-//-

Окрестности Порто-Либеро, 11.08.24 г. ООК, раннее утро

— Проф, фиг ли так долго⁈

Ну вот, что я говорил⁈ А ведь всего-то с полчаса прошло, если хронометру в «смарте» верить! Но кореш мой лепший уже весь на нервах, как и предполагалось. Страшно подумать, в каком бы состоянии я его застал, задержись хотя бы на пару часов!

— Вов, а на часики глянуть не судьба? — хмыкнул я после недолгой паузы, которая понадобилась мне, чтобы справиться с лёгким головокружением.

И не от успехов, отнюдь! Реально «вертолёт» словил, типа похмельного. Правда, сейчас последствия гораздо легче. Меня лишь чуть повело, что не укрылось от пытливого Вовиного взора, ну и мой собственный взгляд не сразу на роже напарничка сфокусировался.

— Да плевать! — рыкнул тот. — Сам же прекрасно знаешь — хуже всего ждать и догонять!

— Кстати, а где я тебе велел быть? — припомнил я. — Дисциплину хулиганим, а, маркшейдер Иванов?

— Да стрёмно там, — неожиданно смутился мой приятель. — Торчишь, как три тополя на какой-то там улице… ну, или как муха посреди белого потолка! Или вообще как прыщ на голом афедроне! Так и кажется, что все на тебя пялятся!

— Кто «все», Вов? — саркастически ухмыльнулся я. — Тут в ближайших окрестностях только Инка! Да и то молодец, не то, что некоторые! Сказано не отсвечивать, она и не отсвечивает!

— Уверен? — хмыкнул напарничек.

— Ну, до меня точно не докапывается! — парировал я.

— Вот именно! — наставил на меня указательный палец Вова. — До тебя! А мне каждые пять минут сообщения шлёт! Мол, чё у вас, да как? Не вернулся блудный Профессор⁈ Ну и что я ей должен был отвечать? А? Я тебя спрашиваю, Олежек!

— Ты должен был её мужественно игнорировать! — отбрил я приятеля. — Я лично так и делаю! И вообще, не о том думаешь!

— А о чём надо⁈ — смешался Вова.

— О Джен, например, — пожал я плечами. — Чем не повод? Мы, вообще-то, исключительно ради неё это всё и затеяли! Юджин Ван и товарищ подполковник Блохин тут сбоку припёка, так сказать, сопутствующий ущерб!

— Да! — опомнился Вова. — Нашёл её?

— Дурак, что ли⁈ — прифигел я.

— Ну а вдруг!

— Не-а…

— А чего так долго тогда⁈ — вернулся напарник к тому же вопросу, с которого и начал.

— Должен же я был осмотреться, как считаешь? — фыркнул я насмешливо. — Хотя да, ты прав… смотреть там особо не на что.

— Примерно как на острове Врат? — догадался Вова.

— Даже хуже! — заверил я, и выудил из кармана «смарт». — На, сам глянь!..

— Э-э-э… — только и проблеял мой приятель через пару минут, когда успел трижды прокрутить короткий ролик — по сути, панораму купола.

— Ну да, — подтвердил я. — Пусто. Но это лишь в физическом плане. А так полный набор машинерии «мускусных», так что работать можно. Это хаб, из него куда угодно запрыгнем в пределах «локалки». Ну а ещё есть возможность перенестись на уровень выше. Правда, я пока не уверен, что это нам нужно.

— А Джен? — не выдержал Вова.

— А что Джен? — философски вздохнул я. — Джен у Ли Тегуая. Где — без понятия!

— И чё, этот прохиндей никакой подсказки не оставил? — не поверил напарник. — Ну, там, знак условный! Инструкцию, в конце концов! Он же похититель! А похитители чё первым делом делают⁈

— Вов, Вов, уймись! — отгородился я от приятеля ладонями.

— Проф, похитители первым делом выкатывают жертвам требования! — и не подумал снизить накал страстей тот. — Сколько, чего и где оставить! Ну, или что сделать! А тут что? Похищение ради похищения⁈ А нахрена⁈

— Всё, выговорился? — осведомился я, когда кореш мой, наконец, выдохся. — Можешь адекватно воспринимать объективную реальность?

— Ой, да пошёл ты, Проф!

— Ясно! — хмыкнул я себе под нос. — Пациент в адеквате, так что продолжаем! Готов слушать?

— Так ты всё-таки нашёл? — загорелись у Вовы глаза. — Подсказку?

— Не-а.

