По итогам вражеское войско ожидало нас за неглубоким, но относительно широким ирригационным каналом. Там был возведён укреплённый лагерь, а также протянута линия валов. Кое-где торчали смотровые башни. Впрочем, назвать это серьёзной линией обороны язык не поворачивался. Речь шла о самых базовых укреплениях, возведенных в спешке.

Вражеский лагерь был огромен. Его нельзя было считать совсем уж хаотичным нагромождением палаток, но присущий имперским каструмам порядок отсутствовал напрочь. Было заметно, что новое шаддинское войско подобно лоскутному одеялу. Его составили из множества разнородных отрядов, которые расположились в рамках одного лагеря, но обособленно.

К примеру, красным пятном выделялись характерные палатки ти-шадайских наёмников. Рядом с ними белели силлакские шатры, украшенные синими лентами. Невзрачные навесы и шалаши ополченцев жались друг к другу у самого периметра лагеря.

Армия шаддинцев оказалась на этот раз в основном пехотной. Многочисленная, но едва ли слаженная, она внушала надежду на победу малой кровью. Именно такая нам была сейчас нужна. Потеряем слишком много людей и придётся ждать подкреплений, а также лечить раненых. Потеряем время, которое враг использует для переброски новых наёмных контингентов и проведения мобилизационных мероприятий. Затягивать компанию не следует.

Кого же против нас выставил Шадд после недавнего грандиозного поражения?

Кочевая конница:

Налетчики Бер-Шадда 452

Конные лучники Бер-Шадда 138

Регулярная конница:

2 Алы шаддинской конной ауксилии

1 Ала солнечные щиты Царя

Шаддинские тяжелые саваран 2136

Шаддинские легкие саваран 4312

Шаддинские боевые колесницы 122

Шаддинская конная разведка 2186

Верблюжьи всадники Шадда 121

Сулимские конные лучники 912

Сулимские знатные всадники 1430

Итого: 11,219

Пехота:

5 Когорт шаддинской ауксилии 2500

1 Таксис фаланги Сейда 1500

Фидаины Шадда 96

Избранные Сейда 210

Сейдские гоплиты 530

Сейдские пельтасты 1674

Шаддинские пешие лучники 3480

Шаддинские пешие копейщики 8121

Шаддинские копейщики-пайганы 21071

Хаттарские наемные копейщики 4238

Хаттарские наемные лучники 1297

Хаттарские наемные пращники 2675

Сулимские наемные копейщики 956

Сулимские жалящие лучники 431

Наемная пехота яри 2105

Наемная пехота цзи 1210

Наемные арбалетчики 1200

Наемные силлакские копьеносцы 2029

Наемные силлакские лучники 1108

Хваран 95

Избранные пучин 541

Абордажные бойцы Ножей 894

Авантюристы 738

Авантюристы с модификацией 87

Ополчение зилотов 19829

Легкие застрельщики зилотов 14325

Храмовая стража Солнца 1327

Итого: 94,267

Подавление:

Наёмные подавители 27

Очистители-новобранцы 25

Очистители 38

Высшие очистители 1

Итого: 91

Монстры и заклинатели:

Полубог 1

Порабощенные модифицированные Сатори 26

Гомункулы 23

Гомункул-крушитель 3

Заклинатели стихий 15

Гибрид-сирена 18

Заклинатель крови 6

Благодатные жрецы Бессмертного Солнца 2

Итого: 94

Полевые орудия:

Стационарные арбалеты 210

Скорпион 185

Онагры 14

Баллист 27

Всего 106,261 комбатантов.

Сила, вроде бы, грозная, однако значительную часть этого войска составляли голозадые ополченцы. Пайганы и зилоты. Сложно сказать, кто из них побеждал в конкурсе «самый хреновый юнит Шадда». Возможно, они разделили бы первое место.

Вот с таким противником нам предстояло сражаться. Хотя были тут и достаточно боеспособные части.

Кочевников при войске практически не осталось. Уж не знаю планируют ли они диверсионные действия в степях или же совсем разочаровались в Царе царей. Мало было и регулярной тяжёлой конницы. Ни клибанариев, ни катафрактариев. Зато присутствовали боевые колесницы. Архаичное оружие, которое сейчас редко использовали в сражениях из-за их дороговизны и ряда других проблем. Хрен знает откуда их тут более сотни. Возможно, аристократические семьи расчехлили древние запасы, которыми ещё пра-прадеды воевали.

