Даша оглянулась, заметив, что Ша-ни вышла.

– Так, а теперь то мы можем обсудить, что это такое было? – шепотом спросила она у Дарины и Ани. – Ну, там, с Ша-ни и ее словами нам?

– Я сама не поняла. – пробурчала Дарина. – Она словно сказала и сама не заметила. Или же уже привыкла.

– Все просто. – спокойно улыбнулась Анира. – Принцесса – потомок первых поселенцев, у нее есть магия, которая похожа на магию Избранных. Она не вписывается ни в одни законы Пиреи.

– Но как это возможно? – не поняли девушки.

– У нас есть шанс найти ответы. – солнийка обвела рукой пространство, указывая на множество книг.

Избранным пришлось согласиться и заняться поисками. Начали они с расхламления столика. Даша открыла первую попавшуюся книгу и вздохнула. Непонятные закорючки, непохожие на марнийский и солнийский. Значит – местный или имперский. Без Ша-ни не понять.

Вернулась рыжая, принесла закуски и кувшин с соком. Взглянула мельком на книги. Шайнийский язык.

– Что ж, тогда на тебе книги твоего народа. – вздохнула Даша. – Поищи, пожалуйста, любые упоминания о первых поселениях, Избранных и все подобное. Мы посмотрим, нет ли здесь чего-нибудь на имперском, или других языках.

Спустя пару часов и один порезанный о страницы палец Ани, к ним присоединились мужчины. Прогресса не было.

– Я нашла сборник легенд, почему нельзя ходить в пещеры. – устало протянула Ша-ни.

– А мы – обучение гравировке камней в стиле Древней Империи. – отозвались с другого угла ее братья. Что интересно – совершенно синхронно.

– Думаю, нам надо отдохнуть. – захлопнула Даша очередной фолиант, чихнув от поднявшейся пыли. – И прогуляться.

– Соглашусь. – простонала Дарина. – В глазах уже от букв рябит.

– Может вы покажете нам достопримечательности? – обратилась Даша к шайнийцам.

– Что покажем? – не поняли они.

– Разные интересные места в Старом городе. Рынок, красивые места, ну, все такое.

Друзья собрались уходить, когда какая-то мысль царапнула Дашу.

– Стоп. – скомандовала она, ловя эту самую мысль за хвост.

– Что случилось? – удивился Гор-Юн.

– Что-то не так. – прислушался к хаосу в голове своей девушки Эйрем. – У Даши из-за направленности магии очень развита интуиция.

Даша оглядела компанию и покачала головой.

– Это не интуиция. Куда пропала Аня? И главное – когда?

Дарина, нахмурившись, оглядела сокровищницу.

– Ань, ты тут? – позвала она, но тишина была ей ответом. – Может, она уснула где-то за стеллажом?

Друзья быстро прошлись по комнате, но так, пускай и была большой, человеку спрятаться там было бы тяжело. Даша пошла в тот угол, который разбирала тихая солнийка и заметила сверху открытую книгу. Девушка взяла ее в руки, и случайно вымазалась в крохотную капельку крови. Похоже, это та самая книга, о страницы которой порезалась Анира.

Даша пригляделась и замерла. Непонятные закорючки начали складываться в слова. Она понимала, что здесь написано! А вот то, что именно она понимала, ей не нравилось. Девушка быстро захлопнула книгу и обернулась к друзьям.

– Аниру надо найти. Она явно вышла куда-то в город. Давайте разделимся и поищем.

И первой же выскочила из сокровищницы. Даша быстрым шагом направилась в свою комнатушку. Ей нужна была ее диадема с амулетом против ментальной магии. Даже нескольких слов, прочитанных в старом дневнике, которым оказалась книга, хватило, чтобы попытаться сохранить свои мысли в тайне даже от Эйрема. Она лишь надеялась, что он не успел уловить это в том хаосе, что воцарился у нее в голове.

Даша схватила корону, спрятав ее в одежде и переобулась в удобную обувь. С друзьями она встретилась на входе.

– Есть несколько догадок, куда Аня могла пойти. – начала она, не давая шанса задать ей вопросы. – Ша-ни, пожалуйста, твои братья могут проверить сам этот особняк? Вдруг она просто вышла и заблудилась? Ильин, возьми Ша-ни, и пробегитесь по этой половине города, мы с Дариной проверим другую. Если что, встретимся на мосту.

– А я что буду делать? – спросил спокойно Эйрем, внутренне веселясь от раскомандовавшейся девушки.

– Рем, – подняла на него взгляд Даша, – пожалуйста, ты сможешь проверить Старый город на предмет шпионов из солни?

Мужчина нахмурился.

