Алекс смотрел на приплюснутую сферу черного цвета. Несмотря на банальную форму, мастера ухитрились придать ей хищный силуэт. Как они объяснили, это было сделано по просьбе Мирам, не теряющей надежды начать торговать кораблями.

Перед ним висел первый готовый корабль из плоти левиафана. Других пока не было, но еще два строилось. На создание первого ушло больше недели. Процесс заметно ускорился после того, как всех мастеров оперативно провели через операцию Разделения. Так сейчас официально называлось выделение второстепенной концепции из Бесформенного.

За прошедшую неделю это направление стало приоритетным, потому что уж очень хорошо операция показала себя с Юрдом, Лойдом и многими другими — адепты словно получали следующий ранг, а то и два. А в некоторых случаях их силы возрастали многократно, потому что Бесформенность становилась для адептов чем-то вроде Алхимика для Алекса. Только более простого и понятного в использовании.

К счастью, Алексу не пришлось проводить все операции самостоятельно — достаточно было преобразовать несколько тысяч адептов, а дальше в их присутствии и с помощью энергетических хирургов, которые также прошли Разделение, процесс запускался чуть ли не сам собой. Это была та самая цепная реакция, на которую он надеялся. К тому же, благодаря усилившемуся Дыханию Тьмы, сектор продолжал «кипеть», и все процессы в нем происходили крайне быстро.

Это напоминало варку Крови, где главное — запустить трансформацию и дальше достаточно было просто ее поддерживать.

Разумеется, для большей эффективности нужно было соблюдать массу дополнительных условий. Например, разбить адептов на группы с одной Силой. Хотя иногда представители совершенно разных профессий, концепций и школ касались одного направления Бесформенности. Правда, классификация этих направлений пока была довольно условной, но для практических целей ее хватало…

— Представить себе не могу, что будет, когда мы выберемся из сектора, — с чувством произнес после своего Разделения мастер Феликс. — Мне казалось, что после открытия врат мы узнали много нового о Бесформенном и больше таких революций не будет, но Разделение снова перевернуло наши представления. Теперь надо заново все теории править!

— Не так уж много мы узнали, — не согласился Алекс. — По верхам прошлись.

— Согласен, впереди нас ждут долгие исследования… А ты сам планируешь открыть врата Бесформенного? — с любопытством спросил Феликс.

Надо сказать, этот вопрос интересовал не только Феликса. А то выглядело странно, что лидер гильдии пренебрегает собственными разработками. Впрочем, Алекс уже рассказывал мастеру о двадцать вторых вратах.

— Я использовал эту возможность, — хмыкнул он. — Новые врата мне больше не открыть, а трансформировать собственные я не хочу.

— Так и знал, что тут кроется какая-то история, — пробулькал Феликс…

Собственно, после этого Разделение и начало активно внедряться. Причем приоритетом стали не мастера-производственники и другие небоевые специальности, а воины. Потому что, во-первых, все ждали реакции Феста и монстров, а во-вторых — руководство готовилось к рейду.

Пусть Алекса самого не затронуло Разделение, но он не был простым зрителем событий… Откровение, полученное в капсуле из плоти левиафана, оказалось крайне полезным для Алхимика, и навык серьезно прибавил в силе и возможностях. Теперь его можно было использовать не только для энергетической хирургии и простеньких фокусов.

Например, с помощью Алхимика можно было менять плотность, звучание и свойства энергии легиона. Все это могло здорово пригодиться в бою. Но выяснить все свойства можно было лишь в реальном сражении. Поэтому Алекс ждал рейда на узел с титанами так же, как и остальные.

Сейчас адептов сдерживала только необходимость подготовки бойцов и желание закончить еще пару кораблей.

В любом случае рейд казался неизбежным, потому что монстры являлись неотъемлемой частью жизни адептов Радиусов. И главным способом взаимодействия с ними были сражения. Ну, если не считать мастеров, изготавливающих разные интересные вещи из добычи. Однако добыча также предполагала сражения…

— Сколько мы можем сделать таких кораблей? — спросил Алекс, рассматривая черную Сферу.

— На один корабль уходит три плиты, — ответил висящий рядом мастер Пол. — Хотя все зависит от размеров. Но я не рекомендую делать корабли слишком большими — тогда пилоты просто не смогут ими управлять. Или им потребуются слишком большие команды.

