Меня допрашивали по третьему кругу, всё пытались разными путями поймать на лжи. Тучный темноволосый следователь с короткими усами, который занимался кражами, скучающе заполнял бланки, а вот его помощник, поджарый, высокий и молодой мужчина, господин Йерихон, вцепился в меня словно клещ, высасывая из меня по крупицам энергию.

– Я вам уже в десятый раз повторяю. Никаких сережек я не воровала, пусть моя сестра для начала предъявит доказательства. У меня занятия в Академии, если на этом всё, то я пойду.

– На вас поступило заявление от леди Аиши, невесты лорда Ардена Северного, – прищурился Йерихон, делая особый акцент на последнем, словно это всё должно было мне объяснить. – Если вы понимаете, о чем я.

– И? Я жена лорда Ардена и мать его сына.

Вздернув подбородок, я опустила подробности, что бывшая, а не нынешняя. После моих слов в глазах двух офицеров скользнула растерянность. Они переглянулись между собой и слегка сникли. Видимо, надеялись, что это будет легкое дело, ведь заявление поступило от высокородной леди, невесты родственника Императора, и их лишь наградят за содействие жертвы. И не важно, что эта самая потерпевшая сейчас сама находится под стражей, не в силах что-либо сделать.

– В любом случае, заявление о краже поступило, причем конкретно на вас. Мы обязаны отработать все версии в рамках своих полномочий, – произнес главный следователь, господин Вортис. – В случае столкновения интересов, протокол гласит, что каждая из вас должна пройти ментальную проверку.

– Пусть Аиша и проходит, – пожала я плечами. – Это она преступница, которая сидит под стражей. Она уже показала себя с не лучшей стороны, ничего удивительного, что пытается повесить на меня кражу.

Я ничего не имела против проверки, так как мне скрывать было нечего, однако я принципиально не собиралась делать этого первая. Раз Аиша затеяла эту войну, пусть сначала отвечает за свои слова и обвинения сама.

В этот момент дверь в кабинет сзади от меня с грохотом открылась, и даже не оборачиваясь, я знала, кто вошел с таким апломбом. Арден. Странно, что я могла поверить, что он и правда напишет на меня заявление о краже. Несмотря на его злость на меня, в глубине души я понимала, что с его стороны это всего лишь бравада, попытка запугать, чтобы не высовывалась и не создавала проблем.

– Что здесь происходит?! – прорычал он, и на лицах офицеров отчетливо отразился страх.

Я молчала, пока господин Вортис вводил Ардена в курс дела, а сама удивлялась, каким образом Арден вообще узнал о том, что я здесь. Неужели приставил ко мне охрану? Если да, то зачем?

В конечном итоге, меня отпустили, наказав прийти завтра на ментальную проверку, которая пройдет совместно с Аишей, и я не стала артачиться и подписала бумажку о своем добровольном согласии. А на улице меня с мрачными лицами ожидали родители.

– Чего это тебя отпустили? – съязвила Римма, презрительно окинув меня взглядом. Она вцепилась в локоть отца с таким видом, словно хотела показать мне, что они с ним – единая коалиция. – Преступники должны сидеть в тюрьме.

– Как вы верно подметили, – усмехнулась я, остановившись напротив. – По своей дочери судите?

– Я надеюсь, Дарина, что ты забрала свое заявление на Аишу, – вмешался в разговор отец. – Наш отъезд временно отменяется, так что вы все вместе в это время поживете в нашем столичном особняке. Пока я улажу некоторые моменты, связанные с твоей младшей сестрой.

– Я же сказала. Никакого заявления я забирать не буду. К тому же, ваша драгоценная Аиша подала на меня встречное заявление, якобы я украла какие-то ее жемчужные серьги. Какое совпадение, однако, да? Следователь сказал мне, что это произошло аккурат после того, как вы посетили ее в казематах, леди Римма. Вы бросили меня и отказались помогать со сбором вещей ради того, чтобы уговорить Аишу оклеветать меня в ответ?