— А что тогда⁈

— Да вот даже и не знаю, как тебе сказать… — замялся я. — Тупо не пойму, лучше, или хуже!

— Что-то ты совсем мне мозг запудрил, Профессор! — пожаловался неизвестно кому Вова. — Давай уже, говори толком, чё надыбал!

— Да на, сам смотри! — повторно сунул я ему под нос «смарт», на этот раз со «скрином», выведенным на дисплей. — И читай!

— Хм-м-м… — задумался напарничек, вглядевшись в экран. — Интер, не китайский? Да ещё и рукописным текстом?..

— Читай, блин! — рявкнул я, потеряв терпение.

— Ладно!..

— Вслух!

— По-жа-луй-ста… помоги⁈ — выпучил глаза Вова. — Это… это чего же?..

— А вот за что купил, за то и продаю! — развёл я руками, и сунул «смарт» обратно в карман. — Сам, если честно, в ах… удивлённом состоянии! Почерк однозначно Ли Тегуая, я видел его каракули, а Эшу Урсу запомнил, так что сомнений никаких. Вот и понимай, как хочешь! Реально помощи просит, или…

— … мозг парит? — предположил приятель самое худшее.

— Ох, если бы! — вздохнул я, причём довольно тяжко. — Так-то да, веры этому типусу никакой…

— Но?.. — вопросительно задрал бровь Вова.

— Но что-то мне подсказывает, что это «ж-ж-ж» неспроста! — огорошил я соратника. — Похоже, во что-то наш китайский друг вляпался!

— Таких друзей — за ху… кхм! вот за него самый, да в музей! — рыкнул Вова. — Гнида он хитрозадая, а никакой не друг!

— То есть ты не впряжёшься? — уточнил я на всякий случай.

— За него — нет! — отрезал напарник. — Только если попутно, пока Джен выручаем! И то я ему потом такой счёт выкачу, что охренеет расплачиваться! И, кстати, хорошо! Будет повод ему лишний раз рыло начистить! Я, если что, с такими обращаться умею!

— Фига се! — впечатлился я. — Откуда дровишки? В смысле, научился где? Неужто коллектором работал?

— Не, не работал, — мотнул головой Вова. — Подрабатывал! На фрилансе, так сказать!

— То есть я правильно понял: спецом Вана вытаскивать не станем?

— Только в нагрузку к Джен! — подтвердил приятель. — Да и то по обстоятельствам! Как карта ляжет! А собственную башку за него под пули подставлять я больше не намерен! Он мне ещё за прошлый раз должен!

— Ну вот и предъявишь! — обрадовался я. — Чем не повод?

— Ещё раз, Проф, медленно и большими буквами: пошёл он далеко и надолго! — отчеканил Вова. — Забей на этого придурка. Ищи Джен! С ней хоть какие-то подвижки есть?

— Сам-то понял, чё сказал? — ухмыльнулся я. — Ты ж всё ровно то же самое видел, что и я! Ну и где тут подвижки?

— А чего тогда вернулся⁈

— Вов, а ты не охренел, часом⁈ Тебе не кажется, что ты сам себе противоречишь? Типично девичье поведение, кстати! Стыдно должно быть! — попенял я напарничку, никак, впрочем, того не впечатлив. А потому предпочёл уйти от скользкой темы: — Короче, так, Вов! Пробный переход предлагаю считать удавшимся. Алгоритм я освоил, так что пользоваться Путями «мускусных» теперь могу…

— Но?.. — уже привычно задрал бровь мой приятель.

— Но есть две проблемы, — лучезарно улыбнулся я.

— Ну да, это уж как водится! — отплатил той же монетой Вова. И рявкнул: — Выкладывай уже!

— Проблема номер один: я ещё не разобрался с картой, — признался я. — В смысле, я её вижу, могу на ней любую точку выхода выбрать, но… короче, пока нет привязки к физической карте Роксаны. По опыту архипелага знаю, что она должна быть, но мне нужна как минимум ещё одна точка с реальными координатами. А лучше две.

— То есть надо пару раз сигануть наугад?

— Именно, Вов! А это, сам понимаешь, чревато весьма и весьма! — развёл я руками. — ХЗ ваще, куда закинет! Надо покумекать, прежде чем приступать к сбору эмпирических данных. Ну и учесть все нюансы, конечно же!

— Это да, — в кои-то веки согласился со мной напарник, — нам такие нюансы, как в анекдоте, ни в одно место не упёрлись! А вторая проблема?

