Вот как иногда бывает – живешь себе рядом с местной почти преступной группировкой и даже не подозреваешь об этом. А когда попадаешь туда, ощущение, будто в Нарнию шкаф открыла. Или в Косой переулок. Или в кроличью нору. Или…

Даша даже не пыталась скрыть свое удивление, рассматривая настоящий лесной городок. В прямом смысле. Вот сейчас она как никогда ясно осознавала, что попала в фэнтези-мир. Иначе объяснить картинку, словно сошедшую с планшета художника, она не могла.

Широкие лиственницы уходили куда-то под облака, ну или что-то в этом роде, на их широких ветвях удобно устроились маленькие, будто бы игрушечные деревянные домики, а между ними протянулись мостики-лесенки, по которым сновали люди.

– Выдохни. – шепнул Ильин брюнетке. – Они почти все такие же новички, как и ты. Это специальный тренировочный лес.

– Тренировочный лес? – удивилась девушка.

Мали рядом хихикнула и наклонилась, шепча на ухо подруге:

– Не обращай внимания на его браваду. Ильин счастлив наконец-то побыть умнее тебя.

– Но я ведь не… – удивилась Даша.

– Если что, я все слышу. – недовольно пробормотал парень рядом.

Даша, не стесняясь, рассматривала все вокруг, пока ее вели, по всей видимости к главному «зданию».

Вообще, когда она в первый раз услышала задумку близнецов, то несколько минут просто молчала, уставившись в стену. Нет, Даша, конечно, предполагала, что в ответ на ее просьбу, близнецы что-то придумают, но не думала, что это.

– Вы предлагаете мне бросить все? – переспросила она, сидя на кухоньке своей избушки. – А… но как же мой договор с Советнком?

– Чисто технически, твой договор будет выполнен. Ты же обещала не уезжать из деревни, верно?

– Я обещала не появляться в столице до Праздника Весны. – неуверенно пробормотала девушка. – А еще я не должна была рассказывать о себе.

– Так ты и не рассказала, мы сами догадались. – пожала плечами Мали. – А даже если и был такой пункт в твоем договоре, то Советник его нарушил в тот момент, когда тебя попытались устранить. Ведь наверняка безопасность была прописана?

– Да… В смысле попытались устранить? Убить? – опешила девушка.

– Мали! – рыкнул на сестру Ильин.

– Она должна знать, чтобы суметь себя защитить! – рявкнула в ответ наемница и повернулась к подруге. – Да, когда наи отказались брать заказ на тебя, было совершено несколько попыток убить тебя. Одна почти удалась. Или ты думаешь, что мирная и послушная Яблочко специально тебя скинула?

Брюнетка замерла. Противный холодок страха разлился в груди.

– Я думала, что сама виновата. – прошептала она. – Что не удержалась в седле.

– Нет, тебе помогли. – мрачно буркнул Ильин. – Поэтому у нас план такой: о том, что с тобой уже все хорошо, знают не все. Да и можно притвориться, что тебе стало хуже. Человека под маскировкой сюда поселим, пусть в окне мелькает. Иногда «тебя» будет навещать отец и мы.

– Ильин, а сколько человек в курсе про меня? – подозрительно прищурилась Даша.

– Точно не считал, но вся верхушка гильдии точно. И, кажется, я тебе об этом уже говорил.

Попаданка помассировала переносицу – старая привычка, оставшаяся с тех пор, как она носила очки. Сейчас-то зрение выправилось.

– Ох, не нравится мне эта масштабность. – пробормотала она. – Если уж на мою тушку такая охота и заинтересованность, то что говорить о Дарине?

– За ней наблюдают наши люди. – попыталась успокоить подругу Мали. – Случись что-то непредвиденное, ей помогут.

Дарья представила это и мрачно хмыкнула:

– Главное, чтобы Даря помощников не прибила. Она может, на нервах. Тем более с дурной магической силушкой.

Так и вышло, что в то время, как незнакомый наемник под амулетом маскировки обживался в Дашином домике, сама девушка бодро шагала с друзьями по скрытой части густого леса, росшего прямо возле деревни.

