Жаркое солнце Востока заполнило ясное небо своим сиянием, окрашивая в тёплые тона бескрайние поля, раскинувшиеся вдоль ирригационных каналов. Их воды, хотя и остались на несколько дней без присмотра крестьян, пока ещё манили освежающей чистотой.

— Вот он какой, Шадд… — со смесью восхищения и грусти произнесла Орина, наблюдая все эти красоты.

— Чего печалишься? Жаль предавать такие живописные места огню и мечу?

— Не только в этом дело… Я удивляюсь насколько разных мирах живут люди. Ещё недавно на Севере не могла себе представить ни Канртега с его ужасной бедностью, ни подобных земель солнца и достатка.

Да уж. Иногда люди буквально живут в разных мирах, а попадая из одного в другой очень долго охреневают. Идут в армию, создают мертвых богов, становятся триумвирами.

— Но где бы ни жили люди, к ним всегда может прийти война…

Тут, конечно, не поспоришь.

Земли, куда сейчас вступали наши легионы, принося за собой войну, дышали изобилием и покоем. Плодородные поля здесь были живой памятью веков. Они впитали в себя силу вод, щедрость солнца и труд бесчисленных поколений.

Легионы бодро, но не слишком себя загоняя, маршировали по зеленым равнинам вдоль ирригационных каналов.

Благодаря подкреплениям от Фальвуса к моей армии добавились:

1 Таксис суджарской наемной фаланги

1 Когорта цестинских наемных пельтастов

Сулимские жалящие лучники 154

Суджарские наемные пельтасты 214

Суджарские наемные гоплиты 326

Суджарские боевые колесницы 26

Более чем полторы тысячи воинов. С одной стороны, очень даже неплохо перед решающим сражением. С другой стороны, снаряжение новых союзников вызывало вопросы.

— Суджара, Суджара… — произнёс Поций. — Что-то знакомое. Прямо вертится на языке…

— Суджара это одна из немногих уцелевших колоний доимперских поселенцев, — пояснил ему центурион Дацинис. — В стародавние времена вокруг Рега располагались десятки независимых полисов. Некоторые из них постепенно превращались в царства, другие образовывали торговые союзы и отправляли колонистов на Юг и Восток. Большую часть новых городов уже поглотили варварские государства, но какие-то ещё продолжают держаться.

— Понял. До нас добрались люди из очередной задницы мира. Какая радость!

Суджарцы внешне напоминали что-то среднее между имперцами и цестинцами. Из-за долгой изоляции их военное дело застыло в веках.

— Боевые колесницы! — воскликнул один из центурионов Шестнадцатого, когда вдоль строя легионеров проезжали украшенные старинной позолотой агрегаты. — Я что попал в Эпоху Богов и Героев?

В современной имперской армии боевая колесница воспринималась анахронизмом. Дорогой, ненадёжный, узкоспециализированный транспорт, ещё и достаточно требовательный к рельефу местности.

— Я слышал, что Суджара окружена бескрайними сухими степями, где кочуют полудикие племена, — пояснил центурион Дацинис. — Наверное, в таких условиях колесница остаётся вполне эффективна. На открытой местности она сможет напугать и разогнать лёгкую пехоту.

— Да, — согласился Поций. — И подготовленная кавалерия тоже это сможет. Только у кавалерии существует ещё множество точек приложения на фронте. А ладно… Как там говорил наш мудрый стратег? Дареному коню зубы не смотрят. Главное, чтобы эти телеги не развалились по дороге.

Суджарские колесницы представляли собой достаточно тяжёлый боевой транспорт. В каждой находилось трое воинов. Возница, который мог метать легкие дротики, лучник и хорошо бронированный копьеносец. Колесницы обладали высоким передним бортом, который мог защищать экипаж от обстрела. Кроме того, часть из них имела лезвия на колесах или перекладине на дышле. Хрен знает насколько эти штуки, действительно, были применимы в бою. Возможно, главная их задача устрашать врага.

Спасибо Фальвусу за возможность поуправлять такой хренью.

Впрочем, подкрепление от Осьминога не надо было недооценивать. Пускай суджарские гоплиты оделись совсем не по современной военной моде, но таксис фаланги в бою лишним не будет. Почти 1200 бойцов, способных создать стену копий в несколько рядов. Это очень даже неплохо.

Впитав в себя новый небольшой ручеек, железная волна легионов продолжала свой прилив на столицу Шадда.

