Город оказался дальше, чем мне сначала показалось.

Ну конечно. С чего бы чему-то в моей жизни быть близко и просто?

С холма он выглядел почти игрушечным: темные крыши, серые стены, узкие башенки, какие-то площади, ворота, линии улиц. Красиво. Почти романтично. Если не учитывать одну маленькую деталь: до этой “красоты” пришлось тащиться по лугу черт знает сколько, босыми ногами в идиотском платье, с волосами, которые жили своей отдельной жизнью и вечно лезли мне то в лицо, то в рот, то под руки.

Нет, я была не против длинных волос в теории. На картинках они вообще смотрятся красиво. Особенно если ты стоишь где-нибудь на утесе и смотришь вдаль, а ветер такой романтично развевает пряди. На практике же волосы просто мешали. И бесили. И напоминали о том, что местный мирок с самого начала решил обращаться со мной как с реквизитом для сказки, а я сказки вообще-то любила в другом формате. Когда с книжкой, пледом и чаем, а не лично в главной роли.

Солнце успело уйти ниже, когда я наконец приблизилась к первым домам. И вот тогда стало окончательно ясно: это не просто город. Это какой-то странный гибрид всего сразу.

С одной стороны — обычные каменные дома, окна, вывески, люди. С другой — улицы местами были слишком узкими, местами наоборот распахивались неожиданно широко, будто их рисовал человек, который видел города только во сне. Некоторые дома почти врастали в скалы, некоторые цеплялись балконами за стены соседних, а где-то вверх уходили лестницы так круто, что по ним, кажется, легче было карабкаться на четвереньках.

Но хуже всего было не это.

Хуже всего было то, что город жил.

Не условно жил, как декорация. А по-настоящему. Где-то хлопала дверь. Где-то кто-то ругался. Из одного окна пахло чем-то жареным. По мостовой прогрохотала повозка — или что-то очень на нее похожее, я только краем глаза успела заметить. Где-то смеялись. Кто-то бежал. Кто-то спорил.

И вот это меня и выбило.

После белого куба, луга, моря и одиночества живая толпа ощущалась почти как удар. Как если бы тебя резко вытолкнули из пустой комнаты в чужой праздник, где никто не ждал, но все уже веселятся.

Я остановилась за углом одного из домов и осторожно выглянула.

Людей было много. Вообще-то я ожидала увидеть что угодно: средневековых оборванцев, киберпанк с неоном, массовку из плохого фэнтези, да хоть эльфов, если уж на то пошло. Но люди выглядели... людьми. Кто-то был одет более современно, кто-то странно, кто-то так, будто собрал образ из трех эпох и случайной занавески. Один парень прошел мимо в джинсах и чем-то вроде льняной рубахи. За ним женщина в длинной темной юбке, но с обычной сумкой через плечо. Какой-то мальчишка вообще пробежал в шортах и босиком.

То есть логики в одежде не было.

Логики в моем положении — тоже.

Зато на меня уже начали коситься.

О, да. Белое платье, босые ноги, растрепанная грива, взгляд “я сейчас либо спрошу дорогу, либо укушу”. Очень органично. Я бы на таком месте тоже косилась.

Ладно, надо было что-то делать. Стоять столбом — плохая стратегия. Я не знала, где я, что тут принято, можно ли здесь доверять хоть кому-то и не считаюсь ли я сейчас местной сумасшедшей. Хотя последнее, пожалуй, уже даже не вопрос.

Я выпрямилась, убрала волосы с лица и пошла вперед, пытаясь держаться так, будто я вовсе не девочка, недавно выпавшая из неба в белую коробку, а вполне себе нормальная местная жительница. Не знаю, насколько убедительно это выглядело, но шла я бодро.

Первые минуты никто меня не трогал. Просто смотрели. Кто-то мимоходом. Кто-то дольше. Одна старушка вообще так прищурилась, будто пыталась вспомнить, не должна ли я ей денег. Я на всякий случай ускорила шаг.

Улицы вблизи оказались еще страннее, чем издали. Они не подчинялись никакой нормальной сетке. То вели прямо, то заворачивали так резко, что становилось ясно: если ты здесь не живешь, то заблудишься в два счета. Камни мостовой местами были мокрые, местами пыльные, хотя дождя тут и в помине не было. Воздух пах одновременно морем, камнем, едой, пылью и чем-то еще сладковатым, незнакомым.

Я поймала себя на том, что озираюсь как турист в первый день отпуска, и разозлилась на себя.

— Соберись, — пробормотала я себе под нос.

Мне нужна была информация. Самая обычная. Что это за город? Где я? Есть ли тут... черт, хотя бы какая-то нормальная одежда? И вообще, как себя вести, чтобы не влипнуть в первую же минуту?

На этом месте, конечно, судьба нервно заржала.