Приятно было наблюдать практически полное отсутствие фидаинов. Ох сколько крови мне попортили когорты неустрашимых фанатиков с клеймами на лбах. Однако, похоже, нам удалось свести на нет поголовье шаддинских фидаинов. Сделали из них вымирающий вид.

Имелись здесь контингенты сулимских, хаттарских, силлакских и ти-шадайских наёмников. Часть их сюда явно закинули маги Великого Пламени. Сейдская пехота, включая как тяжёлых гоплитов, так и лёгких застрельщиков. Местное ополчение зилотов составило около тридцати процентов армии. Идеям Ксериона преданы фанатично, но в плане выучки и упоротости до фидаинов им далеко.

На этом войска из стандартного шаддинского ростера заканчивались. Начинались сюрпризы.

Среди авантюристов и пиратов Ножей можно было заметить отряд неестественно бледных воинов. На их черных щитах красным были выведены грубые, устрашающие орнаменты: глаза, щупальца, окровавленные клинки, зубастые рыбы и рогатые змеи.

Избранные пучин

Нестроевая элитная пехота

Заклинатель

Ну здрасьте. Совершенно не скучал.

Пожалуй единственным отличием в сравнении с моим прошлым опытом было то, что бледные психопаты использовали не древнее бронзовое, а вполне нормальное вооружение.

Во главе избранных воинов Мирканто стоял некто совершенно чудовищный и тоже мне знакомый. Двух с половиной метровая фигура, похожая на ожившую статую.

Эскалон из Бездны

Универсальная элита

Агент

Заклинатель

Полубог

Темная кожа существа блестела как черный оникс. Однако черты лица были совершенно не негроидными. Белые волосы спускались до плеч, увитые морскими водорослями. Пронзительно синие глаза, казалось, лучились изнутри неземным величием и абсолютным спокойствием. В руках полубог сжимал массивную секиру, которую едва ли бы удержал обычный человек. Этот амбал когда-то сражался среди орд Гастоса.

Мирканто пригнала сюда свою личную гвардию. Думаю, она пожалеет об этом. Во время резни на улицах Канртега её безумные бойцы были грозной силой, но сейчас нам предстоит полевое сражение огромного масштаба. В его рамках бледные психи — лишь одна не очень слаженная когорта. Интересно, мой уровень подавления позволит убивать их раз и навсегда? Очень на это надеюсь.

Другим неприятным сюрпризом стали чудовища под названием порабощенные модифицированные Сатори. Это были обезьянолюди с Яномейских остров, порабощенные с помощью заклинателей крови и усиленные алхимией плоти. Их туловища закрыли чешуйчатой бронёй, на головах блестели шлемы, оставляющие открытыми только глаза. На руках и ногах была мощная стеганая защита на манер той, что носят гладиаторы. Оружием тварей служили два коротких широких резака, приделанных к запястьям монструозных ручищ.

Одна из таких тварей когда-то убила Касс во время турнира в Сулиме. Теперь уже понятно, что чудище моему тогдашнему оппоненту подкинули культисты Мирканто. Похоже, Ножи наладили производство подобных монстров. Сделали целую партию, чтобы заменить ими более привычных гомункулов. И действительно, зачем менять магией относительно слабое человеческое тело, если можно сразу модифицировать обезьянойда?

Впрочем, обычные гомункулы здесь тоже присутствовали как и необычные. Три настоящих гиганта примерно в полтора человеческих роста. Обросшие костяной бронёй монстры, один вид которых мог вселить ужас в обычных людей. Однако я и мои легионы на Севере насмотрелись тварей куда гаже.

Удивительно, но здесь совсем не было язатов, а жрецов Бессмертного Солнца присутствовала буквально парочка и те не особо высокого уровня посвящения. Похоже, духовная элита Шадда, как и их верные фидаины, тоже понесла колоссальные потери. В этом бою у меня будет на одного язата больше чем у врага.

— Опять Мирканто… — хмурясь произнесла Орина. — Не хотелось снова встречать на пути эту жестокую богиню.

— Ничего, — ответил я. — Мы напомним ей почему Рег одержал победу над Канртегом, которому она в прошлом служила.

Утром мы провели военный совет, на котором присутствовали все имперские стратеги. Обсуждали, конечно же, перспективы грядущей битвы.

— Ирригационный канал это не река, — озвучил я мысль, которая, думаю, появилась не только у меня. — Его несложно перекрыть выше по течению. Давайте спокойно его осушим и будем наступать без водной преграды на пути.

— Не хотелось бы терять слишком много времени, уважаемый Михаир, — прокомментировал моё высказывание Сандис.

