'Достопочтенному и прославленному триумвиру Михаиру.
Сердце моё трепещет от радости, когда сухие ветра с Востока доносят новости о вашей грандиозной победе. Войска мятежников разбиты. Легионы Империи снова попирают непокорные земли Шадда. Уверен, за такие подвиги вы будете удостоены ещё одного триумфа, пускай и придется разделить его с Иворна Сандисом.
Однако среди золотого песка прекрасных новостей попадаются чёрные угольки грядущей беды. Пиратская гидра, которую мы с вами казалось бы изничтожили, снова поднимает головы. Банда чернокнижников, контрабандистов и налётчиков, известная как Кольцо Ножей, чинит препятствия некоторым нашим перевозкам. Корабли пропадают бесследно или же становятся жертвами колдовских бурь.
Также, мои агенты докладывают о вербовщиках, во множестве появившихся в землях Сулима, Ти-Шадая и других далеких царств. Они ищут наёмников для пополнения мятежной армии. Однако, уверен, что никакие козни не помешают вам и дальше громить разбойничьи ватаги так называемого царя Шадда.
Как бы это не было сложно и накладно, постараюсь направить вам все возможные подкрепления. Однако, сами понимаете, подобные моменты приходится волей-неволей согласовывать с сенаторами.
Победа будет за нами. Победа будет принадлежать Регу.
Ваш верный друг, Фальвус Нементил'.
Мои предположения оказались верны. Маги Великого Пламени не стали атаковать нас в лоб, а перепоручил это тем своим элементам, которые и так находятся в Империи вне закона.
Подобное сообщение прислал мне и Аланиус Церт. Снабжение по суше не пострадало, но были попытки тыловых диверсий, в которых явственно прослеживался почерк Хрустальной Гробницы. Внезапно оживающие мертвецы, атаки демонов, поджоги, массовые отравления. Впрочем, Церт уверял, что сколь либо значимых успехов диверсанты не достигли и снабжение армии будет осуществляться в полной мере.
Пользуясь нашим успехом стратег Петрий пытается либо быстро взять крепость Масену, либо оставить небольшой контингент для её блокировки и пробиваться к нам на помощь. Идея хорошая, но её пока не одобрил Сенат.
Пришло также множество поздравлений от различных важных имперских шишек. В основном стандартные похвалы. Немного выделился Доктоний, который кроме всего прочего написал:
«Удивительные новости доходят до меня, дорогой наш триумвир. Вы снова пробудили ото сна некую древнюю сущность, но в этот раз обошлось малой кровью и одним мостом. Крайне попрошу вас не распространять сей опыт на территорию Империи. У нас со строительством мостов прекрасно справляются специально обученные люди».
Дошла до него, разумеется, и новость об участии Гинда в покушении на Сандиса и о «гибели» молодого венатора.
«Возможно, я слишком много бил мальчишку по голове во время тренировок, что повредило его рассудку. Или же напротив бил его слишком мало. О если бы великие и благостные боги дали бы мне ещё один шанс вправить парню мозги, я бы не допустил предыдущих ошибок».
Возможно, эта фраза была намеком и Доктоний подозревает, что Гинд выжил.
Кроме вполне ожидаемых писем пришла ещё парочка, ставших для меня сюрпризом. Во-первых, сдержанные поздравления от императора Ти-Шадая. В очень сухих и формальных выражениях владыка далёкой восточной державы выражал не столько радость от победы Рега, сколько восхищение моей персоной лично. Далее следовало крайне «щедрое» предложение женитьбы на младшей дочери его второй наложницы.
Арамиа заявила, что это просто попытка сплавить куда подальше проблемную невесту, чьи родственники, вероятно, попали в опалу.
А сразу после мне доставили письмо ни много ни мало от Антавия Карра. Разворачивая послание ожидал всего чего угодно. Предостережений, угроз, увещеваний, но содержимое меня немного удивило.
'Триувиру Михаиру Лиардиану.
Волею судьбы и благодаря проискам недоброжелателей, ты словно тень следуешь за мной, добивая врагов, которым я уже пустил кровь. Сначала Север, а затем Шадд.
И всё же не испытываю злорадства или зависти, потому как победы Империи для меня главная ценность. Отчасти мне жаль Палача Севера, который оказался далеко на Востоке в окружении подлецов всех мастей. И славная победа, одержанная прежде всего тобой, может ускользнуть сквозь пальцы под насмешливыми взглядами недостойных.
Мужайся.
Хоть ты и не был рождён сыном Рега, но судьба и воля богов поставили тебя на службу трехтысячелетнему городу. Стой же и впредь под аквилой достойно. Победы в трёх сторонах света станут преддверием последнего противостояния, что приведет Империю к величию или поставить на грань пропасти.
