Король Рихан заметно изменился с их последней встречи. Казалось, что из него все силы высосали. Запавшие щеки, щетина, равнодушное выражение лица и пустой взгляд. Если бы не корона на голове, да узнаваемые черты лица, встреть Даша его на улице без регалий – не угадала бы. Да даже подруга рядом испуганно задохнулась, приглядевшись к мужчине. Но Даша лишь презрительно скривилась и показательно склонилась вбок, словно бы высматривая кого-то за спиной короля.

– Где же твой кукловод, король-марионетка?

Но за ним оказалось лишь несколько воинов, среди которых Избранные внезапно для себя признали советника Джарна. Тот стоял с пустым взглядом. Откуда-то из развалин послышался задавленный на корню всхлип. Но Рихан и его подручные не обратили на звук никакого внимания.

– Пропустите нас. – ровным неживым голосом произнес король.

– Зачем? – хмыкнула Даша. – Ты не найдешь того, что ищешь.

– Пропустите нас. – вновь повторил мужчина, положа руку на меч.

Даша внезапно отодвинулась в сторону, потянув за собой Дарину.

– Да проходите, на здоровье!

Но король Рихан не сдвинулся с места. Он застыл на месте, лишь едва заметно дыша, потом перевел пустой взгляд на Дашу.

– Там нет, того что нам нужно.

– Да ладно! – преувеличенно удивилась брюнетка и вдруг сама будто надела на лицо равнодушную маску. – А может ты выйдешь ко мне лично, кукловод? Как же мне тебя называть? Ваше Императорское Величество? Или Ее Величество королева Медея?

Рядом тихо вскрикнула Дарина и Даша вышла чуть вперед, словно бы закрывая подругу.

– Выходи, я жду. – устало выдохнула девушка.

Молчаливая пауза длилась и длилась, но Даша ждала, зная, что кукловод так или иначе выйдет. И наконец из отряда в солнийский одеждах вышла хрупкая фигура, закутанная больше в плащ, нежели в форму солнийского солдата.

– И как же ты догадалась? – мелодично пропела женщина, скидывая капюшон.

Королева Медея стояла перед Дашей, живая и весьма здоровая, все такая же красивая, как и в первую их встречу. Разве что глаза ее теперь не сияли теплой карамелью. Холодные стекляшки пристально впились в Дашу.

– Ты слишком постарался, чтобы всячески убрать меня. – пожала плечами Даша. – Вот только в Марни твои руки не дотянулись.

– Дети моря! – зло прошипел некто в теле женщины. – Как ты поняла, что это именно я, а не Медея?

– Ну… – Даша повернулась к шокированной Дарине. – Дарь, ты ведь способ записывать воспоминания на физические носители до предательства этой твари придумала?

– А? – блондинка перевела на нее взгляд. – Да… Вообще-то это мы с тобой придумали. Вместе. Просто моя магия лучше подошла, как ни странно.

– Вот. – подняла палец девушка и вновь вернула взгляд человеку перед собой. – Я просто уверена в том, что ты, Император, нагло украл идею, творчески переработал ее, по всей видимости, записав не столько воспоминания, сколько скопировав свою личность полностью. А несчастная больная женщина, чудесная королева с глубоко затаенной обидой на собственного мужа, случайно активировала предмет. Может расскажешь, как же так получилось?

Женщина поморщилась откровенно не своей мимикой.

– Половина тысячелетия прошло, даже больше, а ты все такая же не вовремя умная. Вот что тебе надо было? Отдала бы мне свою магию и правили бы спокойно вместе. Нет, ты ж у нас за справедливость! Проклятое Равновесие!

– Отраженное Равновесие. – поправила его Даша. – Если бы ты не начал первым, все было бы хорошо. Мы итак правили. Вместе. Чего еще тебе захотелось? Власти над всем миром?

– Разве это плохо? Мы бы захватили земли за Великим Морем! – взвизгнул женским голосом Император.

