– Даша! Ну как так-то! – встретили их снаружи. Взволнованные друзья бежали к пещерам, когда девушки вышла оттуда.

– Вы чем думали?! – кричал Ильин, взволнованный до дрожащих рук. – А если бы мы не додумались, куда вы могли пойти? А что если бы вы заблудились?

– Все в порядке. – почти безмятежно ответила Дарья, улыбаясь одними губами. – Мы нашли Аниру и имперские развалины. И теперь у меня есть план, как нам разобраться с солнийцами. Ну, или как минимум, узнать, чего же они хотят на самом деле.

Эйрем тревожно взглянул на девушку. Он чувствовал, что с ней что-то не так, но та не читалась, надев свою диадему, что, если честно, напрягало еще сильнее. Он переживал за Дашу, что даже для тех, кто мало ее знал, выглядела как сломанная кукла. Вот вроде бы цела и невредима, но лицо – застывшая маска, улыбка ломаная, фальшивая. И что хуже всего, Даша даже не пыталась стараться, скорее действовала по привычке.

– Что там случилось? – обратился принц к Дарине.

– Мы нашли первое поселение. – тихо ответила та. – Городок, времен Империи. А еще мы выяснили несколько… – она неуверенно взглянула на безучастную подругу. – … шокирующую информацию.

– Я думаю стоит вернуться в город. – предложил Гор-Шан, неловко поглядывая на странных равнинных людей и девушек, что назвались Избранными.

– Не стоит. – отозвалась вдруг Даша. – Нам нужно вернуться в лагерь. И придумать план, чтобы заманить Рихана в пещеры.

– Что? – пораженно замерли все.

– Колыбель. – произнесла девушка. – Они ищут ее. Это не Старый город, это именно первое поселение беглецов, что есть внутри пещер. Там целый городок. Надо дать этой иформации просочиться к солнийцам, а самим организовать ловушку внутри.

– Но они же заблудятся! – воскликнула Ша-ни.

– Нет. Я сделала так, что сейчас в лабиринт пещер войти может каждый. – пожала плечами Даша, глядя куда-то в пространство. Возможно даже свет можно будет зажечь. Но заблудиться без выхода уже никто не сможет.

– Что? – шайнийцы переглянулись и рванули внутрь скалы. Проверять, видимо. А пока Эйрем подошел к девушке, осторожно касаясь ее холодной как лед руки.

– Даш, что с тобой?

– А? – она взглянула на него и Рем вздрогнул от этого пустого взгляда. – Все нормально. Насколько это возможно, конечно. Прости, у меня в голове полный сумбур и хаос, мне нужно сначала самой во всем разобраться, а потом я сниму амулет.

– Я могу помо…

– Нет! – перебила его Даша. – Не можешь. Но мы все можем закончить эту войну. Раз и навсегда.

– Как? – оглянулся на нее Ильин.

– Мне нужно поговорить с кукловодом. – пожала плечами Даша, словно эта мысль должна быть очевидна для всех.

– Ты уверена, что он тебя не подчинит? – неуверенно пробормотала Дарина.

– Если это тот, о ком я думаю, то нет. – ответила ей подруга.

– У тебя есть догадки? – воскликнул Ильин.

– Подозрения. Но если они верны, то я знаю, что делать.

– А если не верны? – тихо спросил Рем, не отводя взгляд от девушки.

– Что ж, результат не изменится, лишь остануться неотвеченными некоторые вопросы. – задумчиво ответила та.

Из пещеры выбежали шайнийцы, нервные и взволнованные. Ша-ни едва ли не плакала и Ильин, внезапно даже для себя, обнял девушку, успокаивая.

– Там сейчас работает магия. – хмуро сказал Гор-Юн. – Это плохо. Теперь любой может пройти в Старый город! Зачем вы это сделали? – грозно навис он над Дашей.

– О, вы боитесь, что кто-то захватит вас? – насмешливо пропела она, поднимая на него взгляд. – Правильно. Бойтесь. Эвакуируйте людей. Хотя бы дальше по реке. И об этом должны узнать все. И враги и союзники.

Друзья переглянулись с растерянными рыжиками. И пускай холодное поведение Избранной ставило их в тупик, сейчас они начали догадываться, какую игру хочет затеять девушка.

– А еще враги обязательно должны узнать, что в этих пещерах есть затерянные старые развалины, которые и есть «колыбель жизни». И что вы сами туда раньше попасть не могли, однако сразу после эвакуации Старого города, будет создан союзный отряд из Шайни и Марни, который начнет исследовать лабиринт в поисках имперских артефактов, амулетов и прочего.

