Глава 2

Окрестности Порто-Либеро, 10.08.24 г. ООК, очень раннее утро

— Хм… вроде то самое место, а, Проф? — пригляделся напарничек повнимательнее к ничем не примечательной скале — по сути, чуть выдающейся из прибрежной гряды её составной части.

Единственное, что отличало её от соседних участков — свежие следы, оставленные накануне поздно вечером траком Сереги-Серхио у её подножия, да практически уже выпрямившаяся растительность, которую мы втроём вытоптали, пока искали, чем метку на камне оставить. Мела, как того требовал мой приятель, у охотника в загашнике не нашлось, так что воспользовались монтировкой, коей и нацарапали на каменюке корявый крестик. А может, и латинскую букву «икс», хотя не исключено, что и русскую «ха». Не суть, в общем! Главное, что опасения наши не подтвердились: даже без Серёги с его чудо-приблудой нужное место отыскали без проблем. Только вынужденно дождались, когда более-менее рассветёт, хотя из города выехали ещё затемно. И да, на сей раз воспользовались уже собственным транспортом, хоть и без прицепа-лаборатории. Зато с полным комплектом всякого стреляющего, а также колющего, режущего и взрывающегося. Угадайте, кто настоял?

— Да оно, даже не сомневайся! — отмахнулся я, филигранно приткнув трак носом вплотную к каменной стенке. — Давай-ка, друг ситный, лезь на крышу да осматривай скалы! Бинокль, надеюсь, не забыл?

— Всё своё ношу с собой! — заверил напарничек, всю дорогу проторчавший в пулемётном гнезде.

Общались мы, само собой, по радиогарнитурам, благо здесь, в собственной тачке, оборудованной головным устройством, вполне могли себе это позволить.

— Короче, чтобы ни сантиметра поверхности не пропустил! — озадачил я соратника. — Надо точно убедиться, что снаружи Джен нет!

— Ладно! — не стал спорить Вова. — А ты чё делать будешь?

— А я пока фигнёй пострадаю, — вздохнул я. — Потому что а фигли ещё-то?..

— Ну, хоть вид сделай, что помогаешь! — возмутился приятель.

— А, ну это сколько угодно! — с лёгким сердцем посулился я.

Мало того, ещё и делом подтвердил — выбрался из кабины трака и побрёл вокруг него, скользя рассеянным взглядом по окрестностям.

Нафига, а главное, зачем? Да мелькнула у меня мысль, что, может, следы Джен засечь удастся? Хотя вряд ли. Тут, вон, даже в колеях от твилов трава уже почти выпрямилась, что тогда о девице говорить, при её-то массо-габаритных характеристиках? Да и прошла она здесь сильно раньше нас. С другой стороны, а чем чёрт не шутит? Вдруг реально прокатит?..

Как вскоре выяснилось, не прокатило. Причём ни у меня, ни у Вовы, который минут через десять бесплодных попыток хоть что-то высмотреть на фоне угрюмых серых скал всё же оторвал от глаз бинокль и разочарованно выдохнул:

— Не, Профессор! Дохлый номер!

— А ты, кстати, не помнишь, в чём она была? — спохватился я. — В смысле, одёжка? Цвет какой?

— Э-э-э… — озадачился Вова. — Вот ты дал, Проф! Скорее всего, в шортах да футболке… а в каких именно — я в душе не имею! У неё их уже столько, что сам чёрт ногу сломит!

— И чё, неужто все чёрные да хаки? — снова озадачился я.

— Ну почему же… всякие! Но, кстати, по большей части светлые, — припомнил мой напарничек. — Так что ты прав, Олежек: если бы она на скале торчала, мы бы её уже давно увидели.

— Если по дороге не изгваздалась, — хмыкнул я.

— Ой, да ну тебя! — отмахнулся Вова. — То какую-нибудь фигню брякнешь, то сам себя же и опровергнешь! Задрал уже, честно говоря!

— Да когда успел-то⁈ — возмутился я. — Первый раз сегодня!

— А ты в сумме уже задрал! — отбрехался соратничек. — За всё время! Ты мне постоянно вот так вот мозг выносишь!

