-//-

Окрестности Порто-Либеро… и где-то ещё, 11.08.24 г. ООК, ближе к полудню

— Ну что, друг мой Владимир, ещё один рывок? — покосился я на чумазого напарника.

— Знаешь, где я твои рывки видал, Профессор⁈ — вяло отгавкнулся тот. — И на чём вертел⁈

— Догадываюсь, — вздохнул я.

Кстати, ничего удивительного в том, что Вова пребывал в растрёпанных чувствах. Я ведь реально его задействовал на полную катушку в роли… разведывательного зонда! Живого, с тонкой душевной организацией, и, между прочим, с весьма ранимой психикой! Это, если что, его же собственные слова. И выдал он это всё после первого же пробного «перепрыга», каковых за предыдущие два часа мы совершили уже… ну да, десяток! Вернее, Вова совершил. Я же перемещался на разведанную точку лишь трижды, поскольку именно такое количество было признано Вовой пригодными к попытке определения на местности. Во всех же остальных случаях он то плюхался в воду, то вяз в болоте(!), а то и вовсе оказывался замурован в тесных кавернах, невесть как возникших в толще скал. Ну а последний «заброс» особо порадовал — мой бедовый приятель угодил не то в зыбучие пески, не то в грязевой вулкан. Точнее определить он затруднился, но, судя по тем шлепкам непонятной субстанции, что задержались как на его снаряге, так и на открытых частях тела — в том числе и на морде лица, зря, что ли, я о его чумазости упомянул? — дело именно так и обстояло. Загадочный объект, нечто среднее между перечисленными выше природными явлениями. Грязь не грязь, песок не песок… что-то сродни неньютоновской жидкости, из которой состоял амфитеатр под силовым куполом. Тот, что на острове Врат. Я, естественно, сразу же подумал о критических повреждениях инфраструктуры, в том смысле, что такая же вот «арена» под воздействием каких-то неизвестных факторов утратила целостность и заодно искорёжила окружающее пространство, но… Вову я вытянул обратно без малейших усилий, выждав, как и обычно, секунд десять. Тоже, между прочим, на практике выявили оптимальный временной лаг. Меньше бессмысленно, потому что оправиться от переноса по Пути не успеваешь, и уж тем более головой повертеть по сторонам, а больше — опасно. Послед… — отставить! — крайний «заброс» это особенно ярко продемонстрировал: Вова и очухаться успел, и осознать всю незавидность своего положения, и запаниковать, и даже с самой жизнью проститься. По той простой причине, что его реально засосало в непонятную жижу-нежижу, причём с головой, так что последние секунды он был вынужден провести, как ныряльщик под водой, то бишь с задержкой дыхания.

Потому, кстати, и сидит до сих пор на полу туннеля, привалившись спиной к стене, и хватает воздух ртом, что твоя выброшенная на берег рыбина. Ну и глазами ещё возмущённо лупает. Ну а я что? Я ничего! На моей, вернее, сгинувших роксаниан, карте, той, что в «предбаннике», ничего толкового не обозначено. Даже контуров береговой линии нет! И задача как раз в том и состояла, чтобы получить хотя бы приблизительную привязку. И таки да, мы её получили.

Говорите, желательно бы подробнее? Что ж, извольте! Если зайти издалека, то бишь часов с девяти где-то утра, когда и было принято судьбоносное решение, то около часа мы угробили на перекус (честно говоря, завтрак оказался весьма кстати) и переговоры с Инес, которая решительно воспротивилась нашей попытке спровадить её с глаз долой. Мол, а не охренели ли мы, оглоеды? Вы как это себе вообще представляете, вас, да без присмотра оставить⁈ Вы ж запросто катаклизм планетарного масштаба устроите! Да ладно тебе, Ин! Когда такое бывало⁈ Да неоднократно уже! Серьёзно⁈ А почему Роксана ещё цела⁈ А это потому, что вас всегда вовремя останавливали! Да неужто ты, радость моя⁈ В том числе! И вообще, Энрике, ты бы заткнулся! Иначе дотрындишься до того, что за Джен отправимся втроём!