– Но как ты узнаешь, когда солнийцы придут? – все еще хмуро, но уже без раздражения спросил Гор-Юн.

– Все просто. Пустите слух, что к концу этой декады город будет эвакуирован. Поверьте, они примчатся раньше.

– Даша, но ведь надо и нам подготовиться. – покачал головой Рем. – Не лучше ли подождать немного?

– Нет. Там везде проходы узкие, Рихан не поведет большой отряд. Нас самих должно хватить. Разве что я попрошу принцев и принцесс остаться в безопасности где-нибудь. Я не предполагаю пока, как могут развиваться события для всех, кроме нас с Дариной. Если бы была возможность, я бы даже Дарину убрала бы. Мне хотелось бы встретиться с Риханом наедине. Но вы мне наверняка не разрешите.

– Не разрешу. – согласился Эйрем. – Я бы сейчас вообще тебя лекарям отдал.

– Я справлюсь. – косо взглянула на него девушка. – Как-нибудь потом. Когда мы закончим все это, ты вообще можешь делать со мной что захочешь, я послушаюсь.

Мужчина недовольно скривился. Да что ж такое-то там случилось? Мало того, что Даша специально заставила его отвлечься, так она теперь еще и скрывает что-то очень важное. Причем, судя по неуверенному поведению Дарины и заплаканной Ане, они тоже не смогут сейчас никак повлиять на подругу.

Остаток дня получился каким-то сумбурным. Ша-ни отправила братьев к отцу, чтобы те сообщили последние новости. С ними же отправилась и Дарина, прихватив Аню. Юной солнийке нужно было время, чтобы принять все, что она узнала. А вот Эйрем взял Дашу за руку и решительным шагом направился в сторону пещерного лабиринта.

– Значит так, Избранная моя, давай показывай, что вы там нашли и отчего у тебя вместо личности ледышка каменная образовалась.

Даша вздохнула. И этот вздох был едва ли не единственным проявлением какого-то подобия эмоций.

Она показала ему развалины первого поселения, провела по улочкам и указала, где именно можно устроить засаду Рихану и его кукловоду.

– Он явно что-то ищет в этом городе, но я не знаю что. – пояснила девушка. – Здесь даже предметов быта почти не осталось, слишком много времени прошло.

Эйрем внимательно огляделся.

– И правда. – поморщился он. – Только камни. Ладно, надо сюда еще Листара и Вика привести. Может они что заметят полезное.

– Тогда пойдем в лагерь. – кивнула Даша и двинулась к выходу.

– Мы не будем забирать Дарину, Аню и Ильина? – удивился Эйрем.

– Нет. Пускай они помогают с эвакуацией жителей и планированием всего этого. Чем дальше Дарина будет от предстоящей заварушки, тем лучше.

– Но почему?

– Она не должна узнать, что я все знаю. – и вновь в черных глазах лишь слабый проблеск боли. – Она старалась защитить меня и не должна теперь узнать, что у нее не вышло.

– От чего, Даша? – воскликнул Рем. – Почему ты ничего не рассказываешь?

Девушка крупно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки, вновь надевая маску безразличия.

– От чужого нашего прошлого. – наконец выдавила она.

«Я – не настоящая! – болью пульсировало в голове у девушки. – Я – не настоящая! И Дарина тоже! Мы – лишь копии реальных людей, созданные ритуалом! Копии! Подделка! Мне некуда возвращаться…»

А когда весь твой мир рушится, остается лишь спасать чужой. И Даша, начиная догадываться, кто мог быть кукловодом Рихана, и что ему нужно, была готова пожертвовать всем, чтобы больше никогда на Пирею не призывали Избранных.

* * *

Над лагерем словно бы сгущались тучи, несмотря на чистое небо. Ветер, не по-весеннему холодный, завывал между шатрами, точно шепча об опасном, неведомом будущем. Листару и Вику обо всем, что случилось в Старом городе рассказал Эйрем. Даша предпочла спрятаться в собственной палатке. Но когда наступил вечер, братья не нашли ее там.

Испугаться они не успели, темная Избранная нашлась у костра. Одного из немногих, что был самым обычным, немагическим. Она сидела, сгорбившись и обнимая собственные колени. Рядом тихо мурлыкал Рамилиан, который, при приближении друзей лишь коротко качнул мордой, сверкая своими оранжевыми глазищами, мол, не надо ничего говорить.

Поэтому друзья лишь кивнули и тихонько присели рядом. Вскоре появилась и Малира. Но, в отличие от мужчин, наемница умела читать атмосферу и поняла, что портить тишину ненужными вопросами и разговорами не стоит. Девушка лишь взглядом спросила разрешения и присела около Листара.

