова-пушкой убил двоих и подумал, что можешь справиться!

— Как кстати… твоя сестра нашлась. Ты же не думаешь, что она в одиночку сможет уничтожить одного из нас и двух дронов? Бросай оружие.

Я стиснул зубы, чувствуя, что это правда. Не справится же Лили в одиночку с элитным оперативником! Разве что тот будет слишком самонадеянным, выходя против девчонки!

Да пускай она даже справится! Что дальше? Эти четверо наверняка удержат оборону — перехватят контроль над системой и шантажом заставят Лили сдаться.

Я отпустил рычажок активатора на мече, его лезвие погасло. После чего я отбросил оружие в сторону.

— Правильное решение. К сожалению, запоздалое, но правильное. Снимай скафандр.

Хочу их уничтожить. Стереть их всех в пыль.

Я смотрел на державшего бластер и одетого в довольно тяжёлую версию пехотного скафандра. Уже неудобный, чтобы просто ходить по станции, но всё ещё не слишком убивающий мобильность и возможность сесть за консоль корабля.

— Каким образом вы вообще меня отследили. Я хочу знать, чью душу искать на том свете.

— О как, веришь в загробную жизнь? — усмехнулся лидер, буквально окатывая меня лучами ненависти, из-за которых я уже жалел, что не бросился в последнюю атаку. Правда… меня бы всё равно не убили.

— Не верю. Но вдруг она есть? Передам привет трём членам твоей команды. Или мои ещё с кем-то справились?

Лидер помрачнел ещё больше, пылая абсолютной злобой, смешанной с непонятным мне страхом. Мне не нужно было видеть его лицо: я просто чувствовал это невероятно чётко и… хотел стереть посмевшего скалить на меня зубы.

— Нет. Убить никого не смогли. Я потом из чистого любопытства выясню, где ты достал позитронное орудие… хм. Похоже, местное отребье нас засекло. Поторопись, если хочешь спасти корабль.

— Для кого мне его спасать? Для вас, пиратов, прикрывающихся приказом Дома?

— Ты ответишь за эту дерзость.

— Отвечу? Ты говоришь с наследником Вейл, насекомое.

Ярость закипала в моей груди, я просто не мог себя контролировать.

— Вы обычные бездомные бродяги, которым оставили корабль. Уверен, просто чтобы посмотреть, как вы барахтаетесь. Если по-хорошему не хочешь…

Он направил бластер мне в ногу и выстрелил. Я встретил снаряд силой и… синий огонёк лопнул на полпути и растворился.

— Что? — удивился главный.

— Хватит с ним возиться! Теперь он точно устал! — крикнул другой мужчина. — Светоносец перехватил пиратов! Берём его и тащим! Улетать поздно!

— Я вырву твоё сердце, — пообещал… я?

Эмоциональный фон вновь сменился — я чётко это ощутил. И… напугал их не я.

— Твоя сестра решила подорвать себя, лишь бы не попадать в плен. Безумные крысы, загнанные в угол.

Мир для меня изменился — будто что-то оборвалось. Я видел, как в меня собираются стрелять, но… я их не боялся.

Уничтожу.