В космосе висела планета. Такая же темная, как и все остальное вокруг. На фоне пустоты без звезд ее сложно было даже заметить. Хотя не так давно рядом с планетой висело искусственное солнце, а многочисленные поселения озаряли все вокруг ярким светом. Ресурсов на это не жалели, тем более обходилось это весьма недорого.

Но время щедрости закончилось, а энергия требовалась в других местах. Поэтому искусственное солнце отключили. И иллюминацию поселений приглушили. Лишь в некоторых местах можно было заметить тусклые проблески, но только если сильно присматриваться.

Освещение отключили не только ради экономии ресурсов, но и чтобы не привлекать лишний раз внимание монстров. Конечно, твари в первую очередь ориентировались на звучание адептов, однако всякое могло произойти. Например, чудовища могли начать атаку с самого ярко освещенного пятна на планете, а этого жители Глирда очень не хотели.

Кстати, этих самых монстров также не сразу можно было заметить в темном космосе. Но если включить энергетическое зрение, многочисленные стаи сразу становились заметны. Собственно, сложно было не заметить бурлящий океан. Пираньи, панцири, щиты… кого здесь только не было.

Казалось, монстры заполняют все пространство вокруг Глирда. Количеством они многократно превосходили жителей планеты. И это при том, что население достигло аж пятнадцати миллиардов разумных!

Иронично, но большинство адептов были как раз охотниками и не так давно специально искали добычу и даже платили за информацию о лучших участках. А сейчас эта самая добыча висела буквально под носом, но желающих на нее поохотиться не находилось. Потому что охотники и добыча поменялись местами.

Не в первый раз, кстати.

Так или иначе, многие адепты находились сейчас на орбите, наблюдая за чудовищами. При этом они прекрасно понимали, что ничего поделать не могут — слишком велика была разница в силе между ними и живым океаном чудовищ. Но даже не это пугало — за мельтешащими тенями простых монстров проглядывали пять зловещих фигур.

Титаны!

А вокруг них висели их младшие родственники гиганты — не такие огромные, но все равно внушительные. Потому что монстры с телами в несколько километров длиной в любом случае вызывали уважение у каждого вменяемого адепта…

— Ну что, Ривз, — произнес Кляйн. — Теперь-то ты можешь мне ответить, сколько тут монстров? Полчаса уже тут висим.

— Ты же понимаешь, что я не могу это сделать, — вежливо ответила думающая машина. — Я могу сосчитать только титанов и гигантов.

— Этих и я могу сосчитать. Пять титанов и пятьдесят два гиганта. Ничего сложного. Меня интересуют твари попроще.

— Зачем? — поинтересовался Ривз.

— Интересно.

— Определить точное количество простых монстров — это выше моих сил.

— А вот Мирам наверняка смогла бы.

— Не представляю, как она это делает, — спокойно ответил Ривз.

— Никто не представляет, — вздохнул Кляйн, рассматривая монстров. — Жаль, ее тут нет…

Вообще, находиться на орбите Арбитру не полагалось. Специальный протокол на случай нападения монстров предписывал ему укрыться в убежище вместе с другими ценными жителями Глирда, пока бойцы великих школ будут зачищать планету.

Однако все понимали, что ситуация нестандартная и против океана монстров никакие укрытия не помогут — всех достанут и… а вот что будет дальше, Арбитр Кляйн пока затруднялся точно сказать. Потому что ситуация действительно была нестандартной, начиная с количества чудовищ и заканчивая их поведением. Особенно поведением. Например, они появились достаточно давно, но пока не нападали.

Впрочем, многие наблюдатели, включая Кляйна, догадывались, чего хотят монстры и кому подчиняются. Правда, не знали, хорошо это или плохо…

Надо сказать, события развивались довольно медленно, хотя все пути к бегству чудовища отрезали сразу — на это хватило титанов с их Сферой непроницаемости. Следом появились твари поменьше. Их, кстати, привели с собой гиганты. Более того, они и сейчас куда-то исчезали и возвращались потом с роем пираний, панцирей и прочей мелочи.

