Извилистая тропа спускалась вниз под таким углом, что даже становилось страшно идти по ней. Но шайнийцы, казалось, не испытывали никаких трудностей в спуске.

– Не бойтесь, не упадете! – с легким смешком обернулась к ним Ша-ни.

– Ага, как же. – пробурчала Дарина. – Я равнинное дитя, а не скальное.

– Слушай, Рем, – приняла Даша руку помощи от мужчины на одном из поворотов, – а ведь в Марни тоже есть скалы.

– Я бы не назвал это скалами. – покачал головой тот. – Холмы, что резко обрываются над морем, да. Со здешними ни в какой сравнение.

– Уж молчали бы. – пробурчал Ильин, которому было неловко и стыдно, так как он за последние несколько минут уже два раза едва на штанах не проехался. – Что уж мне говорить? С крыш не падаю, по стене вертикальной влезть могу, равновесие отличное, а увидь меня здесь сестра – засмеяла бы! Тоже, наемник нашелся!

Даша удивилась.

– Ты же вроде говорил, что бывал в горах. Или я уже перепутала?

– Ну… – замялся Ильин. – В предгорьях я бывал. А там с передвижением попроще.

Даша лишь негромко рассмеялась, но комментировать слова друга никак не стала.

А тропка все вела и вела вперед, выводя путь к старому городу, который словно застыл во времени. Маленький отряд растянулся, не в силах прекратить разглядывать природу вокруг. Что бы там ни было где-то снаружи, здесь, казалось, процветали мир и неспешная жизнь. Горные луга, покрытые разнотравьем, – чистый и свежий воздух, чуть разреженный, как и бывает на высоте, доносил их аромат.

Даша начинала понимать, почему местные прозвали эту долину «колыбелью жизни». Здесь хотелось жить. Мощные скалы, точно заботливые руки матери, окутывали вокруг. Словно бы сам мир говорил «не бойся, ты под защитой, тебя никто не тронет». Вот только даже Даша с пугающей ясностью осознавала, что сейчас это ощущение – лишь иллюзия мира. Не оттого ли их и позвали на совет.

– Ты загрузилась. – пихнула ее под руку Дарина, отвлекая от мыслей. – Это вижу даже я.

– Почему «даже»? – улыбнулась ей брюнетка. – Уж кто-кто, а ты знаешь меня лучше всех. Впрочем, надеюсь, что я тоже что-то, да знаю о тебе.

– Я знаю, что ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь… – вдруг тихонько напела светлая Избранная, с грустной улыбкой глядя на подругу.

– И ты скрываешь то, что я скрываю, что ты скрываешь… – так же ответила ей Даша, не отводя взгляд. – Я подожду, пока ты скажешь.

– Спасибо.

– А что это за песня была? – подошла к Даше Анира.

– Да так, просто небольшое напоминание из родного мира. – задумчиво пробормотала Дарья. – Так, стоп! – она остановилась прямо на тропинке, не обращая внимания на остальных. – Понять, что это была песня, не так сложно – мы ее пропели. Но вот понять слова… Или ты не поняла?

– Дашка, ты чего к бедной девочке пристала? – устало вздохнула Дарина, поворачиваясь и возвращаясь к остановившейся подруге.

– Она слова поняла! – удивленно возмутилась та. – Который, на минуточку, мы с тобой на русском пропели!

– И?

– Дарька, включи мозг! – прошипела Даша. – На Пирее нет русского языка! Его даже Рем понимает исключительно ассоциациями, а он в моей голове поселиться не может только потому что не впихнется туда! Аня – солнийка!

– Не называй меня «Дарькой». – вяло отмахнулась подруга. – А вот какие еще возможности скрывает Имперская кровь, мне интересно. Есть что-то еще, о чем нам нужно знать? – обратилась она к Анире.

– Вы злитесь, что я не сказала? – опустила она голову.

– Нет, нет, все в порядке. – тут же погладила ее по волосам Даша. – Просто нам нужно знать, есть ли еще какие-то сюрпризы в твоей древней крови? Чего нам ожидать?

Та неловко пожала плечами.

– Я и сама не все знаю. И про язык… я не знала. Просто поняла, о чем вы поете так же четко, будто на солнийском.

