– Итак, расскажите же, наконец, кто такие носители Имперской крови и почему вдруг в Солни их начали планомерно уничтожать? – подняла вопрос Даша за завтраком.

– И тебе приятного аппетита, подруга. – хихикнула Дарина. – Но да, мне сей момент тоже очень интересен, Ань, передай пожалуйста фрукты!

Эйрем только вздохнул, качая головой. Отчего-то обе Избранные с первой встречи начали называть Аниру «Аней» и «Анютой», утверждая, что так лучше. Удивительно, что сама солнийка безропотно с этим соглашалась, робко и чуть задумчиво улыбаясь. Анира вообще оказалась довольно тихой и скромной девушкой, оттого история ее знакомства и любви с советником Джарном была любопытна даже далеким от сплетен мужчинам. Но вот о чем, а о своих отношениях Анира не рассказывала.

Зато ничего не стала скрывать по поводу своего происхождения:

– Госпожа Даша, вы, наверное уже заметили, что я вижу сквозь ваш маскирующий амулет. – ответила девушка на вопрос брюнетки. – И господин наследный принц Марни тоже не может прочесть мои мысли. Да и любая магия не будет на меня действовать.

– Хм… – Даша задумалась, уставившись в стенку палатки. Некстати мелькнула мысль, что она за последние несколько дней небо видела, только когда в туалет выходила, да перед рассветом вставала удачу намагичить. – То есть, сама ты пользоваться магией тоже не можешь, да?

– Увы. – пожала плечами Аня. – Такова особенность всех носителей крови древней Империи.

– Но почему тогда вас так называют? – не унималась Даша. – Разве не все население материка – потомки?

– Да, но все не так просто. Магия материка новая, не похожая на магию имперцев. – вмешался Эйрем. – Видишь ли, согласно легенде, люди с иммунитетом к магии вроде как несут в себе проклятие еще со времен падения…

– Нет. – спокойно перебила его Анира. – Это не проклятие. Это доказательство верности.

– Что? – замерли все присутствующие.

– В моей семье хранится легенда. Очень, очень древняя легенда, записанная на древней бумаге, древним языком. – нежный голос Аниры плыл над столом, тихий, но не прислушаться к нему было невозможно. – Империя оказалась на грани катастрофы. И призвала Избранную. Отчего-то многие думают, что Империя захотела слишком многого и Избранная их уничтожила, вот только это не совсем так. Не Империя, а один лишь человек, обладающий властью и силой. Избранную того времени сгубило предательство. Вот только никто не знает, что в Империи, так же, как и в Солни, было призвано две Избранных. И вторая – отомстила.

Солнийка замолкла и в полной тишине стало слышно лишь чье-то дыхание. Дарина бросила острый взгляд на девушку, но ничего не сказала.

– Мы предполагали. – внезапно севшим голосом сказала Даша. – Недавно мы сумели прочесть часть имперских записей, где говорилось о двух девушках.

– Да? О, как интересно! – обрадовалась непонятно чему Аня. – Если можно, дайте мне тоже потом прочесть, пожалуйста! Но я еще не все рассказала. В те смутные времена были люди, всем сердцем помогающие обеим Избранным, а после и мстящие за одну из них. Но в одном все людские сказания правы: это действительно так, что Империю уничтожила та, что ее спасла. И помогли ей в этом маги. Последняя Избранная уничтожила любую магию, до которой могла дотянуться. И Имперцы, которые слишком полагались на эти силы, оказались ни с чем. Они не умели обрабатывать землю, обогревать дома зимой, да даже почистить овощи оказались практически неспособны. Болезни никуда не делись, а целительских амулетов больше не было. Империи больше не существовало. Остались лишь люди, которым пришлось выживать.

– Действительно… – пробормотала Дарина. – Уничтожила, так уничтожила.

– О том, что у них есть иммунитет к магии, верные поняли далеко не сразу. Избранная, проклиная Империю, выжгла сама себя. Выжгла, но выжила.

– Стоп. – Вик вскинулся, уловив мысль за хвост, и медленно повторил: – Избранная выжила… А значит…

– Да. – с улыбкой кивнула Анира. – Именно она научила горстку людей, как выживать без магии. Как уж они жили, я не знаю, в нашей библиотеке больше не было других древних документов, но то, что девушка жила еще долго я точно знаю.

– Откуда? – не отрывала от нее взгляда Дарина.

– Потом расскажу, сейчас не время. – покачала головой Аня.

Но сказать что-то еще никто не успел. В палатку влетел взъерошенный Рамилиан.