— Судьба у тебя такая, — философски ухмыльнулся я.

— В смысле⁈ — вскинулся приятель.

— В прямом — терпеть, — пояснил я. — И вовремя пресекать особо забористую фигню с моей стороны! Ты именно для этого ко мне и приставлен шефом Мюрреем, забыл?

— Да как у тебя поймёшь, какая из них особо забористая⁈ — прифигел Вова. — Чё-то ты опять загнался, Проф!

— И ничего я не загнался, — заверил я приятеля. — Всё у тебя прекрасно получается. По наитию.

— Эвон как! — восхитился мой приятель. — Так мой афедронный сенсор ещё никто не обзывал! Максимум — интуиция! А тут на тебе — наитие!

— Ещё б трепался чуток поменьше, цены бы тебе не было! — спустил я напарника с небес на землю.

Вернее, на грешную Роксану.

— Эй, а ты чего там высматриваешь? — наконец, заподозрил неладное мой лепший кореш. — Там же скала? Ведь скала же?

— Она, родимая, — кивнул я, даже не посчитав нужным оглянуться на приятеля.

А смысл, если он меня и без того прекрасно видит, с господствующей высоты-то? Плюс, не получив внятного результата в попытке поиска следов Джен в саванне, я и впрямь встал вплотную к скале, и теперь зачем-то — сам не пойму, зачем — пялился на вчерашние корявые царапины.

— Ну и?.. — напомнил о себе напарник после несколько затянувшейся паузы.

— Да хрен его знает! — раздражённо дёрнул я плечом. — Если здесь реально что-то типа того схрона с острова… ну, где мы с контрабандистами схлестнулись…

— Да понял я! — нетерпеливо перебил меня Вова. — Дальше что?

— Короче, сами мы вход вряд ли отыщем, — огорошил я приятеля. — Тут или народу надо человек двадцать хотя бы… и таких, кто по скалам лазать умеет, а не абы кого по объявлению набрать…

— Или?..

— Или реально собакена привлечь! — таки поймал я ускользавшую мысль. — Теперь-то проще, не надо через саванну конечный пункт назначения выискивать! Сюда поближе привезти кабысдоха, да дать нюхнуть какую-нибудь вещичку Джен.

— Хм… звоню Серёге? — загорелся моей идеей Вова.

— Так-то не хотелось бы… — замялся я. — Лишние свидетели, все дела… сам-то он ещё ладно, а владелец пёселя? Вот ты Марио насколько доверяешь?

— Ч-чёрт! — выдохнул приятель сквозь зубы. — Как-то я не подумал… а как тогда? Просить Серого, чтобы он сам псину доставил? А как он ей объяснять будет? В смысле, он ей пользоваться-то хоть умеет?

— Ты у меня это спрашиваешь? — всё же развернулся я к траку — и Вове заодно — лицом.

— То есть звоню? — по-своему истолковал моё возмущение напарник.

— Наверное, — дёрнул я плечом… и едва успел остановить подозрительно быстро выудившего из кармана «смарт» Вову: — Нет! Погоди пока…

— Есть другая идея? — с нешуточной надеждой во взгляде уставился на меня соратник. — Придумал что-то?

— Типа того, — кивнул я.

— Ну и⁈ — нетерпеливо воскликнул Вова. — Мне что теперь, каждое слово из тебя вытягивать? Что придумал-то? Ещё какую-то приблуду? Ещё что-то?..

— Скорее, кого-то, — задумчиво выдал я в пространство.

Мысль до конца обдумать я ещё не успел, язык в этот раз опередил разум, но, чем больше я к ней присматривался, тем больше она меня привлекала.

— Да блин, Профессор! — взорвался Вова праведным гневом. — Кого ещё⁈ Сам же говорил — лишние свидетели!

— Этот свидетель вряд ли кому-то расскажет, — мотнул я головой. — А если и расскажет, то никто его не поймёт.

— С фига ли?

— Ну, ты вот, к примеру, много в мяве понимаешь?

— В мове? — не расслышал меня толком приятель. — Вот ты вспомнил! Что ж не в казахском? Или в татарском?

