Сражение началось стремительно.

Ещё мгновение назад оба противника висели друг напротив друга над бескрайним заснеженным лесом, а уже в следующий миг Сергей и Егор сорвались с мест. Воздух между ними словно взорвался, и расстояние исчезло практически мгновенно.

Чёрный клинок Сергея встретился с тёмным копьём Егора.

В момент столкновения оружия во все стороны разошлась гудящая тёмная волна энергии. Пространство вокруг удара искривилось, воздух сжался, а затем взорвался, устремляясь новой волной во все стороны.

Энергетическая волна ударила по Грише и Тине.

Гриша успел выставить перед собой копьё. Белая молния вспыхнула вокруг него многослойным коконом. Между разрядами тут же поднялись кольца пламени, сцепляясь в единый щит.

Тина ударила водным копьём по воздуху перед собой, и несколько широких потоков обвились, образуя вращающуюся защитную сферу.

Вот только чёрная волна смяла обе защиты.

Гришу и Тину отбросило прочь, словно тряпичных кукол. Они пролетели несколько сотен метров, пробили снежную завесу и, перекувыркнувшись, едва успели остановиться над лесом.

Гриша стиснул зубы, желваки отчётливо обозначились на скулах.

Битва между тем разгоралась.

Сергей и Егор двигались так быстро, что взгляд с трудом успевал за их перемещениями. Тела превращались в две тёмные вспышки, пересекавшие пространство между ударами. Чёрный клинок и копьё скрещивались снова и снова, создавая плотные сгустки тёмной энергии.

Каждое столкновение напоминало взрыв.

Энергия расходилась кругами, разрывала облака, ломала лес и оставляла в земле огромные провалы, где обнажалась серая вздыбившаяся порода.

Егор резко отвёл клинок Сергея древком копья и сразу нанёс удар в грудь.

Сергей сместился на полшага, пропуская наконечник рядом с телом, перехватил древко ладонью и попытался притянуть противника к себе, на секунду притягивая и клубящуюся вокруг того тьму.

Егор не стал сопротивляться.

Напротив, ускорился, отпустил копьё одной рукой и ударил Сергея кулаком, вложив в движение концентрированную родовую силу.

Сергей встретил удар собственной ладонью.

Между ними разорвался новый сгусток энергии.

Обоих отбросило в разные стороны.

Однако уже через мгновение они снова столкнулись, словно два ядра, бьющиеся в одном поле, не имея права отступить.

Находясь на достаточном расстоянии от боя, Гриша с силой сжал копьё. Пальцы сперва покраснели, затем побелели. Древко тихо затрещало под давлением его ладони.

Парень вновь сцепил зубы и с плохо скрываемой яростью смотрел на сражение. В глазах неуверенность и злость на самого себя перемешались с восхищением от масштаба столкновения.

— Да сколько можно… — наконец тихо прошептал, но ветер уносил слова, едва они слетали с губ.

Тина, внимательно следившая за перемещениями Сергея и Егора, повернула к нему голову.

— Что?

В голосе Гриши прорезались боль и отчаяние.

— Сколько ни стремлюсь вперёд, сколько ни пытаюсь догнать его, постоянно вижу между нами лишь пропасть…

Очередное столкновение двух противников осветило горизонт чёрной вспышкой. Ударная волна прошла над новым участком леса, сметая и уничтожая деревья в щепки.

Тина тяжело вздохнула и на мгновение отвела взгляд.

— Я тебя понимаю… Только казалось, что мы стали сильнее… Только начали считать себя опорой Рода. — Она снова посмотрела на бой. — Однако сейчас, наблюдая это сражение и вспоминая бой с китайским императором, я понимаю, насколько далеко мы всё ещё находимся позади Сергея…

— Далеко позади⁈ — прорычал Гриша.

Он резко махнул копьём.

В воздухе появился тонкий белый разрез, который протянулся на несколько десятков метров и только после рассеялся, оставив после себя лёгкое дрожание пространства.

— Да мы к нему даже не приблизились! — воскликнул парень, перекрывая гул очередного удара и треск ломающейся земли. — Ни на один шаг!

— Ты ошибаешься, — тихо возразила Тина, не повышая голоса.

— В чём именно⁈

— Вспомни себя прошлого. Тогда всё сразу поймёшь.