– Они нас об этом не просили! – крикнула Даша. – Ты захотел власти, и только это сгубило тебя! Тебя и всю Империю! Как ты захватил тело этой несчастной женщины? Что ты сделал? Почему она?

– Потому что она – Имперская кровь. – внезапно усмехнулся Император. – Бедная женщина, она просто укололась о свои любимые цветы. О шип. Одна крохотная капля крови, попавшая на камень в ее короне…

Даша рассмеялась.

– Ну конечно… – пробормотала она. – Ты же настолько эгоистичен и самоуверен, что сохранил свою личность в драгоценном камне и золоте!

– Я не самоуверен. – зло процедил Император. – Я все просчитал! На этот раз вас призвали специально! Я был слишком слаб на тот момент, но даже нескольких минут в день мне хватало, чтобы нашептать королю через его любимую жену об Избранных! Да ведь я даже нашел якобы «тайные семейные документы» с ритуалом для призыва!

Даша вдруг громко хлопнула себя по лбу.

– Дарин, ты когда вновь что-нибудь изобретешь столь же мощное, пожалуйста, позаботься, чтобы это осталось только в твоей голове. – простонала брюнетка.

Блондинка нервно усмехнулась. Она понимала и не понимала происходящее. Подруга вела себя так беспечно, а ведь перед ней был достаточно сильный враг. Тот, что сумел скопировать себя и, похоже, полностью подавить сознание королевы.

– Слушай, – спокойно и устало обратилась Дарья к личности Императора, – давай ты уже скажешь, чего хочешь. Зачем ты захватил всех этих людей, я еще могу понять – тебе нужны были рычаги воздействия и чтобы никто не мешал. Сюда ты зачем стремился? Я лично тебе чем помешала? Или это месть?

– Ты не понимаешь? – прошипел он, делая шаг вперед. – Ты – Избранная. Ты и твоя Светлая подружка! Но если с ней я еще смог бы справиться – к счастью, ритуал полностью стер вам память, – то вот с тобой было опасно. И я не зря опасался, ты все вспомнила.

– Не-а. – покачала головой Даша. – Ничего. Я даже не знаю, как тебя зовут.

– К-как? – поразился Император.

– А вот так. – пожала плечами брюнетка. – Видишь ли, фишка в том, что я не та Даша, которую ты знал. И Дарина – тоже не та великая ученая. Мы – просто девушки с Земли, попавшие в мир, о котором ничего не знали. И если бы ты не стал все так запутывать, то уже давно мог бы втереться мне в доверие и забрать мою силу. Ты ведь это так сильно искал?

Даша вытянула руку вперед, равнодушно показывая небольшой камень-самородок на ладони.

– Вот только мне интересно, – задумчиво протянула она, не обращая внимания на исказившееся алчностью и злобой лицо, – как ты узнал о том, что это такое и где искать, если создал запись личности раньше, чем умер?

– Отдай это мне! – взревел Император и кинулся прямо на Дашу.

– Сейчас! – скомандовала девушка и Дарина, как они и готовились, засветила ярким солнечным лучом прямо в глаза королевы Медеи. И пускай сознание там было чужое, но чувствительность оставалась, а потому ощущение выжженных глаз Император испытал в полной мере.

– А-а-а-а! – заорал он. – Чего стоите, вперед! – обернулся он к своим марионеткам и обомлел. Те уже давно были связаны и аккуратными столбиками прислонены у стен развалин. А рядом с пленными стояли марнийские принцы, наемники и рыжие шайнийцы.

– Ты слишком увлекся разговором со мной. – довольно улыбнулась Даша.

– А ты слишком недооценила меня. – вдруг успокоился Император.

Брюнетка почувствовала, как внутри все скрутило холодным ужасом.

– Все назад! – заорала она, сама хватая Дарину и отскакивая насколько получалось.