– Ага! Значит, сами кушаете, а меня не зовете? – недовольно мрявкнул он. – А я тут, между прочим, с лап сбился, по всему лагерю рыская!

– Дружище, я оставил тебе самый вкусный в лагере кусок мяса. – усмехнулся Вик, двигая к коту, что уже успел вскочить на лавку, тарелку с завтраком.

– Поверю на слово. – вздохнул котяра. – Там к вам человек от шайниского королевства прибыл. Так что, господа командующие армией, доедайте и встречайте гостя.

Как бы не хотелось еще порасспрашивать таинственную в своей простоте солнийку, пришлось последовать совету Рамилиана.

Шайнийцев – а их оказалось трое, а не один, – попаданки видели впервые, как ни странно. Так получилось, что армии Марни и Шайни хотя и были союзниками, но стояли и воевали отдельно. Горные мужчины словно бы из Земной качалки вылезли, однако чувствовалось, что их телосложение – результат именно работы, а не целенаправленных упражнений. Рыжие, а точнее, огненные, практически красные, волосы, были заплетены в множество мелких косичек. Дарина сказала бы, что это что-то вроде афрокос, но она в свое время не особо изучала этот вопрос. И на всем этом фоне белая, точно сияющая изнутри кожа. Странное сочетание. Солнийцы по внешнему виду ощущались теплыми, Марнийцы – выхоленными аристократами, сошедшими с обложек дамских романов, а вот Шайни оказались непохожими ни на тех, ни на других. Словно высеченные из мрамора, увенчанного огнем. А вот глаза у них были яркие.

«Словно драгоценные камни!» – пришло в голову Даше.

– Приветствую вас, повелители солнца и повелители морей! – выступила вперед единственная девушка среди гостей. – Мы пришли пригласить вас на объединенный совет в Шайни. И провести вас, коль вы согласитесь посетить Горную Обитель.

Эйрем, как главнокомандующий, сделал шаг вперед и коротко склонил голову, принимая приглашение.

– Насколько мне известно, тайные тропы опасны для неподготовленных людей. Предлагаю вам отдохнуть, пока я и моя команда соберемся.

– Конечно. – оскалилась в улыбке девушка, сверкнув желтыми глазами. – А можно нам сопровождающего из ваших людей? Вон того красавчика! – и она совершенно по-хулигански ткнула пальцем в Ильина.

– Меня? – оторопел най.

– Агась! Ты мне понравился!

– А…

– Иди давай! – толкнула его в бок Малира. – Заодно, может узнаешь что.

– Ла-адно… – нервно усмехнулся парень и обратился к шайнийке: – Меня зовут Ильин, а вас, госпожа?

– Ша-ни. – девушка довольно покачала головой и Даше показалось, что она просто молоденькая девчонка, желающая выглядеть старше своих лет. – И у горцев нет господ. Называй меня по имени, Иль-ин.

– Хорошо, давай пройдемся с твоими… друзьями, покажу вам где у нас здесь можно отдохнуть.

В принципе, не считая прямого и неуклюжего как деревянный меч флирта Ша-ни, Ильину понравилось разговаривать с простой и смешливой девчонкой. В отличие от, как оказалось двоюродных братьев, Ша-ни не отличалась выделяющейся мускулатурой, хотя и чувствовалась в ней определенная сила. Она рассказала, что ей странно находится возле подножия скал, не чувствуя нависающей отовсюду стихии.

– Простор пугает и завораживает. – выдохнула рыжая, стоя на краю военного лагеря, когда палатки остались за спиной, а впереди открылись луга. – Когда привык жить среди гор, их отсутствие…

– Обескураживает? – невесело хмыкнул Ильин.

– Да. А как ты…?

– Я – наемник. И хотя я – солниец, всех юных най учат в лесах. Когда впервые выходишь в шумный город, или же пробираешься по чужому полю, тоже страшно. А потом привыкаешь, что мир больше того, что знал раньше. – парень невесело усмехнулся. – Особенно когда сказки и легенды начинают претворяться в реальность.

– Ты про Избранных?

– С Дашей я познакомился первой. Необычная для нашего королевства, да что там, для нашего мира, она просто шла по жизни, не выживая, а просто живя. По крайней мере, до определенного момента. А потом она приняла все свалившиеся на нее проблемы и пошла их решать так, как могла.

Ша-ни понимающе качнула головой, сверкнув на Ильина желтыми глазами.

– Ты влюблен в нее, да?

– Это сложно. – смутился най. – Она дорога мне, как подруга, может быть даже как сестра, но есть что-то еще, да. Вот только я – не тот, кто ей нужен.