Триумвир Антавий Карр'.
Относительно доброжелательное послание, хотя некоторые строки в нем и сквозили желчью. Победы в трёх сторонах света…
Север, Запад, а теперь Восток. Враги державы терпели поражения один за другим, и как только их не останется…
Словно лишенный внешнего давления организм, Империя будет разорвана изнутри. Но это пока лишь перспективы. Сейчас следует думать об укреплении армии ибо только в ней моя надежда.
С той стороны реки Айрат ежечасно приходили обозы, нагруженные не только провизией, но и древесиной. Пылали горны походных кузниц. Мастера трудились, давая новую жизнь шаддинскому снаряжению. Прежде всего броне. А я пока думал как это всё новое железо лучше всего примерить.
Во-первых, можно было переформатировать часть строевых подразделений в более бронированные.
Во-вторых, мою армию сопровождало некоторое количество кербрийцев, которые отличались недюжиной физической силой. Им новые мощные доспехи точно пригодятся.
Также настало время перераспределить между тремя выжившими имперскими стратегами оставшиеся от Нималексиса Царона легионы. Двадцать Пятый и Двадцать Девятый. Компромисс был достигнут на удивление быстро. Октан Мерцин не стал претендовать на целый легион. Он запросил лишь кавалерию и вспомогательные войска. Оставшиеся два легиона мы с Сандисом разделили пополам. Мне достался менее многочисленный, но более опытный Двадцать Пятый, а Иворна забрал Двадцать Девятый.
Что же из себя представлял Двадцать Пятый легион без кавалерии? 4189 воинов после потерь. Ослабленные, но не потерявшие боевого духа когорты и чуток полевой артиллерии.
Двадцать Пятый:
1 Первая ветеранская когорта комитат
2 Когорта комитат
3 Когорта лимитан
2 Когорта копейщиков-комитат
2 Когорта велитов-лимитан
50 Скорпионов с расчетами
48 Стационарных арбалетов с расчетами
6 Онагров с расчетами
Итого у каждого из имперских стратегов под управлением оказалось по шесть легионов. Давненько в истории Рега никто не сосредотачивал у себя в руках подобной военной мощи. Сенат такого не позволял. Но сейчас обстоятельства особые и запреты прошлых лет потеряли силу.
Значительную часть нового дня я занимался переформатированием подразделений. Выбирал кому новое снаряжение не сломает стиль ведения боя. Мало нацепить тяжёлую броню. Надо ещё понимать как и что в ней следует делать. Впрочем, кроме супер тяжелых доспехов знатных всадников мы залутали множество обычных кольчуг.
Почти во всех легионах удалось укрепить боеспособность, снаряжая подразделения новый бронёй.
Достаточно обученные копейщики переводились в разряд армигери дефенсорес. Вместо кольчуг такие подразделения переходили на чешую или даже пластины, получали защиту голеней. Также они часто использовали чуть более длинные копья.
Велитов, если это было возможно, переводили в превенторов. Однако для подобных подразделений требовалось не только снаряжение. Их нужно было собирать из бойцов, обладающих высокими навыками мастерства и желательно особенностями типа Хладнокровия или Кровожадности. Поэтому когорты превенторов зачастую приходилось собирать по крупинке. Брать за основу опытное подразделение велитов, забирать оттуда наименее подготовленные кадры, а в него переводить максимально боеспособных воинов из некоторых других когорт. Иногда целыми декуриями, то есть десятками.
Превенторы в отличие от велитов носили шлемы, кольчуги по пояс и вооружались не только дротиками, но и короткими либо длинными мечами или топорами. Тут все зависело от предпочтений самого превентора. Такие подразделения были эффективны на пересеченной местности или в смешанном бою, дополняя своей гибкостью несокрушимый строй остальных когорт легиона.
Однако не всех велитов можно было перевести в местную версию спецназа. Слишком уж разным оставалось мастерство отдельных бойцов. Обычно велитам в целях экономии тяжёлое снаряжение не выдавалось. Кроме того оно не сильно было нужно учитывая их роль в сражении. Однако у нас теперь железок было выше крыши. Поэтому даже обычным велитам выдали легкую броню — шлемы и кольчуги без рукавов. Частично это были трофеи, а частично комплекты снаряжения, освободившиеся после перевооружения других наших подразделений. Так появился новый типа войск под названием защищенные велиты. Хрен знает насколько их эффективность повысится. Ну пусть хотя бы привыкают действовать в броне. Потом из подобных когорт можно будет забирать пополнение для когорт строевых.