Император расхохотался зло и вся земля вокруг взорвалась кусками и трещинами, мощной взрывной волной отбрасывая всех в стороны. Даша больно стукнулась спиной о каменную стену и несколько мгновений не могла даже вздохнуть от боли. Рядом простонала Дарина.

Девушка разлепила слезящиеся глаза и попыталась собрать конечности поближе к телу, чтобы суметь встать, или хотя бы откатиться в сторону. Она с трудом повернула голову. Подруга лежала рядом, но дышала.

«Надо увести его от них!» – мелькнуло у Даши в голове. Она с трудом поднялась, сглатывая слюну с отчетливым привкусом крови. В ушах шумело. Девушка взглянула на Императора. Тот почти лениво отбивался от ее друзей. Те, хоть и были местами в крови, но вроде как поранились не критично, хотя и это зрелище заставило Дашу скрипеть зубами от ярости.

– Ты! – прохрипела она, не отрывая пылающего взгляда от Императора. – Ты заплатишь!

– Даша, сохраняй спокойствие. – послышался слабый голос сбоку. Это очнулась Дарина, что пыталась проморгаться и остановить тошное головокружение. – На эмоциях ты ничего не сможешь сделать.

Брюнетка решила послушать подругу и сделала глубокий вдох, прикрывая глаза. Итак, что она может сделать? Видимо, увести врага от друзей не получится, но вот помочь им своей магией она сможет. Правда… Даша покосилась на камень в своей руке, который она так и не отпустила. Это может быть рисковано.

Даша выпустила крохотный импульс магии и тот тут же оказался поглощен минералом. Девушка недовольно цокнула. Похоже придется делать именно это.

– Дарина, ты обещала помочь мне несмотря ни на что. – повернулась она к подруге. – Ты готова сделать это сейчас?

– Что именно? – с готовностью отозвалась Светлая Избранная.

– Наполни вот этот камешек своей магией. – Даша протянула ей минерал. – Настолько, насколько сможешь.

– А не рванет? – почувствовала девушка что-то странное от камня.

– Сейчас? Нет. Но вот когда надо будет, он сослужит нам неоценимую службу. – хмыкнула странно Даша.

Дарина сосредоточилась и ее свет, точно какая-то сияющая жидкость, потек в камень, впитываясь в него без остатка. Что удивительно, магия совершенно не чувствовалась, словно бы исчезала безвозвратно. Вот только она не исчезала, накапливаясь внутри. Даша заметила, как камешек начал слегка вибрировать.

– Стоп! – скомандовала она и Дарина прекратила взаимодействие. – А теперь, дорогая подружка, придется на практике проверить все то, чем нас научили друзья. Пойдем-ка подеремся!

И они вышли из-за той разломанной стены, за которой прятались, и рванули прямо в гущу боя. Дарина с мечом, а Даша с кинжалами, подаренными ей наями. Пока показать этому Императору в теле несчастной королевы, чему научились люди за время его отсутствия.

– Королеву не убивать! – рявкнула громко Даша. – Ее сознание еще живо внутри!

– Ты издеваешься? – воскликнул Ильин, оказавшийся рядом. – Это монстр какой-то! Он несколькими видами магии орудует!

– Да вижу! – огрызнулась девушка, уворачиваясь от огненного хлыста. – Но королева еще жива, ее надо спасти!

А Император тем временем, действительно нападал сразу несколькими видами магии. То и дело приходилось перебегать с места на место и прыгать как можно выше, от вздымающейся волнами земли. И тут же пригибаться от ветряных лезвий и огненных хлыстов. Даша сосредоточилась и раскрылась, собственной волной магии окутывая каждого из друзей и близких. Она не могла позволить им пострадать больше, чем уже есть. Мельком она отметила, что Анира оттаскивала императорских марионеток – умная девочка, – подальше от битвы.

