Даша, оторвав взгляд от разложенных перед ней карт и заметок, увидела, как Рем поставил перед ней кружку с крепким травяным настоем, который здесь пьют вместо бодрящего кофе.

– Тебе нужно отдохнуть, – вздохнул он.

– Кто бы говорил, – ответила Даша, поднимая на него усталый взгляд.

Рем криво усмехнулся. Кто бы мог подумать, что всё обернётся именно так?

Даша вновь опустила взгляд, стараясь не отвлекаться на шум военного лагеря за тонкими стенками палатки. В военном деле она не разбиралась совсем, но послушно следовала указаниям старших по рангу. Вот уже который день Дарья… разбирала имперские записи. А точнее, старые карты, которые Солни где-то умудрились найти. Перехваченные вражеские бумаги не особо помогали, но девушка старалась изо всех сил.

Первые мгновения после сообщения о войне, ещё там, в особняке, друзья ничего не понимали. Со стороны Солнийцев было бы логично напасть именно на приморское королевство, чтобы вернуть Избранных или отомстить за их кражу. Но король Рихан вдруг двинулся на Шайни – горцев, защищённых скалами. Причём выступил он молча. Без объявления причин напал на единственную деревушку, которая была у подножия горного хребта.

Король Шайни, услышав о происходящем, отреагировал быстро. Однако у него не было достаточно сил, чтобы дать достойный отпор в кратчайшие сроки. Хотя горцы и производили впечатление грозных воинов – с мощным телосложением и огненно-рыжими волосами, они были известны в основном как мастера по добыче и обработке драгоценных камней. Из их рук выходили самые изысканные и ценные украшения для всех трех королевств. И лишь изредка среди наемников можно было встретить рыжеволосых богатырей.

Тем не менее, у горного королевства была своя небольшая армия, в которую входили маги земли и воздуха, отлично владевшие небольшими секирами и луками, способными пронзить даже дерево. Но их было недостаточно для решения проблемы. Поэтому король Гор-Ын – Даша, услышав это имя, рассмеялась почти истерически, повторяя странное слово «горыныч», – решил обратиться за помощью к единственному союзнику, который мог бы его поддержать, – королю Поллару из Марни. Только Марни могло вмешаться в происходящее, и они это сделали.

Первые дни Даша запомнила смутно. Она лишь осознавала, что они с Дариной вместе сражаются за право находиться на поле боя. Никто не хотел отпускать их туда, но никакие доводы не могли остановить девушек. Они обе понимали, что должны быть там. Почему и зачем – объяснить не могли, но были уверены в этом. Как и в том, что время неумолимо приближается к развязке их запутанной истории.

– Ты тоже это чувствуешь? – спросила Дарина у подруги, когда им наконец удалось получить место в штабе. – Будто…

– Время заканчивается, – кивнула ей брюнетка, лихорадочно блестя глазами. – Нас словно затягивает в шторм.

– В шторм мы попали давно, – хмыкнула Дарина, отводя взгляд. – А сейчас мы приближаемся к «оку бури». Помнишь, ребята говорили, что на территории Шайни есть старые имперские развалины?

– Думаешь, именно поэтому нас туда тянет? – спросила Даша.

– Не знаю, – равнодушно пожала плечами блондинка. – Мне как-то всё равно. Я просто хочу жить.

– Здесь? На Пирее? – тихо спросила Даша. Дарина не ответила, поджав губы.

Сборы промелькнули словно в тумане. Всё, что запомнила Даша, – это инструкции по использованию различных амулетов: маскирующих и лечебных, а также седло, в котором она провела почти пять дней.

Несмотря на то что война началась внезапно, организация, на взгляд попаданки, оказалась на высоте. Возможно, дело было в особенностях марнийцев, а может быть, в чётком распределении обязанностей.