Мачеха замерла и в панике завращала глазами, не ожидая от меня таких подробностей. Ее затравленный взгляд скользнул по отцу, и мы обе с ней застыли. Он медленно обернулся к ней, лицо его застыло восковой маской, на скулах заиграли желваки – он не был недоволен, нет. Он был в бешенстве.

– Дарина говорит правду? – раздался суровый голос отца. – Ты убедила Аишу оклеветать старшую сестру?

Воцарилась тишина. А затем мачеха взяла себя в руки и попыталась выкрутиться, чтобы не отвечать за свои действия.

– О чем ты, Дагон? Наша Аиша никогда бы не стала клеветать. Если она написала заявление на Дарину, значит, та и правда украла ее сережки. А ведь это логично! – вдруг воскликнула она, вся засияв. – Поэтому Дарина и пытается посадить нашу Аишу в тюрьму! Боится, что всплывет правда о ее воровстве.

Логики в словах Риммы не было. Она придумала всё это на ходу, так что я лишь усмехнулась, слыша этот бред. Даже не удивилась, что она пыталась так всё выкрутить в свою пользу.

– Вы не ответили на вопрос лорда Дагона, леди Римма, – подметила я, чтобы она не смогла увильнуть.

Ее глаза недовольно прищурились, когда я вмешалась, но отец вопросительно посмотрел на нее, солидарный со мной.

– На какой это? Всё я ответила. Никакой клеветы! – вздернула она подбородок и даже ногой топнула, пытаясь сбить нас с толку.

– Это вы подговорили Аишу написать на меня заявление? – переиначила я вопрос и вынудила мачеху запыхтеть от злобы.

– Я лишь спросила у нее, есть ли между вами какие-нибудь склоки. Она сама вспомнила, что у нее пропали жемчужные серьги, а кроме тебя, в ее покои никто не заходил! – чуть ли не рявкнула Римма, я аж отшатнулась.

– Довольно! – рыкнул отец и стиснул переносицу. – Сбавьте обе тон. Мы находимся в общественном месте, так что не позорьте наш род. Ты, Римма, сейчас же пойдешь и заставишь свою дочь забрать заявление. А ты, Дарина, отзовешь свое.

– Нет! – крикнули мы с мачехой одновременно. Каждая из нас не желала уступать.

– В таком случае я вас обоих лишу содержания.

Угроза от отца заставила Римму пошатнуться, у нее на лбу даже проступил холодный пот. Вот только отец ошибался, если думал, что я такая же, как она.

– Что-то не припомню, чтобы раньше вы выделяли мне монеты, лорд Дагон.

Я принципиально не назвала его отцом. Подчеркнула, что прекрасно помню, как он относился ко мне, обделяя золотом, в то время как жену и младшую дочь одевал в шелка и лучшие наряды.

– О чем ты говоришь, Дарина?

– Не слушай ее, Дагон, ты же знаешь эту строптивую полукровку. Хочет оклеветать теперь не только Аишу, но и тебя. Стыд такой. Перед честным народом. Все смотрят.

Шепот Риммы был довольно громким. Я обернулась по сторонам и усмехнулась. На нас и правда смотрели с интересом.

– Всё это неважно, как я уже сказала, заявление я забирать не буду, лорд Дагон. И ваше содержание мне больше не нужно. Меня отныне кормит Академия, где я отныне студентка. Если вы, конечно, слушали меня и запомнили этот факт.

Моя колкость отцу не понравилась. Он стиснул челюсти, на скулах его заиграли желваки, но ответить мне он что-то не успел. Кинул взгляд поверх моей головы и помрачнел. А я кожей ощутила приближение Ардена. Он закончил разговаривать со следователем и вышел.

– Ментальная проверка назначена на завтрашнее утро, Дарина. Тебя проводить до Академии? Сегодня на улицах небезопасно. Император отправляет старшие курсы на западный фронт. Там идут активные боевые действия, – зачем-то пояснил мне Арден, игнорируя при этом моего отца и мачеху.

– Сама дойду, не маленькая, – фыркнула я, сбрасывая с плеча его ладонь.

– Что здесь происходит? – насторожилась Римма, заметив неладное. – Почему вы прикасаетесь к леди Дарине, лорд Арден? Это моветон. Вы дискредитируете незамужнюю леди.