Лишь то, что Дарина и Даша целенаправленно учились биться в команде, спасало их от шальных магических ударов от друзей. Впрочем, что Избранные, что Вик с Ремом, предпочитали сочетать магию с холодным оружием, надеясь хоть так подловить изворотливого врага. Мелкие порезы и травмы накапливались вместе с усталостью, и Даша понимала – долго они так не смогут продолжать. Надо что-то делать, что-то, что ей очень не хочется, но придется. Иначе они никогда не прекратят.

– Эй, Император, а почему ты просто не убил меня сам? – громко крикнула Даша, подобравшись поближе к врагу и принимая на кинжалы ветряное лезвие. – Ну, когда меня еще только призвали? Яд в еду и все, нет Даши!

– Потому что я не могу убить тебя сам, проклятая девка! – взвизгнул он, полыхая белыми от ярости глазами. – Твоя магия от самого мира идет! Убью тебя и мир исчезнет! Как и подружку твою прихлопнуть не могу!

Даша отскочила, крутясь, чтобы избежать острых земляных кольев, что грозили проткнуть ее, как бабочку.

– Так почему сейчас пытаешься? – задыхаясь от напряжения, все же спросила она.

– Камень! Мне нужен камень! В нем есть твоя магия! – Император попытался достать брюнетку, но та смогла увернуться, благодаря Эйрему, вовремя выдернувшему ее из-под чужой атаки.

– Спасибо! – хрипло поблагодарила она мужчину.

– Милая, постарайся не умереть до конца битвы! – срываясь на рычание попросил он. – Уж очень тебя прошу!

Даша нервно усмехнулась. Да уж, постараться стоило.

А Император, казалось, все больше и больше сходил с ума. Ну или просто тело королевы Медеи не выдерживало столько магии. Вот только зачастую лекарство и яд – одно и тоже в разной дозировке. На этом и планировала сыграть Даша, главное – усыпить чужую бдительность и подобраться как можно ближе. Но додумать мысль девушка не успела – острой болью полоснуло бок, землю из-под ног унося. Из кармана выпал и покатился прямо к ногам Императора заветный камень.

Время будто застыло. Внезапно все стихло. Даша встала, придерживая рану рукой и неотрывно глядя на Императора. Друзья замерли в попытке осознать проигрыш. А то, что это был проигрыш – понимали все.

– Вот и все. – безумно улыбнулся Император белыми губами износившегося королевского тела. – Я победил.

Он сжал в руках камень и вокруг закружилась-завертелась магия, настолько мощная, что никто не мог и шагу ступить в это торнадо энергии. Никто, кроме Даши, что оказалась ближе всех к Императору и попала в «око бури». Девушка отчего-то вспомнила, как сама стала когда-то такой бурей. Как знакомо… Вот только Императора никто вытаскивать не будет.

А тот наслаждался ощущением силы, еще не чувствуя подвоха. Даша вздохнула, поморщившись от боли и тот наконец обратил на нее внимание.

– Что, смирилась с неизбежным? – гордо выплюнул он.

– Вот скажи, как та Даша могла тебя любить? Она что, не видела, насколько ты тупой? – хмыкнула насмешливо девушка, с мрачным удовольствием наблюдая за перекошенным лицом врага.

– Пустые оскорбления тебе не помогут! – взвизгнул он.

Даша пожала плечами, вновь шикнув от боли и обратила внимание на магические потоки вокруг них. Те вдруг мигнули раз, затем другой. А потом вокруг них, среди силы Равновесия, вдруг закружились искры Света.

– Что? – наконец соизволил оглядеться Император. – Что ты сделала?

– Видишь ли, – Даша сделала шаг к нему. – я поняла, откуда ты знаешь о том, что надо было искать и где. Похоже, Императрица Дарья, не могла уничтожить тебя полностью. Она слишком любила тебя, в конце концов, ребенка родила.

– К-какого р-ребенка? – заикнулся Император.