Потому что я, как очень умный человек, решила спросить дорогу у первой подозрительной компании, попавшейся мне на глаза.

Они стояли у поворота, человек пять. Парни. Возраст — примерно от восемнадцати до “уже можно без спроса купить алкоголь и вести себя еще хуже”. Один сидел на перилах, двое курили, еще двое о чем-то ржали. Вид у всех был тот самый, универсальный, интернациональный и узнаваемый во всех мирах: люди, к которым не надо подходить без крайней необходимости.

То есть, конечно, я поняла это сразу.

Но выбирать особо было не из кого. Вокруг либо слишком спешили, либо выглядели еще подозрительнее, либо были заняты, либо я просто струсила к ним подходить. А эти стояли. Никуда не делись. И я решила: ладно, попробуем.

Очень зря.

— Эй, — окликнула я их, остановившись на безопасном, как мне казалось, расстоянии. — Не подскажете, где я вообще?

Они обернулись все сразу.

Ну да. Начало уже великолепное.

Парень, сидевший на перилах, медленно спрыгнул вниз и окинул меня таким взглядом, что сразу захотелось пойти и задать тот же вопрос кому-нибудь более мертвому. У него была неприятная улыбка. Из тех, что заранее обещают гадость.

— А ты, красавица, откуда взялась? — протянул он.

Красавица.

Фу.

— Издалека, — ответила я, уже мысленно разворачиваясь обратно. — Так что за город?

— А тебе зачем? — хмыкнул второй.

— Для общего развития.

Они переглянулись. Третий, тот, что курил, скользнул взглядом по моим волосам, босым ногам, платью и вдруг усмехнулся.

— Сбежала, что ли?

— Ага. Из дурдома, — буркнула я и тут же поняла, что, пожалуй, это было не лучшим способом начать дружелюбный диалог.

— Да ты с характером, — осклабился первый, делая шаг вперед. — Мне такие нравятся.

У меня внутри что-то нехорошо сжалось.

Все. Хватит. До свидания. Спасибо, было мерзко.

Я развернулась, собираясь уйти, но за спиной уже послышалось:

— Эй! Стоять!

Ну конечно.

Я не побежала сразу. Сначала прибавила шаг. Потом еще. Потом услышала, что за мной идут быстрее. А потом уже включилось то самое, очень древнее, очень разумное чувство: если сейчас не рванешь, будешь потом долго об этом жалеть. Возможно, недолго. Но очень качественно.

И я рванула.

Город тут же перестал быть декорацией и превратился в лабиринт. Мимо мелькали стены, вывески, арки, лестницы, чужие лица. Кто-то возмущенно шарахнулся в сторону, когда я едва не влетела в него плечом. Кто-то крикнул что-то мне вслед. Я не оборачивалась. Не потому, что такая умная, а потому, что просто боялась увидеть, насколько близко они уже подошли.

Платье мешало ужасно. Подол цеплялся за ноги. Волосы били по спине. Босые ступни шлепали по камню, и каждый острый выступ мостовой ощущался так, будто город решил лично поучаствовать в моей скоропостижной гибели.

За спиной слышались шаги. Грубые, быстрые, уверенные. И крики.

— Далеко не уйдешь!

— Лови ее!

— Вон туда!

О, спасибо. Очень мотивирует.

Я свернула в узкую улочку, почти не думая. Просто тело выбрало направление само, как будто еще раньше меня поняло: на широких улицах меня догонят быстрее. Узкий проход хотя бы не даст им обступить со всех сторон.

Улица действительно была узкая. Между стенами двух домов я могла бы, наверное, раскинуть руки и почти коснуться обеих сторон. Сверху нависали какие-то деревянные балки, бельевые веревки, куски ткани. В полумраке пахло сыростью, пылью и кошками. Где-то наверху хлопнуло окно. Я неслась вперед так, будто у меня был шанс победить в этой гонке не только за жизнь, но и за звание самой безмозглой девчонки мира.

А потом улочка закончилась.

Тупик.

Передо мной выросла стена. Высокая, деревянная, глупая и абсолютно неуместная в моем и без того насыщенном вечере. Я затормозила так резко, что едва не впечаталась в нее лицом.

— Нет.

Сзади уже приближались шаги.

— Нет-нет-нет.

Я лихорадочно огляделась. Вправо — стена. Влево — стена. Назад — толпа уродов, которым, видимо, было очень скучно жить. Вверх...

Вверх.

В Игре же можно всё. Так мне шептали? Так я выбралась из куба? Так я летела? Или это все отлично работало только на природе, в красивом пейзаже, а теперь решило отдохнуть?

Сзади уже показались первые фигуры.

Я не думала. Честно. Просто бросилась к забору и вцепилась в доски. Ногти скользнули. Щепка вошла в ладонь. Я зашипела и полезла вверх, упираясь ногами куда придется. Вообще не понимаю, как это получилось. Наверное, страх действительно делает из человека обезьяну. Или кошку. Или идиота с выдающимися акробатическими амбициями.