– Ты думаешь, они все же смогли пробраться? Я могу, но это займет время. Даже просто раскинуть магию, не тревожа жителей, будет непросто.

– Но ты сможешь?

– Смогу. – поджал губы он. – Вот только сам буду вне зоны доступа пару часов.

– Спасибо! – Даша прижалась к нему, крепко обнимая. – Аня – Имперская кровь, я боюсь, что за ней могут охотиться.

И хотя Эйрем был уверен, что такого в Старом городе не может быть, решил все-таки выполнить просьбу Избранной. Ну мало ли, перестраховка не помешает.

Компания разбежалась, подчинившись команде Даши, а вот сама брюнетка схватила подругу и рванула прочь из особняка.

– Куда ты так торопишься? – не понимала ее Дарина. – Я не думаю, что Аня успела куда-то далеко уйти. Да и она не стала бы.

Даша втянула ее куда-то между стенам домов, в такую маленькую нишу, что с улицы ее почти не было видно.

– Ты можешь сделать нас невидимыми? – обратилась она к подруге. – Прямо сейчас!

– Да, могу, но…

– Делай!

Дарина недовольно фыркнула, но уже через мгновение свет словно проходил сквозь них, не задерживаясь и не давая тени. Для всех вокруг они стали невидимками.

– Молодец. А теперь пойдем.

– Куда? Да ты объяснишь мне все, или нет?

Даша вздохнула, бросая на подругу какой-то больной взгляд.

– Мы идем за Аней. В пещеры. – выдала вдруг она. – Я знаю, куда она пошла. Смотри. – она сунула подруге под нос старый дневник. – Можешь прочесть?

– Нет. – Дарина нахмурилась. – Это имперский, правильно?

– Да. – Даша взяла подругу за руку и провела ею по странице с размазанной каплей крови Ани. – А теперь можешь понять текст?

Брюнетка наблюдала, как хмурое выражение лица подруги сменяется бескрайним удивлением и страхом.

– Ее кровь, Дарь. – тихо произнесла Даша. – Она не сворачивается. Она – Имперская кровь и это не только невосприимчивость к магии, это возможности. Я уверена, что Аня прочла этот дневник. Мы, измазавшись всего лишь в крохотной капле ее крови – тоже.

– Но почему в пещеры?

Даша вытащила подругу из щели, где они прятались, и, стараясь огибать людей, поспешила на выход из города.

– Диадема при тебе? – спросила она, нервно оглядываясь и все время к чему-то прислушиваясь.

– Ты не ответила на вопрос. – буркнула Дарина. – И да, она у меня в волосах сегодня. По привычке утром надела.

– Отлично. – чуть спокойнее выдохнула Даша. – А в пещеры мы идем потому, что о них написано здесь. – она покачала книгой в руке.

– Ты успела прочесть ее? – удивилась подруга.

– Нет. Лишь несколько строк. Но я уверена, что Аня пошла именно туда. Ведь это дневник одного из первых поселенцев. И как раз в этих строках говорится, что последняя Избранная убежала с горсткой выживших как раз в систему пещер, что есть в этих горах. Я уверена, что Аня пошла именно туда. Так что ходу! У нас слишком мало времени, чтобы успеть вернуться до того, как нашу пропажу обнаружат.

– А не лучше было бы предупредить остальных? – воскликнула блондинка, всплеснув руками. – Даша, где твое благоразумие?

Та замерла на мгновение, опустив глаза в землю.

– Кто бы мне сказал, где я сама… – едва слышно прошептала она. – Нет. В пещеры пойдем только мы. Не бойся, моя магия не даст нам потеряться.

Дарина только покачала головой, но послушалась подругу. По дороги девушки молчали, но стоило им только войти внутрь, как они остановились.

– И куда дальше? – хмыкнула Дарина, которая нутром чуяла, что ничем хорошим вся эта затея не закончится. И отнюдь не потому, что они заблудятся. Как и все люди, лгущие своим близким, она с ужасом ожидала того момента, когда Даша узнает горькую правду. Но мечтать о том, чтобы этого не случилось вовсе было бы слишком эгоистично

– Пока только вперед. – решила Даша.

Внутри было темно. Помня о том, что даже магический свет здесь работать не будет, брюнетка просто напросто шла, касаясь стены. Следом за ней двигалась и недовольно сопящая подруга. Когда стена окончилась, стало ясно, что впереди или развилка, или обрыв. Темной Избранной казалось, что все ее чувство самосохранения улетучилось напрочь, потому что она лишь пожала плечами и сделала шаг вперед. В абсолютной темноте.

– Даша? – послышался испуганный возглас Дарины.