– Ладно, разберемся. – пробормотала Дарина. – Давайте ускоримся, здесь вроде немного осталось.

И правда, стоило только поднять голову от тропинки, как город вставал перед глазами. Вот так сразу, без предупреждения. Отряду осталось только выйти с горной тропы на мощеную плоским булыжником широкую дорогу, вдоль которой уже встречались небольшие домики.

– Здесь нет стен… – прошептал Ильин, точно завороженный.

– А разве они нужны? – радостно улыбнулась ему Ша-ни. – Вот наши стены! – и она обвела рукой горную гряду.

– Да уж, эта защита посильнее каких-то городских стен будет. – согласно пробормотал Эйрем.

Какого-то входа в город особо и не было. Вот они выходят на дорогу а вот уже и домики пошли, все больше и больше, за ними небольшие улочки, уходящие вглубь от широкой центральной. Где-то совсем рядом шумела речка, да и Даша помнила, что та делит город почти пополам.

– Ша-ни, мы тогда не будем вас к отцу провожать, мы сразу к своим. – Гор-Юн и Гор-Шан кивнули рыжей и свернули куда-то в сторону, моментально исчезая среди глиняных стен.

Встречные люди почти не обращали на путников внимания, разве иногда что-то говорили Ша-ни, да дети, не стесняясь, разглядывали необычных для них людей. Даша же в первый момент оторопела, шайнийцы из Старого города казались ей одинаковыми! Ну разве что глаза разных цветов и оттенков. Но все же! Видимо горцы были из тех народностей, к которым сначала надо привыкнуть, чтобы различать.

А вот Дарина, когда поняла, что ей тоже сходу не различить местных, стала обращать внимание на вышивки. Почти у каждой женщины, что проходила мимо, была расшита юбка или платье. Да так, словно рисунок напечатали на ткани, или нарисовали. Вот только отряд прошел мимо парочки домов, где на открытых верандах сидели юные девочки и под руководством бабушек и матерей учились вышивать те же самые узоры!

– Поразительно! – пробормотала блондинка.

– А? Ты о чем? – не поняла Даша.

– О их мастерстве… Ты только посмотри, Дашка, как ловко! Да за таких мастериц на Земле деньгами по весу платили бы! Какие чудеса из-под их пальчиков выходят!

Девушки даже замерли недалеко от таких вышивальщиц, с удивлением заметив среди молодняка пару мальчишек.

– Ну чего вы тут застыли? – поторопила их Ша-ни. – Без нас обратно в свой лагерь все равно не уйдете, так что еще на рынок вас свожу. Там налюбуетесь. А пока вперед!

Ильин и Эйрем лишь усмехнулись, переглянувшись.

– Девочки, они в любых мирах девочки. – хмыкнул най и вернулся к Ша-ни, которая с удовольствием отвечала на его вопросы о Старом городе.

Уже гораздо позже Даша пыталась подсчитать, сколько времени у них занял путь, но у нее получалось, что всего пару часов. И даже не местных, в которых сто минут. По ощущениям, они прошли пещеры очень быстро. Но вот Ша-ни, да и остальные, говорили, что путь занял едва ли не половину дня.

В любом случае, Даша поняла, что очень устала, только когда села за стол в кабинете короля Гор-ына, ну или что это была за комната. Мимо нее как-то очень слабенько прошло осознание, что Ша-ни, получается, принцесса, раз она дочь короля. Зато хорошо запомнился сам король. Добродушный богатырь с посеребренными ниточками в тяжелой гриве огненных волос и теплыми, неожиданно розовыми глазами. Не яркими, а скорее светлыми и нежными. Возможно, Дарина описала бы это по-другому, она в оттенках разбирается, а вот Даше этот цвет напомнил рассветное небо.

Король Гор-ын, лишь познакомился со всеми лично, – он разве что с маленьким Ремом встречался когда-то, – спросил, как они добрались, объявил, что все вопросы решать они будут завтра и отправил их… отдыхать!

– Ваше Величество, но ведь чем быстрее мы все обсудим… – начал было Эйрем.

– Тем что? – перебил его король. – В ночь ты ничего сделать не сможешь, маленький принц, а принятое в спешке решение может лишь навлечь беду. Не лучше ли хорошенько отдохнуть и вести разговоры завтра с утра, на свежую голову, когда ни друзья твои, ни ты не будете отвлекаться на то, чтобы держать глаза открытыми?