Гриша ничего не произнёс, лишь стиснул зубы сильнее, а Тина продолжала:

— Да, многого мы достигли благодаря Сергею, но каждый из нас тоже рвал жилы, чтобы двигаться вперёд. Никто не подарил тебе нынешнюю силу просто так. — Она перевела на него твёрдый взгляд. — Напомнить, что сейчас ты один из сильнейших молодых практиков? Напомнить, как ты в одиночку год назад сдерживал вторжение из разломов? Напомнить, что благодаря тебе целый город-миллионник выстоял? Ты был там один. Сражался и победил. Или вспомнить твой бой против Эйкхирии, когда до победы не хватило одного шага? Протих Эйкхирии, Гриша! Она второй по силе боец была до появления Сергея и Яны!

Гриша чуть ослабил пальцы на копье. Взгляд стал менее мрачным. Тина же продолжила:

— Поэтому зря ты себя коришь. А если рассматривать именно это сражение, то здесь многое зависит от родовой силы Егора.

Девушка снова посмотрела вперёд.

Вокруг младшего сына императора вращалась тёмная энергия. Она усиливала каждое движение, входила в копьё и заставляла пространство содрогаться от ударов. Чёрные потоки поднимались к небу и опускались в землю, превращая поляну под ним в изломанную чёрную воронку.

Мощь настолько страшная, насколько и невероятная.

Очередная чёрная вспышка озарила лес.

* * *

Сибирь. Три года назад. Момент после того, как Егор прибыл в Сибирь после предательства сибирских баронов.

(Прошлое время. События не от чьего-либо лица, чтобы проще было погрузиться.)

Егор стоял в одном из коридоров сибирского дворца и держал за горло невысокого лысого мужчину.

Чёрное копьё пробило грудь противника насквозь. Наконечник торчал из спины, а вокруг раны сочилась тёмная энергия.

Мужчина хрипел и с ужасом смотрел на молодого принца. Кровь вытекала изо рта, стекала по подбородку и капала на руку Егора, оставляя на коже горячие алые следы.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — прохрипел он. — Сибирь никогда не склонится перед Романовыми…

Егор смотрел на него совершенно пустым взглядом. В глазах не отражалось ни сомнений, ни жалости — только глухая усталость и холодная решимость.

— Вы сделали свой выбор…

Он резко дёрнул копьё на себя и одновременно разжал пальцы. Мужчина рухнул на каменный пол. Тело гулко ударилось о плиты, глаза окончательно остекленели, а кровь быстро начала растекаться под головой.

Егор медленно обвёл холодный тёмный коридор взглядом. Всюду лежали тела.

Одни находились возле стен, другие застыли у дверей. Кто-то так и продолжал сжимать оружие, а кто-то пытался отползти перед смертью, оставив за собой размазанные кровавые полосы.

Крови было много. Очень много. Она заливала каменный пол, стекала со ступеней и собиралась в широких тёмных лужах. Однако Егора давно не пугал и не интересовал её вид.

Парень просто пошёл дальше.

Знал ли Егор, что однажды окажется в такой ситуации?..

Нет… Не знал.

Да и кто может о подобном догадываться?

Он никогда не думал, что часть Империи решится на предательство. И тем более не представлял, что именно ему придётся усмирять Сибирь.

Когда парень только пришёл сюда, несмотря на то, что Таня пропала и всё указывало на её убийство, он ещё сохранял рассудок. Егор пытался поговорить. Пытался надавить на них, чтобы они рассказали правду. Вот только… никто не захотел его слушать.

На парня ринулась орава магов, готовых разорвать принца своей империи на части.

Они не смогли. Но уже это нападение дало принцу понимание, что перед ним лишь враги.

За время массовых кровопролитных сражений Егор сумел прорваться на ранг предвысшего. Убивая людей сотнями, парень тем не менее много раз задавался одним и тем же вопросом: почему сам он убивал только тех, кто на него нападал?

Почему не убивал женщин и детей? Почему позволял старикам прятаться в домах, подвалах и дальних комнатах?

Ведь Сибирь виновата в смерти его сестры… Виновата в том, что пострадала другая сестра. И виновата в том, что события в столице пошли совсем не по плану.

Однако ответа Егор не находил.

Он просто продолжал идти. Проходил коридор за коридором, зал за залом. Убивал, убивал и снова убивал.

Каждое новое помещение наполнялось криками, грохотом техник и запахом крови. Стены впитывали в себя отголоски ударов, рык раненых и шёпот молитв тех, кто понимал, что не доживёт до рассвета.

В какой-то момент Егор перестал понимать, кем является.

Тем, кто пришёл мстить? Или захватчиком?

К этому времени в голове у него оставались только мёртвое лицо отца, лицо Тани и оглушительный звон в ушах, который не позволял слышать ничего вокруг.