– Я здесь. Пока жива. – задумчиво ответила брюнетка. По крайней мере, впереди на три шага нет обрыва. Иди на мой голос.

Дарина зажмурилась, мысленно обругала подругу и тоже прошла вперед.

– Мне кажется, или… – пробормотала она.

– Не кажется. – ответил ей смутный силуэт тьмы во тьме. – Здесь действительно на капельку, но светлее. Значит идем дальше.

И действительно, спустя пару поворотов – направление девушки выбирали по принципу «где светлее», – они вышли на небольшое плато. Вышли и замерли.

– Это невозможно… – выдохнула Дарина.

– Вот вам и Имперские развалины. – пробормотала Даша.

Перед ними открылась удивительная картина. Тот тоннель, по которому они шли, заканчивался маленькой площадкой на краю скалы. Точнее, на внутренней части скалы. Потому что внутри этой горы было пространство, настолько большое, что у Даши язык не поворачивался назвать это – пещерой. Откуда-то сверху падал рассеянный солнечный свет, откуда-то снизу слышался тихий шум ручья. А прямо перед глазами, точно на ладони, виднелись постройки. Частично разрушенные, застывшие во времени, остатки древней цивилизации.

Имперские развалины.

– Та-ак… – выдохнула Даша, пытаясь привести мысли в порядок. – Это все хорошо, конечно, но где же Анюта? Я уверена, что она именно здесь.

– Точно? – усомнилась блондинка. – А если она заблудилась в сети пещер?

Даша только указала пальцем под ноги и Дарина заметила валяющуюся в пыли ленточку.

– Это ее. – пояснила она подруге, подбирая полоску ткани. – Аня точно здесь. Пойдем.

Спускаться оказалось страшновато. Здесь не было ни единого кустика, чтобы схватиться за него рукой, а камни крошились под руками. Но так или иначе, пару раз проехавшись то на коленях, то на спине, девушки сумели спуститься.

– Это место. Оно словно застыло во времени. – прошептала Даша, разглядывая остатки некогда милого городка.

– Удивительно, что здесь вообще хоть что-то осталось. – так же тихо заметила Дарина, кончиками пальцев касаясь вырезанной из камня игрушки, что валялась под ногами. – Я чувствую что-то странное.

– Как будто знакомое? – поняла ее с полуслова подруга.

– Да.

Избранные переглянулись и медленно двинулись вперед. Слишком аккуратно-разрушенным выглядел городок. Он слишком очевидно был меньше Старого города, домики стояли ближе друг к другу, улиц было совсем немного. Даша бы назвала это место даже не городом, а деревней. Может, большой деревней, но все же. Все вокруг строилось из камня, песка и чего-то напоминающего глину. За все то время, что они бродили, им не встретилось ни единого деревца. Хотя, возможно это все уже истлело за половину тысячелетия?

– Какие секреты ты хранишь? – негромко спросила Даша, касаясь выцветшей фрески на обломке стены. – Какое прошлое ты скрываешь?

– Не самое радужное. – тихо отозвалась вдруг стена.

Девушка вздрогнула, а потом сообразила посмотреть на другую сторону. Там, обняв колени руками, сидела Аня. Очень грустная Аня.

– Анют, ну нельзя же так нас пугать! – воскликнула Даша, наплевав на пыль и садясь рядом.

– Простите. – тихо отозвалась девушка.

– Что случилось то? – встала с другой стороны Дарина. – Давай вернемся и во всем разберемся.

Анира подняла голову, глазами побитого щенка глядя перед собой.

– Я всегда думала, что я – хороший человек. Имперская кровь, потомок людей, которые помогали и защищали Избранную. Я считала, что я тоже поступлю, как мои предки и помогу вам. Но я ошибалась…

– Ну, ты уже помогла нам. – улыбнулась Даша, стараясь подбодрить девушку. – Твоя кровь в буквальном смысле помогла нам расшифровать древний язык. Мы теперь можем его читать.

Но Аня вдруг испуганными глазами уставилась на брюнетку.

– Вы прочли дневник? Тот, который я нашла?

Даша замялась слегка.

– Не совсем. Только первую открытую страницу, на которой ты, похоже остановилась. Там было про эти развалины и где их искать.

Анира едва сдерживала слезы. Но наконец она не выдержала и расплакалась. Дарина вздохнула и обняла девушку, поглаживая ту по голове.

– Давай-ка я с ней побуду пока. Сможешь еще осмотреться? – тихонько попросила блондинка. – Может что полезное найдешь? Из нас двоих ты более удачливая.

– Ну как посмотреть. – усмехнулась Даша. – Хорошо. Пусть Аня тебе все расскажет, а я пока еще поброжу.