— Вторая? — задумчиво уставился я на кореша. И ткнул в него пальцем: — Ты!

— Ну да, ну да, — ухмыльнулся Вова, — всё, как обычно — маркшейдер Иванов крайний! Здесь-то я хоть чем провинился?

— Ты, Вов, не поверишь — самим фактом своего наличия!

— Проф, ну реально утомил уже! — страдальчески вздохнул тот. — Ну что мне сделать? К Инке свалить, что ли? И что от этого изменится?

— Да я не в том смысле, — отмахнулся я. — Проблема в том, что я пока даже приблизительно не представляю, как тебя вслед за собой уволочь. Ну, на Путь затащить!

— А-а-а-а!.. — дошло до приятеля. — В этом смысле! А как в первый раз получилось? Ну, на острове?

— Там была трагическая и, я бы даже сказал, нелепая случайность!

— Ну да, как вся моя жизнь!

— Вот-вот! Короче, там случился сбой из-за конфликта софта с железом, — упростил я ситуацию до предела. — А вот как тебя с собой взять осмысленно… увы!

— Ну давай… я не знаю… за ручки будем держаться? — предложил Вова.

— Чё, реально⁈ — не поверил я своим ушам.

— Ну да… — смутился приятель. И незамедлительно самого себя подбодрил: — Это же ради Джен! Так что никаких намёков на нетрадиционные отношения!

— И в мыслях не было! — заверил я. И задумался вслух: — А почему бы и нет, собственно?.. Готов?

— Чё, прям щас⁈ — отпрянул от меня Вова.

— Ну а чего ждать? — хмыкнул я. — Быстрее начнём, быстрее убедимся, что бесполезно! И таким образом время сэкономим!

— Ладно, уговорил! — сдался Вова. И шагнул ко мне, распахнув объятия: — Давай, Профессор, обнимемся по-братски!

— Ты, давай, это!.. — смутился я. — Не переигрывай!

— Да я тихонько! — чуть ослабил хватку напарничек. — Так норм?

— Норм! А теперь заткнись — Профессор медитировать будет!

И знаете что? Естественно, не сработало! Нет, в «предбанник» я благополучно перенёсся, но — увы! — в гордом одиночестве. Правда, на этот раз получилось гораздо быстрей — минуты через две уже. Разумеется, лишь после того, как я сумел абстрагироваться от унылой Вовиной рожи. В жестокой реальности. А вот в воображаемом… или просто «виртуальном», сформированном в моём собственном мозгу внешним сигналом, пространстве она уже не возникла. Что, собственно, и немудрено — башка моя, и все плоды больного воображения — тоже. По сути, даже если сейчас Вова сумеет «настроиться» на, кхм, вайб «мускусных», и добраться до системы управления Путями, то, скорее всего, он в своём собственном «предбаннике» окажется, который для него может запросто совершенно иную конфигурацию обрести. Ну и чего делать? Вову воображать? Хм… а что, если?..

Не успев толком додумать мысль, я «вывалился» из мира внушённых грёз в мир физический, и извлёк на свет божий артефактный «планшетник»:

— На, Вов, держи!

— Зачем? — опешил тот.

— Будет ретранслятором, — пояснил я. — В нём «мускус»! Возможно, нужен физический контакт с носителем!

— Ну и что я должен… — вдруг судорожно сглотнул Вова, — делать?..

— Да ничего! — успокоил я приятеля. — Стой, как стоял! Только артефакт в грабле держи! А второй или меня обнимай, или давай, реально, за ручки возьмёмся!

— Ладно! — окончательно покорился судьбе-злодейке мой напарник.

Вот ведь что любовь животворящая с людями делает! Даже с самыми лучшими из них, хе-хе! Был нормальный брутальный мужик, а стал… ладно, проехали.

Кстати, на этот раз уже полутора минут вполне хватило, чтобы вернуться в «предбанник». Вот только никаких больше изменений не ощутилось — я как был один, так и остался. Аж прямо завыть в голос захотелось. Но я всё-таки взял себя в руки и зачем-то — без понятия, зачем именно — принялся озираться. Естественно, в «пузыре», который суть мой же глюк, всё оставалось по-прежнему… а вот на карте кое-что проявилось! Впрочем, сперва я подумал, что мне показалось. Однако же более пристальный взгляд позволил, во-первых, убедиться, что та точка, что символизировала собой «схрон», имела чуть больший размер и более четкие контуры, нежели все остальные — это раз; а ещё она… почти раздвоилась! Ну, знаете, как обычно в учебниках биологии почкование изображают? Как он там по-научному называется? Партеногенез? Нет, вроде не оно… скорее, так и называется — почкование. Да пофиг вообще! Главное, факт есть факт: вот «схрон», и вот в нём две точки. Две, Карл! Одна, конечно же, я. А вторая? Вряд ли Вова. А вот артефакт, адсорбировавший в себя «мускус» — вполне себе вариант! Хм… а если… увеличить? Ну, типа, зум врубить? Жестом, как на экране «смарта»? Это же, в конце концов, мой воображаемый «предбанник», так почему в нём не могут действовать мои же правила? Не проверишь, не узнаешь…