Даша не стремилась вмешиваться в управление, но она поняла, что Вик командует разведывательным и диверсионным отрядами, Лист отвечает за боевые подразделения магов, а Эйрем находится в командном пункте и при необходимости присоединяется к отряду других магов-менталистов, которые отвечают за допросы пленников.

Близнецы отправились к наемникам, чтобы узнать их настроения и выявить тех, кто готов добровольно оказать помощь. В подобных ситуациях наи обычно сохраняют нейтралитет, так как среди них есть представители всех трёх королевств. Правда, до сих пор они ограничивались локальными стычками, а сейчас речь идёт о полномасштабной войне.

Даша и Дарина же поселились рядом с палаткой командования. Первое время девушки старались не особо отсвечивать, помогая в бытовых вопросах. После первой стычки – пошли дополнительными руками в лазарет. Правда, Дарине хватило одного дня там, чтобы попроситься на другую работу. Уж больно неаппетитные виды были у раненных в бою. А Даша сцепила зубы и надеялась, что ее магия поможет даже в таких вопросах. И правда, в лазарете находились нужные амулеты и зелья, вовремя поставлялись бинты и прочие расходные материалы, пока там была Даша. А еще, девушка заметила, что до сих пор никто не умер, хотя случаи попадались тяжелые. Казалось, будто бы солнийские воины совершенно потеряли всяческую жалость и человечность.

– Никогда еще такого не было. – качал головой Листар, когда они все собрались в одной палатке, пытаясь соотнести информацию и придумать хоть какую-нибудь стратегию. – Шайницы отбились, когда Рихан повел магов в горы, мы растянули войска вдоль горной гряды насколько это возможно, чтобы закрыть ему возможность найти другую дорогу, но…

– Они нелогичны. – хмуро отозвался Вик. – Наша армия стоит просто вопиюще некомпетентно. Для постороннего взгляда, конечно. Казалось бы, какой дурак будет растягиваться на большое расстояние, чтобы его фронт пробил крепкий отряд? Но нет, солнийцы совершенно не обращают на нас внимание.

– Но… – Даша непонимающе нахмурилась. – Откуда тогда столько раненых?

– Это мы нападаем на них. – пожал плечами Вик. – Или они нападают, стоит нам только преградить им путь. Только так. В остальных случаях, мы можем поставить отряд в двух шагах и солнийцы пройдут мимо.

– С ними со всеми что-то не так. – постучала пальцами Дарина, задумчиво прищурившись. – Они как будто бы не чувствуют боли.

– Что? – не поняла Даша. – Как это?

Принцы задумались, припоминая собственные наблюдения.

Дарина, которая несколько дней назад внаглую увязалась с одним из отрядов и влетела в битву, слепя врагов светом, вздохнула. Кто бы ей сказал года полтора назад, что она с мстительной радостью будет скакать на лошади под градом магических ударов, среди стрел и мечей, раскидываясь ослепляющими и испепеляющими лучами, она бы покрутила у виска и отправилась снимать видосик в инсту. А вот же ж…

Ее из того боя, пришибленную адреналином и какой-то отчаянной безбашенностью, вытащил почти за шиворот Вик. И теперь он недовольно и обреченно посматривал на светлую Избранную, отчетливо понимая, что та еще вернется на передовую, где ее лишь чудом не убили. Вот же… эти две подружки стоят друг друга!

А Дарина покрутила в ладони шарик света и легким движением пальцев отправила тонкий луч в глаза Вику.

– Ащ! Ты чего? – зажмурился тот.

– Во-от. – многозначительно протянула девушка. – А солнийцам было все равно. Я даже не сразу поняла, что они прут на меня вслепую, в первый момент испугалась, что магия не действует.

– Они слепли, но не останавливались. – понял Лист. – Братец, твоей мозголомной магией можно так сделать?

Рем недовольно хмыкнул на пассаж от средненького, но ответил:

– Только если действительно мозги сломать, как ты обозвал мое искусство. Однако сделать это со всей армией? Я считаюсь сильнейшим менталистом на три королевства, но даже я на такое не способен. Десяток человек осилю, но потом буду луны две валяться без сил.