Даша пошла дальше по улице. Та заканчивалась почти целым зданием побольше остальных. Здраво рассудив, что это наверняка бывший дворец или его аналог для правящей верхушки, не важно, староста деревни это или король, девушка зашла внутрь.

Шагая из комнаты в комнату, ощущая какую-то призрачную боль за прошлое, что уже не вернуть, Даша вдруг обо что-то споткнулась. Среди песка и каменной крошки на полу лежал камень. Самый обычный, необработанный минерал. Совсем небольшой, легко помещающийся на ладони.

– Интересно, ты что-то значишь, или это так, еще один призрак прошлого? – пробормотала девушка и задумчиво взглянула на книгу, которую, чтобы не мешалась, засунула за пояс.

Смахнув песок с каменной скамьи, Даша села и открыла чей-то старый дневник с самого начала.

* * *

– Что ты сказала? – онемевшими губами выдавила Дарина.

– Мы ошибались. – тихо произнесла Анира. – Всегда ошибались. Имперская кровь – это не верные Избранной, что сохранили магию, это потомки последнего Императора, который Избранную как раз-таки предал. Я всегда думала, что мы с вами имеем родственное происхождение, но все наоборот, я – кровный враг вам, госпожа.

– Нет. – дернула головой Дарина, всеми силами скрывая выступившие слезы и прикусив дрожащие губы. – Ты не враг. И никогда им не была.

– Но ведь…

– Да. Потомок последнего Императора. Этой твари, что предала ту Дашу, что жила столетия назад. Можно сказать, что ты его дитя. Но ты не прочла дневник с самого начала, да?

– Да. – подняла на нее большие глаза девушка.

– Тогда ты бы знала, что ты дитя не только предателя, но и самой Избранной.

– Я не понимаю! – испуганно воскликнула Анира.

– Нам нужно найти Дашу! – подорвалась Дарина. – Если она прочтет дневник…

Девушки кинулись по улицам, зовя подругу, но та не отзывалась. Наконец, Дарина сообразила и рванула к концу улочки, к самому большому дому. Подбежала и остановилась. На пороге стояла Даша, глядя в никуда абсолютно сухими черными глазами. В одной руке она держала дневник, другой слегка опиралась на каменную стену.

– Даша? – севшим от переживаний голосом позвала ее светлая Избранная.

– Да? – как ни в чем не бывало подняла на нее взгляд та. – Аня в порядке?

– Насколько это возможно. – кивнула Дарина. – А.. ты? Ты, в порядке?

– Насколько это возможно. – вернула ей ее же слова Даша. – Просто прошлое мое воплощение погибло от предательства любимого человека. А, еще у нее, меня, был ребенок от него. – девушка мелко покивала. – Да, все отлично.

Блондинка медленно выдохнула. Истерики не предвидится вроде бы, а с душевным состоянием подруги поможет разобраться ее парень. Надо только выбраться и все рассказать.

– Знаешь, что забавно? – продолжила вдруг Даша. – Дневник-то твой, Дарь. Твоя версия имперской давности сделала все, чтобы дитя той Даши выжило. Как и люди, что пошли за Избранными. Спасибо. – она подняла на нее странный нечитаемый взгляд и улыбнулась ломанной улыбкой, от которой у Дарина прошел ледяной озноб прямо по сердцу. – Ты хорошая подруга. – сказала ей Даша глаза в глаза.

Брюнетка еще немного помолчала, потом взглянула на дневник в своей руке и чему-то кивнула.

– Пожалуй, стоит оставить его здесь. – она развернулась и зашла в дом, не дав зайти следом за собой, холодно бросив: – Я уже все осмотрела, здесь нет ничего, что мы искали бы.

Под землей было сложно судить о времени. И хотя солнечные лучи все еще как-то проникали в это место, Дарина боялась, что на этот раз потеряют их всех. Это не считая того, что ее сильно беспокоило состояние подруги.

Поднявшись ко входу в пещерный тоннель, Даша вдруг подняла с земли небольшой обломок минерала и взяла солнийку за руку.

– Анют, прости, сейчас будет немного больно. – сказала она и вдруг резанула девушку по пальцу острым камешком.

– Ай! – дернулась девушка, но руку не убрала.

А Даша, под ошарашенными взглядами просто капнула выступившей кровью на тот самый камень, что подобрала и оставила его тут же у входа.

– Это позволит любому человеку попасть в это место. – пояснила она. – Кровь потомка последнего Императора и Избранной позволит это.

– Но что раньше мешало? – спросила Дарина.

