Дорога до биостанции оказалась неблизкой. Сначала ехали четыре часа на электричке. Затем от станции целый час тряслись в какой — то развалюхе, по недоразумению здесь именуемой «маршруткой». Привыкшая к микроавтобусам марки «Мерседес» в Москве, Марина даже не смогла распознать чудо отечественного автопрома — привет из середины двадцатого века. Но студенты, сидевшие в автобусике, не унывали. Кто-то травил байки и анекдоты, кто-то разгадывал кроссворды и судоку, некоторые дремали.

Наконец приехали в лесную глушь. Странный транспорт «выплюнул» людей из себя и уехал, развернувшись на пятачке. Красота! Кругом лес, пахнет хвоей и листвой, о чём-то щебечут птицы, под ногами суетятся муравьи и жуки. Приро-о-ода. Как давно не была Маришка в таком экологически чистом месте! Звеня над ухом, тут же услужливо напомнил о себе комар. «У-у-ух, вампир! Не дам ни капельки своей крови. Ишь, размечтался!» — мысленно возмутилась отважная горожанка, хлопнув заодно себя по шее, куда уже присела, прицениваясь к трапезе, самка комара. Довольная своим снайперским попаданием по кровопийце, Марина стряхнула с пальца трупик на траву. Ещё глубже вдохнув в себя свежий лесной воздух, она с улыбкой на губах двинулась за группой биологов.

От места их высадки до Древней Пустоши идти было не очень далеко, но страшновато. Путь лежал через деревеньку Груздево и прилегающее к ней старинное кладбище. Одна часть кладбища была давно заброшена, и недалеко от её окраины сделали захоронение домашнего рогатого скота — могильник. Вся эта атмосфера усугублялась тем, что дело уже шло к вечеру, солнце стало скрываться за верхушками деревьев, отбрасывая длинные серые тени. На Землю опускались сумерки. Притихшие студенты, сбившись в группы, чуть ли не держась за руки, подбадривая себя и своих спутников, пробирались мимо мрачно притихшего кладбища. Но уже через пару километров перед ними открылась сказочная картина. Десять крепких одноэтажных деревянных летних домиков, создавая кольцо, живописно расположились среди сосновых гигантов. Густая шёлковая трава опоясывала собой каждый отдельный домик. В центре кольца возвышалось двухэтажное здание бывшей сельской школы — это и была биостанция. И всё данное великолепие располагалось недалеко от чистейшего, как слеза младенца, Святого озера.

Когда практиканты подошли к лагерю, на небе погасли последние блики солнца и серебром рассыпались звёзды. Таких звёзд, как здесь, в городе ни за что не увидишь! Крупные и мелкие, яркие и незаметные, они таинственно перемигивались на мгновенно ставшем тёмным небосводе.

Всех прибывших расселили по домикам и пригласили на поздний ужин. В летней столовой, расположенной под навесом на улице, всё уже было готово к появлению гостей. А потом все пошли спать.

Всю дорогу от Нижнего до Пустоши Татьяна проводила вводный инструктаж для Марины, чтобы та себя не чувствовала не в своей тарелке. Оказывается, в лагере для студентов всё было необычно. У каждого домика имелось своё название. Например, девушкам предстояло жить в домике «Серпентарий». Название говорящее, в нём жили старшекурсницы.

Трудовые будни у практикантов начинались достаточно рано для лета. В восемь утра подъём и, едва успевали одеться и ополоснуть лица в ледяной водице на улице возле навесных железных умывальников, шли в столовую на завтрак.

Затем студиозусы топали на экскурсию по ботанике, собирали гербарии. Опрятный сухонький преподаватель Пётр Семёнович вдохновенно рассказывал о лесных и луговых травах и цветах, произносил их названия на латыни. Студенты должны были внимать и конспектировать, или, у кого позволяли технические возможности, записывать на диктофон. Потом, на следующей экскурсии, преподаватель в очень своеобразной манере принимал зачёты. Он, не глядя, срывал травинку и поднимал её высоко над головой. Получал зачёт тот, кто первый назовёт её по латыни. Позднее, после обеда, ловили бабочек и прочих насекомых, собирали коллекции.