Не знаю, чем бы перепалка закончилась — боюсь, полноценной сварой — но тут очень вовремя вмешался Вова, на собственном примере продемонстрировав справедливость изложенной Инкой сентенции. Да-да, вы всё правильно поняли — вовремя остановив намечавшийся катаклизм планетарного масштаба, потому что Инес Альварес разошлась не на шутку и уже начала метать молнии глазами. А в тон ей засверкало где-то на горизонте, причём со стороны саванны, а не моря. Вот тут-то маркшейдер Иванов и блеснул эрудицией, продемонстрировав неплохие знания в области сухих бурь и прочих погодных неприятностей сезона дождей. А именно, напомнил Инке, что нас ожидает в ближайшем будущем. И что, если она не собирается пережидать жесточайшую непогоду в самом обычном траке (что чревато весьма и весьма), или, что даже хуже, в «схроне» — голая, босая, холодная и голодная — то таки да, она может и дальше выпендриваться. Ну а ежели её такой исход не устраивает, то самым рациональным сейчас будет последовать совету благоверного, то бишь меня. Да-да, подруга, Профессор иногда тоже дело говорит. Жаль, что именно иногда. И вот это — а ещё мой упрямый взгляд и насупленный вид — Инку всё-таки убедило. В общем, уехала она в город, оставив нам наши немудрёные пожитки, то бишь остатки былой роскоши в плане провизии, лестницу и кое-какое шмотьё, которое запасливый Вова не нашёл, где разместить на наших тушках, но и без него обходиться не пожелал. На всё про всё — почти час. Пока подкрепились, пока Инку уговорили, пока скарб в «схрон» перетащили, вот время и пролетело. А я ещё педантично дождался, когда зазноба отзвонится из мастерской — и не просто отзвонится, а предоставит неопровержимые доказательства своего там пребывания. За каковые сошли довольная физиономия Ксавье и сморщенная морда Сигизмунда. Последний ещё и обложил нас с Вовой хриплым кошачьим матом, ибо оторвали бедного котейку от самого важного занятия в жизни — сна.

Произошло это примерно через полчаса после отбытия Инес, когда, как и напророчил мой напарничек, грозовой фронт достиг Порто-Либеро. И если поначалу это действительно была сухая буря, то ещё минут через пятнадцать натурально разверзлись хляби небесные. Я такого за всё время пребывания на Роксане ещё не видел, но любоваться разгулом стихии было тупо некогда — дабы не терять времени даром, я изучал «скрин» с картой из «предбанника». И не просто изучал, а ещё и озадачил Эшу Урсу параллельным графическим анализом: мой призрачный «медвед» пытался отыскать совпадения в собственных схемах Путей с узором «локалки» «мускусных». Получалось пока что не очень. Точно так же, как и у меня, к слову. По той простой причине, что все точки выхода были начисто лишены индивидуальности. Ну а чего ждать от банальных условных обозначений? Это из самого «предбанника» картой манипулировать можно, играясь с зумом, а вот так, по картинке… в общем, дохлый номер! И если бы не нужда дождаться подтверждения от Инес, уже давным-давно в оный «предбанник» провалился. Я бы, может, и не грузился так сильно, да просто мне сразу с двух сторон на нервы действовали: и Инес, которая запросто могла передумать и рвануть назад, мол, хрен с ним, с комфортом, перебедую в «схроне»; и Вова, тигром мечущийся по туннелю. У него это ещё в хабе началось, а сейчас проявилось ещё острее. Видать, интуиция, она же «афедронный сенсор».

Как бы то ни было, едва убедившись, что Инес в городе, и обратно хода ей уже нет, я обозвал мандражирующего напарничка тряпкой и подкаблучником, да и рванул, наконец, в «предбанник». Здесь процесс пошёл веселее: так и не дождавшись никаких внятных предложений от Эшу Урсу, я наметил нечто вроде системы в деле освоения «локалки» «мускусных». А именно, принял за условный «север» линию к хабу второго уровня, а местный хаб за точку отсчёта, и соорудил примитивную координатную сетку, на каковой и отметил наиболее удалённые от центра координат выходы — для затравки четыре штуки. И вот с них-то мы и начали.

