- Так разволновались, что и слова вымолвить не сумели? - выдохнула я, ступая во тьму балкона с самым благожелательным выражением лица, на какое только была способна…

И пытаясь подавить дрожь: давеча выпавший снег предательски просочился сквозь тонкую ткань чулок и теперь холодил ступни как безжалостный садист.

Что я там говорила про мужское достоинство на морозе? Забудьте все мои нотации! Иногда ситуация вынуждает менять взгляды… причем срочно.

- О чем Вы? - отозвался чуть хрипловатым голосом из - как оригинально - тени. Повернулась, прищурилась и., да, вот он. Прислонился к колонне, весь в черном, совершенно незаметен, если не приглядываться.

Небось, специально так затаился, чтобы смущать наивных созданий.

- Не стоит стыдиться, - мягко, стараясь создать вокруг себя атмосферу доброй тетушки. С моими-то летами!

*Предположительно двадцать два, но какой герой романа взглянет на подобную старушку? Восемнадцать - край девятнадцать! Остальных в матери да злодейки, слишком уж разумные*

- Я все понимаю. Такая прекрасная миледи как Мирабель способна выбить из равновесия любого! Даже столь достопочтенного господина, как Вы. Настоящее сокровище и, несомненно, жемчужина сезона!

Ответом мне по-прежнему было молчание, но я смела надеяться, что поблескивание в его глазах было не насмешливым, а алчным. Потому продолжала со всей страстью:

- Пока, к огромному счастью, никто не успел разглядеть в ней подлинную ценность, но Вы ведь уже да? Я права? Ее красота, невинность, доброта повергли Вас в шок, не так ли?

И вот наконец гора сдвинулась. Признаться, я и подумать не могла что Апостол Бедствия, великий полководец и крупнейшая угроза для принца будет настолько долгодумным, но что уж тут поделать? Не мне на нем жениться, мне его только сосватать:

- Она определенно производит впечатление, - сухо пробормотал. Вот же!

На фоне сияющего добротой и открытостью принца он не просто проигрывает - он как будто даже не явился на соревнование!

- Тогда позвольте, - чуть выдохнула пар и, подобрав юбки, медленно двинулась по дуге, обходя собеседника. Изящно, словно хищница, но добродушно. Словно не нападаю, а лишь заявляю о себе и собственной важности. - Вам посодействовать.

- Какая Ваша с того выгода? - отлично, мы уже переходим к торгам! Жизнь у меня почти в кармане.

- Помимо спокойствия за будущее подопечной? Возможность видеть ее радостную улыбку? - медленно качнула головой, будто искренне задумалась. А затем стало сложнее разглагольствовать, потому я поспешила перейти к сути:

- Соединить два любящих сердца? - протянула медленно, почти тягуче. И не от того, что переняла тайные приемы обольщения.

Я в самом деле опасалась, что у меня начнут стучать зубы!

Но вдруг собеседник поддался вперед. Слишком оживленно, оттого я и дернуться не успела, впечатленная слишком уж чувственным «Миледи!».

Неужели я его так глубоко пробрала своими благородными мотивами? Это было довольно-таки… чего?

- Ваши туфли! - бросил он резко и, прежде чем я поняла, что происходит, ухватил за талию и поставил ногами… на свои сапоги.

Еще и так неожиданно недовольно он звучал: почти отчитывая с чувственной претензией.

Сердце ухнуло в пятки: и от тона, и от той легкости, с которой он передвинул мое бренное тельце. А как иначе?

Андреаса в сравнении была тяжелой: со всеми костями, в особенности с нижними ребрами и, следовательно, человеческой талией. Так еще и не походила на скелет - мясистые места имелись в избытке. Еще и все эти бесконечные слои одежды, разумеется! Практически доспехи, что лишь по уровню защиты выигрывают у дамских туалетов.

И всё равно, передвинул меня так, будто я перышко.

Такая силища ужасала, особенно, когда представляешь, что именно с ней он обрушивает меч на шею. До костей пробирает!

- Так что насчет моего предложения? - постаралась свести всякое внимание от непозволительности нашей позы. Слишком уж… тесно мы встали.

А так, сделай я вид, будто для меня это ничего из ряда вон, тогда мужчина проникнется ко мне лишь легким отвращением.