– Ваша правда. – вздохнул Рем, глядя, как Даша беззастенчиво укладывает голову на руки, намереваясь вздремнуть.

– Дашка, проснись! – толкнула ту в бок такая же сонная Дарина. – Не комильфо перед королем дрыхнуть!

– Утро вечера мудренее… – пробормотала брюнетка.

– Так, понятно. – вздохнул Рем, поднимая ту на руки – что характерно, Даша даже не подумала просыпаться, только чуток поерзала, устраиваясь поудобнее. – Ваше величество, пожалуйста, попросите своих людей проводить нас… куда-нибудь.

Тот только хохотнул, и махнул рукой одному из рыжих лучников у входа.

Стемнело быстро. Как друзьям объяснили местные, все из-за того, что солнце прячется за скалами и вечер наступает раньше обычного. И, пожалуй, только Дарине повеяло чем-то родным. Земным биоритмом, да. Но с наступлением ночи Старый город словно бы оживал. Если днем он был спокойно активным, то вечером, когда на каждой улице зажигались камни-фонари, город превращался в веселый, праздничный улей.

– Эх, вы и правда, сегодня устали очень. – покачала головой Ша-ни, провожая новых друзей по комнатам. – А могли бы погулять сейчас.

– Время незаметно пролетело. – пробормотала Дарина.

– В пещерах всегда так. – пожала плечами рыжая. – Вам кажется, что прошло немного, а на деле – половина дня. Или наоборот, вам кажется, что вы блуждаете лет сто, а на деле лишь пару часов. Ну ладно, вы располагайтесь тут, а я побежала, встречусь с друзьями!

И девушка бодро ускакала, оставив компанию в предназначенных для них комнатах. Дарина огляделась, слегка завидуя Даше. Ей бы тоже сейчас дрыхнуть на руках у какого-нибудь красавчика.

Повсюду в комнатах с приятно-бежевыми, почти песочными, стенами, были ковры. Дарина никогда на Земле не видела подобных узоров. Хотя как раз обстановка напоминала ей нечто восточное. Ковры, подушки, мягкая мебель. Вот как раз к последней девушка и двинулась.

– Вы как хотите, а я останусь тут! – провозгласила она, и упала на самую притягательную часть этих комнат. На диван.

– Но тут же еще есть спальни! – обернулся к ней наемник, но светлая Избранная уже уснула, прикрыв лицо рукой. – Вот еще раз убеждаюсь, что эти два бедствия – подруги! – проворчал он.

– А почему бедствия? – хихикнула Анира, расплетая волосы – и когда уже успела выбрать себе комнату?

– Потому что приходят и переворачивают твою жизнь с ног на голову. А ты ничего не можешь сделать, и остается только мириться с последствиями. – с улыбкой ответил вместо парня Эйрем.

– Именно! – послышался откуда-то голос Ильина. – Все так, Ваше Высочество.

Анира лишь пожала плечами. Как там сказала Даша? Утро вечера мудренее?

* * *

Сама Даша проснулась еще затемно. И в первый момент даже не сразу сообразила, где она находится. Но в широкие окна, где вместо стекла был какой-то прозрачный камень пробивались тусклые огни снаружи. Девушка огляделась и вспомнила, что они вообще-то в Старом городе Шайни.

«Так, мне же правильно помнится, я вырубилась прямо у короля в кабинете?» – с мысленным стоном схватилась она за голову. Поворошила пальцами волосы и поняла, что кто-то расплел ей косу, иначе голова бы сейчас просто гудела от стянутости. – «Рем, кто же еще. – затопила ее волна нежности к заботливому мужчине. – Эх, какой же он все-таки… »

«Какой?» – вмешался в ее мысли знакомый голос.

«Так. Ты когда связь восстановить успел? – шутливо возмутилась Даша. – Когда диадему с амулетами с меня стаскивал?»

Ох, диадема. Защиту от ментального вмешательства нацепили на всех. У кого попроще, просто обручи, у кого поизящнее. Вот только Даша и Дарина – Избранные. Одна из них вообще считается девушкой наследного принца, то есть, потенциальная принцесса. Когда Даша увидела свой амулет, она обалдела и категорически отказалась надевать его на голову.