— Хорошо. Остановимся на твоем дизайне…

Пол был одним из адептов, привезенных с Глирда во время последнего массового переселения. Раньше он себя не особо хорошо показывал, но после открытия врат Бесформенного и последующего Разделения неожиданно для всех стал ведущим специалистом по работе с плотью левиафана.

Что любопытно, его родной Силой была Устойчивость. То есть антипод Бесформенности. Однако Полу это никак не мешало. Казалось даже, что Устойчивость лучше всех сочетается с Бесформенностью. Особенно когда изделию нужно было сначала придать форму, а потом ее закрепить.

Все это еще раз демонстрировало высокий потенциал Разделения и специализированных направлений. Потому что в таком варианте мастера научились обходить ограничения самого Бесформенного!

Был ли Пол уникумом, проверить пока не удалось, поскольку умелые мастера с этой Силой были слишком редким «товаром» в Радиусах. Точнее, адептов хватало, но всех их сразу разбирали соответствующие школы и гильдии. А потом создавали условия, чтобы те не разбежались.

Пол же был авантюристом, которого не устраивала золотая клетка, и он предпочел искать свой путь. И этот путь привел его в великую гильдию Табера…

— Три плиты — это слишком много, — вмешалась в разговор Мирам. — Я уже говорила. Мы и так хорошо потратились на капсулы!

— Они себя оправдали, — произнес Алекс спокойным тоном.

— Три плиты сюда, три плиты туда… так ничего не останется. А оружейники постоянно просят меня выделить им побольше материала.

— Если корабли себя хорошо покажут, броня будет не так необходима.

— Всегда нужно помнить о защите! Вспомни, как Смок выручил нас с титанами. Тогда хорошая броня и оружие сильно бы ему пригодились, — сухо заметила Мирам. — Не все же имеют такую защиту, как ты.

— В рейде мы должны проверить все возможности. В том числе и корабли, — настаивал Алекс. — Пол, когда будут первые испытания?

— Через час этот красавец отправится в первый полет. Пилот-координатор и команда уже ждут.

— Ладно, мы тоже подождем, — цокнула Мирам.

Частично Алекс был согласен со своим «завхозом» — плоть левиафана действительно расходилась быстро. Особенно после того, как мастера прошли Разделение. Точнее, скорость их работы выросла многократно. Не так заметно, как у Пола, но теперь узким звеном стал именно материал.

Кстати, у варщиков была примерно похожая ситуация — скорость варки увеличилась, и им также требовалось сырье. Хорошо, что речь шла о простых монстрах. К счастью, готовой Крови также хватало. Более того, ее расходы даже снизились, потому что мастера после Разделения тратили ее более эффективно.

В общем, Разделение и специализация показывали высокую эффективность во многих областях. Но Алекса сейчас больше интересовало, как справляются бойцы…

Надо сказать, последствия недавнего откровения постоянно всплывали в голове, потому что само по себе влияние на Силу казалось удивительным. И не только ему — по его распоряжению Табера создала собственный центр изучения Бесформенного и других сил. А то Алексу надоели постоянные просьбы Мирам достать архивы.

— Сами их и напишем! — объявил он.

В этом центре специалисты имели полный доступ к информации. Но только они, потому что вдруг выяснилось, что школы не зря ограничивают распространение информации — иногда, чем больше рядовой боец или мастер знали, тем легкомысленнее они относились к полученным знаниям. А в некоторых случаях у них возникали странные идеи, и вместо постепенного развития они пытались контактировать с Силой напрямую. Мол, а вдруг получится. Или делали еще какие-нибудь глупости.

К сожалению или к счастью, у таких экспериментаторов редко что-то выходило, хотя несколько адептов потеряли разум после экспериментов с вратами Бесформенного, и пришлось его «возвращать».

Нет, Алекс не был против, когда это были осмысленные эксперименты и соблюдалась минимальная техника безопасности — собственно, сам он рисковал еще больше, но у него имелась «подушка безопасности» в виде ранга и большого количества врат. Поэтому, скрепя сердце, он ввел правило — слишком опасная информация стала доступна лишь исследователям. Либо ее выдавали в качестве награды, либо продавали за кредиты. Но в любом случае дальше распространять не рекомендовали.

Мирам была счастлива этому решению.

— Теперь хотя бы некоторые промышленные секреты убережем, — радовалась она.

— Да какие тут секреты, — отмахивался Алекс.