— Вов, читай по губам: в мяве! Мяве, кошачьем!

— Ну… — замялся Вова, — кое-что… когда жрать требует! Или когда предупреждает, мол, ща кирдык тебе! И…

— Вов! — рыкнул я.

— Чего⁈ — возмущённо буркнул тот.

— Тебя куда вообще понесло?

— Ты ж сам спросил… — начал было напарничек, и осёкся. Просветлел ликом, потом нахмурился, но всё же уточнил: — Ты про Зига, что ли?

— Ну!

— Проф, ты бредишь?

— Да с фига ли⁈ — возмутился теперь уже я. — Ты же сам, только что, признал, что это возможно!

— Когда это я признал⁈ — ушёл в отказ Вова. — Не было такого!

— Ладно, не признал! — чуть смягчил я формулировку. — Допустил мысль! С этим-то спорить не будешь?

— Не буду!

— Ну вот! — удовлетворённо заключил я. — А Зигги типок прошаренный, думаю, среагирует правильно.

— Да на что⁈ — возопил Вова. — Ты ему на словах, что ли, задачу ставить будешь? Мол, нюхай тряпку, братан, и давай, ищи! Так, что ли⁈ Он тебе псина безродная, или где⁈

— Вов, ну что ты как маленький⁈ — раздражённо поморщился я. — Во-первых, никаких тряпок ему нюхать не надо. Во-вторых, смысл что-то объяснять, когда можно на исконно кошачье любопытство положиться?

— Всё-таки перегрелся, — пришёл к неутешительному выводу напарничек. — Хотя когда успел⁈ Не жарко же ещё⁈

И это мягко говоря! По раннему времени так и вовсе зябко! Даже в рабочих, они же боевые, комбезах.

— Короче, Вов! — решительно рубанул я воздух рукой. — Есть мысль. Сейчас мы с тобой метнёмся в город, заберём Зига из мастерской, и притащим сюда.

— И?..

— И здесь выпустим!

— Ха! Чтобы как в старом анекдоте, который про дирижабль? — ухмыльнулся Вова.

— Это ты о чём? — заинтересовался я.

— Ну, ты ж сам сказал — здесь выпустим! — удивился мой приятель.

— И что? — снова не догнал я.

— А то, что на это я должен был спросить: а зачем выпустим? А ты должен был ответить: а нахрена он нам нужен⁈

— А! — припомнил я. — Вон ты про какой анекдот! Не, не наш случай. Зига мы выпустим в надежде на то, что в нём взыграет любопытство.

— Да какое ещё любопытство⁈ — окончательно упустил нить рассуждений напарник.

— Известно какое — кошачье! — наставил я на приятеля указательный палец. — То самое, которое сгубило кошку! Есть неиллюзорная вероятность, что он почует либо Джен, либо «мускус» в ней. Но, скорее всего, и то, и другое одновременно. Ну и захочет проверить! Как вчера в церкви, помнишь? Мы ещё знать ничего не знали, а он уже в каморку к Пепе ломанулся! И след от «сопли» тоже он показал!

— Ага, точняк! — загорелся идеей Вова. — Было такое. Ну, выпустили. А дальше?

— А дальше мы проследим, куда он там забрался, — пожал я плечами. — Просто же!

— На скалу, в смысле? — начало потихонечку доходить и до напарника. — Да у него же окрас маскировочный! Чёрно-белый! Мы уже метров через пять его из виду упустим!

— Мы — возможно, — кивнул я. — А вот Эшу Урсу… вряд ли. Опять же, я всё записывать буду, и потом ещё нужный кадр заскриню… как тогда, с картой. Помнишь?

— Хм… звучит как план! — признал Вова. — Ну а если… не того? Не взыграет любопытство?

— Ну а если не взыграет, перейдём к плану «Бэ»! — объявил я.

— И какому же? — заинтересованно вздёрнул бровь Вова.

— Не придумал ещё.

— Уверен? — не повёлся напарничек.

— Более чем! — заверил я. — Короче, ты в деле? Или реально предлагаешь на пузе по скале лазать, каждый квадратный сантиметр прощупывать?