Это не то чтобы звучало как возражение. Скорее Иворна просто подсветил другую сторону вопроса.

— Согласен, но это время не будет потеряно зря, — ответил я.

Как же приятно не торопиться. Спокойной все планировать, не ощущая, что земля горит под ногами.

— В трех часах верхом отсюда находится дамба, которую можно использовать для перекрытия канала, — высказался Октан Мерцин. — Около неё присутствует небольшой вражеский контингент. Есть подозрение на засаду. Также можно добраться до реки Айрат и с помощью инженерной команды соорудить свою плотину. Это будет надёжнее, но займёт больше времени.

В принципе можно было передислоцировать всю армию к дамбе и переправиться там. Тогда, разумеется, вражеское войско тоже по своему берегу начнет смещаться. Однако армия у шаддинцов больше и организована хуже.

— Предлагаю такой план: конный отряд выдвинется к дамбе, чтобы осушить канал, — высказался я. — При этом всё войско тоже пойдет в том направлении, но до самой дамбы доходить не будет. Пусть противник считает, что мы маршируем к ней. Их армия отправиться следом, чтобы не дать нам переправиться. Хуже организованное войско растянется и истощит силы по дороге.

— Громить варваров за счет маневра? — благосклонным тоном произнёс Сандис. — Классика имперской военной тактики.

— Значит остаётся определиться с составом отряда, который отправится к дамбе, — объявил Октан Мерцин.

Мы сейчас контролировали воздух и могли почти безнаказанно проводить разведку местности. Если у дамбы есть засада, то едва ли слишком многочисленная. Скорее всего, там могли припрятать каких-нибудь элитных юнитов. Поэтому и нам туда стоит отправить кого-нибудь помощнее. Меня, например.

После окончания военного совета я осмотрел место будущей драки за дамбу с помощью воздушной разведки. Надо было понять какую угрозу представляют размещенные там войска.

Относительно узкий участок канала был перегорожен земляной насыпью дамбы, укрепленной деревом и камнями. Вода там шла через три примитивных шлюза. Часть направлялась дальше по основному руслу канала, часть образовывала небольшое водохранилище, из которого с помощью простых устройств называемых «шадуф» ценную влагу можно было черпать в находящийся выше по холму резервуар.

(Приспособление под название «шадуф»)

На обоих берегах располагались орошаемые поля, ныне затоптанные шаддинским отрядом. Там находился контингент примерно в 3.000 копий, при лёгких полевых орудиях и нескольких онаграх.

Регулярная конница:

Шаддинские тяжелые саваран 215

Шаддинские легкие саваран 352

Шаддинская конная разведка 34

Пехота:

1 Когорта шаддинской ауксилии 500

Фидаины Шадда 24

Избранные Сейда 50

Сейдские гоплиты 303

Сейдские пельтасты 400

Шаддинские пешие лучники 406

Шаддинские пешие копейщики 810

Очистители 3

Полевые орудия:

Стационарные арбалеты 30

Скорпион 22

Онагры 3

Причем онагры стояли на том берегу канала.

Рядом с дамбой находилась несколько мелких деревенек. Большого отряда там не спрятать, однако, думаю, засада будет.

В итоге решили, что по полторы тысячи воинов для захвата дамбы выделит каждый из трёх имперских стратегов. Пойдут кавалерия и пехота, временно посаженная на коней.

«Я считаю туда должен отправиться лишь кто-то один из нас», — резонно заметил Сандис. — «Неразумно рисковать, отрывая от войска сразу двух ключевых стратегов».

Удивительно, но я был с ним согласен. Честь отправиться с отрядом к дамбе выпала мне. Мы вместе с Ноцием и Ориной полетим на пегасах.

В качестве штурмового отряда я предпочел выбрать в основном тяжёлую пехоту.

Двадцать Первый:

1 Ветеранская когорта комитат

1 Центурия антесигнанов первой ударной когорты

1 Особая центурия превенторов

Девастаторы 15

Шестнадцатый:

1 Когорта превенторов

3 Турмы имперских катафрактариев

Вне легионов:

6 Турм сагиттариев

Гибрид-сирена 1

Латные герои Кербрии 25

Яростные берсерки 32

Мастер-венатор 1

Венаторы 11

Отборные подавители 14

Грифоны 4

Учитывая неполный комплект центурий и когорт как раз получилось практически ровно 1500.

Сложнее всего было транспортировать здоровенных кербрийцев, которых лошади не выдерживали. Для них пришлось выделили десяток повозок.