Я, естественно, проверил. И, естественно, порядочно охренел от неожиданности, когда прокатило. В первый раз, хе-хе. А во второй — когда вместо двух точек различил внутри увеличенного контура аж целую их россыпь! Правда, настолько мелких, что в стандартном режиме отображения нипочём не засечь. Это что же получается… есть корреляция с концентрацией «мускуса»? Ну, если вот эту, самую крупную, обозначить как «артефакт», то все остальные… да не! Да не может же быть такого! Да ну на фиг!..

От неожиданности я окончательно утратил самоконтроль, и как пробка вылетел из «предбанника» обратно в «схрон». Правда, ничуть от этого не расстроился. Наоборот, восторженно заорал:

— Есть! Есть, Вов!

— Ну и чего ты там увидел? — без особого энтузиазма поинтересовался напарничек.

— А ты сам как?

— Да никак! — буркнул Вова. — Глухо, как в танке! Так что давай, выкладывай!

— Короче, я оттуда, из «предбанника», могу видеть «мускус»! — выпалил я. — Весь! И тот, что в артефакте, и тот, который…

— В стволах? — закончил мою мысль напарник. — Занятно!

— И не только в стволах, — окончательно добил я приятеля. — В брониках тоже. Я, по сути, твой контур вижу. Да и свой тоже. Типа, броня, как прозрачная плёнка, и рядом шлепки пожирнее.

— Ну и как это нам поможет?

— Пока не знаю, — вздохнул я. — Но, сдаётся мне, как-то это можно применить на практике… пометить тебя, что ли…

— Нет! Никакого «мускуса» в моей тушке! — решительно отпёрся Вова. — Не хватало ещё и мне кукухой поехать!

— А разве ещё не? — ухмыльнулся я.

— Окончательно! — раздражённо буркнул мой приятель. — Это для тебя же лучше, Проф! Так что давай без всяких сомнительных телодвижений! Я тебя очень прошу, Олежек!

— Ладно, — сдался я. — Попробую ещё раз глянуть. А ты давай, продолжай.

— Чего продолжать? — тупанул Вова.

— Держать меня за руку! — ухмыльнулся я.

Полторы минуты в прошлый раз, помните? А в этот — ещё меньше. Если так дальше пойдёт, по убывающей, то в конце концов я приноровлюсь простым мысленным усилием в «предбанник» проваливаться. С одной стороны, почему бы и нет — мороки меньше. А с другой — ну его на фиг! Придётся ведь мысли контролировать постоянно, дабы не зависать в рандомный момент времени в столь же рандомной точке пространства! Ладно, Инка с Вовой, они уже привыкли, что я… как бы помягче? С лёгкой придурью, вот! А что остальные окружающие подумают? Так что нет, надо сводить длительность процесса к минимуму, но разумному — скажем, от десяти до двадцати секунд концентрации. И вот тогда будет в самый раз! Но это, конечно, потом.

А сейчас… сейчас я снова в старом-добром «пузыре», перед картой. Которая теперь даже ещё быстрее реагирует на жесты, и легко масштабируется. Ну и да, моё предположение, оно же опасение, подтвердилось целиком и полностью: чуть повнимательнее приглядевшись, я таки сумел вычленить взглядом… Вову! Уменьшенного в размере, призрачного, почти прозрачного, но при этом «прорисованного» во всех анатомических подробностях! Разумеется, в тех местах, где его собственные телеса не перекрывали предметы, содержащие «мускус». Что ж… пожалуй, надо лепшего кореша обрадовать. Ну и «обрадовать» заодно…

— Ну? — с нетерпением уставился на меня Вова, когда я открыл глаза, заново осознав себя в «схроне». — Чего там⁈

— Две новости! — осклабился я.

— Хорошая и плохая? — посмурнел напарник. — Ненавижу дежавю!

— Ага! С какой начать?