Это поражало. Как? Ну вот как настолько большое пространство могло быть скрыто какой-то там магией?

А потом до Даши дошло. В этом мире не было спутников, да и карты местности изобиловали теми подробностями, которые нарисовали сами картографы. А если человека водят по ложной тропе, ту он и нарисует.

Интуиция подсказывала девушке, что она поступает правильно, согласившись на эту авантюру. А интуиции, как сказала ей Мали, стоит доверять. В этом мире уж точно. Особенно, если у тебя есть непонятный вид магии.

Даша вскинула голову. Солнце Пиреи ярко светило сквозь листву деревьев. Девушка прикрыла глаза, с удовольствием ощущая тепло этого мира. Потом ей надо будет что-то решать, тренироваться, думать, что-то делать. Но сейчас она могла позволить себе насладиться моментом.

Все будет хорошо. Она справится. Она сможет. Потому что нельзя не смочь.

Вслед за близнецами Даша вошла в едва ли не единственную постройку, находящуюся на земле. Правда, это больше походило на какой-то легкий навес, где за столом сидел парень? Мужчина? Человек склонил темную макушку – из-за тени Даша не поняла, какого цвета его волосы, – над бумагами.

– Лист, мы привели ее. – негромко сообщил Ильин.

Мужчина поднял голову и Даша с удивлением уставилась в яркие синие глаза подозрительно знакомого оттенка.

Это не был Вик, но чем-то мужчина очень на того смахивал. То ли тем, что тоже марниец, то ли своими синющими глазами. Даша не знала наверняка, но она видела всего второго представителя морского королевства, чтобы судить об общей похожести его населения.

Лист спокойно, почти лениво окинул ее взглядом, однако девушка не чувствовала подсознательно ожидаемого пренебрежения. Нет. Тот просто взглянул, сделал для себя какие-то выводы и так же спокойно принял их.

– Пойдем. – кивнул он в сторону выхода, так же вставая сам. – На арену. Посмотрим, чего ты стоишь.

– Эй, Лист, она же просто… – занервничал Ильин.

– Если вы привели ее сюда, значит – не просто. – перебил его марниец.

Даша безропотно последовала за ним, понимая, что ей просто жизненно необходимо получить все знания, какие только могли дать наи, которым, похоже, было наплевать на цвет волос и пол.

Ареной оказалась небольшая поляна, окруженная деревьями, точно забором. Земля оказалась усыпана песком. Даша даже удивилась, насколько ее представление совпало с реальностью. Девушка мысленно порадовалась, что оделась в мужскую одежду – штаны и рубаху. Хотя те и пришлось слегка подшить под ее фигуру. Мали ей сказала, что это обычная практика для най-девушек, хотя они и стараются пошить индивидуальную для себя форму, при необходимости, просто используют мужскую.

– И что мне делать? – спросила она, встав напротив Листа. – И как мне можно вас называть?

– Делай что хочешь. – пожал плечами тот. – А вообще я – командир тренировочного лагеря наемников. Можешь звать меня командир, или по имени – Лист. Мне все равно, лишь бы слушалась.

– Поняла. – кивнула Даша, сосредоточившись на противнике.

А противнике ли? Девушка вдруг поняла, что ее предположение о бое может быть очень даже ошибочным. Ведь Лист не мог не понимать, что обычная девчонка из деревни вряд ли сможет ему что-то противопоставить в физическом и магическом плане. Кстати… а какая у него магия?

– А какая у вас магия, командир? – спросила она.

– Огненная. – легко ответил мужчина, чуть усмехнувшись.

– Я могу делать что хочу? – еще раз спросила Даша.

– Да.

– Хорошо. – она кивнула, посмотрела на песок под ногами, и… села. Просто уселась на землю, скрестив ноги. – Что? – пожала она плечами на замешательство друзей, наблюдающих со стороны. – Я все равно не могу ничего сделать. Магии у меня нет, по крайней мере – боевой. Драться я не умею. Четкой задачи что-то предпринять, передо мной не стояло, так что кидаться в бой с человеком, умеющим не просто сражаться, но и практикующим магию огня, просто глупо. Все, что мне остается – ждать первого шага, не так ли, – она перевела взгляд на Листа, – командир?