– Или она – не та, кто тебе нужна. – пожала плечами Ша-ни. – А мне ты понравился. Я постараюсь сделать так, чтобы в твоем сердце была я, а не она.

– Ты же совершенно не знаешь меня? – удивленно хмыкнул Ильин.

– Ну так давай познакомимся. – рыжая немного робко взяла его за руку. – Вот, например, какую еду ты любишь?

Ильин рассмеялся, переводя взгляд с девушки на ветер, гуляющий по лугам. Какая мирная картинка, словно позади нет военного лагеря, нет загадок империи, нет совершенно никаких проблем.

– Мне нравятся ягоды, растущие в Лесу, где учат наемников… – негромко начал он.

На совет пошли не все. Избранные, Анира, которую девушки в один голос потащили с собой, ссылаясь на интуицию, Ильин, смущенный слишком явным вниманием Ша-ни, да Эйрем.

Из лагеря маленький отряд под предводительством огненноволосых шайнийцев вышел еще до обеда.

– Может, стоило бы ночью? – протянула Даша. – Наверняка же солнийцы не пропустят наш отряд мимо себя?

– Нет, Избранная, ночью нельзя. – покачала головой Ша-ни. – Ночью только горцы ходить могут, мы землю чувствуем по рождению.

– Это как? – шепотом поинтересовалась Даша у Эйрема.

– Они родились в горах, они – дети этих мест, и какая бы у них ни была магия, они с закрытыми глазами проведут тебя по самым опасным тропам, будто это широкая дорога. – негромко, но так чтобы услышали и остальные, ответил мужчина.

– Везде, кроме Темных путей. – пояснила Ша-ни, обернувшись на них. – А пройти в старый город можно только через них. В столицу вы бы попали через деревеньку у подножия, но ту захватили солнийцы.

– Насколько мне известно, те вроде бы не мучают простых жителей? – осторожно уточнил Эйрем.

– Не мучают. – вздохнула рыжая, качнув головой. – Но есть одна ма-аленькая проблема. Именно из той деревушки можно было пройти в Шайни. И это лишь вопрос времени, когда Рихан закончит искать нечто ведомое только ему и вторгнется к нам. Мы не сможем его остановить, наследник морей. Да и у вас, насколько я знаю, пока не получается пробиться туда?

– Увы. – отвел глаза Рем. – Это место солнийцы защищают похлеще…

– Да они там просто бешеные собаки! – пробурчала Дарина, которая уже побывала с отрядом на фронте возле деревушки и ничего не смогла сделать. И сей факт ее очень сильно раздражал.

– Я не знаю о ком ты, Избранная, но подозреваю, что ты права. – невесело хмыкнула Ша-ни и путь маленький отряд продолжил в тишине.

Даша оглядывалась по сторонам. Отчего-то, когда они стояли лагерем у подножия горной гряды, та выглядела монументальной и неприступной. Если бы дело происходило на Земле, Даша могла бы сказать, что горы здесь маленькие. Но, как оказалось, это лишь иллюзия. Небольшой лесок и луга предгорья переходили в густой лес, упирающийся в отвесные скалы. Девушка вскинула голову и сквозь острые макушки деревьев взглянула на гору. Та, казалось, нависала над ними, словно высокий человек, что с легкой усмешкой смотрит, как крохотный жучок пытается влезть по его ногам наверх. Брюнетка поежилась. Чувствовать себя насекомым было неприятно. Но шайнийцы шли вперед, абсолютно не чувствуя дискомфорта. Наоборот, чем скорее приближалась скала, тем больше расслаблялись рыжие. Даже молчаливые братья Ша-ни оживились.

Наконец отряд вышел прямо к светлой скале, испещренной трещинами и рисунками из камней, что слоями окутывали ее. Горцы остановились перед одним из валунов.

– Сейчас важно, чтобы вы слушались нас. – без всякой улыбки повернулась к друзьям девушка. – Мы входим в пещеры. Темные тропы очень опасны, на них невозможно зажечь свет. Ни магия, ни даже если вы просто зажжете факел, вам не поможет.

– Но как тогда пройти? – удивился Ильин. – Среди меня и моих друзей нет тех, кто владеет магией земли!

– Поэтому без добровольного проводника из Шайни никто через этот путь пройти не сможет. – с ноткой самодовольства ответила девушка и тут же погрустнела. – Да и через леса тоже сложно. Именно поэтому никого из захваченной деревни солнийцы не мучают. Им нужен добровольный союзник, который проведет их через эти места. Иначе они лишь сгинут в лесах, да скалах. Ладно, не будем о грустном. Через пещеры двигаемся, держась за руки и строго следуя нашим командам.

