Когда я вышел из храма, первым делом убедился, что с Гришей и Тиной всё в порядке.

Они ждали неподалёку от входа. Брат стоял со скрещёнными на груди руками, время от времени поглядывая на массивные каменные створки. Тина же смотрела на барона и баронессу, стоящих метрах в семи от них. На плечах всех четверых — тонкий слой снега.

Видимо, пока я разговаривал со старухой, они не двигались с места.

Стоило мне появиться, как все одновременно посмотрели в мою сторону.

— Долго ты, — заметил Гриша. — Уже начали думать, что старуха решила оставить тебя у себя.

— Пыталась очаровать гостеприимством, — я спустился с последних ступеней. — Но, как видишь, не получилось.

Тина внимательно посмотрела мне за спину, словно ожидая появления хозяйки храма.

— И что удалось узнать? — спросила она.

— Многое. Но пока не уверен, какая часть правдивая.

Я посмотрел на барона и баронессу.

Они же, в свою очередь, внимательно смотрели на меня. На их лицах ничего не читается, однако общее настроение понять несложно. В осанке видна вежливость хозяев, которые выполняют долг, но хотят, чтобы опасные визитёры поскорее поднялись на свой дирижабль и исчезли за горами или ещё дальше.

Я хотел бы поговорить с ними об Ольге. Узнать о девушке побольше, ведь наш прошлый разговор так и не завершился, а теперь появилось множество новых вопросов. Однако сейчас между двумя государствами, которые когда-то составляли одну страну, видна очень даже отчётливая граница.

Не только на картах, но и в головах людей.

Императору Российской империи не стоит вести личные разговоры с подданными теперь уже другой державы без ведома их правителя. Особенно в закрытой обстановке. Ещё не хватало, чтобы после такого разговора этих людей объявили предателями или заподозрили в тайных переговорах со мной. Один неосторожный разговор в боковом зале легко превращался в повод для политического кризиса.

Они и сами наверняка опасаются именно этого. Поэтому разговор об Ольге придётся перенести.

— Благодарю за помощь, — обратился я к хозяевам поместья.

Мужчина коротко и даже как-то благодарно склонил голову.

— Мы лишь исполнили просьбу старшей Рода.

Сухая формулировка подчёркивала, что они действовали по приказу, а не из личной инициативы, аккуратно отстраняясь и от меня, и от храма.

— Если у вас есть связь с Ольгой, передайте ей, что я заходил.

Баронесса впервые проявила заметную эмоцию, чуть удивившись.

— Передадим, ваше величество.

Мы развернулись и направились к дирижаблю.

Снег за время нашего разговора усилился. Белые хлопья медленно опускались на землю, покрывали каменную дорожку, крыши построек и ветви хвойных деревьев.

Когда мы уже подходили к трапу, я почувствовал внутри лёгкое волнение Александра.

Обычно он хорошо скрывает собственные эмоции. Сейчас же напряжение становилось всё заметнее.

Я мысленно обратился к нему:

— Переживаешь из-за Егора?

Ответа не последовало. Несколько секунд Александр молчал, а затем всё-таки произнёс:

— Признаться, немного. Но мне больше хочется просто увидеть сына.

Его голос прозвучал тише обычного. Я продолжал подниматься по трапу, а он продолжал:

— Мы с ним толком и не общались довольно длительное время. Наши отношения с Егором долгое время были напряжёнными. Он слишком быстро вырос и всегда стремился совсем не к тому, чему я хотел его научить…

Я вошёл внутрь дирижабля. За спиной начал подниматься трап. Александр вздохнул, продолжая:

— Из четверых моих детей ближе всего к власти всегда были двое. Анастасия и Леонид. Оба с ранних лет понимали ответственность Рода, интересовались политикой, армией и управлением. После них шла Таня. Она тоже понимала значение власти, но не стремилась к ней так сильно, как эти двое. Таня всегда оставалась добрее и внимательнее к простому народу. Слишком близко принимала чужие проблемы и постоянно спорила с советниками из-за решений, которые считала несправедливыми. Егор же — самый младший. И самый… проблемный. Если можно так выразиться. С ним я в своё время намучился. Другие взгляды, постоянные попытки сбежать из дворца, драки с собственной охраной, исчезновения на несколько суток. Его вечно тянуло к другой жизни.

— Драки с охраной? — Мысленно усмехнулся я.