— Правильно, никаких! Так всем и будем говорить, что только в гильдии Табера можно добиться успеха. И что дело в тебе, а не в секретах…

Впрочем, все, что нужно было для личного развития, адептам по-прежнему сообщалось без ограничений…

С экономикой в секторе также дела налаживались — по аналогии с великими школами были введены кредиты Таберы, на которые можно было покупать оружие, броню, оплачивать услуги инструкторов или вообще потратить все нажитое непосильным трудом в ближайшей таверне на огнушку.

Но это были вопросы из категории «простых», и решались они без участия Алекса. Главным образом с помощью думающих машин, которые в таких делах были крайне эффективны. Иногда он даже размышлял, а что будет делать в «мирное» время, если такое, конечно, когда-нибудь настанет. Пусть сейчас идея казалась невероятной, но чудеса-то случаются. Вон, даже Бесформенного удалось разделить…

Все больше результатов показывали и профессиональные объединения адептов. Наравне с артелями мастеров возникали объединения варщиков, исследователей и много кого еще. Гильдия Табера вообще занималась всем подряд, чем сильно отличалась, например, от Троп.

Ренген на эту тему даже однажды ехидно поинтересовался:

— А не собирается ли уважаемая Табера заняться перевозками, когда выйдет за пределы сектора?

При этом непонятно, сколько в его словах было иронии, а сколько опасения, что Табера станет конкурентом великой гильдии Троп. И Ренгена можно было понять — Табера уже перешла дорогу многим гильдиям, от варщиков до энергетических хирургов. И это — не выходя из сектора!

— Не знаю, — пожал плечами Алекс. — Пока не планируем. Слишком много мороки. Нужно же разговаривать с Советом, а Совет не любит меня. В общем, тебе пока не стоит волноваться.

— Пока? — вопросительно хмыкнул Ренген. — А когда именно стоит начать беспокоиться?

— Ты преувеличиваешь наши возможности. Мы многого добились, и у меня, конечно, обширные планы по развитию гильдии, но перевозками мы заниматься не хотим…

Однако этот разговор состоялся до тестов корабля из плоти левиафана… Первый же полет показал, что корабль не только чувствует себя уверенно в серой зоне, но и передвигается гораздо быстрее. Быстрее, чем даже легион под управлением Алекса!

Невероятную скорость Пол объяснил особыми свойствами материала.

— Очевидно, левиафаны умеют использовать плотную Бесформенность на абсолютно ином уровне! — заявил он.

— Получается, что левиафаны — это не просто исполинские туши, а очень быстрые туши, — усмехнулся Алекс.

— В чем-то они не хуже Червя! — заверил его Пол.

— Что?

— Ну, возможно, мини-Червь, и только наверху, во Тьме, а не здесь. Однако их плоть — это как Зародыши. Только для Бесформенности!

— Хм… о таком я и не думал.

— Поэтому корабли получаются такими быстрыми. Они сливаются с серой зоной!

Разумеется, для управления новыми кораблями требовались специальные пилоты-координаторы со своими командами. И желательно из числа мастеров-пространства с вратами Бесформенного. Но с желающими не было проблем.

Причем подходящая команда могла не только отлично управлять судном, но и перевозила с собой толпу пассажиров. А это все означало, что корабли можно приспособить для перевозок между сектором и Глирдом. Выгода была настолько очевидной, что даже Мирам предложила заложить еще десяток судов. Причем не на продажу.

— Мы же потратим кучу драгоценной плоти, — напомнил Алекс.

— Зато получим новых клиентов! — объяснила она.

— Сейчас для клиентов время не самое подходящее.

— Нормальное время. Развитие всегда связано с риском. А у нас здесь полно и того, и другого. В любом случае от желающих отбоя не будет. Начнем с Тел Потенциала и врат Бесформенного.

— Все еще хочешь утереть нос Гоену?

— Ты видел его клюв? — фыркнула Мирам. — Такой грех не утереть…

В результате Пол заложил новые корабли. Возможно, было бы разумнее сначала тщательно проверить первый, найти ошибки, придумать наиболее оптимальный дизайн, но… на это требовалось слишком много времени. А сектор жил в таком ритме, в котором, чтобы оставаться на одном месте, требовалось бежать изо всех сил.

По этой же причине Алекс не стал тянуть с рейдом и объявил финальное собрание.