С такой тактикой адепты также раньше не сталкивались, но это лишний раз доказывало, что осаду Глирда задумал чей-то изощренный разум. И по какой-то причине этому самому разуму было удобнее сначала притащить сюда титанов, а потом транспортировать монстров попроще.

«Как будто монстров зачерпывают ложкой из огромной бочки и бросают в котел», — вдруг подумал Кляйн.

Кружась вокруг Глирда, мелкие твари неторопливо подбирались к планете, постепенно продавливая защиту адептов своим излучением. Адепты пока сопротивлялись, но в их телах накапливалась отрава.

Процесс должен был сильно ускориться после падения защитных щитов. Именно на них сейчас уходила вся энергия. Более того, они держались лишь потому, что Кляйн пожертвовал всю кровь Бесформенного, полученную от Алекса.

Он ненадолго развеселился, вспомнив изумленные лица своих мастеров, отвечающих за энергетические щиты. У некоторых в глазах даже появилась надежда. К сожалению, ни Кровь, ни миллиарды охотников на монстров не могли справиться с противником. Рано или поздно монстры задавят адептов чистой мощью. После чего жители Глирда начнут терять сознание, а монстры приступят к сбору урожая.

Конечно, титаны с гигантами продавили бы защиту быстрее, но их излучение было слишком сильным и могло убить слабых адептов. Поэтому планетой и занимались монстры попроще. Кроме того, они должны будут потом отыскать и собрать всех адептов. Не титанам же заниматься такой несерьезной работой.

И тогда адепты на личном опыте узнают, прав ли был Разрушитель, когда рассказывал, что адептов утаскивают на некую «Ферму» и насильно переделывают там в измененных.

Естественно, желающих попасть в руки таинственного Феста и его подручных не было. Поэтому многие висели на орбите, чтобы дать хоть какой-то отпор. Лучше так, чем прятаться и ждать своей участи. Они бы и сами напали на монстров, но несколько попыток показали, что силы слишком неравные — стоило пересечь невидимую линию, к адептам подлетал гигант и продавливал их волнами энергии. Затем бесчувственные тела разумных уносили монстры попроще.

Это было еще одним доказательством того, что на них напали не монстры, а Фест. Монстры похищениями обычно не занимались…

— Кляйн, есть изменения? — окликнул арбитра сухой женский голос.

— Все по-прежнему, — ответил тот, чуть повернув голову.

Рядом с ним появилась худая невысокая женщина с большими глазами желтого цвета. В них можно было провалиться, если слишком долго всматриваться, и Кляйн быстро отвел взгляд. Он прекрасно знал и голос, и его владелицу. Это была Роберта — высокопоставленный представитель Совета. Даже более уважаемый, чем региональные арбитры, в число которых Кляйн сам хотел попасть.

«Вряд ли теперь меня повысят. Даже если бы я сохранил всю Кровь… Интересно, а Фест мои умения оценит? А вдруг предложит должность? — мысленно развеселился он. — Ведь бюрократы нужны даже злодеям. Собственно, Совет же нас нанимает. Ладно, скоро у меня будет шанс это проверить».

Надо сказать, приезд Роберты оказался полной неожиданностью. Кляйн готовился к встрече только с простыми инспекторами Совета. Однако сюда прислали старшего Администратора — довольно высокая должность по меркам Радиусов.

Как сообщила сама Роберта, Глирд стал слишком заметной планетой, чтобы обойтись простыми инспекторами. Кроме того, тут столкнулись интересы слишком многих игроков — от великих школ и гильдий до альянсов. Хотя главными были, разумеется, Альянс Феникс и великая гильдия Табера.

Опасаться ли Роберты или нет, Кляйн не знал, потому что не понимал ее намерений. То ли она приехала по его душу, то ли хотела разобраться в махинациях Гоена — ну а вдруг! — но, скорее всего, ее интересовал Алекс.