Настроение у всех испортилось. Если в Солни появился настолько сильный менталист, то им всем несдобровать.

– Погодите! – осенило Дашу. – Если бы у них был такой маг, война не понадобилась бы! Или она, такая нелогичная и глупая, нужна для отвлечения внимания, в то время, как где-то происходит что-то важное?

– Мысль хорошая. – щелкнул пальцами Эйрем. – Вот только что и где.

Вик встал из-за стола.

– Пойду дам задание Рамилиану. Он быстрей разнюхает, есть ли у солнийцев не военные тайны. Как-то мы до сих пор в основном, планы нападений выискивали.

– Попробуйте захватить пленного! – вдогонку крикнул Рем и повернулся к девушкам. – А теперь разбираем ваши косяки, уважаемые Избранные…

Дарина недовольно цокнула, а Даша тихо зашипела. Что-то, возможно чуйка, подсказывала им, что косяков наследный принц знает больше, чем им хотелось бы.

Так и оказалось. Дарине, конечно, влетело за самовольный побег на передовую, но, пускай и с трудом, Рем и Даря договорились, что та будет навещать разные отряды по определенному графику и издали – «издали, госпожа Дарина!» – помогать в битве. Лишь чудесная случайность – Даша надеялась, что это все же повлиял статус Избранной – позволила Дарине выйти из битвы невредимой. Надеяться на случайность вновь они не могли себе позволить.

А вот Даше влетело за то, что она каждую ночь перед рассветом выходила из своей палатки и магичила удачу их войску. По крайней мере девушка надеялась, что делает именно это, распуская в стороны волны своей магии, приправленной искренним желанием.

– И как только узнал? – вздохнула брюнетка, касаясь обруча на своей голове.

Во избежание вражеских ментальных диверсий такие амулеты выдавались каждому в марнийской армии.

– А я то думаю, чего ты такая уставшая каждое утро, словно бы и вовсе не спала! – воскликнула удивленно Дарина.

Рем лишь хмыкнул и покачал головой.

– Даш, одно твое присутствие, как бы не хотелось это признавать, приносит наилучшие результаты нашей армии. А вот тратить свои силы дополнительно не стоит. Прибереги их для будущего. Боюсь, твоя магия Равновесия еще понадобится нам.

А через декаду пушистый разведчик, гордо хромая на правую лапу и тряся подпаленным хвостом, притащил карты и бумаги. Прямо из солнийского штаба.

Когда эти документы попали в руки Даши, ее подруга была на другом конце военного лагеря, поэтому девушка засела за них сама. В картах она, в принципе, разбиралась исключительно на уровне 2Гис в телефоне, но письма оказались на солнийском языке. Если бы это был любой другой язык, она бы не смогла прочесть, а вот этот Даша хотя бы учила.

Некто, возможно король Рихан, требовал от армии сделать все, чтобы попасть в какое-то место, которое они называли «колыбель». Где это место находилось, зачем туда попадать солнийцам, из писем было совершенно непонятно. Единственный вывод, который смогла сделать Даша – это место было глубоко в землях королевства Шайни. Попаданка смотрела на бумаги и пыталась понять, что ее смущает во всех этих словах. Отрывки имперских записей и карт перемешались с письмами из Солни. Когда все же пришла Дарина, то с грустью покачала головой. В этих бумагах не было ее магии и она ничем не могла помочь.

Тогда Даша стала исследовать каждое слово, соотнося любые упоминания местности с картами. Стол в штабной палатке заполонили ее заметки и лежащие в определенном порядке бумаги, трогать и перемещать которые Даша запрещала категорически. В итоге, косо поглядывающим на нее командирам отрядов, во главе с принцами, пришлось ставить еще один стол для себя, ибо чревато.