* * *

— … в узле будет тяжело, но мы должны напасть первыми, — объяснил он свою позицию. — Мы должны проверять монстров, а не только они нас. Иначе проиграем…

Совещание с лидерами легионов длилось уже несколько часов. Обсуждались тактики, планы и стратегии. Впрочем, адепты не сидели без дела эти недели, постоянно оттачивая приемы против титанов. Без этого соваться в узел просто не имело смысла. Но и тянуть дальше было слишком опасно. Тем более результаты тренировок получились довольно интересными. Настолько, что некоторые адепты отказывались в них верить.

Хотя были и противоположные случаи…

— Мы стали сильнее. Нечего бояться.

— Почему? — удивился присутствующий здесь Фогот.

— Потому что в узле мы встретим только титанов. Они, конечно, сильные твари, но не сильнее левиафана, — цокнула Кьюфт, а ее соседка Эльгера согласно закивала головой.

Лидер школы Хугор стала даже более ценным союзником Таберы, чем Корвус. Потому что положение Фогота и Смока находилось под вопросом, тогда как Кьюфт являлась Столпом и привела с собой огромную армию.

Эльгера представляла гораздо более скромный отряд, однако также была ветераном Большой Гонки. К тому же обе женщины еще в Квазаре обзавелись Телами Потенциала белого грейда.

Однако они не участвовали в недавнем походе к левиафану и обратно, что их явно расстраивало. И заверения, что они занимались важной работой и охраняли сектор — не очень-то воодушевляли. В общем, воительницы хотели отыграться на монстрах. Поэтому потребовали своего участия в рейде.

Алекс не стал отказывать. Он бы взял еще больше народу, но против титана размер армии не имел значения. Тут требовалось умение защитить себя, а в идеале — возможность отступить с места боя, если что-то пойдет не так. Поэтому в рейд должны были отправиться лишь проверенные легионы: Черный Хирург, Строитель Ваантана, Корвус, Каег с его Достойными, Эльгера, несколько сборных легионов Хугор и другие сильные команды.

С другой стороны, миссия была боевой, поэтому набрали аж миллион адептов. И почти все они имели врата Бесформенного и прошли Разделение…

— Левиафан был самой простой частью нашего путешествия, — не согласился Алекс. — Фактически мы с ним не сражались. Так что вы немного потеряли.

— Встречи с такими монстрами дают воину бесценный опыт. А иногда еще и откровение! — возразила Кьюфт. — И даже если воин сразу не получит откровение, это может произойти потом.

— В любом случае наша цель сейчас — узел, а не левиафан.

— Для начала подойдут и титаны.

— Подойдут титаны, — тихо проскрипел Фогот.

— А что не так с титанами? — спокойно спросила Кьюфт, разворачиваясь к старейшине.

— Даже мы, жители Второго Радиуса, несем потери, когда сталкиваемся с ними! А сейчас собираемся напасть на толпу. Сколько там будет монстров? Как минимум два или три десятка! Возможно, со своими свитами.

— Мы готовы. И должны научиться справляться с ними. Причем желательно без Алекса. Иначе все наши тренировки не имеют смысла.

— С этим сложно спорить, — усмехнулся Фогот. — Просто я предупреждаю, что будет сложно.

— Если бы я хотела простой жизни, осталась бы в кластере. И не отправилась бы в Эктрис во время Большой Гонки.

— Постоянно о нем слышу.

— Потому что там пришлось тяжело…

На этом темы для обсуждения исчерпались, и собрание подошло к концу…

— Мы впервые первыми нападаем на группу титанов, — подытожил Алекс. — Но это не значит, что Фест не готов. Скорее всего, он готов и ждет нас. Поэтому мы должны будем его удивить…

* * *

Армия висела возле самой границы серой зоны. На другой стороне Пузыря находился Глирд. Мастер Пол успел оперативно закончить еще два корабля, и армия собиралась использовать их. Однако едва они двинулись, Мирам огорошила Алекса сообщением:

— У нас гости!

— Монстры? — деловито спросил тот.

— Ты не поверишь, но это адепты. Причем на платформе! Вынырнули снизу…

— Что⁈ — удивился Алекс. — Заблудились после Большой Гонки и только вернулись?

— Нет! Мы уже получили сообщение. Это Ран-Ран. Прибыл с Глирда. Говорит, что у него важное сообщение для тебя от арбитра.

— Хм… наверное, это что-то очень важное… пусть Троп переместит его сюда через порталы. Мы подождем.

Как бы Алексу ни хотелось отправиться в путь, но он не мог проигнорировать первый за долгое время контакт с адептами Глирда. Тем более, что-то ему подсказывало, что их путешествие не отменяется…