У старшекурсников практика в корне отличалась от молодняка. Утро у них начиналось неспешно. Будущие дипломники завтракали, тщательно собирались на прогулку в поля. Для преддипломной практики им выделялись делянки в несколько соток, на которых они подсчитывали количество выросших травинок на квадратных сантиметрах площади и проводили прочие научные тонкости. Позже все снова возвращались на базу и, переодевшись, обедали.

Конечно, практика проходила не только в лесу, но и в стенах самой биостанции, где располагались лаборатории. Там будущие биологи колдовали над пробирками и занимались расчётами. На такие занятия Марину с собой не брали, к её большому облегчению.

Жизнь на биостанции — это не только нелёгкий повседневный труд будущих биологов, но и весёлый досуг. Вечерами у озера на пляже пели песни под гитару у костра. А на первой неделе практики для новичков старшие студенты организовали праздник посвящения в первокурсники. Каждый год этот праздник совпадал с днём Ивана Купалы, отмечавшимся седьмого июля. В древние времена славяне старались искупаться в этот день до заката солнца. Наши студенты следовали старой традиции. Днём отлавливали молодняк и, в чём пришлось из одежды, погружали в студёную воду. Конечно, среди новобранцев были уже и морально подготовленные к таким купаниям. Скорее всего, их уже кто-то из старших собратьев предупредил о подвохе. Поэтому они довольные прогуливались недалеко от озера, переодевшись в купальные костюмы, и свысока посматривали на непосвящённую в их секреты публику. Ну а тем, кому «повезло» искупаться в одежде, приходилось в мокром виде проходить испытания, которые им приготовили старшекурсники.

Предупреждённая Татьяной о купаниях новичков, Марина спряталась в светлой берёзовой рощице, неподалёку от бурно проходящих действий. Девушка наслаждалась сладковатым запахом берёзок. Иногда ветер доносил до неё хвойный запах елей со стороны леса. Марина подошла к деревцу и обняла белоснежный, с чёрными штрихами ствол. Чуть шероховатая на ощупь «кожа» берёзы была тёплой, напитавшейся за день солнечной энергией. Кудрявая красавица щедро делилась с девушкой своими силами, забирая у неё взамен весь негатив, лежавший тяжёлым камнем на душе. Терапия леса пошла Маришке на пользу.

Тем временем на небольших лесных полянках всё уже было подготовлено к испытаниям «перваков». Бывалые «старички» притаились в листве среди деревьев с сюрпризами наготове. Опытный гид собрал группу мокрых и подрагивающих от воды и страха перед неизведанным испытуемых и резво повёл по таинственным тропкам в сумрачную темноту леса. На первой же поляне нервные первокурсники были опутаны неизвестно откуда взявшейся паутиной. Мальчишки брезгливо стряхивали её с одежды, девчонки визжали до звона в ушах. Наконец, наоравшись, все затихли. Только освободились от пут и начали приходить в себя, как возникла новая напасть в виде привидений, выплывающих из-за деревьев и надвигающихся с разных сторон на дрожащих новичков, зажимая их в кольцо. Визг и ор с новой силой обрушились на поляну. Сделав вид, что напуганы шумом и визгом, «призраки» разлетелись в разные стороны. Гид вынырнул из близлежащих кустов как ни в чём не бывало и отважно повёл свой отряд к дальнейшим приключениям.

На следующей поляне «смельчаков» поджидала викторина. Только ответив на вопросы, они могли получить слово-ключ и разрешение пройти дальше.

Вечером, когда все испытания благополучно завершились, на пляже развели большой костёр. Через него никого не заставляли прыгать, но отогревали всех мокрых скитальцев, жарили ржаной хлеб на палочках и картошку в углях. А ещё пели песни о студенческой жизни и о любви.