– Вы меня короновать что ли решили? – воскликнула она. – Да даже если, но ведь никакая маскировка не спасет! Все будут видеть блеск этих драгоценных булыжников!

– Даш, это специальные магические кристаллы. – со смехом пояснил Эйрем.

– Нет, нет и нет. Можно мне что-то попроще? Почему у Дарины не такой? Вон, ей подарите!

– Такой. – кисло вздохнула тогда светлая Избранная и провела рукой по волосам. – Я просто еще и своей магией прикрыла.

Даше пришлось признать две вещи. Корону с булыжниками ей все-таки придется надеть и Дарине невероятно идут местные украшения. В любом случае, через подобный артефакт не пробивалась даже магия Рема, чем-то убойным его накачали.

И вот сейчас, лежа на чем-то мягеньком в доме? Особянке? Кстати, Даша не совсем поняла, что это за строение, но на классический дворец не было похоже. В любом случае, ей было мягко и тепло. Как телу, так и разуму.

«Ты же в курсе, что я до сих пор здесь?» – мягко рассмеялся в голове мужчина.

«В курсе. Ты специально это делаешь?»

«Что именно?»

«Заставляешь меня влюбиться еще сильнее. – Даша отчего-то слегка погрустнела. – Рем, не привязывайся ко мне так сильно, пожалуйста. Твой мир здесь, королевство, люди. Ты не можешь их бросить».

Эйрем помолчал.

«Как ты поняла, что…»

«Ты заглянул в мою голову, а я поняла, что ты чувствуешь» – ответила девушка. – «Ты ведь собирался сказать, что уйдешь со мной, если я найду способ вернуться на Землю?»

«Собирался. Вот только, Даша, не думай, что это лишь из-за эмоций и чувств к тебе. Видишь ли, я этот вопрос обдумывал много раз. Даже до встречи с тобой. Я… не хочу править Марни». – признался вдруг Эйрем.

«Ты в какой комнате?» – спросила вдруг Даша.

«Да в соседней. А что?»

«Я сейчас приду».

Даша подскочила с кровати, радуясь, что повсюду ковры. Что-то ей подсказывало, что полы в горных домах холодные всегда. Двери здесь были тонкие, словно бы из плотной ткани на рейках, но явно с шумоизоляцией. По крайней мере, Даша на это надеялась.

В соседней комнатушке – а они были небольшими, так, кровать, да банкетка, вещи кинуть, – ее встретил Эйрем. В полутьме сложно было разобрать выражение его лица, но Даше это и не нужно было. Она просто прижалась к нему, обнимая и стараясь просто поддержать.

– Может, пройдемся к реке? – шепнул мужчина.

– Давай. Только надо накинуть что-нибудь, наверняка там прохладно.

Эйрем исчез в темноте и вскоре явился с двумя шерстяными накидками и мягкими сапожками на чьей-то шерсти.

Снаружи действительно было довольно прохладно. Даша и Рем прошлись по тихим улицам, освещенным лишь магическими кристаллами и вышли к реке. Неподалеку виднелся резной мостик, простой и надежный, и пара решила погулять по нему.

Глядя на воду, бегущую под ногами, Даша ждала, пока Эйрем заговорит. И он заговорил:

– Я же рассказывал тебе, как все боялись меня из-за дара? – девушка кивнула. – А ведь и сейчас боятся. Я долго об этом думал, возможно и родители догадываются, но я не хотел бы править королевством. Менталист на троне. Какая превосходная мысль! – он криво усмехнулся. – С одной стороны, интриги сведутся до минимума, с другой, меня все так же продолжат бояться. Только теперь еще и будут думать, что я могу заставить любого подчиняться мне.

– Но ты ведь можешь. – тихо произнесла Даша.

– Могу. Хотя и не делаю. Слишком затратно и бесполезно в глобальном масштабе. И, возможно, все было бы хорошо со временем, не начнись эта война.

– О чем ты? – нахмурилась девушка, беря его за руку.

– Как бы мы не пытались контролировать слухи, они просочились. О том, что Рихан под контролем менталиста судачат по всему материку. И если на трон Марни сяду я…

– Недоверие.