— Давай с плохой, — вздохнул Вова.

— Ладно, как скажешь! — не стал я спорить. — В общем, так, друг мой ситный! Ты… как бы это помягче… уже не столь чист душой и телом, как сам бы того хотел!

— Чего⁈ — полезли у приятеля глаза на лоб. — Проф, выражайся яснее!

— Да, говорю, «мускус» уже в тебе! — огорошил я Вову. — В мизерной концентрации, но зато по всей тушке, вплоть до каждого волоска!

— На голове⁈

— Не только! В носу ещё! Ну и в прочих разных местах…

— Хрена се… — поник Вова. — А… откуда⁈

— Ну, есть у меня одно предположение, — хмыкнул я, — но, боюсь, оно тебе не понравится.

— Да давай уже, добивай! — смирился с судьбой напарничек. — Ну и откуда во мне «мускус» взялся?

— Не буду утверждать это со стопроцентной вероятностью, — зашёл я издалека, — но, скорее всего, передался половым путем.

— Ч-чёрт!.. Джен⁈ — догадался Вова… и вновь очаровательно покраснел.

— Ну а кто ещё⁈ — развёл я руками.

— А с чего ты так решил, Проф? Только не говори, что простая логика!

— Не, не стану, — и не подумал я поберечь тонкую душевную организацию приятеля. — На, сам глянь!

Да-да, снова «смарт» со «скрином». Последний по качеству оставлял желать много лучшего, но был вполне различим. Особенно некий орган, несомненно, являвшийся Вовиной гордостью. Если вы понимаете, о чём я.

— Да твою ж мать! — скривился тот, мазнув взглядом по экрану. — Проф, если ты хоть кому-то ещё это покажешь, я тебя убью!

— Дурак, что ли⁈ — возмутился я. — Вот, прямо сейчас удаляю, при тебе!

— Прямо гора с плеч! — выдохнул напарничек.

И я так и не решился ему признаться, что у меня этого добра — как дерьма за баней. По сути, неограниченное количество, потому что я могу в любой момент нырнуть в закрома памяти Эшу Урсу и наклепать таких вот «скринов» хренову тучу. Не сообразил, и пусть его.

— Так, а хорошая новость тогда какая? — спохватился Вова.

— Хорошая — что я могу тебя в «предбаннике» видеть, — пояснил я.

— И что?

— Пока ничего, но есть одна мысль, — подбодрил я напарничка. — Так, возвращай мне артефакт, и стой спокойно!

— На! За руку держать?

— Пожалуй, уже можешь отпустить… или тебе так спокойней?

— Да пошёл ты, Проф!

— Уже!

Н-да… а ведь реально прогрессирую, и очень заметно! Вон уже и меньше минуты ушло на возвращение в «предбанник»… и всё, что мне оставалось сделать — это тупо взять, и прочертить пальцем линию от Вовы, то бишь отметок «мускуса» на его тушке, к хабу «локалки». Вот только в конце я, не подумавши, в этот самый хаб ещё и ткнул — сразу, как только убедился в том, что линия на карте зафиксировалась. И ничего меня при этом, блин, не насторожило!

В смысле, сразу. А вот когда прошло с минуту примерно, и сам я по-прежнему оставался в «пузыре», вот тут-то меня догадка и пронзила! Причём, как водится, с макушки до пят, этаким электрическим разрядом вдоль хребта и ниже. И я, конечно же, неосознанно вывалился в реальность… в роли каковой оказался неизменный «схрон». И, что хуже всего, пребывал я в нём в гордом одиночестве — Вовы поблизости не оказалось. Я даже не поленился дойти до голографической завесы и выглянуть наружу, на карниз, но факт оставался фактом: в туннеле и поблизости от него напарника нет.

Раздражённо сплюнув себе под ноги, я вернулся на исходную точку и, чуть успокоившись, попытался вновь нырнуть в «предбанник». Однако не тут-то было — нервишки настолько расшалились, что я лишь минут через пять дошёл до нужной кондиции. А вот из «пузыря» в хаб перенестись оказалось секундным делом — ткнул в нужную точку на карте, и готово!

Разумеется, Вова оказался там! Жив, цел, орёл, но… в весьма растрёпанных чувствах. Проще говоря, метался по помещению, как тигр по клетке, а потому не сразу среагировал на моё появление. Но вот рык его, последовавший сразу за взглядом, зафиксировавшимся на моей физиономии, оказался весьма предсказуемым:

— Профессор, твою маму! Предупреждать же надо!!!