– Твоего, твоего. – покивала Даша. – Она любила тебя и решила дать тебе второй шанс. Я думаю, что этот камешек связан с тобой. И если я права, то стоит его уничтожить, как ты тоже исчезнешь. Но для этого нужно было, чтобы его окропила кровь потомка Императора и Избранной. Похоже, среди кровных наследников нашей… – Даша поморщилась. – Фу, как дико звучит. Вашей с Императрицей. Да. Так лучше. Так вот, среди наследников вашей крови в этом веке родилась королева Медея, а иначе она не смогла бы пробудить тебя. Крови первых поселенцев, благословленных Избранными и сохранивших магию тех времен, хватило бы на разное, но не на тебя. Не-ет, королева Медея как раз-таки твой кровный потомок.

– Но теперь я захватил ее сознание, а остальных людей Имперской крови ты не найдешь! – повеселел испугавшийся было Император. – Я их всех убил!

– Всех, да не всех. – криво усмехнулась брюнетка, делая еще один шаг к нему. – Одну очень милую девушку спасла сила любви. Ее возлюбленный узнал, что творится что-то неладное и отправил ее ко мне. А я, когда мы прогуливались в это милое подземелье, окропила ее кровью один неприметный камешек…

Император вздрогнул и посмотрел на минерал у себя в руках. Минерал с засохшими бурыми пятнами.

– Ай-яй-яй, какой невнимательный. – с фальшивым сочувствием покачала головой Даша. – За свою невнимательность придется заплатить.

– Ты ничего не сможешь сделать! Убьешь меня – умрет и королева, которую ты так хотела спасти, что даже запретила своим друзьям нападать всерьез!

– Оу, знаешь, я подумала об этом. – Даша подошла к Императору близко-близко, еще чуть-чуть и они встали бы нос к носу. Ее черные глаза сияли тихой яростью и решимостью. – Именно поэтому на камне кровь Аниры. Ты еще не почувствовал? Твоя связь с королевой Медеей уже ослабела. Когда я уничтожу камень, ты исчезнешь из этого мира, жалкая Императорская подделка!

– От копии слышу! Что если ты тоже исчезнешь? Уничтожив магию камня, ты рискуешь уничтожить вообще всю магию на Пирее! – отчаянно закричал он ей прямо в лицо, уже понимая, что девушка не отступит.

– Надо было внимательнее читать пророчество! – яростно прошипела ему Даша. – Одна из Избранных уничтожит этот мир!

И она крепко, до боли, вцепилась в ладони Императора, держащие камень. Ее сила, магия Отраженного Равновесия, мощным потоком потекла в минерал, смешиваясь с магией Света, вызывая самый мощный Резонанс, от которого дрожала сама ткань реальности.

Камень пошел трещинами и лицо Императора исказилось в бессильной злобе и боли. Даша оторвала от него взгляд и печально взглянула на друзей, что слышали весь ее разговор и сейчас, не скрывая собственного отчаяния, пытались дозваться до нее. Они умоляли прекратить все, обещали, что сами все решат. И только Дарина стояла, молча глотая слезы и чувствуя, что даже если вся магия исчезнет, Даша сделала что-то, что она сама не растворится в небытии.

«Ты спасешь этот мир» – сказала ей подруга. Она уже тогда знала, чем все закончится? Или предполагала, подстраховавшись?

– Даша, пожалуйста, не надо! – кричал Эйрем. – Ты же обещала, что мы будем вместе!

– Прости… – одними губами прошептала Даша.

Магия замерла. Камень в окровавленных руках Избранной и Императора тихонько треснул и осыпался пылью. Миг и волна энергии прокатилась по всему материку опустошая все амулеты, лишая силы всех магов, кроша в пыль все артефакты, что темные, что светлые. Рассыпался прахом имперский дневник Дарины. Истлели все имперские записи, стирая в прах любые упоминания о Древней Империи. Резонанс дотянулся везде, где только смог и вернулся к началу, схлопнулся и… исчез. В полной тишине тихо вздохнула-всхлипнула Даша и осела сломанной куклой рядом с бессознательной королевой с медовыми волосами.