Правда, первая попытка оказалась неудачной — Вова, ранее освоенным методом переброшенный в нужное место, ухнул в воду, причём метров этак с десяти! И потом, едва успев вынырнуть и крутануться вокруг оси, не столько хватая воздух, сколько скользя взглядом по горизонту, ни малейших признаков суши не обнаружил. Зато едва не утопил «калаш», за что и высказал мне отдельное — и предельно непечатное! — «фи». Разумеется, уже после того, как «страховочная» линия выдернула его из реальности Роксаны обратно в хаб.

И да, стартовали мы именно из него, из хаба. По той простой причине, что, как выяснилось на практике, все эти сугубо умозрительные ухищрения в виде разной толщины линий, «якорей» и всякого такого прочего тут срабатывают гораздо надёжнее.

Разумеется, даже из такого неудачного «запрыга» кое-какую пользу мы всё же извлекли. Например, обследованная точка выхода находилась на дневной стороне планеты, то бишь какое-никакое, а всё же ограничение по расстоянию! Если бы не плотная облачность — в смысле, плотнее, чем обычно — то Вова даже примерно определил бы расположение Гаммы-6. Но не судьба. Это раз. Два — высота. Ладно, десять метров. И ладно, в воду ухнул. А если бы на твёрдую почву грохнулся? Я, кстати, об этом ещё во времена островной эпопеи задумался, да противоядия так и не придумал. Предположил лишь, что это суть следствие изменения рельефа после глобального кирдыка, но и только. Так и прыгал на свой страх и риск, отделываясь в самом тяжёлом случае синяками и царапинами. А тут, получается, «локалка» чисто территориально более обширная, и ландшафт в её пределах куда разнообразнее. Взять те же горы, подле которых Дикие обитают. Ну и что, собственно, делать?

Этим вопросом я не постеснялся и напарничка озадачить, пока тот избавлялся от излишков снаряжения, вытряхивал воду из всех возможных мест (из ушей, например, и из автоматного ствола), а что-то даже и выжимал. К сожалению, внятного ответа тот не дал, просто промычал что-то нечленораздельное, да рукой махнул — работаем по стандартной схеме, то есть на авось! Ну а кто я такой, чтобы с ним спорить? Во-первых, риск на Вове, а во-вторых, он же и больше всех заинтересован в удачном исходе поисковой операции. Поскольку мне на Джен — и уж тем более на Ли Тегуая! — как бы это помягче… плевать. Хотя нет, на жёнушку Вовину уже не плевать, она уже, по факту, в нашей стае. А значит, я за неё отвечаю — ровно так же, как и за всех остальных, включая самого Вову. Но он пока ещё этого не сообразил, а потому считает, что вправе не учитывать моих моральных терзаний. Ну и я его в этом пока что не разубеждал.

И знаете что ещё? Первая-то точка с географической привязкой у нас уже есть! Да-да, тот самый «схрон» в той самой скальной гряде вблизи Порто-Либеро! Так что, по большому счёту, нам хотя бы ещё одну, и уже можно будет работать куда спокойнее. И я даже не поленился, хоть и осознавал всю тщетность первой попытки, совместить полупрозрачный «скрин» «локалки» с картой колонии. Той, разумеется, что в общем доступе. «Схрон» стал осью вращения, а отрезок между ним и проверенной точкой выхода — радиусом. Правда, очерченная окружность дала примерно три четверти площади, приходящейся на море. Да и с масштабами, опять же, еще очень большой вопрос! Зато решение возникло само собой: проверяем то же самое направление. Искупается Вова повторно — не страшно! Вон, как раз аж ещё три варианта есть в нужной стороне.

Правда, напарник моё предложение выслушал без энтузиазма. Но и возразить не смог, а посему, тяжко вздохнув, заявил, что готов к труду и обороне. Разве что на этот раз решил отправляться налегке, без «разгрузки» с боекомплектом и без автомата.