Мачехе не важна моя репутация, она была бы только рада, если я опозорилась бы, однако ее беспокоил Арден, поэтому она пыталась воздействовать на него всеми доступными путями.

– Леди Дарина – моя жена, – оговорился он, и даже я напряглась.

– Бывшая, – поджав губы, поправила мачеха и кинула на меня гневный взгляд. Словно я виновата во всех смертных грехах.

– Лорд Арден, когда мы будем играть свадьбу? – взяла она себя в руки и прильнула к отцу. При посторонних наша семья никогда не скандалила. Одно дело – просто прохожие, другое – вышестоящий лорд. Так что отец прекратил метать глазами молнии и нацепил на себя деловое выражение лица.

– Свадьбу? – произнес мой бывший муж и кинул взор на моего отца. – Мы с лордом Дагона уже обсудили, что сына я признаю, однако взять леди Аишу в жены у меня нет возможности. Обстоятельства изменились.

Стало тихо. Даже будто прохожие замедлились и перестали шоркать. Только я была расслаблена и с интересом слушала разговор.

– Какие обстоятельства? – стараясь держать лицо, спросила Римма. По ее лицу прошлись судороги, но она растягивала губы в улыбке, хоть это и выглядело неестественно. – Разве может быть что-то важнее предстоящего рождения вашего наследника?

Вопрос ненадолго повис в воздухе, а мне вдруг захотелось ответить ей самой. Смелость появилась из ниоткуда, не иначе.

– Лорд Арден женится на дочери лорда Яниса, как я уже говорила, – произнесла я с легкой полуулыбкой, старательно скрывая жжение за грудиной, вызванное душевной болью. Затем обернулась к бывшему и спросила уже у него: – Когда вы пригласите нас на торжество, лорд?

Он заскрежетал зубами, но опровергнуть мои слова не мог. Наши взгляды встретились и замерли. Никто из нас не желал уступать другому. Даже время будто остановилось, оставив лишь нас двоих во всем мире.

У меня от его близости вдруг подскочил пульс, к горлу подкатил ком, а сердце загрохотало с утроенной силой. Он всё еще заставлял меня нервничать и потеть. Я постаралась незаметно протереть ладошки о платье, но запах переживаний не скрыть. У него был слишком отменный нюх, и он демонстративно раздул ноздри, заставив меня покраснеть. Чертов дракон!

– Что за бред ты несешь, Дарина, – фыркнула в это время леди Римма. – Аиша носит наследника лорда Ардена, и, конечно же, он женится на ней в самое ближайшее время. Не так ли, Дагон?

– Что за бред ты несешь, Дарина, – фыркнула в это время леди Римма. – Аиша носит наследника лорда Ардена, и, конечно же, он женится на ней в самое ближайшее время. Не так ли, Дагон?

Воцарилась тишина. Отец просто прикрыл глаза, по его лицу пробежала судорога. А вот от Ардена ощущались флюиды настороженности. Вся эта ситуация ему явно не нравилась, но и сделать что-либо он был не в силах.

– Дагон? – истерически повторила свой вопрос Римма. – Почему ты молчишь? Так эта дрянь правду сказала? Арден на другой женится? Скажи же, что происходит?

– Кого вы обозвали дрянью, леди Римма? Дарину? – процедил Арден, услышав ее слова, особо выделив слово “леди”. Завуалированный и говорящий намек, что ей не следует зарываться.

– Я? – просипела мачеха и в панике посмотрела на молчавшего мужа, моего отца. Она будто забыла, где находится, и что при разговоре присутствуют посторонние. – Я… Нет-нет, не про Дарину. Я про служанку. Она… В общем, да, про нее. Дагон!

К мужу она уже обратилась другим тоном, прося его вмешаться, чтобы не получилось скандала. Я с удивлением посмотрела на Ардена, который вдруг вступился за меня, и это было странно, хотя смысл мне недоумевать, ведь всё логично. Я – его бывшая жена, и оскорбляя меня, Римма оскорбляла выбор Ардена, что было недопустимо в высших кругах. И прямо сейчас она портила себе репутацию, утонув в своих эмоциях. Ошибка, которая может ей дорого обойтись.

