Среди нескольких народов моего нового мира ходила шутка, что если три имперца соберутся вместе, то устроят либо оргию, либо заговор, либо коллегию для заработка денег. У нас сегодня вечером был второй случай — заговор. Почтенные аристократы гордого Рега собрались для тайных дел.
Люди на ужине присутствовали самые серьезные. Кроме триувира Империи Михаира Лиардиана здесь также были:
Севидий Лиардиан Старший — сенатор и патриарх семейства.
Годрий Церт — представитель сенатского сословия, цензор и отец стратега Аланиуса Церта.
Мунанций Сандис — сенатор и старший мужчина в одноименном семействе, дед стратега Иворна Сандиса.
Интересно, что не было Стилиона. Он выступил только в качестве вестника, сгоняв за мной. Вероятно, несмотря на фавор Севидия Старшего, парень был ещё слишком молод чтобы напрямую участвовать в обсуждениях такого уровня. Поэтому вся беседа проходила в формате я плюс деды.
Сначала мы, как и положено знатным имперцам, полулежа расположились вокруг пиршественного стола. Доверенные слуги наполнили его блюдами и напитками, но никто не спешил начинать трапезу. Затем все лишние люди ушли. Даже ближайшая охрана из ликторов находилась минимум в паре десятков метров за 2–3 стенами от нас.
— Кто первый скажет «пламя»? — угрюмым тоном спросил Мунаций Сандис.
Это была отсылка к популярной комедийной пьесе, которая рассказывала о дне рождения очень богатого и знатного человека, на котором начался пожар, однако никто не решался первым объявить имениннику о возгорании, не желая расстроить могущественного покровителя. Так и ждали пока весь дом не охватил огонь.
— И что же за «пламя» угрожает Империи на этот раз? — спросил я. — Неужели Великое Пламя Азарда и его чародеев?
— Колдуны — наименьшая из наших проблем, — ответил Севидий Старший. — Михаир, мой мальчик, можешь без прикрас рассказать старикам насколько все плохо в Шадде?
— Плохо? — удивился я.
Следующие минут двадцать ушли на пересказ последних новостей из Шадда. Я поведал благородным старцам Рега об эпической битве на берегу реки Айрат около города Табир, разрушении последнего сторуким гигантом, второй уже менее эпической битве на другом берегу реки Айрат и начале осады Махен-Тира.
Пускай мы несли потери, а некоторые решения можно было назвать сомнительными, однако в целом кампания шла к победе Империи. Теперь уже стоял вопрос какой она будет. Принесёт ли разгром шаддинского царства большие выгоды или мы завязнем там на долгие годы кровопролитной партизанской борьбы? Вопрос сложный. Очень проблематичный театр военных действий играл на стороне Ксериона. Однако у нас были шансы, если не окончательно разгромить силы Царя царей, то превратить его из всевластного правителя огромного государства в вождя кочевников и лидера мятежников.
— Все плохо, — вздохнул Мунаций Сандис. — Ситуация балансирует на грани катастрофы.
— О чём вы⁈ — уже с некоторым раздражением спросил я. — Вам известно то, что пока скрыто от меня?
— Можно и так сказать, молодой человек, — ответил мне Годрий Церт. — Сами факты, впрочем, вам наверняка известны. Они на слуху. Нам лишь нужно подтолкнуть вас к важным выводам.
— Ну подтолкните.
— Ваши с Иворна подвиги на Востоке не оспоримы, — произнёс Мунаций Сандис. — Только вот проблема в том, что пока ваши силы скованы противостоянием с шаддинцами, Антавий Карр собирается возвращаться в Империю. И у нас есть вполне резонные опасения…
Пары этих фраз мне было достаточно, чтобы понять всю полноту потенциального здеца. Если у Карра хватит наглости и решимости, то он может начать гражданку до нашего возвращения. Занять Рег. Отрезать нам снабжение. При таком раскладе, даже имея меньше сил чем у нас с Сандисом, он может рассчитывать на победу.
— Боги, боги, боги… — покачал я головой. — Теперь уже я у вас спрашиваю насколько всё плохо?