Тот кивнул чему-то в своей голове и ответил:

– Так. Да только позу ты выбрала не очень удобную. Если на тебя кто-то нападет, уворачиваться будет сложно.

– Кто-то?

– Я.

И Лист одним щелчком пальца отправил в девушку огненный шарик. Размерами тот был не больше орешка, но проверять на себе мощность огонька, Даша не собиралась. Рывком она загорнула ладонью песок и выплеснула его перед собой. Огонек потух.

«Неужели это и правда сработало?» – мысленно удивилась Даша, уже готовая было принять поражение и подпаленные волосы. Но долго думать и выжидать девушка не стала. Она тут же вскочила, буквально через мгновение. И попыталась увернуться уже от следующего огонька. Нетренированное тело не сразу послушалось, а потому ее все ж задело.

– Ащщ! – зашипела Даша, когда огонек легко прожег рукав рубахи и коснулся кожи. Девушка автоматически потянулась другой рукой смахнуть боль, но огонек уже потух, отозванный легким движением Листа.

– Хватит. – скомандовал мужчина. – Я понял.

Даша мысленно выдохнула и чуть покачнулась, но равновесие не потеряла. Странно, почему вдруг тело ослабело на миг? Такое было только когда она использовала свою магию. Неужели?

Девушка вскинула удивленный взгляд на командира. Тот смотрел на нее. И до Даши дошло.

– Ваш огонь не остановить простой землей или песком, верно? – уточнила она свою догадку.

Тот довольно хмыкнул, жестом подзывая к себе. Ильин и Мали тоже приблизились, нервно поглядывая то на Дашу, то на Листа.

– Итак, что могу сказать. – негромко начал он. – Тело если и не на нуле, то близко к этому. Магией так вообще управляешь неосознанно и через раз. Но, у тебя есть мозги, хотя и не хватает знаний. Тебе нужны азы, пойдешь учиться с детьми. Готова к подобному унижению?

Даша удивилась.

– А почему унижение? – спросила она. – Это же естественно – учиться с нуля, когда сам находишься на этом уровне. Раз уж мне не было стыдно учить буквы, чтобы прочитать вывеску на рынке, так почему должно быть стыдно сейчас?

Лист смерил девушку нечитаемым взглядом.

– Не все думают, как ты. – бросил он, и, развернувшись, направился в сторону лагеря.

Друзья посмотрели ему вслед.

– Он странный. – резюмировала Даша. – Но хороший. Как бы сказать… достоин уважения?

– Он определенно достоин уважения. – кивнул согласно Ильин. – А еще Лист – сильный. Духом и телом. Вообще, совет гильдии хотел сделать его – главным. Но Лист отказался, согласившись лишь обучать молодняк. В наемники редко идут от хорошей жизни. Детей мало, обычно это наследники матерых най. Но Лист переучивает всех новичков, отлаживает их гармонию тела и магии.

– Эх, какой мужчина… – вздохнула Малира.

– Ага-а… – протянула Даша, действительно впечатленная командиром.

Ильин скривился, а девушки, переглянувшись, рассмеялись.

– Что ж, пойдем тебя устраивать на постой. – Малира довольно потянула подругу вперед, куда-то к лесным домикам. – А на Ильина не обращай внимания, его подбешивает, что Лист популярнее у девчонок, чем он сам.

Даша хихикнула. Ох, мужчины, не меняетесь, вне зависимости от мира.

Домик, выделенный девушке был маленьким, но миленьким. Даше даже показалось, что сбылась ее детская мечта о домике на дереве. Правда, что-то подсказывало, что подобное «возвышенное» положение еще успеет ей надоесть. Находиться на подобной высоте слегка напрягало все пять чувств, оставляя в покое только шестое – предчувствие. Оно как раз молчало, как рыба об лед.