Ну, что вам сказать? Я снова угадал — мой приятель повторно принял ванну. Но и навернулся уже метров с трёх, не больше. Поэтому и нырнул не так глубоко, и вынырнул быстрее, и осмотрелся гораздо внимательнее. Однако же суши поблизости вновь не обнаружил. Впрочем, даже так мы порядочно сузили область поиска, поскольку новый радиус оказался заметно короче предыдущего.

Третий же раз оказался реально удачным — Вова едва замочил ноги, очутившись на длинной отмели, тянувшейся от мыса характерной формы. Об этом он мне сообщил сразу же по возвращении, и мы максимально оперативно перенеслись в перспективное место уже вдвоём. По лайтовому варианту, в обнимку, то бишь одновременно, и без разгона за счёт «эффекта резинового жгута». Местность, кстати, ни он, ни я не узнали. Зато удалось заснять окрестности на видео. Плюс мы не поленились дойти до мыса, благо не так уж и далеко, да и погода весьма приятственная — тучи где-то далеко у горизонта, и довольно светло. Так что единственная неприятность, постигшая лично меня — это промокшие ботинки. Но с этим обстоятельством пришлось смириться.

Ну а оказавшись в хабе, мы с напарником устроили краткий военный совет — что дальше? Сошлись на том, что возвращаемся в «схрон» и приводим себя в относительный порядок: Вова запалит костерок, благо запас сухого горючего есть, и хотя бы немного подсушится, а я займусь определением координат мыса. Так, собственно, и поступили. Ну и ещё где-то минут через сорок результат был достигнут: Вова стал более-менее похож на человека, а не на мокрую псину, а я… определил координаты второй точки на схеме «локалки». И не только её одной — мой, кхм, циркуляционный метод позволил выявить целую россыпь перспективных вариантов реально в окрестностях Порто-Либеро.

В общем, со следующей попыткой всё тоже сложилось сравнительно удачно, поскольку выбирали уже не наугад, а пусть и примерно, но всё же ориентируясь по нормальной карте. И так удачно сложилось, что «место силы» «мускусных» обнаружилось в окрестностях хорошо нам с Вовой знакомого объекта — котловины с кладбищем «каменных слизняков», той самой, где мы когда-то — кажется, в прошлой жизни — попали в замес с рогачами. Кстати, и погода тогда соответствовала, такая же буря. Но… опять же, повезло. Вова, как только оказался на месте, первым делом рыскнул взглядом по горизонту, и убедился, что грозовой фронт над Порто-Либеро не такой уж и обширный. Как минимум, на «кладбище» дождь лил терпимо, а не хлестал, как за пределами «схрона». Конечно же, туда мы вернулись — уже вдвоем и в силах тяжких, поскольку в саванне Вова без любимого «калаша» находиться хоть сколько-нибудь длительное время решительно отказался. Пробыли мы там, кстати, не больше четверти часа. И то лишь потому, что нужно было на господствующую высоту забраться, дабы определить, в какой именно части котловины мы очутились. Ну а дальше было вообще дело техники, тем более что я внезапно обнаружил возможность обратного переноса не строго из точки прибытия, а из её окрестностей. Насколько обширных — это уже другой вопрос, выяснять который мы не стали, но в данном конкретном случае дальности вполне хватило.

Ну а потом и вовсе пошло-поехало. Имея уже три точки с точными координатами, я привёл масштабы обеих карт в полное соответствие, и следующий пункт мы решили выбрать где-нибудь подальше. Если первый раз я зашвырнул Вову на условный запад, который и в реальности оказался таковым — ну, почти — то теперь мы обратили внимание на условный же юг. И… опять обломались. Я, честно признаюсь, питал надежду, что точка окажется вблизи архипелага, но нет, не вышло. Вова просто лишний раз искупался, да и только.

Засечка номер шесть привела… в болото. К счастью, не очень топкое, и не столь вязкое, как могло бы быть. Провалился мой напарничек лишь по бедро, но зато застрял надёжно. И от такого даже бывалый Вова охренел, поскольку знать не знал, что у нас здесь где-то они есть. Наверняка или озеро поблизости, или пойма реки. Но и с этой загадкой мы решили не связываться. Смысл, если других вариантов уйма?