— Весьма скверно. У Антавия Карра официально в распоряжении пять легионов, — поведал Церт Старший. — Ещё три опасно ему лояльны. Карр одержал победу над родовой конфедерацией царьков сэйфов, лишившись всего что-то около двух тысяч человек. Вероятно, он уже восполнил эти потери.
— Мы надеялись, что сэйфы потреплют его армию, — вздохнул Севидий Лиардиан. — Карр предугадал наши мысли. Первое время с Запада поступали донесения а гораздо больших потерях. Он исказил ситуацию. Обычно стратеги наоборот её приукрашивают.
— Многие царьки сэйфов перешли на сторону Карра, — продолжил Церт Старший. — Его силы после этого сражения возросли. У нас есть основания полагать, что на стороне Карра как минимум двое стратегов, дары которых он скрыл от остальных.
И, вполне вероятно, что это стратеги с даром Забытого. Карр тоже должен знать секрет обретения этих способностей.
От пяти до в худшем случае восьми легионов на стороне Карра плюс сэйфские союзники. Очень серьезная угроза. Особенно, учитывая что его армия будет относительно свежей. Как я понимаю, на Западе им удалось одержать быструю бескровную победу. Повезло. Сэйфы могли бы использовать типичную для кочевников изматывающую тактику, однако Карр, похоже, правильно подошел к этой битве. Он сумел избежать с сэйфами ситуации кровавого, беспринципного противостояния. В итоге кочевники сами были не против дать ему решающее сражение, а по его результатам просто присоединились к победителю.
Я хорошо знаю менталитет сэйфов. Для них вполне нормальная практика. А нам с Сандисом достались шаддинцы из которых значительная часть религиозные фанатики плюс этакие прото-националисты. Они готовы драться до конца, а если начнем уходить — ударят в спину.
— Лояльность Петрия Императору и Сенату также вызывает вопросы, — добавил Севидий Старший. — Это скандальный человек, душа которого пропитана мелочными обидами.
Как бы сказали марксисты, у Петрия обострилось классовое сознание. Пускай Антавий Карр тоже представитель высшей аристократии да ещё из супер древнего рода, но он апеллирует к идеалам ранней Республики. Это был период, когда неравенство между патрициями и плебеями ещё не превратилось в пропасть.
Пускай одни носили дорогущие бронзовые доспехи, а другим хватало денег только на копьё и щит, но все выходили на поле боя вместе. Богач мог превосходить своих сограждан по достатку в десятки или даже сотни раз, однако сейчас некоторые влиятельные люди вышли уже на совершенно недосягаемый уровень. Огромные латифундии, наиболее близкие к индустриальному сельскому хозяйству моего прошлого мира, это не то, с чем способны конкурировать простые крестьяне.
Экономика менялась поколение за поколением. Многие оказались за бортом этой системы, став основой поддержки таких деятелей как Петрий и Карр.
— Чего вы от меня хотите? — спросил я.
— Мой внук тот ещё поджигатель царств и смутьян… — произнес Мунаций Сандис. — … но с ним можно договориться. Карр непримирим. Вам придется с ним сразиться.
— Вы хотите, чтобы мы бросили завоевание Шадда и вернулись⁉ — произнёс я, чувствуя как закипает кровь. — Вы понимаете, что это перечеркнет все достижения идущей кампании⁉
— Вы разгромили армию мятежников и выжгли их самые плодородные земли, — заявил Мунаций. — Ксерион ещё не скоро будет угрожать нашим границам.
— Очень даже скоро, если мы потеряем многих в гражданской войне. Империя имеет все шансы войти в новый золотой век. Неужели мы готовы отказаться от такого шанса из-за внутреннего раскола?
— Золотой век… — задумчиво произнес Севидий Старший. — Ты прав, Михаир. Загвоздка в том, что мы с Карром представляем этот золотой век очень по-разному.
Карр собирается ударить первым? Или же это всего лишь интрига, чтобы заставить меня заключить тайный союз с Иворна Сандисом и вместе напасть на Карра? Нам так-то по-хорошему ещё надо Шадд победить.