Эйрем краем мысли отметил, что брат сидит уж слишком близко к нае. Но он решил потом спросить. Сейчас мужчина лишь изредка поглядывал на возлюбленную, что закрылась от всех. Даша так и не сняла диадему-амулет. Рем даже пожалел, что сам лично помогал настраивать амулет так, чтобы даже он сам не мог пробиться сквозь него. Как бы он хотел помочь сейчас, проникнуть в ее разум, чтобы исцелить сердце. Даша смотрела на пламя и пламя танцевало в ее глазах, отражаясь, точно в зеркале. Отражаясь и совершенно не проникая внутрь.

– Даш, ты не можешь просто молчать! – вдруг вырвалось у него. Братья изумленно скрестили на мужчине взгляды. Уж кто-кто, а Эйрем никогда не отличался несдержанностью.

– Могу. – спокойно отозвалась девушка. – Молчанье – золото. – она устало вздохнула и все-таки продолжила: – Что ты хочешь услышать от меня, Рем? Просто подожди, пока мы со всем разберемся и тогда можешь перерыть весь мой мозг, сколько хочешь.

Эйрему хотелось кричать. Но он как никто знал, что криком возникшую между ними преграду не сломать.

– Ты рассказал о плане? – тихо спросила его девушка.

– Да. – он обернулся, взглянув на братьев. – Они признали, что идея хорошая. Осталось определиться с составом отряда, что пойдет в засаду.

– Я, Дарина, пару боевиков. – равнодушно отозвалась брюнетка. – Я не хотела бы, чтобы ты был там.

– Что? – подкинулся Рем. – Но…

– Ты принц. – просто ответила Даша. – Наследный принц. Ты нужен своему королевству. Ты нужен этому миру. Если ты пострадаешь, я уничтожу этот мир.

Кто-то тихо поперхнулся и закашлялся. Рем подумал, что возможно кто-то из его братьев – он не смотрел в ту сторону.

– Слушай, я, конечно, рад, что ты меня все еще любишь, но…

– Я и не переставала. – тихо ответила Даша. – Просто… В моей голове слишком много всего.

– Да, ты говорила. – вздохнул мужчина. – Я переживаю за тебя. Ты же помнишь, я пойду за тобой куда угодно. – он коснулся ее руки и его сердце полоснуло болью – та была холодной, точно девушка не просидела перед костром больше часа.

– Ты уверен, что о том нашем разговоре хотят знать все остальные? – Даша кивнула в сторону любопытно блестящей глазами троицы.

Эйрем повернулся к ним и те усердно сделали вид, что ничего не видели и не слышали. Мужчина покачал головой. Ох уж эти любопытные друзья и родственники.

– А у них выбора не будет. – хмыкнул он.

Он вновь повернул голову к девушке и с замиранием сердца заметил слабую, едва заметную улыбку на ее губах. Пускай это лишь приподнятые уголки губ, впервые за последние несколько часов это была искренне.

А Даша чувствовала, что несмотря ни на что ей все же становится легче. Самую капельку, но по сравнению с холодным отчаянием, гневом и опустошением, это уже было хоть что-то. Все-таки Рамилиан оказался прав, намурлыкивая ей простую истину: в одиночку она не сможет, ей нужны те, кто отогреет ее сердце и душу, те, кто пойдет за ней и поддержит. Даша вновь зарылась одной рукой в густую шерсть. Другую ее ладонь грел Эйрем.

В следующие несколько дней весь лагерь словно бы застыл в тревожном ожидании. Вернулись из Старого город Дарина, Аня и Ильин. За наем увязалась Ша-ни, утверждая, что она теперь не хочет его бросать. Парень уже меньше смущался, все чаще поглядывая на рыжую принцессу, любуясь огненными косичками. Что удивительно, сестра его не подначивала на этот раз, увлеченная какими-то своими мыслями. Наи, при планировании засады, сразу заявили, что пойдут.

– Зная тебя, Даш, ты даже стоя на месте умудришься найти неприятности. А уж когда ты сама к ним идешь, мы просто не можем оставить тебя одну. – твердо сказала Малира.

Слух был запущен, жители Старого города эвакуированы, и друзьям оставалось только ждать, когда солнийцы получат информацию. Марнийцы даже придумали план, что делать, если те не поверят слухам. Стычки с солнийской армией стали короче, Рем сказал не усердствовать и лишь делать вид, что они хотят отбить шайнийскую деревушку. Просто чтобы враги ничего не заподозрили. Уставшая от бессмысленной войны армия была только рада этому приказу.