Сандис также отправил захватывать дамбу по большей части пехоту, лишь слегка разбавив ее тяжелой кавалерией. Также в бой пошел модифицированный слон. Не то чудовище, на котором ездил сам Иворна, но тоже крупный образчик с двумя парами бивней.

Октан Мерцин напротив выделил исключительно конный контингент включая десяток сэйфа-кин на плотоядных скакунах. Также была у него тяжелая кавалерия, имперские и наемные верховые лучники, плюс два десятка специальных легких повозок с установленными на них скорпионами и полиболами. Последних насчитывалось три.

— Хитрая штуковина, — оценил инновацию Поций, осматривая мобильную артиллерию наших коллег. — Платформа может поворачиваться на шарнирах?

— Да, уважаемый трибун, — отвечал ему возница и по совместительству мастер обслуживания. — Вертится на шарнирах, если не заклинит от песка и тряски. Видят боги, это происходит слишком часто.

— Как вообще такие штуки в бою? Хорошо хреначат варваров?

— В степях самое то, — отвечал артиллерист. — Большую ораву не разгонят, но застрельщиков хорошенько припугнут. Сэйфы своих коняг очень жалеют. Но, конечно, если попрут сотнями, то затопчут. Мне ваши гром-палки понравились. Вот они могут остановить даже мощный натиск. Дадите нам десяток-другой?

— У самих пока таких штуковин маловато, — пожаловался Поций. — А как наладим массовое производство — враги Империи содрогнуться, востоепещут и обосрутся.

Поций чувствовал себя чрезвычайно бодро для человека, который недавно получил тяжелейший перелом ноги. Мой дар и старания Арамии полностью исцелили его. Без этого вмешательства он мог стать остаться инвалидом на всю жизнь.

«Нам предстоит новое сражение», — обратился я к легионерам и ауксилии. — «Это не последний и даже не предпоследний бой за Шадд. Будет ли легко? Едва ли. Но точно легче чем прошлый раз. Враг боится. Боится меня, армии Рега и каждого из вас лично. Так покажем ему, что страх был не напрасен!»

Затем я обратился к Айкари Отто с такими словами:

«Дева с далёких островов, лучше бы тебе уже думать о пути назад и о том, как будешь спасаться сегодня. Если снова окажешься в моей власти, то не стоит ждать былого милосердия».

Ответ не заставил себя долго ждать:

«Господин Михаир, я безмерно благодарна вам за милосердие, оказанное мне ранее, однако в руках Орондо-ками будущее моего дома и моей родины. Меня с ней связывают священные клятвы, которые не могут быть нарушены. Мне искренне жаль снова оказаться в числе ваших врагов. Если в этом бою моей жизни суждено оборваться, то я приму такой конец без ропота на судьбу».

Вот и поговорили.

Похоже, Мирканто, которую жители Яномейских остров называют Орондо-ками, крепко вцепилась в душу Айкари. Я богине смерти не достался, вот и довольствуется менее прославленными стратегами.

Легионы оставили временный лагерь, двигаясь вдоль канала. Одновременно с этим наш мобильный отряд отправился к дамбе. Я, Ноций и Орина оседлали пегасов, которых перед этим на всякий случай взял под контроль с помощью силы моего меча. Так они будут менее пугливы.

Пегасы мощным рывком оторвались от земли, заставив мои внутренности сжаться. После этих лошадок никакие американские горки не страшны. Когда мы взмыли над землей метров на двести, Ноций спросил меня:

«Это так ты видишь мир с помощью своей способности, отец?»

«Да, но не совсем. Взгляд стратега это не просто обзор с высоты птичьего полета. Я могу перемещать свою точку зрения, приближать взор, отдалять, парить словно бы во сне».

«Хотел бы я однажды смотреть на мир также».

Даже не знаю, может ли Ноций стать стратегом. Он полубог в конце концов. Но с другой стороны Тайкано ведь остаётся стратегом несмотря на наличие стихийной магии.

Вражеская армия на том берегу канала тоже спешно снималась с места. У них это получалось не так слаженно и дисциплина во многих подразделениях хромала. Кто-то пытался собирать вещи, другие их в спешке бросали. Стратеги, конечно, вносили некую долю порядка в это копошащееся людское море, но они не могли каждого за руку направить к цели.

Среди вражеских войск были относительно дисциплинированные отряды, однако даже они не приучились действовать вместе как единое целое. Армия Шадда растянулась на многие километры. Полной её противоположностью были слаженные легионы, которые уже несколько месяцев маршировали бок о бок.