Но тот появлялся на Глирде наскоками и долго не задерживался. А Гоен так вообще давно обосновался в одном из дальних поселений и возвращаться не собирался. Поэтому Роберта задержалась на Глирде.

И вот влипла в осаду…

Вместе с ней прибыл довольно внушительный отряд из пятидесяти тысяч мастеров Линзы. Скорее даже армия, чем отряд. Правда, большинство были не боевиками, а ментатами — на должность Администраторов и их помощников часто брали адептов с этой Силой. Естественно, что сама Роберта также была сильным ментатом. Впрочем, до допросов пока дело не дошло, поэтому на себе Кляйн ее способности не проверил. Только взгляда опасался.

«И вряд ли теперь у нее будет шанс расспросить Алекса», — с некоторым злорадством подумал Кляйн.

В любом случае все это уже не имело значения…

— А от Ран-Рана есть новости? — продолжила женщина.

— Нет, — покачал головой Кляйн. — Он как исчез в Бездне, так и не появлялся. К тому же времени прошло мало. В лучшем случае он добрался до сектора и встретился с Алексом.

— Что это вообще меняет? Даже если Ран-Ран с Разрушителем доберутся сюда вовремя, они не пробьются через этот заслон.

— Всякое может случиться.

— Ты действительно надеешься на помощь Разрушителя? — насмешливо поинтересовалась Роберта.

— Да, — честно признался Кляйн.

— Откуда у тебя столько веры в этого адепта?

— У меня… есть причины.

— Так расскажи, — усмехнулась Роберта. — Поверь, это личный интерес, а не по работе. В конце концов, я тоже тут застряла и разделю судьбу Глирда.

— Я видел, как армия под руководством Алекса уничтожила титана… Точнее, видел запись, но это не меняет дела.

— Впечатляющий поступок, — кивнула Роберта. — Но, насколько я помню, Ран-Ран также убил титана. Поэтому и стал Столпом. Однако ты отправил его на поиски Разрушителя. В чем логика? Плюс у Разрушителя не больше пятидесяти миллионов бойцов. Это крохи по сравнению с Глирдом.

Во время разговора Кляйн чувствовал ненавязчивое давление. Но с ментатами так часто бывало. И сложно было разобраться, что это — целенаправленное воздействие или просто фоновое излучение Ментала.

«Никто не любит ментатов», — поморщился Кляйн.

— Ты нас не любишь? — спросила вдруг Роберта.

— Просто проявляю разумную осторожность, — буркнул он.

— Вот видишь, правду говорить легко. Так почему ты веришь в Разрушителя? И не говори про титана. Даже если он уничтожил одного титана, это был один монстр. А здесь их пятеро и десятки гигантов, не считая остальных.

— Алекс дал мне всю Кровь. И я полагаю, что он добыл ее сам, а не получил от союзников из Второго Радиуса.

— Очень сомнительно, — покачала головой Роберта. — В Первом Радиусе не варят Кровь второго грейда. Мы бы об этом знали.

— С Алексом все непросто…

Казалось странным, что два адепта беззаботно общаются на фоне бурлящего океана монстров. Однако, что им еще было делать? Тем более первоначальный шок прошел, а чудовища все равно не нападали.

— Арбитр, — официальным тоном заявил Ривз. — Наблюдатели зафиксировали колебания серой зоны рядом с нами.

— Наверное, это гиганты вернулись с новой партией монстров, — отмахнулся Кляйн. — Они постоянно так делают.

— Нет, мы фиксируем излучение разных Сил. Это не монстры, а адепты.

— Адепты⁈ — прошептал Кляйн и быстро спросил. — Как далеко?

— Как я и сказал — рядом. Скоро вы их увидите.

— Это Алекс! Больше некому!

— Ха! Опять Разрушитель? — усмехнулась Роберта. — Скорее, это измененные адепты Феста, которых он прислал на помощь монстрам.