– Мали, а где мыться? – спросила Даша, как только поняла, что единственная комната с настилом-кроватью не подразумевала закутка для мытья.

– Ха, а с этим – на речку. – пожала плечами ная. – Не боись, там разделение на мужскую и женскую часть. Иди сюда, покажу, где это.

Блондинка подошла к окошку, поманив за собой Дашу.

– Вон, видишь, где синяя метка на дереве? – она показала рукой куда-то вдаль.

Даша присмотрела. И правда, мелькало что-то синее.

– Вот там – речка. Особых условий тут нет, мыльного порошка с тряпицами не найти. Закупать слишком опасно. Но можно использовать собственные запасы. Лист обеспечивает снабжение лагерю самым главным – амулетами и едой. Ну за детворой присматривает. Взрослые же решают бытовые проблемы сами.

– Разумно. – пожала плечами Даша. – Я так понимаю, туалет тоже в строго отведенном месте?

Мали хохотнула и показала на другие, белые метки, находящиеся в разных частях лагеря. Ну, бытовые вопросы в любом случае не особо смущали Дашу. Самое главное, что ей могли тут дать. А дать ей могли многое. Правда, потрудиться придется хорошенько. И в первую очередь, научиться правильно спускаться на землю, потому что мостики и лестницы соединяли между собой домики наверху. Не внизу.

– Интересно, на какой раз я убьюсь, спрыгивая? – задумчиво пробормотала девушка, глядя с самого низкого мостика – около трех метров над землей.

Мали и Ильин уже ушли в свои домики. Вот что больше всего удивляло Дашу. Дом был у каждого ученика. Разве что деворе разрешали спать всем вместе под присмотром старшего наставника. Это не просто лагерь – это целый городок! Но так или иначе, как получилось замаскировать все это? Амулеты – понятно, но все равно, кто обладал таким мастерством, чтобы…

– Не убьешься. – послышался голос рядом.

Даша дернулась от неожиданности, потеряв равновесие и едва не упав, но ее вдруг мягко оттолкнуло от низеньких перил. Словно воздушная подушка сработала.

– Вот поэтому и не убьешься. – спокойно пояснил Лист, неслышно подошедший к задумавшейся девушке. – На тебе защита стоит. Как и на всех новичках.

– Спасибо, что предупредили! – слегка язвительно ответила Даша, переводя дыхание. – А главное, что вовремя.

– Пожалуйста. – кивнул ей Лист.

– Так все-таки, как мне теперь спускаться? – решила все же уточнить девушка. – На дерево мне Ильин помог подняться. А вот сама я бы не смогла.

– Пойдем, отведу.

Лист, не дожидаясь ответа, развернулся и двинулся вперед, уверенно ведя за собой по лабиринту лесенок и мостиков. Даша шла за ним, разглядывая другие домишки и ловя такие же любопытные взгляды на себе. Вскоре командир привел ее к широкому дубу – ну или очень на него похожему дереву, – на котором виднелось множество выступов. Словно палочки вбили, ну или ветки отпилили на некотором расстоянии от дерева.

– Здесь можно слезать и залезать.

Даша мысленно прикинула процесс и кисло улыбнулась.

– Наверняка тоже используется, как часть тренировки, да?

– Я же говорил, в мозгах тебе не откажешь. – довольно улыбнулся командир. – Можешь попробовать уже сейчас.

Даша, которой хотелось просто сходить в туалет, скривилась. Пробовать придется в любом случае. Ну что ж, показаться смешной, слезая с дерева будет неприятно, но вполне себе переживаемо, чем не добежать до нужного места. И девушка схватилась за ближайший выступ, ища, куда поставить ногу.

* * *

Не сказать, чтобы ее так сильно нагружали физическими тренировками, или еще чем-то, но первую декаду Даша чувствовала себя постоянно уставшей. Правда, почему так, она поняла лишь к концу этой декады, когда в несколько движений взлетела по дереву. По сути ее организм совсем недавно перестроил свои биоритмы соответственно миру Пиреи, вроде бы как привык к магии и перестал ее тратить в никуда – Даша все еще боялась, что остановить отток получилось чисто случайно, и она вновь может куда-то вбухать столько, что помрет ненароком, – а тут снова стресс и изменение привычного режима дня.

