Пусть сюжет катится в бездну бессмыслицы, а любовные линии пишутся вопреки психологии, но я на этом балу останусь до конца! Или, по крайней мере, пока Мирабель не окажется в своих комнатах… без очередного кандидата в мужья под мышкой.

Ведь стоит только на минуту отвернуться, как кто-нибудь из персонажей тут же бросится влюбляться… и почему только нашему миру досталась лишь парочка мужчин с серьезными намерениями? Непорядок!

Однако ожидание оказалось сплошной пыткой. У героини бал пролетит-то за пару страниц, а нам, второстепенным персонажам, приходится ждать по несколько часов… еще и сесть не представляется возможным: корсет, затянутый до состояния «грудная клетка? не, не слышали», упорно удерживал меня в вертикальном положении.

Причём с мгновенным эффектом удушения при попытке хоть немного согнуться.

Да и поесть тоже нереально: попробовала надкусить пирожное и сразу пожалела. Всё, что должно было отправиться в желудок, намертво застряло где-то на полпути… я попыталась запить, да подавилась. Сладость пунша оказалась приторной до тошноты. Потому давилась слезами, глотала совсем медленно и молилась, что сумею разглядеть подопечную среди расплывающейся перед глазами картинки.

А пока стою-душусь клубничным кремом и сожалением.

От разочарования хоть ступням подарила свободу: обувь, следуя всем законам физики, кои я уже успела припомнить да чуть преобразовать, перекочевала под ближайший пуф.

Под широченной юбкой никто всё равно не заметит. Да и если бы кто увидел - это стало бы его проблема. Нечего подсматривать! А я теперь хоть стою уверенно. И почти счастливо наблюдаю, как Мирабель продолжает собирать урожай покоренных взглядов.

И вот, к моему счастью, она уже начала уставать: осанка чуть просела, шаги стали не такими уверенными, уголки губ подопустились. Похоже, энергия, полученная от солнечного света да похвал - ограниченный ресурс.

Но - о, ужас - вместо комнаты, она направилась к балкону!

- Что б тебя, Мирабель, холод покусал. Здесь ничего про туберкулез не слыхали? - пробормотала под нос, чувствуя, как пальцы на ногах начинают замерзать от одного лишь вида на открытую площадку.

- Да что за… - пробормотала я, шаркая по полу в одних чулках. Обувь осталась под пуфом, и возвращаться за ней означало отпустить Мирабель в свободное плавание.

А значит прямо в чьи-нибудь мускулистые объятия!

Холодный мрамор примораживал ступни к полу с каждым пройденным шагом, потому я поспешила притаиться у ближайшей колонны. А точнее на лоскуте гардины, что собралась в углу.

И продолжила охранять вход на балкон да сетовать:

Неужели нельзя ли было вставить в эту книжку хоть одно упоминание об ангине? Простуде? Да температуре на худой конец! Девица раскрасневшаяся, вспотевшая после вальса - конечно, вперёд, сразу на мороз!

Мирабель, у тебя бронхи не на гарантии! А вдруг сляжешь уже завтра, и всё. Сюжету каюк, принц в трауре, книжка без хэппи-энда. Хотя… Это звучит как шанс!

Но не будем надеяться на чудеса. Из реального: если я не пущу никого на балкон, тогда она ни с кем не познакомится. Даже глазами не встретится: эта сторона дворца выходила на обрыв, потому вид открывается лишь на бескрайние просторы.

Очень надеюсь, что второй участник любовного треугольника не додумается присесть на скользкой крыше аки загадочный отшельник, рискующий жизнью, ради свидания с луной и звездами… Но даже если так, про опасность отморозить мужское достоинство должны же были здесь слыхать?!

Сейчас и не припомнить рейтинг книги - быть может тут таким и вовсе не занимаются… Но в любом случае сейчас игрища и поцелуи героине не грозили: ни аллей, ни фонтанов, ни кустов, в которых прячутся любовные интересы. Вряд ли кто-то…Черти, опять сглазила!

Появился! Точнее, он уже стоял в тени колонны, прислонившись к перилам. Статный силуэт на фоне зимней ночи. Не мужчина, а ходячая загадка в мундире.

Прекрасно. Просто чудесно.

Один взгляд, и они оба влюбятся, кидая в меня бомбу замедленного действия… а как не влюбиться? Она уже приблизилась достаточно, чтобы заметить девичьи чарующие локоны, что слегка выбились из прически и теперь ловили лунный свет. Глаза сверкали так, будто им доплачивали за эффектность. Юбки колыхнулись от испуганного вздоха, и наконец:

- Ох, прошу прощения, милорд, - донесся до меня тонкий голос Мирабель. Голос, от которого у мужчин смягчается сердце, а у женщин зарождается комплекс неполноценности. - Я не заметила вас… Мне жаль, я была так невнимательна и посмела нарушить Ваш покой. Я тотчас уйду!

И… все смолкло.

Не пауза. Не заминка.

Именно тягостная тишина.

Я замерла, откровенно негодуя.

“Ну же, скажи ей что-нибудь! Поддержи разговор. Завяжи судьбоносную беседу. Соблазни уже, наконец!” - внутренне кричала. Но ни звука.

Даже ветер, кажется, замер от неловкости.

… Да что с ним такое?! Автор, что, забыл прописать ему реплики? Где «останьтесь»? Где «позвольте проводить»? Сейчас лучший момент, чтобы парой фраз поразить девушку глубиной внутреннего мира, непонятостью и опасностью. Всего лишь поддержи беседу да уверь девушку, что все в порядке, и только рад ее компании.

А затем в какой-то момент вы обнаружите себя настолько близко стоящими друг к другу, что уже и выбора не останется, кроме как соприкоснуться губами! Так где же оно?!

Может я попросту оглохла?.. хотя нет. Вот неловкий кашель, шелест юбки по полу, легкий всхлип, будто от холода, а на самом деле от стыда - и вот Мирабель промчалась мимо меня, оставляя за собой только аромат жасмина и унижения.

Что ж. Неудивительно, почему принц получил преимущество… трудно будет сгладить такое отвратительное первое впечатление.

Видимо, он просто… не сориентировался. Или был слишком поражен ее красотой, что аж потерял дар речи…а может, автор просто решила, что они будут сближаться медленно? С осторожной симпатией, неуверенными взглядами, томительными встречами в коридорах. И с поцелуем не раньше тринадцатой главы…

Пусть хоть в последней главе, пусть в эпилоге, но если все так продолжится, то этот молчун когда-нибудь обязательно вознесет меч над моей головой.

Я медленно выдохнула, наблюдая, как облачко пара растворяется в воздухе.

С таким заторможенным персонажем остается только одно: вмешаться.

Воинственно выпрямилась и встряхнулась.

- Значит, так всё и началось, - смиренно пробормотала в пространство.

Придется немного изменить план. Если мужчина не знает, с чего начать - я помогу. Не как злодейка, а как сваха в отставке. С огромным опытом!