Я растерянно замерла на месте, одновременно поражаясь тому, как я могла про нее забыть — и гадая, к чему приведет эта встреча. Амелия причинила ей столько зла, и как поступит Вивиан? Будет мстить? Или простит, поскольку обладает милосердной аурой главной героини?
— Я же говорила! — раздался торжествующий голосок. Вздрогнув, я перевела взгляд на говорившую и опознала в ней давешнюю брюнетку, которая опрокинула на меня кашу. Кажется, ее зовут Мелисса. — Я же говорила, — продолжила она, обращаясь к Вивиан, — что эта мерзавка теперь спокойно разгуливает по коридорам дворца!
— Она не разгуливает! — моментально возмутилась Тесса. — Она тут работает!
— Конечно! — тут же подхватила другая девушка из свиты Лотус. — Работает, как же! Пока леди Лотус лежала в лихорадке, эта зараза выбралась из темницы и теперь болтается по дворцу, якобы работая! Разве это справедливо? Эммет Гира до сих в темнице, а эта дрянь ходит на свободе, как ни в чем не бывало!
— Она отрабатывает свое наказание! — воскликнула Тесса, но ее голос потонул в гуле возмущения и недовольства, которым так и пропиталась стайка высокородных и не очень девиц.
— Почему ты ее защищаешь? — накинулась на Тессу Мелисса.
— Потому что она раскаялась!
Хохот. Я почувствовала себя безумно неловко: служанки и придворные дамы устроили настоящую свару в то время, как мы с Вивиан не произнесли ни слова. Будто мы с ней обе были шахматные королевы, а битву вели пешки. Мне не понравилось собственное сравнение — Тесса отнюдь не была для меня всего лишь пешкой, поэтому я решила, наконец, ответить за себя сама:
— Вивиан…
Что тут началось! Я запоздало прикусила язык, поняв, что обратилась к девушке так, как привыкла называть ее в своем романе — поэтому тут же исправилась:
— Леди Лотус, я…
И замолчала. И что дальше? Извиниться? Вот так, на ходу и без подготовки? Или объясниться? Сказать, что все так, как и говорит Тесса: я раскаялась, я теперь служанка и отрабатываю свое наказание? Пока я размышляла, что мне сказать, Вивиан внезапно тоже подала голос:
— Сегодня в оранжерее должна зацвести черная роза. Не желаешь взглянуть?
Воцарилась тишина. Удивилась не только я, но и все остальные, потому что после секундного вмешательства все заговорили наперебой:
— Леди Лотус, вы же не серьезно…
— Госпожа, это будет неправильно…
— Вы ведь не знаете, что она задумала…
— Я уверена, это очередной ее гадкий план…
— А что, если она на вас нападет?
Я хранила молчание, в любой момент ожидая, что Вивиан прислушается к свите и возьмет свои слова обратно — но этого не произошло. Главная героиня продолжала смотреть на меня своими прекрасными глазами так, будто кроме нас в коридоре никого не было, и мне оставалось только кивнуть и принять ее предложение:
— С удовольствием.
Она кивнула, ничуть не удивленная, и первой двинулась по коридору. Спохватившись и бросив на меня негодующие взгляды, свита тут же окружила свою богиню, и я, шепнув напоследок Тессой «Иди без меня», поспешила за процессией, опасаясь заплутать в анфиладах.
Мы шли недолго. Три лестничным пролета вниз — и вот мы уже в небольшом, но очень уютном саду под стеклянным куполом. Забывшись на миг, я залюбовалась причудливыми растениями и цветами, сочными красками, солнечным светом, пестрыми бабочками — и очнулась от очередного гула: свита возмущалась.
— Я сказала, оставьте нас, — повторила Вивиан.
В этот раз все со скрипом, но послушалась. Миловидная блондинка, проходя мимо, прошипела мне прямо в лицо:
— Тут кругом охрана. Посмеешь тронуть леди Лотус хоть пальцем — и тебя разорвут на кусочки!
Вот она, аура главной героини! Все защищают ее так же рьяно, как ненавидят злодейку. Я грустно усмехнулась: написала же сюжетец на свою голову!
Свита меж тем покинула нас, и мы с Вивиан остались одни. Стражу в двадцати метрах от нас я в расчет не принимала. Вивиан задумчиво и мечтательно взглянула на большой антрацитово-черный бутон на длинном крепком стебле. Я перевела взгляд туда же — и что-то внутри меня заскреблось. Что-то маленькое, и колючее, прямо как этот стебель. Я помотала головой и решила начать исполнять свой план по вымаливанию прощения прямо сейчас:
— Леди Лотус…
— Взгляни, какая красота, — перебила меня Вивиан.
Я растерянно замолчала. Снова.
— Такой хрупкий, — продолжила Вивиан, — такой притягательный и ароматный. И такой сильный.
— Д-да… Леди Вивиан…
— Всегда питала страсть к черным розам, — главная героиня меня будто бы и не слышала. Протянув руку, она властно притянула к себе начинающий раскрываться бутон и глубоко вдохнула его запах. Я нахмурилась: вместо того, чтобы так варварски притягивать цветок к себе, она могла просто к нему наклониться.
— Да, — запоздало отреагировала я, — они очень красивы.
— Представляешь, — Вивиан улыбнулась, — как я удивилась и обрадовалась, когда узнала, что они тут есть?
Я непонимающе склонила голову набок и осторожно ответила:
— Удивились? Разве их здесь высадили не ради вас?
А внутри меня так и скреблось, так и чесалось. Я не прописывала ей эту любовь.
— Нет, — неожиданно расхохоталась Вивиан, — тут все считают, что я должна быть без ума от лотосов. В честь которых меня и назвали.
Волосы на моей голове встали дыбом. Я поняла. Поняла, что тут было не так. Но все же должна была убедиться:
— А разве вы их не любите?
— Брось, — Вивиан фыркнула, — ты ведь уже догадалась, в чем дело. В неплохую же заварушку мы вляпались, да, тихуша?