Седьмой «перепрыг» привёл моего приятеля в закрытую со всех сторон каверну — и он не смог определить на вид, в толще чего именно она затерялась. Реально, даже материал стен, пола и потолка не опознал! Слишком всё оказалось… зализанным. Сглаженным. Ну, или оплавленным. А ведь будь это какая-то порода, или даже массив камня, Вова бы наверняка разобрался. Он, напоминаю, маркшейдер, а не просто человек со стороны. Однако же не судьба.

Зато на восьмую и мне пришлось выдвигаться, благо мы примерно предполагали, где она может находиться, и не ошиблись с прогнозом: вывалившись из ниоткуда на довольно пологом холме, мы с напарником вволю полюбовались одним из карьеров Корпорации, который многоопытный Вова даже узнал по общим очертаниям и близлежащему пейзажу. Так у нас появилась четвёртая координатная засечка, позволившая далее действовать уже выборочно.

А именно, мы, имея точки привязки и адекватный масштаб, вычислили хаб. Который, естественно, скрывался во глубине дикарских гор! К большому нашему сожалению, обзор из него полностью исключался. В смысле, физический — ну нет в нём окошек! Или хотя бы трещины в стенке. И в следующей точке, ближайшей к хабу, его точно так же не оказалось — потому что это был аналогичный колпак, разве что более скромный по размерам. Но рук мы не опустили и предприняли ещё одну попытку — ту самую, в результате которой Вова угодил в непонятный зыбун и взмолился о пощаде.

Когда взмолился? Да вот прямо сейчас:

— В общем, Проф, ты как хочешь, но с меня этих скачков хватит! Давай-ка уже Джен займёмся!

— Вов… — страдальчески поморщился я, и до того, наконец, дошло:

— Так ты время тянешь, что ли⁈ Типа, не знаешь, что дальше⁈

— Не просто не знаю, — вздохнул я. — Понятия не имею! Мысль ровно одна — лезть на уровень выше, и надеяться, что Ли оставил следующую подсказку.

— То есть мы эти два часа напрасно угробили⁈ — набычился Вова.

— Да нет же! Мы…

— Ну давай, удиви меня, Проф!

— Мы натренировали технику перемещений! — технично отмазался я.

— В общем, так! — рывком поднявшись на ноги, попёр на меня буром приятель. — Харэ мне зубы заговаривать! Больше никаких прыжков впустую! Валим в этот твой, как его?..

— Хаб…

— Опять⁈

— Да я про другой! Который на следующем уровне системы! Второй этаж! Вот только…

— Что⁈ — вскинулся Вова.

— Меня терзают смутные сомнения, вот что!

— А меня — нет! — рыкнул напарник. — Давай, Проф, закидывай меня первым! Только выдёргивай сразу, не жди десять секунд!

— А сколько?

— Двух за глаза! Всё, погнали!

— Ладно, как скажешь, — смирился я с неизбежным, и уже на автомате соскользнул в «предбанник».

Что-то мне во всём этом не нравилось… что-то свербело в подсознании. Но что именно — убей, не пойму! Так что Вова прав, хватит уже хренью заниматься, надо действовать. Хотя бы первичную разведку провести… точно!

— Так, Вов, план меняем! — заявил я приятелю, как только мы оба оказались в хабе «локалки». И, не дав тому возможности возразить, объяснил: — Ствол не лапай! Бери «смарт», включай видео, и держи перед собой, возле груди! Типа, как экшен-камеру! Понял меня?

— Ага.

— Как перенесёшься, сразу крутись вокруг оси, двух секунд тебе хватит! Ну а дальше я тебя выдерну. Главное, «смарт» не вырони.

— Ну вот, Проф! — обрадовался Вова. — Можешь же, когда хочешь!

— Готов?

— Готов!

— Всё, пошёл!

В смысле, я пошёл, обратно в «предбанник». Ну а там и Вовина очередь настала. И он, к слову, опомниться не успел, как снова вывалился в родной хаб. Крепко, как я и рекомендовал, сжимая в руке «смарт».

— Снял⁈

— Вроде!