– Нам с тобой – ничего. – равнодушно пожала плечами брюнетка. – Мы просто не пытались. А остальных отводили неразвеявшиеся остатки магии, очень много лет назад впитавшиеся в местные камни.

– Но ведь это и есть та самая «колыбель», которую ищет Рихан, разве нет? – пыталась воззвать к голосу разума Дарина. – Разве не нужно ее наоборот защитить?

– Здесь больше нет ничего ценного для него. – отмахнулась Даша. – Может, когда-то и было. Но минералы из стен он достать не сможет, иначе обрушится свод. Все остальное здесь – абсолютно обычные развалины, без капли магии. Так что пойдем спокойно. Переживать не о чем.

Даша двинулась первая, ныряя в разлом.

– Кстати, – вдруг послышался ее голос. – я тут подумала немного. Похоже, что потомки первых поселенцев – а они действительно получили разные плюшки от обеих Избранных, потом рассеялись по материку. Так что и Вика и Ша-ни с их особенными талантами, можно назвать Имперской кровью, пускай и не такой прямой, как Анютка.

Дарина вздохнула, покачав головой. Кто бы знал, как ей сейчас все равно на эту информацию. Она больше за подругу переживала. Та изменилась. Что-то в ней теперь было не так. Но что?

Девушки уходили. А старый дневник остался лежать в одиночестве, на столе в полуразвалившемся дворце. Ветер, которого здесь не могло быть, листал страницы, на которых была записана история жизни двух девушек глазами одной из них.

Когда Избранных только призвали, выяснилось, что это лишь ошибка одного молодого мага-ученого, перемудрившего в попытке изобрести ритуал телепортации. В итоге им троим пришлось работать вместе, изучая невиданную для этого мира магию призванных и пытаясь найти путь обратно. Вот только с течением времени Избранные – как их уже назвал народ, – приносили все больше благ Империи. Время шло и девушки решили остаться в этом мире, обретя свое место. Дарина с удовольствием приняла на себя почести красавицы–изобретательницы – кто бы мог подумать! – и сверкала как на балах, так и среди ученых лиц, принимая заслуженные почести и славу. А вот Даша влюбилась в скромного седьмого принца Империи. С влиянием ее магии и слушаясь добрых советов, парень постепенно выбился сначала в кронпринцы, причем совершенно бескровно, а потом и в Императоры. А Даша стала его Императрицей, выйдя замуж за любимого.

И вот с того момента все пошло наперекосяк. Дарина не сразу заметила, что ее подруга грустит все больше, а Император принимает все более жесткие законы. А потом тот вдруг предложил жене передать ему ее магию, будучи полностью уверен, что это возможно.

Розовые очки бьются стеклами внутрь. И когда Дарья потребовала у супруга четких ответов, то получила их столько, что пришла в ужас. Кто же знал, что добрый и скромный Император в своих пыточных – само их наличие приводило девушку в ужас, – экспериментировал над людьми, пытаясь найти способ передачи чужого дара.

Императрица подняла восстание и Империя раскололась. Дарина не знала, что за страшные темные артефакты получились у Императора, но тот подчинял себе большинство несогласных. Вроде как у него получился мощный ментальный артефакт.

Со временем стало ясно, что Императрица успела забеременеть от мужа и ее магия больше уходила на поддержку ребенка, что в жестких условиях гражданской войны оказалось единственным спасением для малыша.

Избранные с небольшим отрядом верных людей сбежали в горы, где и родилось дитя Избранной. А вот сама Дарья исчезла сразу после родов, оставив записку и просьбу позаботиться о сыне. И Дарина знала только одно место куда могла уйти ослабевшая и потерявшая в силе подруга. Но остановить ее не успела. Мощная волна магии прокатилась по материку, уничтожая всю магию. Правда, узнали беглецы об этом не сразу. Лишь когда осмелились выйти за пределы горной защиты и увидели растерянных и беспомощных людей.

Дарина, успевшая за годы жизни на Пирее многому научиться и действительно ставшая одной из магических ученых, догадалась, что именно сотворила Даша. Все, что ей оставалось – исполнить последнюю волю подруги, основав поселение и вырастив ее ребенка.

Но вот ветер перевернул последний лист дневника и тот затрепетал, словно бы беззвучно рыдая. Последняя запись гласила:

«Я узнала это еще в первый год на Пирее. Но не сказала Даше, и, надеюсь, что она никогда об этом не узнает. Даже если их – нас – призовут в будущем, пускай их жизнь сложится лучше нашей. Ведь вернуться домой невозможно. Мы – лишь копии личностей двух девушек с Земли, обретшие тела в этом мире. У нас была лишь одна жизнь и мы ее прожили так, как сумели».