— Монстрам не требуется помощь, — проворчал Кляйн.

— Все равно это не Разрушитель. Ни один вменяемый лидер не приведет свою армию прямо под толпу монстров. Я еще могу с трудом поверить, что Разрушитель отправил сюда шпионов, но они должны быть далеко отсюда.

— Это не шпионы, — возразил Кляйн. — Шпионов мы бы не заметили.

— Вот видишь! — воскликнула Роберта. — Значит, это измененные. Вести сюда адептов нерационально. Тем более, любой сканер издалека почувствует такую толпу титанов. Не тешь себя ложными надеждами, Арбитр.

— Скоро увидим, — пробормотал тот, внимательно вглядываясь в темноту.

С начала осады серая зона опасно близко подобралась к планете, и кто бы оттуда ни вынырнул, они сразу его заметят.

Кстати, с Пузырем была связана еще одна теория — что когда адепты перестанут сопротивляться, серая зона накроет Глирд и в таком виде транспортирует к далекой ферме. Ведь всем нравились планеты. На них можно было организовать не просто небольшую ферму, а открыть целую фабрику по переделке адептов в измененных!

Впрочем, никто не знал точных планов противника…

Пространство колыхнулось, и, словно из ниоткуда, появились три черных корабля. Они казались немного несуразными — чуть вытянутые сферы с едва угадываемым носом и кормой. Однако корабли явно были творением рук разумных. А вот то, что вынырнуло следом — нет!

— Бездна! Еще титаны! — воскликнула Роберта.

И действительно, следом за кораблями посыпались огромные туши. Одна, две, три… Всего Кляйн насчитал двадцать восемь огромных объектов. Правда, они не двигались и излучали слишком мало энергии. Подобное он уже видел. И даже был владельцем одного такого объекта.

— Это трупы титанов! — ошеломленно произнес Кляйн.

— Не может быть! — не поверила Роберта.

— Скоро узнаем.

— Ты постоянно это повторяешь.

— А что остается делать? — пробормотал Кляйн, не отрывая напряженного взгляда от кораблей.

В этот момент другие защитники планеты оживились, и в щиты потекла энергия. Вряд ли это помешало бы монстрам прорваться, если бы они того захотели, но что-то надо было делать.

Однако монстры потеряли всякий интерес к Глирду и его обитателям. Вместо этого огромный океан начал собираться вокруг титанов, которые встали точно между планетой и троицей кораблей. Корабли же спокойно ждали.

— Бездна! Почему они не двигаются⁈ — не выдержала Роберта. — И не говори, что мы скоро узнаем.

— Но это так, — усмехнулся Кляйн. — Ривз, ты можешь связаться с нашими гостями?

— Нет, — с сожалением ответила думающая машина, — слишком много помех.

— Тогда ждем…

Несколько минут ничего не происходило. Точнее, монстры продолжали сбиваться в огромную кучу, но корабли по-прежнему не двигались.

— Чего монстры ждут? — снова спросила Роберта. — Их же больше.

— Гм… видимо, их смущают трупы титанов.

— Это какая-то случайность!

— Ха! Хорошая же случайность, — нервно пробормотал Кляйн. — Почаще бы такие случайности происходили. Я бы не отказался, чтобы она повторилась прямо сейчас.

— Я не это имела в виду! — воскликнула Роберта.

В этот момент корабли синхронно двинулись вперед. Хотя на их месте любой вменяемый военачальник полетел бы ровно в обратном направлении.

— Безумцы! — прошептала Роберта.

Однако Кляйн так не думал. Он считал, что капитаны кораблей точно знают, что делать…

Тем временем три сферы оставили за спиной трупы титанов и быстро приблизились к одному из живых исполинов, ловко обогнув при этом монстров попроще и несколько гигантов.

Кляйн не мог не отметить огромной скорости кораблей, что было довольно странно — все-таки в окружении чудовищ возможности адептов заметно снижались. Но сферы двигались как ни в чем не бывало.