— Показывай!..

Ну, что тут сказать? С камерой я, кхм, обмишулился. Слишком всё смазанно получилось, без фокусировки. Тут надо было панорамную съёмку делать, по-хорошему. К счастью, повторять попытку не потребовалось — Вова, сам того не ожидая, сумел зацепить беглым взглядом всё, что необходимо.

О чём и сообщил весьма уверенно:

— Короче, Проф! Хорош загоняться! Там точно такой же колпак, только чуток попросторней и посветлей. И, вроде как, выход из него есть. Или даже два. А в остальном совершенно пусто.

— Ну и что будем делать? — беспомощно уставился я на приятеля.

— Как что⁈ — удивился тот. — Исследовать! Говорю же, целых два выхода!

— Ладно, как скажешь! — сдался я. — Иди сюда, вместе прыгнем.

— Давай. Хотя погодь! Снарягу заберу!

… колпак хаба следующего уровня и впрямь оказался до боли знакомым. И пустым. Не знаю, чего я ожидал, но… почему-то сердце застучало, как бешеное, да адреналиновый выброс случился. Насилу на месте устоял. И лишь огромным усилием воли заставил себя успокоиться, прежде чем принялся обшаривать взглядом помещение.

И знаете что? Вова оказался прав, да не совсем! Входов (или выходов?) и впрямь здесь оказалось целых два, диаметрально расположенных, да только один из них оказался то ли завален, то ли заплавлен снаружи. В общем, заблокирован. Так что вариант, как ни крути, всё равно один. И тут пришлось действовать чисто наудачу, в надежде, что таких вот, как мы, праздношатающихся на Путях абсолютный минимум, то есть мы с Вовой да Ли Тегуай. А на него наткнуться не страшно, даже если неожиданно. С другой стороны, а где гарантия, что конкретно здесь, в данной точке физической реальности Роксаны, не шарятся какие-нибудь Дикие? Или прочие местные, те же контрабандисты? Вряд ли, конечно, но…

— Пойду, проверю, — отвлёк меня от тревожных мыслей напарник, и, дабы слова не расходились с делом, нырнул в туннель, поудобнее перехватив «калаш».

Я даже среагировать не успел, а потом уже счёл ниже своего достоинства испуганно окликать приятеля. Тем более что очень скоро он сам меня позвал:

— Эй, Профессор! Дуй ко мне! Тут такое!..

Что именно, он не объяснил, но в приглушённом туннелем голосе тревоги не ощущалось. Задумчивость — да. Удивление — сколько угодно. Даже озадаченность. Но не тревога. Соответственно, и я загоняться не стал — на всякий случай взяв автомат на изготовку, шагнул под своды отнорка… который и преодолел шагов буквально за десять.

После чего неожиданно оказался… в чуть раздавшемся в габаритах коридоре прямоугольного сечения, натурально вырубленном в скале. И, что характерно, оснащённом работающими диодными светильниками вдоль стен: один ряд почти у пола, а второй — на уровне головы взрослого человека. Вова торчал посреди этого великолепия чуть дальше, и лыбился. Правда, решительно не понятно, чему именно.

— Фига се! — только и присвистнул я при виде такого великолепия.

— На проём глянь! — посоветовал напарник, на всякий случай взяв на прицел дальний конец коридора.

Спрашивать, что там, я, конечно же, не стал. Смысл, если всего-то и нужно, что обернуться? И упереться взглядом в самый натуральный дверной косяк — солидный, металлический! И с характерными такими направляющими для створки гильотинного типа… в смысле, той, что сверху обрушивается в случае необходимости. А ведь она ещё и герметичная наверняка! И что делать⁈ До «предбанника»-то дотянусь?..

И именно в тот момент, когда я попытался мысленно абстрагироваться от окружающей реальности, оная реальность вдруг завыла сиреной, замелькала стробоскопом мигающих на стенках диодов, громко лязгнула таки рухнувшей сверху бронеплитой, намертво перекрывшей путь к отступлению… и долбанула по ушам командой на великом и могучем:

— Оружие бросить! Мордой в пол!! Руки за голову!!!