За размышлениями над заметками Дашу и застал Рем.

– Наи вернулись. – сообщил он.

Девушка задумчиво проследила, как мужчина отпивает настой из ее же кружки и хмыкнула.

– Надеюсь, близнецы привезли хорошие новости. Мы топчемся на месте.

– Стычки по-прежнему возникают, только если мы мешаем солнийской армии двигаться в определенном направлении. Отец с матерью пишут, что возможно, нам не стоит влезать в движение их армии и просто наблюдать?

Даша прикрыла глаза, вздыхая. Она понимала, чем руководствуется марнийское правительство, но ей лично эта идея не казалась хорошей. Но ответить девушка не успела. В палатку, впуская мерный и уже привычный шум военного лагеря, вошли наи.

– Ильин, Мали! Как я рада вас видеть! – устало улыбнулась девушка.

– Угу. Я тоже. – тихо хмыкнул Рем, за что с тихим шипением получил шлепок от своей девушки. Наследный принц оказался несколько жадным до внимания возлюбленной и не очень любил, когда оно уделялось не ему. В принципе, именно поэтому он ворчал на дела, которыми Даша загрузила себя, хотя совершенно была не обязана.

– Вот зачем тебе маскирующий амулет, скажи на милось? – хихикнула Малира, обнимая подругу. – Наверняка и Дарина тоже светит вовсю?

– В прямом и переносном смысле. – улыбнулась Даша, обнимая Ильина под недовольное сопение Рема позади. – Мы как секрет Полишнеля, все знают, но ничего не говорят.

– Секрет чего? – не поняли друзья.

– Не важно, – отмахнулась брюнетка, – лучше расскажите, что… оп-па! А это кто?

Даша удивленно уставилась на испуганную молодую девушку, что пряталась за спиной най.

– А это подарочек. – кисло протянул Ильин, поглядывая на Дашу. – Тебе. От советника Джарна.

Девушка натуральным образом выпала в осадок. От кого? С какого такого перепугу, и как тот узнал, что она здесь?

– Никак. – ответила Мали, когда подруга задала ей вопрос. – Он просто внаглую притащил ее к наям, заплатил золотом по самой высокой ставке, если не выше, и потребовал, чтобы ее доставили именно к тебе. Любым способом, где бы ты не находилась. Еще столько же он заплатил за ее сохранность.

Даша пригляделась к робкой девчушке, которая робко выглянула из-за спин най. Значит, любопытная, хоть и боится. Брюнетка чуть нахмурилась, молча разглядывая незнакомку. Дорожное коричневое платье. Светло-русые волосики, гладенькие и мягонькие даже на вид, заплетенные в простую косу, чуть курносый носик с едва заметной россыпью веснушек и неожиданно светлые, серо-голубые глаза. Девушка могла бы показаться простоватой на вид, но что-то цепляло в ней Дашу. Незнакомка казалась удивительно знакомой. Стоп. Советник Джарн…

– Так вы та леди! – воскликнула Даша, уронив челюсть. – Это к вам я тогда вломилась!

– Меня Анира зовут. – неловко улыбнулась та, краснея.

Ильин в растерянности переводил взгляд с одной на другую, периодически косясь на Эйрема, который об этой неловкости уже знал и сейчас всеми силами сдерживал смех.

– Милая, похоже, это и есть обещанная услуга от уважаемого советника. – наконец смог взять себя в руки наследный принц.

– Оу… – выдохнула брюнетка. – Похоже, да. Но, у нас ведь война? Как я смогу защитить эту девушку? И что вообще…

– Возьмите, пожалуйста. – вышла вперед Анира, уже не так стесняясь незнакомых людей. – Это Иш… ой, советник Джарн, передал вам. Он сказал, что только Избранная с черными волосами и глазами цвета тьмы поможет мне.

– Как поэтично… – пробормотала Даша, беря письмо и только потом уловила, что атмосфера в палатке резко поменялась. – Что?