С каждым часом разница становилась всё более очевидной. Некоторые отряды вражеского войска начали отставать от общей массы. В основном это были ополченцы, не привыкшие к пешим прогулкам в строю. Также у противника возникли серьёзные проблемы с транспортировкой орудий. Многие из них демонтировались в спешке. Очень надеюсь, что их поломают по дороги или в попытке снова собрать.

Пока основные силы проводили маневр, отряд по захвату дамбы приближался к цели. Шаддинская охрана уже готовилась нас встречать. С высоты птичьего полета мы наблюдали как копейщики строятся в несколько шеренг, а по флангам и за их спинами располагаются стрелки.

«Пойдем в атаку?» — спросил меня, когда мы кружили над полем будущего сражения вне досягаемости вражеских орудий. — «Высадимся у них за спинами? Нас всего трое, но с помощью ударных волн сможем победить даже несколько сотен врагов».

«Хорошо, что ты пытаешься думать над планом боя, но пока лучше подождать».

«Почему?»

«Увидишь».

Наши войска принялись спешиваться в нескольких сотнях метров от расположения врага. Лошадей сгоняли в сторону, а воины строились в другой. Чтобы скакуны не разбежались Октан приказала примерно полусотне сэйфов сыграть роль конных пастухов. Они, разумеется, с этой ролью прекрасно справлялись.

Центр нашей наступающей формации состоял из строевых когорт и центурий. Фланги заняли кербрийцы, кавалерия и боевой слон. Октан Мерцин выдвинул вперёд свои тачанки. Скорпионы и полиболы на повозках открыли огонь по вражеской арте.

При этом Октан обратился к Орине, чтобы она с помощью контроля конкретных орудий улучшила их точность.

Пока наша арта перестреливалась с вражеской, сотни конных лучников начали обходить противников со всех сторон, стараясь подобраться, дать залп и отойти обратно.

Какое-то время шаддинцы держались относительно достойно. Не нарушали строй, отстреливались как могли, но всадники Октана постепенно давили им на фланги. Любо-дорого было смотреть как этот молодой человек использует кавалерию. Постоянно маневрируя небольшими группами всадников он наносил раздражающие удары в уязвимые места и тут же отводил своих конных воинов от ответки. Пешие лучники метались из стороны в сторону, но не успевали наказывать сэйфов.

Шаддинский строй начал колебаться. Всё больше воинов получали ранения. Замолкали некоторые орудия. Кроме того, большая часть вражеских скорпионов перезаряжалась достаточно медленно. Этим надо было пользоваться.

«Пусть твои всадники отгоняют расчеты от орудий», — передал я Октану. — «Пора наступать».

Уверен, что даже только моих войск хватило бы для уничтожения охраны дамбы. Слишком велика была разница в подготовке и боевом духе. Однако все три отряда Империи начали действовать слаженно, сводя шансы противника к нулю. Наша с Сандисом пехота плюс кавалерия Октана поперли на врага.

После созерцания эпичных битве сия картина не пробуждала в моей душе трепета, но дарила ощущение приятного и спокойного удовлетворения. Отрадно было наблюдать за мастерством воинов Империи, а также наших союзников.

Сэйфы посылали стрелу за стрелой, сковывая вражеские действия и внося панику. Кербрийцы рвались в бой, чтобы опробовать новую броню. Неумолимо шагали вперед легионеры. Думаю, два-три залпа их дротиков окончательно лишать врага способности сопротивляться.

Так и случилось.

Шаддинцы побежали. Не все, не сразу, но строй их начал рушиться даже до первого нашего прямого удара. Хватило нескольких залпов пилумов. Кавалерия Октана тут же словно с цепи сорвалась. Всадники сомкнули клещи, громя паникующих шаддинцев.

А дальше…

Вода в канале забурлила, словно мгновенно закипев.

«Ожидаемо», — обратился я к Орине и Ноцию.

Засаду нельзя было скрыть в ближайших деревнях. Слишком мало места. Совсем другое дело под водой. Наличие среди моих текущих врагов Мирканто позволяло такое провернуть.

Из канала, смешивая воду с илом, полезли избранные пучины, гигантские крабы и ашминовые чудовища. Снова-здорово. Сейчас у нас с Ориной начнутся Канртегские флешбеки.

Ближе к дамбе из-под воды подняла перепачканные илом змеиные головы крупная гидра. Предсказуемо. Боги, как же предсказуемо.

«А вот теперь нам пора вмешаться», — обратился я к Ноцию. — «Покажем твоей непутевой тете на что мы теперь способны».