— Ну, собаку ещё можно, — вякнул было приятель, но я его решительно перебил:

— Вов, блин! Ну какая собака⁈ Как ты это себе представляешь — вот здесь, — ткнул я себе за спину пальцем, подразумевая практически отвесную скальную стенку, — кабысдох полезет?

— Н-да, аргумент! — поджав губы, покивал соратник. — Ну и хрен ли стоишь, булки мнёшь? А, Профессор?

— Да иду уже, иду!..

И как мне эта немудрёная мысль сразу в голову не пришла? Наверное, потому что только сейчас наступило сакраментальное «опосля», хе-хе.

И знаете что? План сработал! По крайней мере, начальная его стадия. То есть мы с Вовой весьма оперативно — буквально за полчаса — метнулись туда-сюда, благо в мастерской много времени тратить на поиски Сигизмунда не пришлось — тот сладко дрых в моём любимом продавленном кресле — и снова запарковались возле той самой метки непонятной языковой принадлежности. Ну а чего? След свежий, плюс светло, как днём — утро вступило в свои права, и видимость стала вполне приемлемой. Для кануна сезона дождей, я имею в виду. Так-то, в нормальную погоду, небо не хмурится. Повеселей пейзажик, как ни крути. А сегодня, того и гляди, дождик зарядит. Ещё не полноценный затяжной ливень, но предвестник. Так что крайне желательно уже в ближайшее время с Джен определиться. Потом, боюсь, шансов на благополучный исход поисковой операции станет куда меньше.

Даже мне уже немного не по себе от осознания того факта, что Вовина жёнушка куда-то запропастилась. Как ни крути, а за эти недели я к ней не просто привык, а ещё и в стаю принял — на правах самки лепшего кореша, естественно. Сам-то я к ней в друзья набиваться даже и не думал. Но с Инкой они, вроде бы, сошлись накоротке. Это я к тому, что моя зазноба тоже вся на измене — выспаться толком не дала, если вы понимаете, о чём я. У неё стресс и нервяк обычно так проявляются. А здесь вообще за подружку беспокойство. Ну вот мы и… того. Почти всю ночь. Она вчера ко мне, конечно же, завалилась, причём даже без приглашения. И ещё до того, как мы из поискового выезда вернулись — ключи-то у неё есть! Пришлось Вову сбагривать Серёге, чтобы под ногами не путался и не нарушал интимной обстановки, а сегодня утром, мало того, что встать ни свет, ни заря, так и ещё с запасом, чтобы приятеля подобрать по пути. И не просто подобрать, а ещё и снабдить всем необходимым для полноценного боевого выезда, благо резервный «джентльменский набор», включая запасной ручной пулемёт, как раз в мастерской и хранился. Ну и да, Сигизмунд ещё. В смысле, надо было умудриться всё это провернуть, не побеспокоив его чуткий сон. Иначе бы он запросто со мной увязался. А на тот момент мне это казалось не самой лучшей идеей, хотя и мелькнуло в голове что-то, когда я по кошаку, безмятежно дрыхнущему в том самом продавленном кресле, мазнул мимолётным взглядом.

Но хорошо всё, что хорошо кончается! Относительно, конечно. По той простой причине что Инес, естественно, уже не спала, и села нам на хвост, проигнорировав мою крайне убедительную просьбу. В смысле, когда мы за Сигизмундом вернулись, и я был вынужден ей объяснить, что да как. Ну а после всех этих откровений нечего было и надеяться, что она дома останется, так что пришлось смириться с неизбежным. Зато Инка помогла поймать Зигги, за что честь ей и хвала, и всю дорогу держала его на ручках, дабы не нервничал лишний раз и не пытался свалить в туман, на ходу сиганув в окно. Он, конечно, товарищ понятливый, но очень своенравный. Иными словами, особый подход к нему нужен. В идеале, чтобы он сам, добровольно решение принял. Но в данном случае полагаться на его гражданскую сознательность мне представлялось несколько опрометчивым, так что мы подстраховались. И, как показал опыт, не зря.

