Чем глубже Алекс погружался в медитацию, тем больше причин для ее продолжения у него возникало. Например, он снова и снова вспоминал, как на Ферме почти соединился с Бесформенным и чем это тогда закончилось — ему пришлось сильно постараться, чтобы избавиться от назойливого внимания стихии, которая прилипла и не желала отпускать.

Тогда пришлось вырастить новые врата Бесформенного, а потом переделать их во врата Пространства. Иначе ходить бы Алексу Достойным. Но не это сейчас было главное…

Прокручивая события много позже, он решил, что Бесформенный заинтересовался не лично им, а среагировал на координатора целого. А что, Сила же смотрит на мир по-другому. Вполне возможно, что ее интересуют новые образования. Например, легионы.

Естественно, самым большим сосредоточием разума считалась Вселенная. Но больше — не значит лучше. В этом смысле легионы были особой формой и отличались от армий адептов, как алмаз от угля. Вроде состав один, но структура разная.

То есть качество било количество.

Так или иначе, Вселенная прекрасно научилась защищаться от Бесформенного, и тот не мог добраться до ее миров. И даже с Квазаром возникли проблемы, так как монстры не спешили отказываться от других сил. В общем, пробраться внутрь Галактики Бесформенный не мог.

Зато мог сосредоточиться на легионах…

Кстати, в этом заключалось одно из ключевых отличий Бесформенного от других Сил, которые на разум никак не претендовали и не пытались его подавить. Даже Ментал лишь помогал своим последователям менять других, но не менял самих последователей.

Для Алекса это было важно с той точки зрения, что, возможно, бурное развитие легионов в секторе провоцирует Бесформенного. Ведь одно дело — размазанные тонким слоем по Радиусам адепты, а другое — новые формы жизни. А со стороны Силы легионы вполне могли так восприниматься. Мол, микроорганизмы соединились в организм побольше. Не зря же высшая форма легиона называлась отрядом-организмом.

Еще одно доказательство теории — монстры охотно реагировали на большие скопления адептов в Радиусах. Поэтому те и распределялись по большой территории. Так что риск имелся, и с этим надо было что-то делать.

Но одним интересом к легионам различия между Бесформенным и другими Силами не ограничивались. Сейчас Алекс подозревал, что источником Бесформенности является Тьма между галактиками. Возможно, вся она и есть дом Силы.

Место, в котором она проживает.

При этом остальные источники находятся в некоем особом мире Сил, о котором ходили легенды. Никто не знал, где он расположен. Возможно, в привычной Реальности, а может — в подобии Другой Стороны. Единственным местом, где адепты контактировали напрямую с Силами, было пространство за горизонтом событий черной дыры. Да и то, только Алекс это заметил…

Но и на этом отличия не заканчивались. Имелся еще один примечательный нюанс — обычно адепт касался той Силы, к которой имел склонность или которая лучшим образом отражала его сущность. Причем это происходило внутри кластеров. Однако ни один из адептов не коснулся Бесформенности в начале пути. Хотя на первый взгляд, это была еще одна Сила. Да, меняющая форму, но что в этом такого. Имелась же противоположная ей Устойчивость, которая считалась редкой, но вполне обычной концепцией. Она встречалась в любом кластере.

Собственно, некоторые Силы были гораздо более загадочными, чем Бесформенность. Их даже описать было сложно — Алекс до сих пор помнил несколько случаев, когда концепции его просто поражали и он не мог представить, откуда они взялись и что вообще отражают.

Тем не менее даже у самых загадочных Сил находились последователи. А с Бесформенностью адепты знакомились исключительно за пределами галактики — мертвый кластер был особым случаем.

Все это само по себе всплывало в голове, пока Алекс погружался в медитацию.

То есть, кроме намерения разгадать секрет Бесформенного или узнать планы Феста, он еще хотел понять, куда адептам с вратами Бесформенного развиваться дальше и как защититься легионам. Казалось, не стоит смешивать настолько разные задачи, но любой контакт с проявлением Тьмы мог помочь.