– Да. Сейчас всем магам разума приходится тяжело. Им уже не доверяют, боятся. В Солни так вообще преследуют. У нас дома родители делают все, чтобы не допустить гонений на магов, но сама понимаешь.

– Понимаю. – вздохнула Даша. – А о чем ты мечтал, если не хотел быть королем?

Эйрем улыбнулся, впервые за это утро. Девушка списала это на собственную призму влюбленности, но ей показалось, что у того даже глаза засияли глубоким ультрамариновым светом.

– Ты знаешь, что в Солни не говорят о Великом море и том, что за ним?

– Да, какие-то суеверия, но я так и не поняла, а мне никто не объяснил.

– Дело в том, что марнийцы тоже не выходят далеко в море. У нас нет ни одного корабля, который мог бы совершить длительную поездку и выдержать все шторма, но вот старые рыбаки говорили, будто дальше есть острова. Я всегда хотел попасть туда, за горизонт. Увидеть, что там есть. И есть ли.

– Что если там тоже живут люди? – улыбнулась Даша. – Что если там есть другие земли?

– Именно. Я всегда хотел попробовать. Но кандалы ответственности и положения тяжелые, пускай и золотые. Вряд ли я когда-нибудь смогу отправиться в путешествие, столь далекое и тяжелое. – Эйрем повернулся к Даше, глядя на нее с нежностью. – Но я смогу отправиться за тобой в твой мир.

– Это дальше и тяжелее. – покачала головой та. – Жизнь там совсем другая, нет магии, нужно каждый день работать. Если ты хочешь съездить на несколько дней в другие места, тебе нужно работать целый год, чтобы заработать денег на это. И то может не хватить.

– Но почему тогда ты так хочешь вернуться на Землю? – спросил Рем.

– Раньше я бы ответила, что там мой дом. – тихо ответила Даша. – А сейчас уже и не знаю. Я боюсь, что Дарина не захочет возвращаться. А мне там без нее делать почти и нечего. Работа? Найдут новую воспитательницу. Родных у меня не осталось. Квартирка лишь память о прошлом. Я… не знаю, почему так стремлюсь вернуться.

Марниец развернул ее к себе, обнимая, укрывая руками, стремясь защитить от всего на свете, даже от тяжелых мыслей.

– Что бы ты не решила, я хочу быть рядом с тобой. В этом мире, или в другом. – тихо прошептал он ей куда-то в волосы. – Ты позволишь?

– Я все еще не понимаю, чем я тебя заслужила и за что тебе досталась я. – хихикнула сквозь слезы девушка.

– За все хорошее.

– Это точно.

Вдруг солнечный лучик, первый, рассветный, пробился из-за гор, отразился бликом в реке и нырнул прямо в глаза Даше, заставляя ту зажмуриться. Лучик высушил тихие слезы, согрел лицо и дал иллюзию, что все будет хорошо. Хотя бы на миг.

Как бы ни хотелось остаться в мгновении, близкому к понятию счастья, так или иначе, время шло, не желая замирать на месте. Оттого, стоило только появиться на мосту одному из жителей города, как Даше и Эйрему пришлось размыкать объятия.

– Нас могли потерять. – тихо произнес мужчина.

– Да. – вздохнула Даша. – Пойдем.

Девушка пошла вперед и Эйрем улыбнулся – она так и не выпустила его руки. Сейчас, когда Даша была в состоянии разглядеть городок нормально, она поразилась, каким старинным он выглядел. Хотя что-то во всей этой архитектуре ее смущало. Что-то в том, как уложена черепица, построены дома, или же просто в общей атмосфере Старого города, напоминало ей Землю.

Город просыпался. С наступлением дня, кристаллы, что здесь использовали вместо фонарей, уже выключились. А вот люди – просыпались. Родители гоняли детвору умываться, то и дело из какого-нибудь дома доносились ароматы еды.

Когда парочка уже дошла до центрального особняка – мини-замка, сказала бы Даша, – уже ощутимо хотелось кушать.

– О, явились. – со смешком встретила их Дарина. – И как раз к обеду!

– Но ведь сейчас только завтрак? – удивился Ильин.

– А, не обращай внимания. – махнула рукой блондинка. – Дашка поняла и ладно.