Да. Больше не нужно было вставать с рассветом, чтобы покормить Яблочко. Лошадку с тяжелым сердцем пришлось оставить в деревушке. Иначе вышло бы слишком неправдоподобно для человека под маскировкой. За животинкой пообещался приглядывать дядька Ларри.

Теперь ее утро начиналось с общей зарядки и уроков на свежем воздухе для детворы. Вначале все же оказалось несколько неловко сидеть в одном кругу с малышней лет восьми. С учетом того, что они знали больше самой Даши. Впрочем, девушка быстро вспомнила, как играла с малявками в садике в игры и успокоилась.

– Даша, давай наперегонки? – подскочила к ней малышня после основных тренировок.

Девушка прикинула свое свободное время. В принципе, у нее занятия по магии начнутся после обеда, а до него еще около часа.

– А попробуем новую игру? – предложила она детям.

– Какую? – тут же загорелись они.

– Догонялки. – улыбнулась девушка. – Сейчас объясню правила.

Вот уж где пригодился опыт работы с детьми, хоть эти и были постарше. По крайней мере Даша знала довольно много групповых активных игр, неизвестных этому миру. И, судя по удивленным и благодарным взглядам учителей, занять детей хотя бы на час было непросто. Учитывая, что это были детки с магией, проходящие курс молодого наемника.

– Я все же не совсем понимаю, – завела как-то Даша разговор с Малирой, – зачем обучать детей?

Девушка тогда невесело усмехнулась.

– Видишь ли, редко кому везет так, как нам с братом. – Мали посмотрела на свои ладони. – У нас есть отец. И какое-то время была даже мать. Но эти дети – они же сироты. Их родители погибли, а гильдия – это не родители. Мы не можем отдать их в семьи, потому что… ну кому нужен лишний рот? Богатеньким и бездетным – опасно, дети по незнанию могут много что рассказать о наях, чего чужим знать не стоит. В приюты? Мы, конечно, те еще тварюшки, но не настолько. Кого-то еще забирают к себе другие семьи, но, сама понимаешь, с нашей работой таких не много.

– Но почему наи не могут просто уйти из гильдии, когда заводят семью? – удивилась Даша. – Это же инстинкт – сохрани свое потомство!

– Те, кто пытался, долго не прожили. – покачала головой Мали. – Прийти в гильдию легко. Уйти почти невозможно. Только лишь если ты не успел выполнить никакого серьезного задания. Остальные же кому-нибудь, да перейдут дорожку. А в мирной жизни, даже яро скрываясь, рано или поздно проколешься. А у аристократии и без нас всякой шушеры на грязную работу полно. Да, гильдия берется за многие заказы, и выполняет их безоговорочно, но нас не на все можно нанять.

– Но можно других. – поняла Даша. – Тех, кто не смотрит на кодекс чести наемников.

Подруга лишь согласно пожала плечами.

– И это аристократия даже не представляет, сколько компромата хранит наша гильдия.

– Я одного не пойму, почему ты рассказываешь это мне? – тихо спросила брюнетка. – Я не являюсь частью вашей гильдии. Но вы допустили меня к довольно многим секретам.

– Даш, ты че? – повернулась к ней Малира, глядя, как на идиотку. – Ильин же говорил: ты – очень важна. Ты либо уничтожишь этот мир, либо спасешь.

– Такая себе перспектива. – поежилась девушка. – Но, что если вы ошибаетесь?

– Да клятву повесим на тебя, чтобы случайно не разболтала и все. – отмахнулась та.

Даша моргнула. Подумала. Моргнула еще раз. Повернулась к нае.

– Я правильно поняла, что ты сейчас просто нагнала важности и пафоса, чтобы впечатлить меня?

Та хихикнула.

– Ну, не на все, но есть немного, да.