Я бросил взгляд на множество роскошных яств, которые стояли нетронутыми. Аппетита похоже ни у кого сегодня не было. Как же мне сейчас хотелось вернуться на Север и снова оказаться вместе с Ориной в глубинах магического лабиринта. Только мы вдвоём. Весь остальной мир как будто не существует. Только нежность, объятия и поцелуи.
— Мы не предлагаем вам возвращать войска немедленно, — добавил Годрий Церт. — Мой сын сейчас направил все доступные ресурсы на отслеживание дальнейших шагов Карра.
— Что если распустить слухи о бедственном положении наших войск в Шадде? — поинтересовался Севидий Старший. — Тогда Карр захочет подождать пока шаддинцы нанесут вам как можно больше потерь. Не станет спешить с атакой.
— Или это наоборот спровоцирует его сделать ход первым, — возразил Церт.
— Для Карра важно благо Империи, — напомнил я. — Надеюсь, он не станет жертвовать им ради власти.
Ответом мне стал снисходительный смех.
— Ты слишком хорошего мнения о нём, мой мальчик, — произнёс Севидий Лиардиан.
Не знаю, насколько старики-сенаторы правы или просто судят Антавия Карра по себе.
— Вы с моим внуком и сыном уважаемого Годрия могли бы сформировать новый триумвират, — произнес Мунаций Сандис. — Пока что тайный.
Возможно, именно ради донесения этой мысли меня сюда позвали. Я, Сандис и Аланиус Церт. Новый состав.
— Судьба неоднократно сводила меня с вашим сыном, — ответил я Годрию. — Он пускай и не самый прославленный в полевых битвах стратег, но без устали трудится на благо Империи. И я тоже хочу послужить общему делу. Дайте нам время додавить Шадд. Не провоцируйте Карра лишний раз.
Я постарался вспомнить как развивалась гражданская война Юлия Цезаря в моём родном мире. Там, кажется, всё началось с напряжённой ситуации в столице. Если Карр почувствует угрозу из Рега, то может перейти свой Рубикон.
— Ситуация очень шаткая, — сетовал Мунаций. — Принцепс Беро месяцами заменяет Императора Скриббона Камилла на заседаниях Сената и у народа все больше сомнений, в том что наш славный правитель ещё жив.
— Существуют чудеса, — произнес я. — Магия. У меня самого есть способности к исцелению. Если здоровье Императора ещё можно поправить и устроить его выход к народу…
Мунаций Сандис отрицательно покачал головой. Похоже, слухи о смерти Императора давно уже не были просто слухами. С самого начала моего визита в новый мир я даю клятвы именем человека, который давно мёртв.
Наличие магии, вероятно, выручает принцепса Беро в том смысле, что позволяет держать тело Императора относительно свежим. Хоть на Золотой Трон сажай. Можно даже порассуждать о преимуществах мёртвых императоров над живыми. Покойные владыки однозначно принимают меньше глупых решений и требуют минимум финансов на роскошь.
— Срок принципата Беро истекает через три месяца, — произнес Церт Старший. — После перевыборов нового принципса должен публично утвердить Император.
Интересно, идею с двойником кто-нибудь рассматривает? Думаю да. Однако наличие стратегов может всё похерить. Если Карр захочет поднять восстание, то логичным шагом является требование предъявить Императора народу и распустить слухи о его смерти. Тогда Антавий по сути не устраивает мятеж, а наоборот пытается восстановить законность ведь власть уже узурпирована.
— Заключить новое соглашение и продумать план скорейшего возвращения в Империю на случай восстания Карра — вот что мы хотели бы получить от вас, глубокоуважаемый Михаир, — подвел итог собрания Мунаций Сандис.
— Понимаю. Мне нужно время, чтобы рассчитать потенциальные риски и обдумать как эффективнее осуществить наши планы. Однако чем дольше внутри Империи царит мир — тем лучше.
Таким был мой ответ. Я не хотел им категорично отказывать, но соглашаться тоже совершенно не было настроения. Карр при всех своих закидонах пока что не действовал против интересов Империи в целом. Не могу того же сказать об Иворна Сандисе.
— Конечно, мы дадим вам время для раздумий, уважаемый триумвир, — произнес Годрий Церт. — Однако, прошу учесть, что время нынче в дефиците.