Быстро позавтракав, компания направилась к королю Гор-ыну, слуга от которого уже ждал их у дверей.

Даше было слегка неловко встречаться с ним после своего вчерашнего сонного марафона, но она предпочла сделать вид, что ничего такого не произошло.

Сегодня ни на одной из Избранных не было скрывающих амулетов, а потому Ша-ни и ее братья, который тоже присутствовали на совете, какое-то время не могли оторвать восхищенных взглядов.

– Я конечно слышала, что Избранные удивительны, но не думала, что вы такие красавицы! – наконец воскликнула рыжая принцесса.

– Да, мы такие! – смеясь ответила Дарина за обеих, спасая Дашу от неловкого смущения.

– Вообще-то, дочка не льстит. – с добродушной улыбкой сказал вдруг король Шайни.

– Но мы ведь похожи типажи солнийцев и марнийцев, разве нет? – криво улыбнулась Даша. – В Солни меня за марнийку и выдавали.

– Похожи. Только если у смотрящего глаза в стороны косят! – фыркнула Ша-ни. – Равнинные, они теплые все, кожа часто загорелая, глаза редко темными бывают. Морские белокожие, да, но глазища у них, точно со дна морского вылезли. Да и оттенок волос холодный. Мы – камень и огонь, порода такая. Даже если жители разных королевств роднятся, в семье не будет смешанной внешности. Одна или другая. Но никак не вместе. Вы же – сияете словно.

Ша-ни подошла к Дарине.

– Свет. Он не в магии, он внутри самой сущности. Кожа, словно лепестки розы, нежная. Волосы – не ярко-золотые, больше солнечные. Ты теплая, но вот глаза – точно небо в разные времена года, могут согреть, а могут и заморозить. И свет твой такой же, с виду простой, но сильный и проникает туда, куда никто не мог даже представить. Прячешься под маской до сих пор, боясь, что истинный свет не примут. Не запутайся в собственной лжи, иначе угаснешь.

Не обращая внимания на затаивших дыхание людей, принцесса обогнула Дарину и подошла к Дарье.

– Справедливость. Равновесие. Тьма. Кожа светлая, белая, а на ней наверняка родинки созвездиями по телу, ведь так? Волосы – тьма ночная, когда ни единой звезды, ни проблеска лун, ничего нет. Черная повязка на глазах – беспристрастная справедливость. И в то же время горячее сердце, нежное и хрупкое, такое искреннее в борьбе за всех, самоотверженное. Сильная магия, опасная. И в первую очередь, для тебя самой. Будь осторожна.

Даша дрожаще выдохнула. А Ша-ни вернулась и снова встала между братьями. Моргнула, как будто ничего не было и вдруг воскликнула удивленно:

– А чего стоим то? Мы ж вроде на совет собрались? А то все замерли и молчат. Что-то случилось?

– Хм… – задумчиво протянул Рем, взглянул на хмурого короля и улыбнулся. – Да нет, все в порядке. Давайте же обсудим сложившуюся на поле боя ситуацию.

Гор-Юн расстелил на столе большую карту местности, насколько успел заметить Ильин – весьма подробную.

– Все это время мы смогли продержаться относительно нормально, только потому что захваченная солнийцами деревня не сдавалась. Пройти к нам очень сложно, тайные тропы, что пещеры, что лес, очень опасны. Но, либо кто-то не выдержал давления, либо подкупили, однако мои лучники стали отстреливать пробравшихся далеко солнийцев.

– Да, нам Ша-ни уже немного рассказала, пока мы шли. – покивал Рем. – Но чем мы можем помочь? Вы в лесах ориентируетесь гораздо лучше, но даже мне понятно, что большой отряд здесь никак не провести. С одной стороны и Рихан не может напасть внезапно, с другой – мы в свою очередь также не можем привести армию на помощь.

– Я не знаю, чем он думает. – хмуро ответил король. – Зачем вообще вся эта глупая война, нам нечего было делить. А теперь эти его странные вылазки, нападение на деревню!

– А он не думает. – вздохнул Эйрем. И рассказал, к каким выводам после нападения на врагов Дарины они успели прийти.

– Еще лучше! – всплеснул руками Гор-Шан, пока его отец хмуро размышлял над информацией. – Маг-менталист!