Все ее друзья с подозрением уставились на сжавшуюся от столь пристального внимания Аниру.

– Ты… поразительно! – с каким-то восхищением пробормотал Рем. – Я не могу тебя прочитать? Имперская кровь? Я думал, их уже не осталось!

Девушка ничего не ответила. Только пожала плечами, опустив глаза.

– Прекрасно. Все все знают, а я снова дурочка. – недовольно пробурчала Даша. – Ладно, я пока почитаю, что тут советник мне написал, а вы, уважаемые друзья и человек, обрекший себя быть моим парнем, накормите и устройте Анюту, она явно очень устала.

– Тебе не стыдно, самого принца по поручениям гонять? – улыбнулся мужчина, подходя к Даше.

– Сам виноват, я предупреждала! – коротко чмокнула его брюнетка и сосредоточилась на письме.

Рем хохотнул и под застывшими взглядами близнецов вышел из палатки.

– Серьезно? – Мали скрестила руки на груди.

– А? – Даша подняла голову и один из светлячков колыхнулся от этого движения.

– Ясно все с тобой. – отмахнулась от нее ная, покачав головой. – Пойдем, Анюта.

– Я Анира… – слабо улыбнулась девчушка.

– Анютой тебе идет больше. – отозвалась, не поднимая головы, Даша.

Анира поправила косу и слабо улыбнулась, принимая сказанное. Анюта, так Анюта. Ей ли не знать, что Избранные и люди Имперской крови гораздо ближе друг другу, чем могло бы показаться.

Письмо… озадачивало.

Анира оказалась юной леди из одного древнего аристократического рода. Рода, в котором изредка рождались дети, именуемые «Имперской кровью». Анира о своей особенности знала, но умная девочка не стала никому об этом рассказывать. И лишь сравнительно недавно открылась своему возлюбленному, Джарну Ишта. Советник пришел в ужас. Он к тому времени прочно увяз в попытке расследовать запутанную ситуацию Избранных. Советник Джарн, несмотря на всю свою власть и жесткость, весьма удивился призванию двух Избранных. Хотя о самом ритуале он, конечно же, знал, но не особо верил, что это сработает. Ведь даже все дети знали: Избранную надо призывать исключительно в случае глобальной катастрофы. А оно сработало. И все пошло наперекосяк.

Совпадение, или нет, но Анира призналась ему о своем происхождении как раз на том балу, когда Даша и компания решились украсть Дарину. План в голове довольно умного, к слову, мужчины сложился быстро. И он немного помог двум попаданкам.

После побега девушек все завертелось с ужасающей скоростью. Король, казалось, словно бы не обратил внимания на исчезновение официальной Избранной. И тогда советник Джарн стал приглядываться к Рихану. Тот изменился. Как-то странно изменился. Начав расследование, еще одно, да, мужчина понял, что все приближенные, советники, министры, генералы, стали странно себя вести. Послушавшись собственной интуиции, Джарн Ишта приказал своей сети расследовать как поживают все другие носители Имперской крови, и к своему ужасу, узнал, что те мертвы. У кого несчастный случай, у кого открытое убийство. Понимая, что король стал чьей-то марионеткой, советник написал письмо и заказал у наемников сопровождение для девушки, которую любил, и которую могли убить в скором времени.

«Довести расследование до конца, я скорее всего уже не успею. На меня тоже начал кто-то воздействовать, появляются провалы в памяти. Сохраните Аниру, Даша. Насколько я успел узнать, она последняя из Имперской крови».

Даша подняла голову. Письмо было сумбурным, писалось второпях, да и рассказать советник очевидно успел не все. Но и то, что было, подтверждало их собственные догадки – есть кукловод. Вот только зачем ему люди Имперской крови? И вообще, что это значит?

Брюнетка устало уронила голову на руки, и, сама не заметила, как уснула.