— Позже он вроде успокоился, — продолжил Александр. — Я уже начал надеяться, что всё постепенно наладится, а затем узнал, что у него появилась любовь. — Он ненадолго замолчал. — Ты даже не представляешь, насколько я тогда обрадовался. Мне казалось, что сын наконец станет спокойнее. Да, слишком молод. Но хорошая аристократка наверняка помогла бы ему направить энергию в правильное русло…

— И тут выяснилось, что девушка никакая не аристократка?

— Простолюдинка, — тяжело выдохнул Александр. — Причём не просто простолюдинка. Когда мои люди подняли её старые дела, оказалось, что она нечиста на руку. Мелкие кражи, обман торговцев, сомнительные знакомства. Никаких тяжёлых преступлений, однако для невесты императорского сына и этого хватало.

— И ты сразу решил, что она использует Егора?

— А что ещё мне оставалось подумать? Молодой наследник престола, девушка с самого низа и внезапная любовь. Подобные истории редко заканчиваются хорошо. Ты и сам должен это понимать.

Я хмыкнул, вспоминая Егора в начале своего пути.

Он действительно выглядел тем ещё взбалмошным юнцом, который не собирался никого слушать. Постоянно спорил, куда-то рвался и принимал решения быстрее, чем успевал подумать. В каждом его шаге чувствовалось стремление доказать что-то скорее самому себе, чем всем вокруг.

Впрочем, со временем парень начал меняться. И это хорошо.

Александр продолжил:

— На любые мои слова и уговоры он реагировать не хотел. Каждый разговор заканчивался одинаково. «Люди не те, кем кажутся. Они способны меняться. Не стоит судить человека по нескольким поступкам, особенно если он никого не убивал и не совершал чего-то непоправимого».

— В этом он прав.

— Я и сам это понимаю, но мы говорим о сыне императорского Рода. Итог ты знаешь. Егор всё равно выбрал собственную дорогу. А теперь я слышу, что у него появилось далеко не самое приятное прозвище… И что он сознательно отделил часть страны от другой. Создал полноценную империю и самостоятельно занял трон, от которого всю жизнь пытался сбежать. — Он снова ненадолго замолчал. — Признаться, меня это впечатляет.

— Гордишься им?

— Да, — ответ прозвучал сразу. Без сомнений. — И хочу увидеть сына. Посмотреть, кем он стал.

Я остановился у обзорного окна на второй палубе. Гриша и Тина с удивлением посмотрели на меня.

Александра в целом можно понять.

Я сам совсем недавно ловил себя на желании бросить всё и отправиться к Вике… Просто убедиться, что дочь здорова и находится в безопасности.

Сейчас мы знаем, что с Анастасией и Леонидом всё хорошо. Знаем, что Таня жива. Пусть она всё ещё скрывается где-то далеко и занимается непонятно чем, но сам факт её жизни уже многое значит.

А Егор находится совсем рядом, практически в нескольких часах пути. Неудивительно, что Александр так заволновался.

— Всё в порядке? — спросила Тина.

Я перевёл взгляд на неё, затем на Гришу.

— Ладно. Решено. Всё равно с самого начала планировал так сделать.

— Что именно? — брат приподнял бровь.

— Мы летим к Егору, раз находимся рядом. К тому же, так как я теперь император Российской империи, не дело продолжать враждовать со своими. Пока я лично не поговорю с ним, между нашими государствами сохранится состояние возможной войны. Каждый станет ждать удара от другого, и ничем хорошим это не закончится.

— Ядвига говорила, что он занят, — напомнила Тина.

— Помню. И я специально ей сказал, что не собираюсь к Егору. Так сказать, хочу устроить сюрприз…

На самом деле я действительно думал об этом ещё в момент отлёта от Китая. Егор сейчас — это фигура мирового масштаба. Я ничего не знаю о Тане и о том, что с ней произошло, но это совсем не значит, что не знает он. Всё же моя ненаглядная пропала именно в Сибири, и кому, как не Егору, знать о ней?

Так что лучше прилететь и спросить, чем не спросить.

Гриша усмехнулся.

— Чувствую, встреча получится интересной…

— Главное, чтобы столица уцелела, — вздохнула Тина.

* * *

Во время перелёта я много размышлял о бабке Ольги.

Крайне необычный человек. Я бы даже назвал её не человеком, а сущностью.

Её энергия слишком древняя…

С этой старухой нужно проявлять особую осторожность.

Мысли прервались, когда я, стоя возле обзорного окна, заметил вдали разлом.

