Жаркое солнце Востока медленно поднималось над горизонтом, роняя первые лучи на Махен-Тир, зажатый в кольце осадных лагерей. Инженерные конструкции и ряды палаток легионов словно удав обвили город. Я бы даже сказал уже проглотили его, начав переваривать.

К предрассветным сумеркам все столкновения в городе временно прекратились. Защитники отступили во внутреннюю часть Махен-Тира, целиком оставив внешний периметр. Теперь вместо стен остатки города обороняли укрепленные дома и баррикады. Такую защиту мы должны пробить за несколько дней. Дальше останется храм-цитадель. С ним придется повозиться. Впрочем, есть опция вообще его не трогать. Окружить и оставить какой-то отряд для блокировки гарнизона. Постепенно шаддинцам придется либо пытаться прорваться, либо умереть с голоду.

Рассвет я встречал в лагере Двадцать Первого. Сидел на пустой обозной телеге у вала, чувствуя как из меня постепенно выходит жар битвы и адреналиновое опьянение сменяется усталостью. По-хорошему, можно было уже приказать Арамии снять с меня броню, чтобы лечь спать, но хотелось просто позалипать на первые лучи солнца, подставив лицо прохладному утреннему ветру.

Двадцать три пикирующих атаки с грифона за ночь. А потом я ещё спешился, чтобы уже непосредственно лично рубиться с отступающими шаддинцами и добивать зилотов-сикариев. Монстров среди них не было. Поэтому Вырванный Клык не восполнял мне силы.

Затем я использовал лечащие чудеса на самых тяжёлых раненых. Старался облегчить их участь насколько возможно.

— В детстве я читал похождения славного Таркуса Аргеция, — произнёс стоявший надо мной Поций. — На пьесы ходил. Там три или четыре их было.

Трибун Двадцать Первого легиона выглядел сейчас гораздо презентабельнее своего стратега. Этой ночью он лично в рубку не ходил. Распоряжался вводом подкреплений в бой.

— Центуриона Таркуса? — переспросил я, чувствуя как с трудом сейчас мозги воспринимают новую информацию. — Это мемуары какие-то?

— Первая часть вроде писалась по воспоминаниям давно почившего центуриона седых времён Республики. А дальше… Дальше автор начал бессовестно п#здеть. Центурион Таркус там вечно занят чем угодно, кроме командования центурией.

Я сначала хотел остроумно ответить, но потом понял, что слишком устал для более-менее адекватных шуток. Поэтому с пустым взглядом слушал отповеди Поция.

— И чем дальше, тем гуще. В какой-то момент я стал замечать, что все персонажи кроме врагов и скрытых злодеев прямо-таки трепещут при одном лишь взгляде на Таркуса. Любая знатная и не очень женщина стремится запрыгнуть на его могучее копье. Каждый мужчина мечтает стать его другом.

Мэри Сью или в данном случае Марти Стю. Видать явление универсальное для разных миров. Но почему Поций об этом заговорил?

— Всегда казалось, что это просто фантазии… — хмыкнул трибун. — … но чтоб меня фурии драли, я последние дни чувствую себя таким вот Таркусом Аргецием.

— В смысле?

— За этот месяц мне пришло двенадцать предложений сватовства от разных семей. Представляешь? На десять больше чем за всю мою предыдущую жизнь. Каждый центурион легионов других стратегов готов в любой момент помочь. Снабжение не опаздывает. А три дня назад мне доставили письмо о присуждении награды от Сената. Поместье в Витрудии. Не шибко шикарное, но сука задаром!

Таааак…

Надо будет поинтересоваться кто там в Сенате и какого хрена награждает моих ключевых командиров у меня за спиной. Однако, кажется, понимаю на что намекал Поций.

— У остальных наших парней также. Все любят Двадцать Первый как никогда! Нас чествуют, нас ждут обратно в Реге.

— И, боюсь, дождутся… — вздохнул я. — Все эти одолжения и награды — попытка перетянуть нас на свою сторону.

Противоборствующие лагеря будущей гражданской войны стремятся заручиться поддержкой колеблющихся. Сейчас они славят нас, но если сделаем неправильный выбор, то очень быстро возненавидят.

— Наслаждайся, — ответил я Поцию. — Наслаждайся, но не сильно привыкай.

«Я постоянно спрашиваю ребят кто там чего думает», — мысленно обратился ко мне Поций. — «Уже даже самые тугодумы начинают догадываться о том, что нас ждёт».

Я кивнул. Хотелось ещё пару вопросов задать трибуну по поводу отношения легионов к грядущему конфликту, но наш разговор прервал один из кербрийцев. Рослый, перепачканный пылью и кровью воин, с ног до головы закованный в переделанные трофейные латы, когда-то принадлежавшие всаднику гвардии Пуштигбан.