Уж не знаю, о чём там Инка Сигизмунду на ухо нашёптывала, пока мы с Вовой осматривали ближайшие окрестности на предмет мелких хищников или потенциальной кошачьей добычи, но ломиться в саванну Зиг не стал. Напротив, стоило только Инес стряхнуть его с рук, как он тут же, едва приземлившись на все четыре лапы, принялся тереться ей об ноги, мол, тётенька, возьмите обратно! Хорошо, она догадалась свои сапоги ковбойские надеть, а то не миновать бы беды — шерстяной кошак, да со статикой, да об нежную девичью кожу… жалко же, если током долбанёт! А так ничего, обошлось. Ну, если не считать того обстоятельства, что никаким любопытством со стороны Сигизмунда даже и не пахло. Но и сбежать он не пытался, что не могло не радовать. Так-то тут по прямой до города не так уж и далеко, для шустряка Зигги это вообще не расстояние, уже через час в родной мастерской окажется при должной расторопности. И если сожрать себя не даст. А он не даст — и потому что опытный, и потому что некому здесь. Слишком близко к людям для достаточно крупных и при этом ловких хищников, способных совладать с котярой. А всех остальных он сам с удовольствием загеноцидит. Проверено на практике, если что.

Как бы то ни было, давать по тапкам Сигизмунд даже и не собирался. Но во весь рост встала вторая задача: как его замотивировать на поиск Джен? Пока что никак. Благо третью, чисто техническую, я решил походя: попросту мысленной командой вырастил миниатюрного двойника Эшу Урсу, вызвав того из артефактного «планшетника», да переселил его в захваченный из мастерской примитивнейший браслет с радиометкой, вполне неплохо проявивший себя в качестве ошейника. Кошачьего, разумеется. Так что теперь я мог отслеживать Зига в реальном времени, да ещё и фиксировать маршрут программными средствами как своего стандартного компа, так и артефакта. Ну и возможность «скринить» вид из глаз никто не отменял. Осталось лишь заставить упрямого кошака заняться поисковой деятельностью…

— Ну и чё будем делать? — разродился, наконец, риторическим вопросом Вова, когда к исходу примерно пятнадцатой минуты с нашего возвращения к скале дело так и не сдвинулось с мёртвой точки.

И на меня покосился, причём с явным намёком.

— Предлагайте! — развёл я руками.

— А ты⁈ — возмутился приятель.

— А я план придумал! — технично отмазался я.

— Бесполезный! — резонно возразил Вова. — По крайней мере, пока!

— Хотя бы такой! — отбрехался я. — Ты-то вообще собакена предлагал!

— Мальчики, мальчики! — вовремя вмешалась Инес. — А ну, заткнулись! Оба, я сказала!

— Мля-а-а-а! — поддержал девушку Сигизмунд.

— А то что? — с любопытством уставился я на сладкую парочку, то бишь Инес с кошаком на руках.

— А ничего! — раздражённо буркнула Инка в ответ… и метким броском переправила мне охреневшего от такого нежданчика Зигги.

К чести своей скажу, что котяру я довольно легко поймал, за что и был удостоен благодарного мурчания со стороны последнего. А вот на Инку он злобно фыркнул, мол, вон ты какая! А я-то тебе, грешным делом, верил! И даже, не побоюсь этого слова, доверял!

— Н-да… — задумчиво протянул я вслух, машинально оглаживая кошака по холке. — Ну и где же твой нюх? Где же твоё хвалёное любопытство? Или с Пепе случайно прокатило?..

— Скорее всего, — страдальчески поморщился Вова, настроение у которого прямо на глазах устремилось куда-то вниз, к уровню плинтуса. — Да и с чего ты вообще решил, что он что-то почует⁈ А вдруг эта… как её? Завеса? Ещё и запахи скрадывает?

— Вот именно — скрадывает! — задрал я указательный палец в небо. — Но не задерживает! Чувствуешь разницу? Равно как и звуки! Я это точно помню! По острову! Как ты там шухер наводил, пока мы с Ли в схроне торчали!

— Уверен, Проф? — без особого оптимизма уточнил напарник.

— Более чем! Потому что свежесть морскую я тоже чуял, а не только тегуаевский, как его?..