Так что мысли упорно крутились в голове…

Просто врата Бесформенного стали залогом успеха во многих профессиях. Не зря же Юрд с Лойдом ими обзавелись. И о скольких случаях Алекс еще не знал. В любом случае без Бесформенности иногда сложно было достичь вершины. При этом даже одни-единственные врата сильно мешали разумному использовать матрицы. Да, многие говорили, что справляются, но слишком много времени уходило на адаптацию. А время было залогом выживания сектора Корвус.

Куда более серьезные проблемы возникали, если адепт трансформировал несколько родных врат. В этом случае Бесформенный брал слишком большую цену. Это стало понятно уже по спасенным Измененным. Да, они вернули прежний облик благодаря Телам Потенциала и слоям, но высокая плотность не решила всех проблем. Скорее, компенсировала наиболее негативные последствия.

В общем, у Алекса имелось множество причин погрузиться в созерцание, несмотря на опыт на Ферме, когда Сила вцепилась и не отпускала. Впрочем, он соблюдал технику безопасности — пришел в гости не в качестве координатора, а просто как любопытный разумный.

Ну, и что в этом случае могло пойти не так?

«В самом крайнем случае я просто выйду. Или придумаю что-нибудь», — решил он.

Все органы чувств, включая энергетическое зрение, окончательно отключились, и теперь Алекс не только не видел происходящего вокруг, но и не чувствовал. При этом он все глубже и глубже погружался в вибрацию.

В какой-то момент внимание начало размываться. Это было не так опасно, как потеря сознания, однако он и подумать не мог, что внимание может трансформироваться так сильно. В результате он с трудом мог им пользоваться.

К сожалению, другого инструмента не было.

Постепенно трансформированное внимание стало буфером между ним и Тьмой. В результате Тьма «прояснилась». Ощущалось это так, словно бы Алекс начал читать сообщения на незнакомом языке, но при этом ему все было ясно. Не понятно, а именно ясно. То есть он знал, что делать, но не знал почему.

Впрочем, подобным образом часто возникали или передавались новые навыки. Так что большого удивления это не вызвало. Не в первый раз же он действует на территории непонятного. Собственно, Бесформенный был одним большим непонятным. Как и другие Силы. Так что можно было не переживать. Он хотел исследовать Бесформенного и делал это…

Несмотря на первые успехи, дальше погружения в вибрацию дело не шло. Видимо, одного снятия барьеров и трансформации внимания не хватало. Нужно было сделать следующий шаг.

Понимая это, Алекс пошел на хитрость… Пространство было его опорой. А раз оно бесконечно и непрерывно, значит, включает в себя и Галактику, и Тьму вокруг. Поэтому пространство можно использовать как проводника, чтобы постепенно добраться до неизведанных территорий.

А потом вернуться той же дорожкой…

Именно этим он и занялся. К сожалению, навыки тут не помогали. Даже Связь. Потому что бывшему Контакту требовалось за что-то зацепиться. А путь Алекса лежал в никуда…

Не раздумывая, он бросил точку осознания в огромное море Тьмы впереди и позволил ей уплыть в неизведанном направлении — отсутствие маршрута было обязательным условием этого путешествия. Ведь когда не знаешь цели, надо просто двигаться. И тогда доплывешь куда нужно.

Или куда тебя вынесет течение…

Сложно было сказать, сколько это продолжалось, но в какой-то момент все тело завибрировало, а сознание, наконец, срезонировало с далекой Тьмой. Оно не подключилось к Бесформенному, а просто созерцало огромное пространство за пределами всех исследованных территорий. Но так было даже лучше, потому что иногда проще смотреть не на Солнце, а на отраженный свет. Так и глаза не сожжешь, и больше поймешь, пусть о привычном понимании сейчас речи не шло.