— Мервинг, вождь-стратег, — произнес он, кивком поприветствовав Поция. — Проводите его, вождь-стратег.

— Да. Сейчас.

Преодолевая сопротивление гравитации, помноженное на усталость, я поднялся рывком и медленно пошел вслед за кербрийцем. Трое свежих телохранителей антесигнанов и один венатор проследовали за нами на отделении. Даже в окружении своих войск нельзя было забывать о безопасности.

Кербриец привел меня к стене города, на верху которой сейчас занимали позиции сагиттарии Шестнадцатого. Их взгляды были обращены вовнутрь Махен-Тира. Впрочем, после ночной бойни все решили взять перерыв.

Недалеко от городской стены на шерстяном плаще лежало тело светловолосого кербрийца без шлема. Рядом находилось ещё несколько его земляков. Их взгляды были обращены ко мне. Я подошёл ближе, склоняясь над молодым воином. Его тень пока была здесь. Она почти не покинула тело, полностью повторяя его контуры и спокойно пребывая в своей ещё недавно живой оболочке. Кербриец будто бы спал. Его дух тоже.

— Он хорошо сражался, — произнёс относительно пожилой кербриец к трофейному шлему которого легионные кузнецы добавили много позолоты.

— Не сомневаюсь, — ответил я.

— Хотя бывало он сражался лучше, — продолжал свою речь кербриец. — Даже немного обидно, что он ушел к Старику так рано. Хотелось бы ещё за ним понаблюдать. Ну ничего. У меня осталось ещё двое сыновей и дочь.

Очень проникновенная речь. Я чуть не всплакнул.

Опустившись рядом с телом кербрийца, провел рукой по лбу покойного, покрытому запекшейся кровью. Возможно, я жалел о его смерти даже больше чем отец. Система относила парня к латным героям Кербрии. Невероятно мощный боевой юнит и погиб по хреновому стечению обстоятельств. Как понимаю, он сражался в окружении, получил тяжёлым булыжником по голове, словил оглушение и был добит зилотами-сикариями. Уничтожил многих из них, но сам пал.

— Пусть Отец Войны примет тебя в своих пиршественных чертогах, — произнес я.

Тень кербрийца вдруг словно пробудилась. Он открыл глаза и как будто бы полностью осознавая происходящее, что редко бывает у мертвых, посмотрел на меня.

— Я видел тебя… — раздался шелестящий голос покойного. — Ты летел по небу… По небу…

Тусклая вспышка и тень кербрийца исчезла. Отправилась в чертоги Старика. Его последние сперва слова заставили меня задуматься. Хотя, возможно, никакого скрытого смысла в них не было. Я, действительно, летел по небу этой ночью. Восседал верхом на грифоне. Снова и снова приземлялся, чтобы атаковать, а затем опять взлетал. Каждое место моей посадки было отмечено телами защитников города.

Отец покойного, видимо, что-то заметил по выражению моего лица.

— Он говорил с тобой? — осведомился воин.

— Да.

Я пересказал ему последние слова сына.

— Аааа… — отмахнулся кербриец. — Вот неблагодарный. Я надеялся, он что-нибудь для меня скажет. Например, где спрятал серебряные браслеты и камни, которые забрал у Нальса Утеса.

— Нет. Ничего про серебро и камни Нальса.

— Точно? — с явным подозрением в голосе переспросил кербриец, но сам себя тут же одернул. — Ты только не серчай, вождь. Очень уж мы с сыном спорили за это серебро. Потому как за три месяца до того, как он убил Нальса, я сломал Утесу ногу. Посему считал, что могу справедливо претендовать на долю.

То, что кербриец подозревал триумвира Империи в укрытии сведений о каком-то там серебре меня скорее позабавило, чем смутило. Почему-то вспомнились проводы Ангре. Возможно, причина была в схожем цвете волос у покойных или общей атмосфере варварской особой искренности.

Проводив душу кербриеца к Забытому, я таки направился к своему шатру. Пора было отдыхать.

Впечатления от состоявшегося ночью штурма у меня были смешанные. С одной стороны, мы захватили значительную часть укреплённого города потратив на это минимум времени. С другой стороны, гарнизон оказал неожиданно серьёзное сопротивление. Отправляя в бой элиту я надеялся обойтись практически без потерь. По итогам же около сотни убитых и в четыре раза больше раненых.