Даже крики людей, погибавших от его копья и техник.

Егор шаг за шагом продвигался вперёд, пока не достиг главного тронного зала.

Здесь его ждали советники и главы крупнейших сибирских Родов.

Оставшиеся предвысшие стояли впереди. За ними выстроились мастера, личная стража и те аристократы, которые ещё надеялись остановить одного императорского принца. В их взглядах сочетались отчаяние, страх и последняя упрямая гордость.

Видя их, Егор даже не замедлился. Лишь его копьё, которое он уже волочил за собой по полу концом вниз, проедало пол.

Битва вспыхнула с новой силой.

Вот только сам парень снова почти не замечал происходящего. Всё вокруг воспринималось далёким, как если бы сражение разворачивалось рядом, но без его настоящего участия, а он лишь следовал по заранее заданной траектории.

Одна из стен взорвалась каменными осколками.

Кусок породы пролетел совсем рядом и рассёк щёку Егора. По коже потекла тонкая струйка крови, смешиваясь с чужой.

Парень даже не моргнул. Резко ускорился и пронзил копьём грудь ближайшего противника.

В глазах мужчины появилось осознание. За ним действительно пришла смерть.

Егор развернул древко, отбил летящую сбоку технику и направил чёрную волну в остальных.

Пол треснул, нескольких мастеров подбросило вверх. Следующим движением он оказался среди них.

Удар за ударом, движение за движением, техника за техникой. Всё вело к одному. К окончанию сопротивления тех, кому бросил вызов всего один принц Российской империи. Тот, кто никогда и не осознавал своей истинной силы, которая проявилась сейчас.

Через некоторое время в тронном зале наступила тишина.

Егор стоял посреди разрушенного помещения и невидящим взглядом смотрел перед собой. Вокруг лежали советники, главы Родов и последние защитники дворца.

Трон раскололся, часть потолка обрушилась. Через разрушенную стену внутрь проникал холодный воздух и нёс с собой запахи смерти с улиц столицы.

В голове парня роились сотни мыслей. В частности, он понимал, что теперь станет с Сибирью. И Таня так и не была найдена. Не осталось и следа, а все предатели как один твердили, что её не убивали, хоть и пытались. Все как один твердили, что вмешался кто-то со стороны, а после принцессу уже не было видно.

Неожиданно Егор ощутил опасность за спиной. Звон в ушах мгновенно пропал, образы отца и сестры исчезли.

Он резко развернулся и направил копьё на противника, готовясь пробить ему голову, но рука дрогнула и остановилась. Наконечник чёрного копья застыл в нескольких сантиметрах от лица маленькой девочки.

Егор замер, ошарашенно смотря на неё.

Ребёнку совершенно не место среди этой устроенной взрослыми бойни…

Лицо девочки побледнело от страха, щёки покрывали слёзы. Однако она продолжала держать перед собой небольшой нож, направленный на Егора. Губы подрагивали, но малышка не издавала ни звука.

— Хочешь… меня убить? — пустым голосом спросил Егор.

Девочка ничего не произнесла. Только продолжала смотреть на него широко раскрытыми глазами, в которых смешались ужас и растерянность.

— Конечно, хочешь, — продолжил Егор. — Ведь я наверняка убил кого-то из твоих родных… — Парень отвёл копьё в сторону и развеял его. — Вперёд. Я полностью в твоих руках. Убивай.

Во взгляде девочки вспыхнула ярость. Она вскрикнула, подалась вперёд и вонзила нож Егору в ногу. Клинок пробил одежду и довольно глубоко вошёл в плоть. Принц почувствовал резкую боль, однако даже не поморщился.

— Глупо, — он покачал головой. — Целиться стоило хотя бы в живот.

Девочка продолжала держаться за рукоять обеими руками, но пальцы дрожали всё сильнее.

Ярость на лице сменилась ещё большим страхом. Она отпустила оружие и начала медленно отступать, не сводя с него взгляда.

Егор опустил руку, вынул клинок из ноги и сразу закрыл рану энергией. Кровь попыталась хлынуть наружу, но наткнулась на тонкий щит.

Парень отбросил нож прочь. Оружие звякнуло о каменный пол и исчезло среди обломков.

Девочка попятилась ещё на шаг, споткнулась и упала прямо в лужу крови. Красные разводы мгновенно покрыли её одежду, ладони и колени. После этого не выдержала и громко разревелась.

Егор примерно минуту молча смотрел на неё.