Я просто обязана была подчеркнуть ангелочка и ее ценность, чтобы мужчина поскорее проникся к ней нежными чувствами и начал действовать!

- Что с Вашей обувью? - продолжил допытываться. Вот уж воистину: среди всех тем в мире он выбрал самую ненужную.

Потому я наконец подняла взгляд с пола, на котором застыли отпечатки моих едва ли не голых стоп, и подняла на него взгляд, чуть кривовато улыбаясь - лицо совсем одеревенело, но я по-прежнему могла подавать знаки глазами. И сквозь зубы пробормотала:

- Я знаю ее любимых поэтов, цветы, блюда, - будущее… на самом деле я знала только последнее, но ведь ничего не стоит выяснить у подопечной о ее предпочтениях?

По крайней мере я точно помнила несколько ключевых сцен, которые должны случиться. Останется лишь препятствовать встречам с принцем и убрать все помехи во время свиданий с этим…

- Так что насчет сделки, милорд…?

Он чуть качнулся, словно внутренне опомнился.

- Гримстоун…Торвин Гримстоун, герцог Ортензский, - пробормотал ошарашено, почти шепотом.

Ого. Ну, прекрасно, такую нудятину мне в жизни не запомнить, а обращаться придется. На ладошке что ли шпаргалку написать? Господи, а ведь я даже устыдиться сейчас не могу от собственной… негодности в этом мире.

- Боюсь, Вам придется простить мое невежество, - кривая улыбка намертво примерзла к лицу. - И вольности. Но, боюсь, я не покину Ваших ботинок, пока Вы не примите мою помощь.

О том, что его руки до сих пор удерживали мою талию, я тактично промолчала. Дерзить сейчас - последнее дело. Особенно, когда сделка так и не заключена.

Авось, он решит прикончить меня чуть раньше.

- Но я так и не услышал Ваших требований? - нахмурился и совсем недобро всмотрелся в мои глаза.

Следовало бы начать юлить или даже уверять его в том, что мне совсем ничего не нужно кроме счастья для подопечной… но мое терпение утекало с каждой секундой. Потому я вполне уверенно отсрочила необходимость в торгах:

- Условимся на одной просьбе? Ничего вне рамок закона, Ваша Светлость, всего лишь какая-нибудь мелочь, приятельское одолжение, - просьба о сохранении жизни… кто знает, может это в самом деле спасет меня в решающую минуту? Лишним не будет.

- Как леди пожелает, - довольно быстро отозвался, вызывая у меня в самом деле теплую улыбку.

Неужели ему так сильно запала в душу Мирабель? Любовь с первого взгляда? Неудивительно, если в романе он так или иначе, а стал основным претендентом на ее сердце.

- Уверяю, Вы не пожалеете! А сейчас позвольте удалиться, - уже шепотом, потому как связки были на пределе. - Мне необходимо разработать план.

Я попыталась отдалиться от мужчины, но он вдруг наклонился, легко подхватил меня на руки и понес ко входу. Только из-за последнего спорить и не стала - слишком уж привлекательно валило тепло из зала.

Неловко прижала руки к своей груди. Как хорошо, что я не в его вкусе. Не нужно беспокоиться о симпатиях и подбирать более выгодную позу.

- Джентльменские качества - весомый плюс, Ваша Светлость, - заметила, когда он поставил меня у уже знакомой колонны. - Не сомневаюсь, что Вы уже в скором времени завладеете сердцем юной миледи, - и тут же прикусила язык.

Вот дура! Он ведь вполне имеет право принять это за обещание, а потом, если вдруг план не сработает, применить меры наказания, кои я прекрасно помнила. Ох ты ж блин, надеюсь он не услышал.

Но собеседник вдруг замер, словно покоренный. Вероятно, открывшимися перспективами. Да и взгляд сделался… сосредоточенным. Как будто что-то уже представил. Вот и кто меня за язык тянул!

- Хорошего вечера, - буркнула, подхватила юбки в кучку и понеслась в сторону покоев.

Ванна! Мне нужна срочно горячая ванна, а затем бумага и еда! Ночь обещает выдаться жаркой!

Ну, если я не замерзну по пути.