Ша-ни зашла за казалось бы плоский валун и исчезла.

– Ильин! – высунулась из-за скалы ее рука. – Ты за мной.

Най слегка помялся, но взял тонкую девичью ладошку, которая вдруг с силой затащила его куда-то за камни.

За ним, пожав плечами, двинулась Дарина. Следом в цепочку встроился один из рыжих богатырей. За ним – Анира, Даша, Рем и второй богатырь замыкающим. Когда Даша, вцепившаяся в ладошку юной солнийки, зашла за валун, оказалось, что там внутри хитро спряталась довольно большая расселина. И хотя снаружи казалось, будто солнечные лучи попадают внутрь, стоило лишь зайти, как тьма сомкнулась вокруг, будто бы по волшебству. Послышался тихое цоканье, в котором Даша узнала подругу.

– И правда, не зажигается свет. – негромко пояснила та.

– Будьте осторожны. – послышался незнакомый голос. – Темные пути могут сбивать ощущения. Сосредоточьтесь на тепле руки другого человека, и тогда мы сможем провести вас.

После этих слов воцарилась тишина.

– Прошу прощения, а это кто собственно был сейчас? – подала голос Дарина.

– Это братец мой, Гор-Юн. – хмыкнула откуда-то спереди Ша-ни. – А вот Гор-Шан молчит пока. Услышите второй голосочек, значит он будет.

– Сестра, ну вот зачем портить нам веселье? – недовольно пробурчал кто-то. – Они только-только до кондиции дошли и опасаться начали.

Судя по звуку, кто-то поперхнулся возмущениями. Даша удивленно хмыкнула.

– Так это что, вы нас разыграли? – спросила она.

– Что?

– Это все шутка? – уточнила она, сообразив, что вновь ляпнула слово на русском.

– Все, да не все. – вновь отозвался Гор-Юн. – Свет здесь действительно не зажигается ничем, но вот оступиться вы не оступитесь. Эти пути без пропастей. Но руки отпускать не советую, можно случайно свернуть не туда. И хорошо, если мы вас найдем, а если нет?

– Снова пугаешь? – усмехнулась Ильин.

– На этот раз нет. – вдруг вмешалась Ша-ни. – Мы знаем лишь одну верную и безопасную тропу сквозь горы, да пару запасных, но уже не столь безопасных. На остальные пути нельзя сворачивать. Наши предки пытались исследовать пещеры, но никто так и не вернулся. А в темноте, да без магии, не особо побродишь.

На этот раз тишина продержалась довольно долго. Каждый из отряда думал о чем-то своем. Даша, например, о том, что скрывает от нее подруга. Дарина пыталась, честно, но недомолвки, виноватые взгляды и молчание копилось, пока не сложилось во вполне четкую, определенную мысль: Дарина знает больше, чем говорит.

Нет, о том, что подруга просто не хочет возвращаться на Землю, Даша подозревала давно. Да только было в этом что-то еще. Что-то, что Дарина хранила в себе и мучалась от вины. И как бы не хотелось брюнетке узнать эту тайну, она решила подождать.

– Эй, вы там живы все? – подала голос Ша-ни. – А то затихли, как ветер в этих пещерах.

– Но здесь же нет ветра? – тихонько подала голос Анира.

– Вот именно! Не грустите, мы уже скоро выйдем в долину возле старого города. Примерно… сейчас!

Внезапно тьма расступилась, но вопреки ожиданиям, свет не ударил по глазам. Кроны деревьев давали хорошую, густую тень, в которой пряталась широкая пещера, куда вышел отряд. Ша-ни почти подпрыгивала от нетерпения, так и не отпустив руку Ильина. Даша подозревала, что девушка хочет увидеть их реакцию на что-то. И стоило им пройти немного вперед, как Даша поняла – на что.

Величественные скалы, точно забор, протянулись куда-то к горизонту. Они защищали от ветров небольшой городок, раскинувшийся на реке. Насколько маленькими казались крыши домов, настолько величественными были скалы. Узкие улочки, вымощенные камнем, петляли между постройками, точно кто-то запутал клубок ниток. Удивительно-синяя горная речка, словно бы делила город пополам, связывая две половинки изящным мостом.

– Старый город. – тихо и гордо произнесла Ша-ни. – Колыбель жизни, оставшаяся после падения Империи.

«Колыбель!» – словно током прошило обеих Избранных. Девушки переглянулись, не заметив, как задумчиво смотрит Анира на пещеры, из которых они только что вышли.