— Эликсир? — подсказал Вова.

— Да-да, его самый! — обрадовался я, перехватив кошака под пузо двумя ладонями.

— Мальчики? Вы о чём?.. — навострила уши Инес, но я её моментально отбрил:

— Потом, Ин!

— Ладно… — не стала спорить зазноба, — потом так потом! Но я запомнила!

— Хорошо, как скажешь! — сложился я в поясе, опустив кошака у себя меж расставленных ног почти до самой земли. — Зиг, готов⁈

— Мля-а-а-а-а-а-а!

— Да не ори ты! — страдальчески поморщился я. И мстительно добавил: — Вон, давай-ка там прогуляйся!

И не просто добавил, а могучим швырком запустил чёрно-белый шерстяной снаряд в короткий полёт — тут и надо-то всего метра три, а дальше он уже и сам справится, собственными силами. И знаете что? Получилось даже лучше, чем я рассчитывал. И потому, что техника маха гирей двумя руками перед грудью у меня неплохо поставлена, и потому, что Сигизмунд — не стандартная «пудовка», и даже не «восьмёрка». В нём в лучшем случае килограммов пять, а скорее чуть меньше. Как там говорят? Ёжь — птица гордая, пинка не дашь, не полетит? В случае с кошаком этот принцип тоже оказался справедлив, разве что волшебный пендель я заменил на более цивилизованный и менее унизительный способ придать ускорение некоему физическому телу.

— Мля-а-а-а-а-а-а-а!!! — только и успел возмутиться Сигизмунд перед тем, как прилипнуть пузом и лапами к неровностям скалы на том уровне, где она из отвесной стены переходила в относительно крутой, но всё же склон. Вполне, как по мне, для кошары преодолимый. — Ф-р-р-р-р-р! Шлёп! Шмяк!..

— Ты как там, Зиг? — на всякий случай поинтересовался я, хоть и видел прекрасно, что всё с нашим питомцем в полном порядке — тот уже успел усесться на пятую точку, обмотавшись хвостом, и принялся тщательно вылизываться, презрительно зыркая на нас всех с верхотуры.

— Мля-а-а-а-а! Ф-р-р-р! — тем не менее, счёл нужным обложить нас незатейливым кошачьим матерком Зигги.

— Эй, а я тут при чём⁈ — возмутился Вова в ответ. — Это Профессор тебя туда закинул! Вот на него и гони!

— Мля-а-а! — поглумился над отмазкой моего напарничка кошак, но вместо того, чтобы добавить ещё что-нибудь обидное, вдруг застыл в характерной позе, всем своим видом излучая любопытство, принюхался к чему-то и озадаченно муркнул: — Мля-а-а?..

— Ха! — не веря своим глазам, воскликнул Вова. — Почуял! Прикинь, Проф⁈ Почуял!!! А я ведь не верил!

— Не сглазь, блин! — шикнул я на приятеля. — А ну как не пойдёт проверять?

— Всё, молчу, молчу!.. — всполошился тот.

Правда, сразу же на собственное обещание и забил, потому что Зигги, навострив уши и то и дело втягивая ноздрями воздух, осторожно, тщательно выбирая, куда ставить лапы, принялся карабкаться вверх по склону. Естественно, такое Вова без комментария оставить не смог:

— Молоток, Зиг! Не подвёл! С меня сметана и всякие вкусняшки по возвращению!

— Ещё большой вопрос, чего он там учуял! — обломал я приятеля. Чисто из вредности, ну и чтобы сюрприз потом был — желательно, приятный. — Следи за ним лучше! Ин, ты тоже!

— Хорошо, ми амор!

Ну? Сработало? Получилось? Лишь бы не подвёл котяра! Лишь бы не подвёл! А то у меня уже и самого нервишки шалят, что уж про Вову говорить? А тут ещё и секунды, как назло, тянутся бесконечно… и сердце стучит, как бешеное! Ну и адреналин до кучи — тот ещё убойный коктейльчик! Вот будет облом, если не прокатит! Нет, о таком даже думать не хочется… должно прокатить! Обязано просто!