Внутри принца всё ещё кипела ярость. Перед глазами всё ещё появлялись погибшие родные. Но смотреть на плачущего ребёнка он больше не мог. Сердце не выдержало.

Егор медленно подошёл, опустился на корточки и осторожно подхватил девочку под руки.

Она попыталась вырваться, но сил почти не осталось.

Парень поднял её, прижал к себе и провёл ладонью по спутанным волосам, стараясь не смотреть на кровь, размазанную по её лицу.

Девочка продолжала плакать, вцепившись пальцами в его одежду, будто от этого зависела её жизнь.

Егор вошёл в один из соседних кабинетов. Внутри сохранились диван, шкаф и небольшой письменный стол. Сражение не затронуло это помещение. Принц осторожно посадил ребёнка на диван.

— Посиди пока здесь… — Егор напоследок погладил её по голове и направился к выходу.

Он снова вошёл в зал и медленно подошёл к разрушенной стене, выглядывая наружу. Во дворе также лежало множество тел и обломков разрушенных зданий.

Егор поднял руки и некоторое время разглядывал их. Кожа покрылась чужой кровью.

Сожалел ли он о содеянном…?

Нет. Совершенно точно нет. Эти люди участвовали в предательстве. Из-за них погиб отец, и неясно, что с сестрой, так как он её не нашёл.

Ярость внутри всё ещё не унималась… Однако теперь рядом с ней появилось другое чувство.

Тяжесть. Тихая и неприятная.

За спиной раздались осторожные шаги.

Из-за двери выглянуло лицо девочки. Она всё-таки не послушалась и пошла следом.

В следующий момент над залом прокатился громкий раскат молнии. Ребёнок испуганно взвизгнул и убежал. Напротив Егора появилась Ядвига.

Женщина ошарашенно оглядывала разрушенный зал, тела и кровь на стенах. Затем перевела взгляд на Егора. Парень грустно усмехнулся и покачал головой.

— Вот к чему приводят человеческая глупость и жадность. Если бы эти идиоты не решили устроить переворот, ничего этого не произошло бы… Столько смертей…

Он вновь посмотрел на свои руки. Женщина прикрыла глаза, её губы сжались в тонкую полоску, но через несколько секунд она снова посмотрела на своего господина.

— Что мы будем делать дальше…?

Егор обвёл взглядом тронный зал. После этого развернулся и направился к расколотому трону во главе помещения.

— Ты и без меня знаешь, что произойдёт дальше…

Ядвига пошла следом, шаги тихо отдавались по залу.

— За измену, предательство и нападение на столицу с попыткой убийства императора все сибирские Рода ждёт полная проверка. Затем часть семей придётся уничтожить. Иначе предатели снова поднимут голову. Но… Учитывая то, что в стране начнётся полная неразбериха… Часть аристократии попытается использовать ситуацию. Казни пойдут направо и налево… Если только не…

Ядвига удивлённо посмотрела на Егора. Парень же устало положил ладонь на спинку расколотого трона. Затем перевёл взгляд на дверь, откуда снова выглядывала маленькая девочка.

— Ты права. Учитывая ситуацию… Из-за Тани здесь начнут перерывать всё и может вспыхнуть вся Сибирь. Но дети не должны отвечать за грехи родителей… — Добавил он уже тише. — Да и… Таня бы этого не хотела…

Ядвига тоже посмотрела на ребёнка.

— Господин, вы…

— Таня однажды сказала мне, что я мужчина и обязан нести ответственность за то, что натворю. А также… что, если что-то разрушаешь, создай на этом месте новое. — Егор медленно провёл рукой по расколотому камню. — Я не оставлю Сибирь на растерзание. Особенно после того, что я здесь натворил. — Парень обернулся к Ядвиге. — Всю жизнь я убегал от обязательств, но сейчас понимаю, что больше не смогу убегать. Меня назовут предателем, — тихо продолжил Егор. — Ты это понимаешь?

— Понимаю.

— Тогда уходи. Пока и ты не оказалась запятнана. А я продолжу поиски сестры и попробую взять всё здесь в свои руки.

Ядвига спокойно пошла вперёд. Женщина остановилась прямо перед ним, опустилась на одно колено и склонила голову.

— Я обещала служить вам. Клялась, что отдам за вас жизнь и что моя жизнь будет принадлежать только вам.

Егор нахмурился.

— Ядвига…

— Что бы вы ни предприняли и к чему бы ни стремились, я останусь рядом. — Она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. — Даже если предателями назовут нас обоих…