— Выведите изображение возле разлома на главный экран, — сразу распорядился я.

На центральном мониторе появилось увеличенное изображение земли внизу. Вокруг разлома развернули удивительно организованную операцию.

Почти никакой специализированной военной техники. Несколько обычных грузовиков, медицинские машины, мобильные генераторы, временные шатры, палатки штаба, караулы, охрана и сменные группы разлома — всё соединялось в чёткую рабочую схему.

Этот разлом оказался не последним. По пути мы встретили ещё. И каждый разлом — это чётко выстроенная схема построений и укрытий.

Простой человек этого не поймёт, а вот профи своего дела… С готовностью оценит такую подготовку. Ни одного слабого места.

— Егор постарался, — заметила Тина.

— Это ещё мягко сказано, — Гриша приблизился к экрану. — Такой порядок требует усиленной работы… Учитывая то, что Сибирь в целом не жаловала стражей.

Возле каждого разлома сохранялась такая же организация. Люди быстро и спокойно выполняли собственную часть работы, не мешая друг другу.

Дирижабль за всё время никто не пытался остановить, хоть защитные системы и замечали нас. Системы ПВО начинали двигаться в нашу сторону, но почти сразу прекращали наведение.

Какое-то время мы продолжали лететь вперёд.

Заснеженные леса сменялись небольшими городами, укреплёнными дорогами и военными лагерями. Почти везде ощущались следы недавних сражений. Обожжённая земля, новые защитные башни. На дорогах шли колонны снабжения, в небе мелькали дирижабли.

Однако ни одного открытого разлома.

В какой-то момент навстречу появился ещё один дирижабль.

Он шёл прямо на нас, но на безопасном расстоянии начал замедлять ход. Почти сразу на главный экран поступил запрос связи.

— Соедините.

На изображении появился высокий мужчина в тёмной форме. На груди находился герб незнакомого сибирского Рода. Лицо спокойное, поза — уважительная.

— Ваше величество, — барон чуть склонил голову, — император попросил передать, что ждёт вас в другом месте.

— Не в столице? — задумался я.

— Нет.

— Причина?

— Мне её не сообщили. Сказали лишь направить вас. Передаю координаты.

На навигационной панели появилась новая точка. Далеко в стороне от городов. Посреди заснеженной тайги.

— Координаты приняты, — ответил я. — Благодарю.

— Хорошего пути.

Связь оборвалась.

— Не удивлюсь, если он что-то задумал… — пробурчал Александр внутри сознания.

— Мне тоже так кажется, — я увеличил карту. — Учитывая, что встреча назначена не в столице, а на ровном заснеженном месте вдали от поселений, кажется, знаю, что именно Егор собирается учудить…

* * *

Мы изменили курс и через некоторое время дирижабль приблизился к указанным координатам.

Внизу раскинулся бескрайний заснеженный лес. Хвойные вершины уходили до самого горизонта, местами разделённые замёрзшими реками и широкими полянами. Белое безмолвие тянулось на многие километры, к горам.

Над одной из полян висели несколько фигур, и среди них, прямо посередине, — Егор.

Я смотрел на Егора, понимая, что это уже не тот молодой импульсивный парень, которого я помню. Прошедшие годы очень сильно его изменили. Он стал словно выше и точно взрослее лицом.

Плечи заметно расширились. В спокойном ровном взгляде исчезла прежняя горячность. Чёрная одежда почти полностью повторяет имперскую форму Российской империи. На плечах лежит длинный плащ, а геральдика сохранила знакомые элементы государства, хотя к ним добавились новые сибирские символы. В наряде Егора сочетаются сразу две истории — старая и новая.

— Идём.

Мы одновременно телепортировались, появляясь примерно в десяти метрах от «встречающих».

Четверо сопровождающих, одетых также в чёрное, находились чуть позади него. Сильные практики, каждый внимательно следил за нами и держал руки недалеко от оружия.

Егор мельком посмотрел на них, и этого оказалось достаточно. Все четверо одновременно телепортировались, оставляя нас одних посреди снежного неба.

Гриша и Тина остались рядом со мной. Егор посмотрел на них, но ничего не произнёс. После этого встретились уже наши с ним взгляды. Некоторое время мы молча рассматривали друг друга.

Над лесом дул сильный ветер. Он поднимал снег с верхушек деревьев и закручивал его. Наши плащи слегка трепетали.