– Или артефакт. – пожал плечами Ильин.

– Да не легче! – огрызнулся рыжий. – Нам-то что теперь делать? А главное – как защититься?

– Случаев захвата наших воинов – не было. – тихо произнес Ильин, но все услышали и повернулись к нему. Тогда парень продолжил: – Наши старшие в гильдии думают, что это все же артефакт, мощность которого рассчитана на определенное количество человек. Выяснилось, что в лагере Рихана как только кто-то из солдат оказывается ранен или убит, его заменяют новеньким. Обязательно. Число солдат не меняется ни в большую, ни в меньшую сторону.

– Хм, любопытная информация. – пробормотал король Шайни. – То есть, если резко сократить их численность…

– Пожалуй, для начала стоит отправить разведку. До сих пор мы не понимали, почему всех наших шпионов тут же вычисляют, но теперь, если у Рихана, или его кукловода, действительно есть артефакт, то он сразу поймет, что новенький воин не обработан ментальной магией.

– Ага, а делают они свое черное дело прямо в лагере, или где-то еще? – спросила вдруг Дарина.

– Мы… не знаем. – слегка растерянно признался Эйрем.

Даша вгляделась в разложенную карту.

– А можно поставить разведчиков здесь и здесь? – ткнула она пальцев в пару дорог у подножия гор. – Ну, чтобы они узнали, например, прибывают воины в лагерь уже заколдованные или все-таки еще с нормальными мозгами?

– Там открытые участки, нет деревьев, но мысль хорошая, можно подумать. Надо будет с Виком обсудить. – ответил ей Рем. – Но остается открытым вопрос, как не допустить солнийцев сюда.

– Чего они вообще хотят? – возмущенно всплеснула руками Ша-ни.

– Загадка века. – хмыкнула Дарина. – Они ищут некую «колыбель». Ну, это как Дашка вычитала в украденных документах.

– Что? – нахмурился король.

– Когда Ша-ни вывела нас из пещер, она назвала Старый город «колыбелью жизни». Может ли Рихан искать именно это место? – тихо спросила Анира, молчавшая до сих пор.

– Но это просто город! – недоуменно воскликнул Гор-Шан. – Старый город. Здесь из ценного, только наша история.

– А случаем развалины Империи нигде у вас тут не сохранились? – предположила Даша.

– В Старом городе – нет. – покачал головой король Гор-Ын. – Но можно в сокровищнице можно поискать книги тех времен. Мне еще моя бабушка рассказывала легенды, что Старый город на самом деле не самое первое поселение, есть еще одно. Но где оно, она не знала. Может, чьи-то записи тех лет прояснят ситуацию?

– Если мы сможем их прочесть. – едва слышно протянула Дарина.

– Девчонки, подозреваю, нам есть, чем заняться. – вздохнула Даша. – Ша-Ни, мы можем под твоим приглядом попасть в сокровищницу, ну или как-то получить оттуда книги?

– Да попадайте сколько хотите. – хихикнула горная принцесса. – Там сокровища исключительно с исторической ценностью. Пойдем-те, мне тактика со стратегией тоже не даются. Оставим это мужчинам. – и она подмигнула Ильину.

– Хм… – заметил этот жест король Гор-Ын. – Сочувствую тебе, паренек.

– А? – не понял най.

– Ша-ни выбрала тебя, и теперь не успокоится, пока не добьется. Уж чем-то ты ее зацепил, а она очень упрямая девочка. – пояснил мужчина. – А может это… впрочем, неважно. Она редко ошибается в серьезных вопросах.

Ильин спросил что-то еще, но Даша уже не услышала, что именно, так как они с принцессой уже вышли из комнаты. Сокровищница оказалась недалеко, но когда Избранные вошли туда, им оставалось только нервно хохотнуть. Больше это походило на огромный захламленный зал. На стеллажах – спасибо хоть, что не до потолка, – совершенно бессистемно лежали какие-то бумаги, книги, статуэтки, камни и что-то еще, странное и не поддающееся описанию.

– Ох, похоже мы тут надолго. – кисло скривилась Ша-Ни. – Пойду, прикажу подать перекус и напитки, столик здесь где-то был.

– Ага. Где-то. – согласилась Дарина, глядя на заваленный какими-то камнями и тряпками столик.