— Да вытащите ее оттуда!

— Держи!

Кто-то дернул меня за подол. Ткань треснула. Я взвыла и, отчаянно лягаясь, рванулась выше. Доски под пальцами были шершавые, занозистые, противные. Но я цеплялась так, будто собиралась в них вгрызться.

И вдруг поняла, что лезу уже не по забору.

По стене.

Высоко.

Слишком высоко.

Я замерла.

Подо мной, на уровне, который точно не должен был оказаться так далеко, остались эти самые парни. Они что-то орали, но я не слышала слов. Я только видела их поднятые головы и открытые рты.

Я вцепилась в край крыши.

Крыши?!

Да. Края какой-то крыши, очень пологой, темной, нагретой за день и теперь отдающей остаточное тепло. Я подтянулась выше, но в этот момент силы внезапно кончились. Совсем. Вот как выключили. Руки задрожали. Плечи заныли. Под ногами была уже такая высота, на которую лучше не смотреть, особенно если не хочешь немедленно познакомиться с паникой заново.

И тут я заметила, что на крыше кто-то есть.

Силуэт сидел чуть в стороне, свесив ноги вниз, и, кажется, совершенно не впечатлялся происходящим. Ни капли. Ни на секунду.

Несколько мгновений я просто таращилась на него, пытаясь решить, что хуже: сорваться сейчас или умереть от возмущения.

Потом выбрала второе.

— Эй! — прохрипела я. — Помоги мне!

Силуэт даже не пошевелился.

Я подумала, что ослышалась, когда он лениво отозвался:

— Зачем?

Вот тут мне резко стало очень не до страха.

— Что значит “зачем”?! — прошипела я, едва не съехав вниз от возмущения. — Я сейчас свалюсь, вот зачем!

— Не очень хочется, — все так же лениво сказал он.

У меня перед глазами даже потемнело. Не от ужаса. От ярости.

— Слушай ты! — рявкнула я. — Или сейчас же поднимаешь свою прекрасную задницу и помогаешь мне, или, если я выживу после падения, я тебя сама найду и прикончу!

На крыше раздался тихий смешок.

Вот тут я окончательно убедилась: передо мной либо псих, либо местный принц мерзавцев.

Но руку он все-таки протянул.

Узкая ладонь. Сильная. Живая. Настоящая.

Я вцепилась в нее так, будто она и правда была последним шансом, и через секунду уже лежала животом на крыше, тяжело дыша, дрожа всем телом и чувствуя, как отступает адреналин.

Мир качнулся.

Я перевернулась на спину и уставилась в темнеющее небо.

Все. Не двигаюсь. Ни секунды. Никогда. Хочу стать частью этой крыши. Навсегда.

Рядом кто-то негромко хмыкнул.

Я повернула голову.

Парень сидел в пол-оборота ко мне и смотрел куда-то за горизонт, будто вовсе не он только что сначала почти дал мне грохнуться вниз, а потом вытащил одной рукой. Волосы темные, взлохмаченные ветром. Одежда странная: что-то современное, что-то нет. Джинсы, светлая рубаха, босые ступни. И профиль такой, что на секунду захотелось перестать злиться и просто рассмотреть.

Почти.

Потом я вспомнила про его “зачем”, и все встало на свои места.

— Спасибо, — выдохнула я наконец. — Но вообще-то ты гад.

Он усмехнулся, не поворачиваясь.

— Уже лучше, — сказал он. — А то сначала показалось, что ты просто очень шумная.

Я приподнялась на локте и уставилась на него.

Нет, красивым в обычном смысле я бы его не назвала. Не тот тип. Но в нем было что-то такое... цепляющее. Как если бы он постоянно был чуть-чуть не здесь. Или слишком хорошо знал что-то, чего не знали другие. И это раздражало почти так же сильно, как привлекало внимание.

Потом он повернулся ко мне полностью.

И я увидела его глаза.

Ярко-зеленые.

Не “симпатичный оттенок”, не “болотно-зеленые”, не “с серым”. Нет. Прямо зеленые. Невозможно зеленые. Как стекло, если бы стекло умело смотреть на тебя с насмешкой.

Я моргнула.

Очень медленно, очень осознанно отвернулась обратно к небу и сказала себе, что если начну реагировать на красивые глаза в таком мире, то меня здесь сожрут в первый же день.

Снизу все еще слышались голоса. Те самые парни, похоже, не ушли, но подниматься сюда явно не собирались.

Я закрыла глаза и позволила себе наконец просто лежать.

Живая.

На крыше.

Рядом с каким-то невозможным зеленоглазым типом, который сначала бесит, а потом спасает.

Ну здравствуй, Игра. Кажется, ты всерьез решила за меня взяться.