– Ах ты, лиса белобрысая! – возмутилась попаданка. – Я тут сижу, внимаю, а она…

Что ж, по крайней мере, было о чем подумать.

Даша отдыхала. Вот честно. Ей казалось, что она в этаком летнем лагере, только для взрослых. Нет, занятия не были простыми, но девушка получала искреннее удовольствие от того, что не она учила, а ее. Что хоть на короткий период времени можно было свалить ответственность на кого-то другого и просто мельком отслеживать происходящее – все ж игрушкой в чужих руках становиться не хотелось. Единственное, что огорчало Дарью – магия. Точнее, собственная полная и совершенно невозможная бездарность в этой сфере.

– Пойми, ты слишком много думаешь. – занятия по магии проводил ей сам Лист. – Даже, когда ты пытаешься почувствовать собственный источник, ты продолжаешь анализировать. У тебя получается ею пользовать лишь когда ты не знаешь, что твоя сила сработает.

– Да я даже не знаю, что это за сила. – пробухтела Даша.

Рядом с командиром она чувствовала странное, почти забытое ощущение. Как-то похоже ощущался ею отец. Но уж точно не его фигуру она видела в этом молодом мужчине. Он ведь казался не особо старше нее самой, просто мудрее, опытнее, спокойнее. Как… старший брат? Да. Что-то вроде того.

– Как думаешь, если я назову свой огонь пламенем, что-то изменится? – спросил вдруг у нее Лист.

Даша пожала плечами.

– Вряд ли.

– Именно. Ведь на самом деле моя магия – это не огонь. Это… как бы объяснить, движение, настолько мелкое и быстрое, что в результате оно нагревает то, что я хочу. Воздух, мелкую пыль в воздухе, древесину… Так и у тебя. Твоя магия что-то делает. Похоже это на магию слова, благословения, желания, или же изменения реальности, ничто из этого не будет истинным. Дать ей название – поставить забор в море. Вода все равно будет течь, а ты сама последовать за ней не сможешь.

Даша изумленно слушала, как Лист пытается объяснить ей законы физики так, как понимал сам. Что более странно, это работало. По крайней мере, девушка уловила, что до нее хотел донести учитель.

– Кажется, я примерно поняла. – кивнула она. – Но пока не понимаю, как это происходит.

– Не надо понимать, попробуй просто почувствовать. – терпеливо вздохнул командир. – Давай еще раз.

Он подвесил в воздухе пресловутый маленький огонек, которым и пулялся в девушку в день проверки. Задача Даши была его потушить. Исключительно собственной магией, без помощников в виде окружающей среды. Когда на это задание девушка возмутилась, напоминая, что в тот раз она использовала песок, то Лист лишь зыркнул на нее и ответил, что начинать надо с того, что сложнее, чтобы потом запутать всех. Даша ничего не поняла, но послушалась. Да и что ей оставалось? Итак тут учат ее – девчонку со стороны, возникать с возмущениями лишний раз не хотелось.

Девушка взглянула на огонек. Потушить. Не думать. Потушить. Опять думает об этом. Да как же?!

Рядом раздался громкий хлопок. Даша дернулась, моргнув. Огонек потух.

– Ты что творишь! – воскликнула она, развернувшись к довольному Ильину. – Я же заниматься пытаюсь!

– А я помог. – довольно улыбнулся тот.

Даша обернулась к учителю. Тот согласно кивнул.

– Так это не вы потушили огонек?

– Ветер налетел. – ровным тоном пояснил Лист.

Даша расстроилась. Ветер. Не она.

– Вот только на этом участке нет ветра. – ей показалось, или в голосе командира послышалась легкая насмешка? – По крайней мере, не магического.

– А? – Даша переводила растерянный взгляд черных глаз с Ильина на Листа и обратно. – Я потушила огонек… своей… магией?

– Как только испугалась громкого звука и перестала думать! – кивнул Ильин, довольный своей выходкой и ее результатом.

А Даша поняла. Она еще боялась осознать это, но, кажется, действительно поняла. Магия. Она все-таки может ею пользоваться!