Куда сложнее было баффать кавалерию. По этому вопросу я консультировался с Октаном Мерцином. Далеко не все лошади способны эффективно нести на себе всадника в тяжелой броне. Крупные породистые скакуны и традиция их дрессировки — залог существования в державе отличной кавалерии. У Империи с этим имелись некоторые проблемы в силу природных условий.
Поэтому решено было пока что выделить усиленную броню лишь турмам конницы Двадцать Первого. Посмотрим как это будет работать.
Из войск вне легионов броню раздали ветеранам копейщиков и кербрийцам. Впрочем, их берсерки отказались от дополнительной защиты. Риск был частью их воинского кредо.
Усиление подразделений:
Двадцать Первый легион:
2 Когорта велитов-комитат ------- 2 Когорта лимитан
1 Когорта велитов-комитат ------- 1 Когорта защищённых велитов-комитат
5 Турм промотов-лимитан ------- 5 Турм тяжелых промотов-лимитан
6 Турм конных копейщиков ------- 6 Турм тяжёлых конных копейщиков
Двадцать Третий легион:
2 Когорта копейщиков-комитат ------- 2 Когорта копейщиков армигери дефенсорес
1 Когорта велитов-комитат ------- 1 Когорта превенторов
Двадцать Четвертый легион:
1 Когорта велитов-комитат ------- 1 Когорта превенторов
Двадцать Пятый легион:
2 Когорта велитов-лимитан ------- 2 Когорта защищённых велитов-лимитан
Двадцать Шестой легион:
1 Усиленная когорта комитат ------- 1 Ударная когорта комитат
1 Когорта копейщики-лимитан ------- 1 Когорта копейщиков армигери дефенсорес
1 Когорта велитов-лимитан ------- 1 Когорта защищённых велитов-лимитан
Шестнадцатый Легион:
2 Когорта копейщиков-комитат ------- 2 Когорта копейщиков армигери дефенсорес
1 Когорта велитов-комитат ------- 1 Когорта превенторов
Вне легионов:
2 Ветеранские когорты копейщиков ауксилии ------- 2 Штурмовые когорты копейщиков ауксилии
Герои Кербрии 25 ------- Латные герои Кербрии 25
Боевые соратники 198 ------- Бронированные боевые соратники 198
После всех этих преобразований получилась вот такая армия:
Двадцать Первый легион:
1 Победоносная ударная когорта комитат
4 Ветеранская когорта комитат
2 Когорта лимитан
1 Ветеранская когорта маттиариев комитат
1 Победоносная когорта копейщиков армигери дефенсорес
1 Ветеранская когорта превенторов
1 Когорта защищённых велитов-комитат
5 Турм тяжелых промотов-лимитан
6 Турм тяжёлых конных копейщиков
1 Центурия эксплораторов
1 Особая центурия превенторов
3 Экспериментальные центурии с арбалетами
5 Центурии пеших сагиттариев
1 Центурия девастаторов
60 Скорпионов с расчетами
17 Полиболов с расчетами
6 Онагров с расчетами
12 Баллист в разобранном виде с расчетами
145 Стационарных арбалетов
Двадцать Третий легион:
1 Первая ветеранская когорта комитат
4 Когорта комитат
2 Когорта лимитан
2 Когорта копейщиков армигери дефенсорес
1 Когорта превенторов
1 Центурия превенторов
55 Скорпионов с расчетами
120 Стационарных арбалетов с расчетами
12 Баллист с расчетами
Двадцать Четвертый легион:
1 Ударная когорта комитат
5 Когорта комитат
1 Когорта лимитан
1 Когорта копейщиков-лимитан
1 Когорта превенторов
4 Турмы новобранцев-промотов комитат
3 Турмы новобранцев конных копейщиков
1 Центурия конных эксплораторов
3 Центурии пеших сагиттариев
1 Центурия превенторов
50 Скорпионов с расчетами
132 Стационарных арбалетов
5 Баллист в разобранном виде с расчетами
Шестнадцатый Легион:
1 Победоносная ударная когорта комитат
3 Ветеранская когорта комитат
2 Ветеранская когорта маттиариев комитат
2 Когорта комитат
3 Когорта копейщиков армигери дефенсорес
1 Когорта превенторов
5 Центурий пеших сагиттариев
3 Турмы имперских катафрактариев
5 Турм промотов-комитат
5 Турм конных копейщиков
1 Центурия превенторов
1 Центурия эксплораторов
55 Скорпионов с расчетами
3 Полибола с расчетами
10 Онагров с расчетами
10 Баллист в разобранном виде с расчетами
110 Стационарных арбалетов
Двадцать Пятый легион:
1 Первая ветеранская когорта комитат
2 Когорта комитат
3 Когорта лимитан
2 Когорта копейщиков-комитат
2 Когорта защищённых велитов-лимитан
50 Скорпионов с расчетами
48 Стационарных арбалетов с расчетами
6 Онагров с расчетами
Двадцать Шестой легион:
1 Ударная когорта комитат
3 Когорта комитат
1 Когорта копейщиков армигери дефенсорес
2 Когорта копейщики-лимитан
1 Когорта защищённых велитов-лимитан
2 Турмы промотов-лимитан
6 Турм новобранцев промотов-лимитан
1 Центурия конных эксплораторов
1 Центурия превенторов
2 Центурии пеших сагиттариев
50 Скорпионов с расчетами
4 Онагра с расчетами
3 Баллисты в разобранном виде с расчетами
116 Стационарных арбалетов
Вне легиона:
Пехота:
3 Когорты цестинской ауксилии
2 Центурии конных наемных эксплораторов
2 Штурмовые когорты копейщиков ауксилии
5 Когорт копейщиков ауксилии
2 Центурии наемных превенторов
1 Когорта велитов ауксилии
1 Когорта цестинских наемных пельтастов
2 Когорты наемной пехоты ти-шадайского образца
Кавалерия:
2 Алы имперских катафрактариев
1 Ала цестинской наемной конницы
1 Ала конной ауксилии Венелов
6 Турм сагиттариев
2 Турмы сагиттариев-новобранцев
5 Центурий наемных западных сагиттариев
Пешие стрелки:
4 Центурия сулимских наемных лучников
1 Центурия вольнонаемных пращников
3 Центурии итирийских пращников
3 Центурии наемных пеших сагиттариев
2 Центурии лучников Изумрудных Островов
3 Центурии сулимских жалящих лучников
3 Центурии арбалетчиков ти-шадайского образца
Иррегулярные войска:
Магистр 1
Посвященный жрец Бессмертного Солнца 1
Гибрид-сирена 2
Гибрид-циклоп 1
Гибрид-дриада 1
Гибрид-минотавр 3
Якши 3
Племенной воин Мадарчи 22
Поедатели сердец Мадарчи 1
Певцы ярости Мадарчи 1
Сэйфские копейщики 102
Сэйфские всадники-загонщики 231
Сэйфские конные застрельщики 692
Латные герои Кербрии 25
Яростные берсерки 32
Бронированные боевые соратники 198
Подавлением и борьба с чудовищами:
Мастер-венатор 1
Венаторы 51
Наемные подавители 40
Наемные бестиарии 28
Отборные подавители 44(+5)
Чудовища:
Гомункулы 8
Грифоны 9
Кентавры 5
Пегасы 6
Гарпии 96
Горная гидра 1
Минотавр 1
Язат-арака 1
Потери подавителей были неприятны, однако удалось немножечко их восполнить. Среди легионеров нашлись те, кто пережив сражение с большим количеством магического вмешательства, развили и укрепили в себе способность противостоять колдовству. Пять воинов были переведены в разряд отборных подавителей.
Общая численность комбатантов с учётом присоединения Двадцать Пятого достигла 38254 воинов.
Столица обещала нам подкрепления, но сроки их прибытия были под большим вопросом. Пока следовало полагаться только на имеющиеся силы.
Всадники на пегасах последние дни проводили дальнюю разведку. Была даже идея отправить туда жреца Ицибала верхом на язате, приставив к нему Гинда. Опальный венатор сейчас без возражений был готов рискнуть жизнью, чтобы хоть как-то приблизиться к искуплению.
Однако такие маневры не понадобились. Пегасов и гарпий оказалось более чем достаточно. Количество вражеских язатов сильно уменьшилось. Они уже не могли контролировать небеса.
Чтобы обсудить полученные разведкой данные был собран военный совет. В нем приняли участие не только стратеги, но также трибуны и некоторые центурионы.
— Ниже по течению реки Айрат… — начал речь Октан Мерцин. — … на противоположном берегу находится система каналов Рахтурмарона Великого. Это обширные ирригационные сооружения. Они включают в себя как несколько крупных, так и десятки мелких каналов, берущих воду из реки. Посреди них расположен крупный город Махен-Тир. Сейчас около него концентрируется новая армия шаддинцев. Это как остатки разгромленного нами войска, так и свежесобранные отряды.
— Нам известна их численность? — спросил я.
— Очень приблизительно. Она может колебаться в диапазоне от семидесяти до ста двадцати тысяч.