Первым заговорил Егор:

— Давно не виделись, Сергей.

Голос звучал ровно и спокойно.

— И правда, давно, — ответил я.

Он вновь замолчал, смотря на меня. Словно пытался найти в моём лице или во мне что-то, что известно только ему.

— Ты прав, — наконец снова заговорил Егор. — Давно.

Я оглядел длинный лес под нами.

Ни одного города и ни одной дороги. Только снег, деревья и горы вдали.

— Тогда почему встречаемся именно здесь? Если честно, больше похоже на место для засады.

— Ты и сам прекрасно знаешь, почему мы встретились именно здесь. Я не хочу, чтобы пострадала моя столица.

Ветер между нами стал сильнее, начав куда сильнее трепать плащи.

— Зачем тебе это? — спросил я, уже понимая, к чему он ведёт.

Егор едва заметно пожал плечами.

— Как минимум потому, что ты пообещал мне это очень давно. Помнишь нашу договорённость? Это первая причина. Вторая причина, — продолжил он, — заключается в том, что я видел, как ты убил моего отца.

Внутри Александр едва заметно напрягся. Егор не может знать, что он сейчас слышит каждое его слово.

— Третья причина заключается в нынешнем раскладе сил. После того как Эйр рассказала мне всю правду, я долго размышлял. — Его лицо оставалось всё таким же ровным и спокойным. — Однако события, которые начались сразу после твоего исчезновения, всё же не дали достаточно времени на раздумья, но многое расставили на свои места. Сейчас, глядя на карту мира, ты и я прекрасно понимаем: наши государства не смогут долго оставаться соседями. Потому что одно обязательно поглотит другое.

Егор произнёс это совершенно спокойно. Без злости и без вызова. Как простой, напрашивающийся сам собой вывод. А парень между тем продолжал:

— Ты хочешь сделать Землю единой, Сергей, и ты не сможешь вечно терпеть независимую империю рядом со своими границами. Особенно державу, которая когда-то являлась частью Российской империи. Как и я не смогу спать спокойно, зная, что однажды ты придёшь подчинить меня. Что касается четвёртой причины… — Он на мгновение задумался. — Я хочу защитить планету. И свою империю.

— От кого?

— От тебя. Ведь ты принесёшь за собой новую войну.

В следующее мгновение от него во все стороны резко разошлась чёрная волна. Мне пришлось поставить круговой щит, по которому сразу прошли трещины.

Тёмная энергия…

Волна промчалась над заснеженным лесом с невероятной скоростью.

Там, где энергия коснулась деревьев, стволы мгновенно разлетелись щепками. Снег взвился громадной стеной, закрывая горизонт. Воздух заревел, а земля далеко внизу покрылась сетью чёрных трещин, разрываясь на огромные булыжники.

Гриша и Тина одновременно напряглись и призвали копья. Я же не пошевелился. Егор продолжал висеть напротив.

Теперь вокруг его тела плотной аурой поднималась тёмная энергия. Она тянулась к небу широким потоком, заставляя всё пространство вокруг парня дрожать. Высоко же над нами из-за такого количества энергии рождался локальный шторм, подчинённый одному человеку.

— Ты по праву можешь гордиться своим сыном, — обратился я к Александру, видя, как Егор создаёт копьё из тёмной энергии.

Мне бы в этот момент пытаться отговаривать Егора… Но я улыбнулся. Широко и с радостью от всей души. Глубоко внутри же поднималась волна адреналина и нетерпения. Желание как можно скорее рвануть с головой в эту битву.

Вот он, мой друг и один из моих будущих генералов… Гений, что освоил тёмную энергию в невероятно короткие сроки…

Я всегда любил сражения с сильными воинами. И вот передо мной тот, кто доказал своим рвением, что он мне не просто ровня, а тот, кто стремится меня обогнать. И это… будоражило мою кровь.

Я вытянул в сторону руку, и в ней появился клинок из тёмной энергии.

* * *

Высоко в почти потемневшем ранее сером небе висели двое. Двое, одетые практически в одинаковую одежду, оба императора иот которых в небо уходили два тёмных марева.

Неожиданно громко почти закричал Сергей:

— Я жду тебя, дружище! Покажи же мне всю свою силу! Пора исполнить наше с тобой обещание друг другу!

Лицо Егора, если и дрогнуло в удивлении, то лишь на мгновение. А миг спустя две чёрные вспышки сорвались навстречу друг другу.