И чем ближе мы подходили, тем краше все вокруг становилось.

По берегам ирригационных каналов тянулись ровные ряды финиковых пальм. Изогнутые стволы отбрасывали кружевные тени на тропы, по которым ещё недавно шли на работу крестьяне. Теперь там во время коротких привалов отдыхали легионеры Империи.

Между пальмами и аккуратными домами зеленели огороды. На них росли стручки бобов, чеснок, мелкие дыни, салат, редис и даже небольшие арбузы, которых селекция ещё не превратила в привычных мне современных гигантов. Почва здесь приносила несколько урожаев в год. Как я понимаю, всё очень зависело от расположения конкретного огорода или поля относительно каналов и русла реки. В некоторых местах растения только начинали наливаться зеленью, в других цвели, в третьих уже можно было собирать плоды. Удивительное место.

И ещё более удивительным было то, что шаддинцы даже не попытались всё это уничтожить. Возможно, просто рука не поднялась. Или же они рассчитывали после победы вернуться сюда. А может просто устали жечь собственные земли. Я уже неоднократно замечал, что их рейдовые группы действуют куда менее инициативным чем раньше.

— После победы здесь будут наделы раздавать? — интересовался на привале Ган Тарион. — Я вообще у Столицы хотел, но тут тоже хорошо.

В воздухе витал густой, пряный аромат трав и спелых плодов, смешанный с запахом влажной земли. Пускай некоторые огороды уже начали увядать без регулярного орошения, но многие всё ещё прекрасно себя чувствовали. Продуманная система подачи воды по десяткам больших и бесчисленному количеству малых каналов имела некоторую долю автоматизации. За несколько недель не засорилась. Каналы пронизывали поля, неся живительную влагу туда, где она была нужнее всего.

Вдоль берегов обезлюдевших ирригационных каналов величаво расхаживали цапли. На относительно крупных водоемах цвели белые и голубые кувшинки. Отрастал тростник, срезанный крестьянами для свои нужды. От укороченных пожелтевших стеблей уже тянулись к синим небесам нежно-зелёные побеги.

Чуть поодаль от водных артерий высились аккуратные амбары и зернохранилища, сложенные из обожжённого кирпича. Рядом с ними виднелись дома крестьян с плоскими крышами, на которых сушились связки трав. Не виллы имперских патрициев, но вполне себе добротные здания, местами даже украшенные простыми барельефами, мозаиками, статуями священных животных и язатов.

Поля сменялись садами, где среди густой листвы скрывались от палящего солнца гроздья спелого винограда и тяжёлые плоды смоковниц. Вдоль дорожек между грядками сновали пчёлы, собирая нектар. Местные ульи имели странный для меня облик.

Они представляли собой горизонтальные глиняные цилиндры, которые укладывали рядами друг на друга, формируя конструкцию в виде усеченной пирамиды. Такие пчелиные небоскрёбы могли насчитывать насчитывать несколько сотен секций.

Там, где рука человека ещё не изменила природный ландшафт, в высокой траве тихо стрекотали цикады, а кустарники служили убежищем множества мелких птиц и животных.

Кроме водных артерий, обеспечивающих плодородие полей, у возделываемых шаддинцами земель имелся также внешний периметр защиты. Рощи тамариска и акаций служили естественной границей между обитаемыми регионами и засушливыми полупустынями. Мичурин бы одобрил. Возможно, аграрные познания местного населения не имели под собой твёрдой научной основы, однако опыт поколений выстрадал самые оптимальные способы выживания и даже процветания под лучами жаркого восточного солнца.

Часто человека называют покорителем природы. Этаким завоевателем и даже тираном, который топором прорубает себе дорогу через заповедные леса. В моем прошлом мире куча экоактивистов эксплуатировали подобную повестку. Посмотрели бы они на окружавшие меня сейчас земли! Здесь человек не завоёвывал, а трудом и заботой создавал жизнь в когда-то засушливом, пустом регионе.

Плодородное сердце Шадда…

Благословенные земли, ставшие основой древней цивилизации. Тысячи всадников в лучшей броне, стрелы, способные затмить лучи солнца, гигантские статуи, храмы-цитадели — все они начались здесь. Питались жизнью плодородных регионов. Без этого никакая магия жрецов и никакие реликты времен Эагиса не смогли бы основать царство такого невероятного масштаба.

Шадд сумел возродиться, бросить вызов господству Рега… но теперь в войне случился перелом. Имперские когорты возвращались в самое сердце древнего царства. Однако шаддинцы пока не сдавались. Они собирали войска для решающего боя.