А дальше они просто пролетели мимо титана с длинным змеевидным телом.

С такого расстояния, да еще через ряды монстров, сложно было разглядеть детали, однако он заметил, что длинный титан зачем-то попытался скрутиться, но его словно бы схватили за два конца и рывком растянули.

«Гравитационники? — подумал Кляйн. — Но как?»

В записи боя он видел, что адепты наносят удары монстру, но тогда они ничего не делали с телом титана. А тут удержали в нужном положении. Правда, непонятно как.

Дальше корабли просто пролетели вдоль длинного тела и… спокойно двинулись дальше. Монстр же остался на месте. Чуть скрючился, но больше не двигался.

— Он мертв! — произнес изумленный Кляйн.

— Не может быть! — воскликнула Роберта немного истеричным голосом. — Никто так быстро не убивает титанов.

Ее можно было понять — не каждый день видишь подобное зрелище. Собственно, такого даже в секретных архивах не найдешь. На глазах защитников Глирда творилось нечто невообразимое.

Однако поведение других титанов подтвердило догадку Кляйна — четверо выживших исполинов бросились врассыпную, выставив перед собой заслон из тварей поменьше.

Но корабли летели дальше. На простых монстров они практически не обращали внимания, а вот два гиганта, имевшие неосторожность приблизиться вплотную, резко задергались и замерли, как и змеевидный титан до этого.

Пролетев через рой, корабли направились прямо на Глирд. Монстры немедленно бросились за ними. Со стороны это выглядело как три едва заметные точки, за которыми следовала огромная волна чудовищ, через которую ничего не было видно.

Словно ураган, преследующий трех мелких светлячков. Хотя корабли и не светились. Так или иначе, сейчас, когда монстры собрались в кулак, казалось, что их стало даже больше.

Кляйн невольно вздрогнул — надвигающаяся волна вызывала ужас и желание сбежать, а ее давление проникало даже через энергетические щиты. Да и сами монстры сейчас выглядели особенно злыми. Это было понятно и по постоянным выстрелам.

В общем, равнодушный прежде океан превратился в обозленную до предела орду, которая всеми силами жаждала добраться до трех кораблей. Кроме титанов — их огромные туши скромно висели на самой границе серой зоны.

— Что они собираются делать⁈ — заорала Роберта.

От спокойствия старшего Администратора не осталось и следа.

— Не знаю, — бросил ей Кляйн, — но у Алекса точно есть план!

— Мы даже не знаем, он ли это! Это больше похоже на адептов из Второго Радиуса. Точно! Это их корабли. Но чего они добиваются?

— Нет, это Алекс и гильдия Табера, — спокойно заметил невидимый Ризг. — Мирам уже связалась со мной…

— Что она сказала? — требовательным тоном спросила Роберта.

— Чтобы мы не волновались. У них все под контролем.

— Кхх… что?

— Все под контролем. Хотя им потребуется время, чтобы разобраться с монстрами. Также она предупредила, что свяжется, если мы понадобимся…

На этих словах корабли резко свернули и полетели прочь от Глирда. Океан монстров потянулся за ними. На планету и ее обитателей чудовища не обратили ни малейшего внимания.

— Гм… ну, что скажете, старший Администратор? — спросил Кляйн.

— Что⁈ Ты о чем вообще?

— Что ты думаешь об Алексе, Роберта? Можешь говорить свободно. Это не по работе.

— Э-э-э… — озадаченно промычала та, но через секунду собралась и ответила нейтральным тоном: — Обещаю в будущем чаще прислушиваться к твоим словам, Кляйн!

Однако тот почувствовал в голосе женщины скрытое напряжение. Впрочем, он и сам не мог оставаться спокойным в такой момент, хотя сталкивался с Алексом не в первый раз. Но то, что происходило на его глазах, превосходило все предыдущие достижения Разрушителя.

«И Таберы! — напомнил он себе. — К гильдии теперь также начнут относиться по-другому…»