Из воинов на особом счету погибли:

Племенной воин Мадарчи 2

Латные герои Кербрии 1

Бронированные боевые соратники 3

Подавлением и борьба с чудовищами:

Венаторы 1

Отборные подавители 2

Одновременно с этим за прошлый и предыдущие сражения ряд кербрийцев и не только повысили свой статус, набравшись боевого опыта.

Бронированные боевые соратники 9 -------- Латные герои Кербрии 9

Племенной воин Мадарчи 2 -------- Поедатели сердец Мадарчи 2

Двадцать Четвертый легион:

2 Когорта комитат -------- 2 Ветеранская когорта комитат

Двадцать Пятый легион:

2 Когорта лимитан -------- 2 Когорта комитат

Двадцать Четвертый и Двадцать Пятый потихоньку набирались опыта. Особенно радостно было за Двадцать Пятый. Легион, который создавался для затыкания дыр в пылающем Лимесе Север времен кризиса Сердца Порчи. Он формировался по принципу: гребем кто остался. Двадцать Пятый долго находился под «мудрым» руководством Иратиона. Но теперь легион таки уже не ощущается как сборная солянка новобранцев.

А всего в составе моей шаддинской экспедиции сейчас находилось:

Двадцать Первый легион:

1 Победоносная ударная когорта комитат

4 Ветеранская когорта комитат

2 Когорта лимитан

1 Ветеранская когорта маттиариев комитат

1 Победоносная когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Ветеранская когорта превенторов

1 Когорта защищённых велитов-комитат

5 Турм тяжелых промотов-лимитан

6 Турм тяжёлых конных копейщиков

1 Центурия эксплораторов

1 Особая центурия превенторов

3 Экспериментальные центурии с арбалетами

5 Центурии пеших сагиттариев

1 Центурия девастаторов

60 Скорпионов с расчетами

17 Полиболов с расчетами

6 Онагров с расчетами

12 Баллист в разобранном виде с расчетами

145 Стационарных арбалетов

Двадцать Третий легион:

1 Первая ветеранская когорта комитат

4 Когорта комитат

2 Когорта лимитан

2 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Когорта превенторов

1 Центурия превенторов

55 Скорпионов с расчетами

120 Стационарных арбалетов с расчетами

12 Баллист с расчетами

Двадцать Четвертый легион:

1 Ударная когорта комитат

2 Ветеранская когорта комитат

3 Когорта комитат

1 Когорта лимитан

1 Когорта копейщиков-лимитан

1 Когорта превенторов

4 Турмы новобранцев-промотов комитат

3 Турмы новобранцев конных копейщиков

1 Центурия конных эксплораторов

3 Центурии пеших сагиттариев

1 Центурия превенторов

50 Скорпионов с расчетами

132 Стационарных арбалетов

5 Баллист в разобранном виде с расчетами

Шестнадцатый Легион:

1 Победоносная ударная когорта комитат

3 Ветеранская когорта комитат

2 Ветеранская когорта маттиариев комитат

2 Когорта комитат

3 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

1 Когорта превенторов

5 Центурий пеших сагиттариев

3 Турмы имперских катафрактариев

5 Турм промотов-комитат

5 Турм конных копейщиков

1 Центурия превенторов

1 Центурия эксплораторов

55 Скорпионов с расчетами

3 Полибола с расчетами

10 Онагров с расчетами

10 Баллист в разобранном виде с расчетами

110 Стационарных арбалетов

Двадцать Пятый легион:

1 Первая ветеранская когорта комитат

4 Когорта комитат

1 Когорта лимитан

2 Когорта копейщиков-комитат

2 Когорта защищённых велитов-лимитан

50 Скорпионов с расчетами

48 Стационарных арбалетов с расчетами

6 Онагров с расчетами

Двадцать Шестой легион:

1 Ударная когорта комитат

3 Когорта комитат

1 Когорта копейщиков армигери дефенсорес

2 Когорта копейщики-лимитан

1 Когорта защищённых велитов-лимитан

2 Турмы промотов-лимитан

6 Турм новобранцев промотов-лимитан

1 Центурия конных эксплораторов

1 Центурия превенторов

2 Центурии пеших сагиттариев

50 Скорпионов с расчетами

4 Онагра с расчетами

3 Баллисты в разобранном виде с расчетами

116 Стационарных арбалетов

Вне легиона:

Пехота:

3 Когорты цестинской ауксилии

2 Центурии конных наемных эксплораторов

2 Штурмовые когорты копейщиков ауксилии

5 Когорт копейщиков ауксилии

2 Центурии наемных превенторов

1 Когорта велитов ауксилии

1 Когорта цестинских наемных пельтастов

2 Когорты наемной пехоты ти-шадайского образца

Кавалерия:

2 Алы имперских катафрактариев

1 Ала цестинской наемной конницы

1 Ала конной ауксилии Венелов

6 Турм сагиттариев

2 Турмы сагиттариев-новобранцев

5 Центурий наемных западных сагиттариев

Пешие стрелки:

4 Центурия сулимских наемных лучников

1 Центурия вольнонаемных пращников

3 Центурии итирийских пращников

3 Центурии наемных пеших сагиттариев

2 Центурии лучников Изумрудных Островов

3 Центурии сулимских жалящих лучников

3 Центурии арбалетчиков ти-шадайского образца

Иррегулярные войска:

Магистр 1

Посвященный жрец Бессмертного Солнца 1

Гибрид-сирена 2

Гибрид-циклоп 1

Гибрид-дриада 1

Гибрид-минотавр 3

Якши 3

Племенной воин Мадарчи 18

Поедатели сердец Мадарчи 3

Певцы ярости Мадарчи 1

Сэйфские копейщики 102

Сэйфские всадники-загонщики 231

Сэйфские конные застрельщики 692

Латные герои Кербрии 33

Яростные берсерки 32

Бронированные боевые соратники 186

Подавлением и борьба с чудовищами:

Мастер-венатор 1

Венаторы 50

Наемные подавители 40

Наемные бестиарии 28

Отборные подавители 46

Чудовища:

Гомункулы 22

Гомункулы-крушители 3

Грифоны 9

Кентавры 5

Пегасы 6

Гарпии 96

Горная гидра 1

Минотавр 1

Язат-арака 1

После генерального сражения в Бер-Шадде серьезных потерь пока удавалось избегать, но, если что, я рассматривал вариант расформирования когорт велитов или ауксилии для пополнения основных подразделений легионов. Возможно, стоит сделать это заранее. Многие когорты легионов имели недобор по 10–40 человек на центурию.

Почти весь день после ночного сражения я спал. И меня даже ни разу не разбудили. Это был самый спокойный день в Махен-Тире за последние недели.

Дозорные легионов скучали на постах. Какую-то активность проявляли лишь жители города, укрепляющие улицы, а также наши артиллеристы. Часть орудий снимали с позиций, чтобы установить на стенах и башнях города. Это позволит вести огонь прямой наводкой по центральным улицам Махен-Тира. Стены, ещё недавно защищавшие город, теперь будут служить Империи.

Организацией новых позиции для артиллерии занималась Орина. Она вообще стала прямо таки экспертом по всяческим механизмам метания камней, болтов и прочих снарядов.

Ближе к закату, когда я только-только проснулся, Сандис устроил военный совет для имперских стратегов под Махен-Тиром. Обсуждались перспективы дальнейшего взятия города. Лично я озвучил такой план:

— Предложим амнистию. Пускай ополченцы, у которых есть семьи, выходят вместе с ними. Разоружим их, отправим на уже захваченные территории. Дадим гарнизону города несколько дней на подумать, параллельно, разумеется, ведя обстрел.

— Для того, кто снискал почётное прозвище Палач Севера, вы озвучиваете очень миролюбивые планы, друг мой, — со снисходительной ухмылочкой ответил Сандис. — Зачем давать врагу передышку пусть даже и под обстрелом? Предлагаю начать уличные бои сегодня же ночью. Махен-Тир слаб. Он истекает кровью. Надо добить эту жалкую тварь как можно скорее.

— А я согласен с Михаиром! — тут же бросился защищать мою точку зрения или скорее нападать на Сандиса Петрий. — Парни устали. Они хорошо постарались сегодня ночью. Что скажешь, Октан? Давайте проголосуем!

— Кто-нибудь, объясните Петрию, что у нас здесь не заседание Сената и тем более не демократия, — сквозя презрением ответил Сандис. — Я и только я решаю, что делать моим легионам. Они атакуют сегодня ночью. Присоединиться или нет — ваш выбор. Махен-Тир не принесет нам победы. Это лишь шаг к ней. Главная цель — столица Шадда. Пока мы возимся тут, разбойничий главарь Ксерион набирает новую армию.

Хм. Аргументы Сандиса имели смысл.

— Мои войска присоединяться к штурму послезавтра, — добавил свое мнение Октан Мерцин. — Время убывает.

Это он, интересно, про ситуацию в Шадде или во всей Империи?

— Начинайте, — кивнул я. — Мои легионы присоединяться к вам в ближайшее время как только будут проведены некоторые ротации.

Сандис и Октан готовы тянуть на себе основную тяжесть осады? Да пожалуйста. Мне следует наоборот беречь войска. Только они будут моей опорой, когда грянет гром.