Армию последней надежды.

Спустя три дня после взятия Ри-Нагата наша разведка достигла районов комплектации этого воинства.

Сначала разведка птицами и гарпиями издалека зафиксировала первые вражеские форпосты. Из-за нашей привычки кошмарить лёгкую кавалерию летающими монстрами, шаддинцы вместо разъездов конницы решили использовать систему из множества стационарных дозоров.

Соглядатаи занимали дома, башни, любые высокие строения. Где-то дежурила парочка ополченцев, в других местах присутствовали целые гарнизоны из нескольких сотен воинов. Противник словно бы раскинул по территории сеть из дозоров. Её задачей было не обороняться, а только лишь фиксировать наше продвижение. Информация сейчас ценилась на вес золота.

Обе стороны теперь будут пытаться отследить маневры врага, чтобы выбрать идеальные место и время для решающей битвы. Один раз Ксерион уже прокололся на том, что слишком поспешил. Думаю, сейчас он проявит все доступное ему терпение. Слишком много поставлено на кон.

Империя страстно желала вернуть под свой контроль сокровище плодородных земель Шадда. И если это у нас получится, то кровь многих мятежников заполнит ирригационные каналы. Пускай я лично был готов проявить милосердие, однако слишком много зла было совершено с обеих сторон, чтобы просто всё забыть.

Поэтому армия последней надежды уже собралась в огромном лагере в нескольких километрах от стен Садестана. Масштаб вражеского войска поражал. Даже после пары беглых взглядов на это бесконечное море шатров и палаток стало ясно, Ксерион решил побить все рекорды последних лет.

Оно и понятно. Ставки высоки, но дело не только в этом. Два предыдущих масштабных сражения с шаддинцами, в которых я участвовал, проходили в степях. Противник был серьёзным образом ограничен снабжением. А что сейчас? Мы добрались буквально до центра Шадда. Ресурсов вокруг полно. Стягивая провизию с округи и распечатывая царские кладовые можно прокормить воистину огромную рать. Именно такая собралась защищать от нас столицу Ксериона.

Интересно, но враг не особенно пытался сражаться с нами за небеса. Гарпии, птицы и даже грифоны не встречали серьезного сопровождения пока вели разведку.

С высоты ясных небес нам открывались объёмы проделанной врагом колоссальной работы. Помимо уже существовавших дорог и мостов образовалось ещё множество путей. Сетью кровеносных сосудов они оплели громадное тело шаддинской армии.

Бесчисленные обозные телеги, вьючные ослы и даже пешие носильщики стекались к центру с грузами, чтобы затем уже пустыми вернуться к периферии. Все подходящие конструкции в округе были разобраны на нужды армии. Это уже не являлось тактикой выжженной земли. Чисто утилитарная деятельность по поддержанию существования огромного войска.

Боги…

Шаддинцы даже выкопали дополнительные каналы, чтобы распределять воду среди бойцов и лошадей.

Помимо путей снабжения были созданы простые, но вполне эффективные линии обороны. Валы, рвы, укрепления, опирающиеся на ирригационные каналы. Вряд ли противник будет слишком цепляться за них, но постарается отдать позиции подороже, если мы дадим ему такую возможность.

Весь этот огромный труд обеспечивал грандиозное войско. Спустя только несколько дней наблюдения нам удалось оценить его масштаб.

Кочевая конница:

Налетчики Бер-Шадда 4219

Конные лучники Бер-Шадда 2632

Конные копейщики Бер-Шадда 721

Степные саварн Бер-Шадда 328

Итого: 7900

Регулярная конница:

Гвардия Гиан-Авспар 32

2 Сотни гвардии Пуштигбан 236

4 Алы шаддинской конной ауксилии 1138

1 Ала солнечные щиты Царя 276

Клибанарии 232

Клибанарии на верблюдах 82

Катафрактарии 1276

Шаддинские тяжелые саваран 4512

Шаддинские легкие саваран 18235

Шаддинская конная разведка 1853

Верблюжьи всадники Шадда 1321

Сулимские конные лучники 432

Сулимские знатные всадники 652

Сулимские бронированные боевые слоны 3

Сулимские боевые слоны 27

Итого: 29 345

Пехота:

2 Когорты тяжелой ауксилии Шадда 1000

12 Когорт шаддинской ауксилии 6000

4 Таксиса фаланги Сейда 6000

Избранные фидаины Шадда 600

Фидаины Шадда 1687

Зилоты-сикарии 3286

Быки Сейда 800

Избранные Сейда 2445

Сейдские гоплиты 14412

Шаддинские пешие лучники 12639

Шаддинские пращники 5627

Шаддинские пешие копейщики 44387

Шаддинские копейщики-пайганы 88654

Храмовая стража Солнца 5913

Легкие застрельщики зилотов 18621

Зилоты-копейщики 12304

Хаттарские наемные копейщики 2765

Хаттарские наемные лучники 1098

Хаттарские наемные пращники 1986

Сулимские наемные копейщики 5214

Сулимские наемные лучники 2563

Сулимские жалящие лучники 165

Наемная пехота яри 4754

Наемная пехота цзи 3953

Наемные арбалетчики 1643

Итого: 291 648

Антимагия:

Наёмные подавители 132

Очистители-новобранцы 385

Очистители 312

Высшие очистители 9

Итого: 838

Монстры и заклинатели:

Иерофанты солнечного огня 3

Высшие жрецы Бессмертного Солнца 15

Посвященные жрецы Бессмертного Солнца 45

Язаты 34

Гомункулы 8

Гибрид-минотавра 5

Заклинатели стихий 12

Итого: 122

Полевые орудия:

Стационарные арбалеты 653

Скорпион 326

Полибол 32

Баллист 49

Онагров 43

Итого: 1103

Всего за несколько дней наблюдения наша воздушная разведка насчитала 329 853 боевых единиц, не учитывая обслугу орудий.

Боги милосердные и не очень…

Сколько же человеческих душ заготовлено для пиршественного стола богов войны! Сколько крови ещё не пролито, но уже припасено для алтаря славы шадинского царства, чтобы была принесена великая жертва.

Более чем триста тысяч.

Знатные воители, посвятившие всю жизнь сражениям, и простые ополченцы, ведомые в бой прежде всего верой. Весь срез шаддинского общества, взявший в руки оружие для последнего боя.

В прошлой битве мы хорошенько потрепали элиту шаддинской конницы. Её осталось не так много. Кочевники тоже пришли в гораздо меньшем количестве. Они, наверное, посчитали, что уже отдали Ксериону долг крови.

В итоге обычно конная армия восточного царства стала прежде всего пехотной. Именно пришедшие на своих двоих воины составляли основу этого бесчисленного моря копий.

Сейд отправил в центральные районы Шадда больше двадцати тысяч пехотинцев. Фаланги, избранную тяжелую пехоту в бронзовых доспехах, обычных гоплитов, превосходящих по снаряжению и выучке стандартных шаддинских копейщиков.

Делая ставку на численное превосходство, противник решил собрать как можно больше любых хотя бы относительно боеспособных людей. Копейщики-пайганы, застрельщики зилотов — ополчение с минимальным снаряжением. Практически никакой брони. Подготовка никакущая. Однако их было очень и очень много.

Количество копейщиков-пайганов фактически равнялось всему войску, которое сумел когда-то собрать вождь федератов Геор.

Наемников было меньше, чудовищ тоже. Видимо, почти закончились у врага древние монстры-язаты. Однако, учитывая близость крупных городов, противник сумел притащить сюда довольно мощный артиллерийский парк. Больше тысячи орудий.

Также, вероятно, Ксерион приказал собрать у столицы всех, кто обладал хоть сколько-нибудь значимым подавлением. Это позволило скомпенсировать потери очистителей в прошлых сражениях. Хотя у многих новых антимагов коэффициент подавления был так себе.

Численность вражеских воинов меня впечатляла, но не пугала. На Севере мне удалось одержать победу с куда более худшим раскладом и по количеству, по качеству.

Большую часть шаддинского воинства составляют люди с минимальными боевыми навыками и низкой моралью. При этом каждый из них требует снабжения. Крестьянина-ополченца с копьём можно кормить гораздо хуже, чем знатного воина, но несколько килограмм крупы логистически доставить бывает ничуть не проще чем такой же по весу объем чего-то вкуснее. Если получится использовать слабости врага против него, то есть шанс добиться победы без катастрофических потерь.

Однако, недооценивать шаддинцев тоже нельзя. Помимо численности они приготовили множество линий обороны, которые нам предстоит преодолеть. И я не удивлюсь каким-то внезапным магическим или технологическим сюрпризам от их жречества.

Решающая битва за Восток приближалась…