– Прошу прощения за слова своей жены, лорд Арден, – кивнул мой отец. – Обе наши дочери находятся под следствием, и волнение леди Риммы оправдано. Такого больше не повторится.

– Надеюсь на это, – произнес Арден и хмыкнул, явно чувствуя себя хозяином положения.

Я же просто наблюдала за происходящим, пока вдруг не опомнилась. Время.

– Если это всё, то я пойду. У меня занятия в Академии в самом разгаре.

– Я тебя провожу, – сразу же вызвался помочь Арден, но я развернулась и быстрым шагом пошла прочь, слыша лишь, что мачеха что-то зашипела отцу.

Когда я отошла на дальнее расстояние, то повернула голову вправо, чтобы отвязаться от бывшего мужа.

– Я способна дойти сама, Арден. Мы уже вроде условились, что я самостоятельная девочка и в твоей помощи более не нуждаюсь.

Несмотря на это, он лишь хмыкнул и продолжил идти со мной рядом.

– Ну уж я заметил в участке, какая ты самостоятельная.

Я остановилась и повернулась к нему всем корпусом. Не нравилось мне, что приходится задирать голову, но ничего не поделать. Разница в росте у нас была внушительная.

– Спасибо, конечно, что вмешался, Арден, но не думай, что я не справилась бы сама. Как я уже сказала тебе, я без проблем готова была пройти ментальную проверку, так что никаких проблем мне заявление не принесло. Разве что из-за вас я вынуждена была пропустить начало занятий, за что спасибо не скажу.

– Ты считаешь, что это я надоумил Аишу написать заявление?

– Ты сам угрожал мне, что сделаешь это, а сейчас возмущаешься? Серьезно?

Никогда я не позволяла себе говорить с бывшим мужем в таком тоне. Но больше я не ощущала трепета и того уважения и страха, что раньше. В браке он был для меня высшим лордом, главой северных драконов, который многого добился и снизошел до меня, обычной полукровки без оборота, а сейчас, когда мы развелись, жизнь заиграла иными красками. Даже мое отношение к Ардену превратилось из раболепного в презрительное.

– Ты сама понимала, что мои угрозы были всего лишь угрозами. Я бы никогда…

– Уволь! – осекла его, не желая слушать. – Дело сделано, так что мы никогда не узнаем, когда иль никогда. В любом случае, ты верил, что я способна на гнусное воровство, но я не ты или, тем более, Аиша, так что проверку пройду без проблем. А тебе бы лучше вернуться и навестить Аишу, узнать, как поживает твоя бывшая без пяти минут жена и ребенок в ее утробе.

– Не тебе решать, кого мне навещать и когда! – процедил он, меняясь в лице после моей отповеди. Не нравилось ему, в каком тоне я с ним разговаривала, однако и угрожать ему было мне нечем. После того, как он отказал моему отцу в браке с Аишей, тот не пойдет ему навстречу и не позволит отобрать моего сына, и он это понимал. А уж наши разногласия с отцом – внутрисемейное дело, которое уже его не касается.

– Как и не твое, кого мне посещать! – не осталась я в долгу и напомнила про сцену ревности у кабинета лорда Бейрута.

Арден сразу понял, о чем речь, и нехорошо хищно прищурился, раздувая ноздри, словно он на грани оборота.

– Ты ходишь по краю, Дарина, опомнись. Кто ты, и кто я, – произнес он уже холодно, взяв себя в руки, однако его вытянувшиеся зрачки выдавали внутреннее состояние.

– Ну да, о чем это я, – хмыкнула я и вдруг решила завести разговор про сына, раз уж мы остались наедине, и уходить он явно не собирался.

– Дарина!

– Каким ты видишь будущее нашего сына Мира, Арден? Признаешь ли его своим наследником?

Я затаила дыхание, ожидая ответа бывшего мужа, как никогда ничего другого. От него зависело мое окончательное решение по поводу разрыва связи отца с сыном, которое предложил мне лорд Бейрут. И я поймала себя на мысли, что не знаю, чего хочу больше: чтобы он ответил отказом или согласием.