— Большой диапазон, — хмыкнул я.
Семьдесят в обороне будут проблемой. Сто двадцать могут дать нам решительный бой с надеждой полностью разгромить.
— Мы их режем, а они не заканчиваются, — вздохнул Поций.
— Значит нужно резать больше, — с людоедской улыбкой заявил Сандис. — Именно поэтому я и предлагал избавиться от пленных. Впереди нас ждёт ещё больше потенциальных рабов. Я предлагаю вам смело смотреть в будущее, мои дражайшие соратники. Самая тяжёлая битва позади. Боевой дух врагов уже будет подорван на этот раз.
Сто двадцать тысяч даже очень грустных шаддинцев станут для нас реальной проблемой. Особенно учитывая наличие сложной местности и укрепленных городов.
— Царская гвардия и элита кавалерии понесли серьёзные потери, — произнес я. Кто составит основу нового войска Ксериона? Что докладывает разведка, уважаемый Октан?
— Как и всегда бывает, армии подобного масштаба состоят из неоднородных элементов самого разного происхождения. Гарнизон города, ополчение знати, фанатики-зилоты. Могу точно сказать, что кавалерии они соберут заметно меньше. Также не было заметно большого количества язатов. Опасения вызывают приходящие из Сейда подкрепления. Тяжёлая пехота. Кроме того, было замечено неожиданно большое количество наемников в том числе и весьма экзотического характера.
В этом как раз не было ничего неожиданного. Подгоны от магов Великого Пламени. Думаю, на своих летающих платформах они могли доставить несколько тысяч наёмников. Неприятно, но не критично. Сомневаюсь, что магам удалось найти контингент по боеспособности и опыту превосходящий когорты наших легионов.
— Также, там вероятно присутствуют некие наёмные стратеги.
Хм. Это, полагаю, последствия сулимского турнира. Данное мероприятие оказалось не просто актом миротворчества со стороны Азарда. Благодарю нему маги завязали контакты со многими стратегами из всех уголков цивилизованного мира. Похоже, Багровый Круг таки начал отходить от нейтралитета. Пока очень осторожно, без прямого участия в боях, но старается продавливать свое видение мирового баланса. И в нем нет места для Ксигона.
— Вероятно, шаддинцы попытаются замедлить наше движение в районе сети каналов, — произнёс один из центурионов Сандиса. — А затем дать бой у этого города, а в случае поражения оборонять его.
Звучало вполне реалистично. Я ещё разок глянул на карту. Каналы можно обойти по пустынной местности, но тогда мы упремся в ещё более крупный город Ри-Гоменер.
— Бывшая столица Шадда, — пояснил Октан Мерцин. — В древние времена системы каналов доходили прямо до города. Тогда вся долина рек Айт и Айрат была плодородной. Затем Ри-Гоменер почти забросили, однако после мятежа ему хоть и не вернули статус столицы, но объявили священным городом. С тех пор там усилили гарнизон, а население возросло за счет зилотов. Храмовые кварталы — огромная крепость.
Да уж. Такое себе. Звучит не очень оптимистично. Безопасное всего двигаться вдоль реки до Махен-Тира. Затем оттуда можно уже пойти на Садестан — нынешнюю столицу Шадда. Принесёт ли нам взятие столицы полную победу? Сомневаюсь. Однако можно постараться захватить плодородные земли вдоль рек. Это если не уничтожит сопротивление шаддинцев, то подорвет их кормовую базу.
Верные Ксериону люди будут вынуждены уйти на территории степей. Плюс под их контролем останутся Сейд и Арад — изолированные анклавы, против которых по-хорошему надо бы вести отдельные военные компании.
Благодарю долгому и тяжелому пути через степи нам удалось обойти несколько крупных узлов обороны, расположенных ниже по течению. Риск оправдался, а благодаря мосту Гигеса у нас есть надёжный путь в системообразующие земли Шадда. Те плодородные регионы, что делают из восточного царства великую державу.
Пусть падение Садестана не прикончит сопротивление, но…
Но может быть это и не плохо!
Гражданская война грянет в Империи, когда закончатся внешние враги, но Шадд может сопротивляться ещё десятки лет. В нем потребуется постоянное присутствие множества легионов.
Во тьме моей истерзанной души забрезжил слабый лучик надежды.
— Предлагаю выступать завтра на рассвете, — произнёс я. — Разведка уже наметила места для потенциальных лагерей. Следующим испытанием станет Махен-Тир.
Мы выиграли битву, но не войну. У восточного царства есть ещё резервы, а также желание бороться. В ближайшее время нам предстоит новое сражение с шаддинцам.