— Как, впрочем, и всегда, — с улыбкой ответил я.
Далее на «ужине» обсуждались менее острые темы, однако атмосфера царила нервная. К еде почти никто не притронулся.
После ужина у меня был ещё короткий разговор тет-а-тет с Севидием Старшим.
— Союз с Сандисом? Это звучит не очень надёжно, — откровенно заявил я. — Рационально выгодное предательство данный человек считает наивысшей добродетелью.
— Не самая редкая точка зрения в Империи. У нас тут нет хороших и окончательно правильных вариантов, Михаир. Однако мне пока кажется, что с Карром о чем-то договориться будет намного сложнее.
— А мы пробовали?
Патриарх семейства Лиардиан тяжко вздохнул.
— Это чревато последствиями, Михаир. Особенно когда против Карра выступают Церты.
Ясно. Опасается, что шпионы Аланиуса спалят контакты с Карром.
— И все же нам стоит наладить хоть какое-то общение. Чем дольше я смогу спокойно сражаться против Шадда, тем больше славы и завоеваний мы принесем Империи. Сандис хотел триумф, но до него пока ещё далеко.
— Мы оба знаем чего хочет Иворна и это не триумф.
Ага. Власти он хочет. Титул Императора и переустройства государства в сторону этакой магической аристократии по примеру Канртега. Бессмертные, всемогущие владыки, будут управлять простыми людьми.
Каких-то чётких ответов я никому из старцев Рега не дал. Лишь раз за разом повторял, что нужно поддерживать внутренний мир ради борьбы с внешним врагом. Теперь компания в Шадде уже не казалась мне практически выигранной. Фактически нам прикрутили дополнительный счётчик. Ещё и эта смерть Императора…
Как я понимаю, Беро может попытаться отложить свое переизбрание, но такой ход подтолкнет сторонников Карра к началу открытого противостояния. Как же все сука сложно.
После «приятного» ужина в компании мудрейших представителей древних семей Рега я поспешил уединиться с Ориной. Дело было не только в обуревающей меня страсти новой любви. Прикосновениями к телу северянки мне словно бы хотелось снова обрести тот душевный покой, которого мы оба достигли в лабиринте.
Это, действительно, сработало. В полумраке обнимая тонкую талию, я смог очистить мысли от бурлящего хаоса навязчивых тревог. Долгие, дразнящие поцелуи ласкали не только тело, но и благостно влияли на душу. Возможно, это было побегом от проблем. Но, с другой стороны, вопросы подобного масштаба нужно решать с холодной головой. Для этого требовалось выйти из раздражённого-тревожного состояния. Успокоить нервы. В этом деле бывшая принцесса Севера и, вероятно, будущая его правительница мне очень помогла.
После того как огонь плотской страсти затих и остались лишь дающие спокойное тепло угли нежности, мы обнявшись лежали в тишине. Два человека, которые не могли назвать Рег своей родиной, но этот город крепко привязал нас к себе. Великий оплот цивилизации, готовый сожрать сам себя.
Не хотелось отравлять атмосферу политикой и тревогами, но мне рано или поздно пришлось бы обсудить с девушкой эту тему. Причём лучше рано, чем поздно.
Я через командный голос поведал Орине о подозрениях части сенаторов по поводу Карра и предложении тайного создания нового триумвирата. Девушка внимательно слушала, несколько секунд молчала, а потом горько рассмеялась, тут же пояснив свою реакцию:
«Прости. Понимаю, что для тебя эти события — большая проблема. Я просто вспомнила отца. Когда он готовился осуществить свой план, то все твердил, что нельзя упускать такой шанс. Оказывается, впереди ждала возможность куда лучше. Просто дождаться раскола Империи, чтобы выступить на стороне победителя. Отец поспешил. Столько жертв и все зря».
Я обнял девушку крепче.
«Могу сказать только одно — мы встретились не зря. Предолев все испытания судьбы, сумели урвать себе немного счастья».
Девушка сама прижалась ко мне крепче. Я ловил последние моменты спокойствия. Наш отдых почти закончен. Вновь наступает время борьбы. Завтра мы возвращаемся на войну.