Вик и Рамилиан не вылазили из разведки, приходя в лагерь только чтобы помыться, да поспать пару часов. Да и то, если приходил Вик, то Лин обязательно оставался на позиции, наблюдая за солнийцами, и наоборот. Наконец, Рамилиан примчался в лагерь, распушив хвост.

– Они выдвигаются! – почти истерически мрявкнул он.

К счастью, солнийцам до нужного места было чуть дальше, чем отряду. В пещеры заранее отнесли несколько амулетов защиты и маскировки, убедившись, что те работают. Правда, как-то с перебоями, поэтому марнийцы сделали несколько тайников и припрятали там все. Так что, стоило только котяре появиться в лагере со взъерошенным хвостом, как через десять минут все уже были готовы.

Остальные военные отряды были проинструктированы выступить навстречу солнийцам, как только те приблизятся к лагерю, так как было бы очень подозрительно просто пропустить их. При этом Листар строго приказал всем своим боевикам не геройствовать и в итоге пропустить врага, при этом отступая в лагерь и защищая его при необходимости.

К пещерам они выдвинулись на лошадях. Все ж-таки это существенно экономило время. Обратно лошадок отвезет доверенный человек Листа. Когда они зашли внутрь, Мали ахнула – она до сего дня никогда еще не была столь глубоко в горах. Дарина зажгла своих светлячков и отряд довольно быстро попал куда надо – их вела память и магия Аниры. Юную солнийку, кстати, пришлось взять с собой, она едва ли не умоляла об этом, клятвенно обещая спрятаться и не мешать. Что странно, Даша довольно легко согласилась, уверяя, что юной солнийке ничего не грозит.

Подземелье встретило их мрачно. Учитывая, что снаружи налетели тучи, это было неудивительно. Даша, стараясь не оглядываться по сторонам, провела всех на место засады. Девушка была уверена, что Рихан будет искать именно центральный дом. Она знала, что именно тот ищет, ну или догадывалась. В случае собственной ошибки, Избранная решила действовать по ситуации.

Друзья спрятались в развалинах вокруг площади перед нужным строением. А вот сама Даша и Дарина, не скрываясь, встали прямо в центре. И приготовились ждать. Дарина, с которой подруга практически не разговаривала все это время, заметно нервничала.

– Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне? – тихо спросила она, не отрывая взгляда от скалы с темным провалом входа, вид на которую отлично открывался с их места.

– Я знаю, что ты хотела защитить меня. – спокойно отозвалась брюнетка. – Прости, у тебя не получилось.

Светлая Избранная поежилась и с горьким страхом взглянула на подругу.

– Ты узнала, да? – просипела она. – Дневник, он мой, да?

– Да. – кивнула Даша. – Ты правда думала, что я никогда не узнаю об этом? Копии, Дарин. Мы просто копии, так? На Землю мне никогда не вернуться, и ты знала об этом давно.

– Прости. – девушка не смогла сдержать слезы и те хрустальными каплями разбились о пыль под ногами. – Воспоминания самой себе из имперских документов. Они все вернулись. Сразу. Но я не могла сказать. Как я могла сказать тебе, так отчаянно желающей вернуться домой?

Даша перевела на нее взгляд. Помолчала. А потом мягко взяла за руку.

– Я не буду говорить, что все в порядке. – тихо произнесла она. – Но, думаю, что в итоге ты, ребята и вся Пирея придете в норму. Рано или поздно, все будет хорошо.

– А ты? Ты будешь в порядке? – проницательно спросила блондинка.

Даша помолчала.

– Я не знаю. – наконец призналась она. – Но я хочу закончить эту войну любой ценой. Я хочу сделать так, чтобы нас больше никогда не призывали. Пусть мы и копии, но мы живые. У нас есть эмоции и чувства, и они разрушают меня изнутри. – она вдруг улыбнулась. – Ты хороший маго-ученый, оказывается.

– Не я. – покачала Дарина головой. – Та Даря, из Империи. Она – хороший ученый. Не я.

На площадке перед пещерами появились люди, с оружием и со светлыми волосами.

– Но у тебя же есть ее воспоминания, так? – спросила вдруг Даша, не отрывая взгляд от скалы.

– Есть.

– Тогда ты спасешь этот мир! – с твердой уверенностью произнесла брюнетка, глядя на быстро приближающихся солнийцев.

– А ты? – выдохнула Дарина, подозревая, что ответ окажется более неприятным, чем ей хотелось бы.

– А я уничтожу его. – сказала Даша и выступила вперед, гордо подняв голову, встречая короля Рихана и обращаясь к нему спокойно и даже слегка надменно: – Ну здравствуй, марионетка.