В голове начали рождаться новые образы и смутные ощущения. Снова возникла мысль, что Бесформенный — не враг адептам, а просто особая стихия. Но этого было мало. Сейчас требовались не философские измышления, а конкретика.

«Пассивного созерцания мало. Я должен рискнуть», — решил Алекс.

Точнее, это была та часть сознания, которая наблюдала за всем со стороны. Тот самый наблюдатель, возникающий в результате разгона сознания. Так или иначе, последние барьеры между сознанием и Тьмой исчезли.

К этому моменту ощущение вибрации ушло. Алекс резонировал с Тьмой как пространством. Однако это пространство вмещало и Качество, и энергию, и вибрации, и все остальное. Так что в этом смысле ничего не поменялось. Даже лучше стало.

К сожалению, сознание не выдержало и все-таки начало размываться. Примерно, как до этого размывалось внимание. Вот только если потеря внимания ничем не грозила, то трансформация сознания грозила потерей разума. Ведь Бесформенному плевать было на форму. И если для лучшего резонанса с ним нужно стать монстром, то почему бы и нет.

Но и прекратить созерцание Алекс не мог. Поэтому он обратился к Свету, помня, что пространство сильнее остальных Сил и может вмещать в себя все. А Свет был пространственной техникой.

Прием сработал, и в голове быстро начало проясняться. Однако вместе с этим ощущение далекой Тьмы стало тускнеть.

«Перебор!»

Казалось, сложилась патовая ситуация — без защиты он не мог соединиться с Тьмой, но и защита мешала. Решение пришло инстинктивно.

«У меня есть Алхимик», — неожиданно для себя вспомнил Алекс.

Что интересно, он размышлял об Алхимике совсем недавно, и вот навык вдруг понадобился. Странно. Но ситуация была такой, что к подобным мыслям лучше прислушиваться — сейчас ненужных мыслей вообще не возникало.

Это была еще одна загадка созерцания.

Правда, Алекс не знал, как соединить Алхимика с Тьмой и можно ли это вообще сделать. Ведь Алхимик был слишком странным навыком. Не только потому, что мог «подправить» реальность, но и потому, что относился к навыкам «Вне категорий». То есть сознание просто не знало, куда его поставить. Впрочем, как и Интуицию пространства. Из-за этого оба умения не развивались. Хотя за них отвечали вполне конкретные матрицы. А иногда они даже поглощали энергию и что-то с ней делали…

К сожалению, в Первом Радиусе Алхимик сдал и редко помогал. Хотя, помнится, в Квазаре с его помощью Алекс много чего умел. Например, мог замаскироваться от стаи монстров или выйти из-под удара Волны — коллективного навыка Ментатов.

Собственно, именно так навык и возник.

Однако против истинных монстров Бесформенного умение работало плохо. И особенно против титанов. Например, оно не могло замаскировать ни легион, ни самого Алекса. Что было немудрено в пространстве, заполненном еще одной меняющей Силой.

Конкуренция!

Поэтому навык постепенно отошел на второй план. А вот сейчас вдруг снова вспомнился… Алекс недолго колебался — активировал матрицу и снова снял барьеры между собой и Тьмой. И сразу почувствовал, что сознание стабилизировалось, а ощущения впервые стали чуть более понятными.

То есть Алхимик не только защищал, но и успешно переводил тонкие ощущения Тьмы в более-менее понятные образы. Это, конечно, не было инструкцией, но лучше так, чем никак.

Да, Алекс по-прежнему ничего не понимал, но он снова смотрел на Тьму. Через некоторое время точка осознания поплыла дальше по пространству. Куда-то в глубины царства Бесформенного…

К сожалению, координаты Феста или архивы с ценными секретами не обнаружились. Да и конкретики пока не прибавилось. Но Алекс не останавливался. Он был рыбаком, который закинул удочку и ждал.

Ведь неизвестно, удастся ли повторить медитацию. Она могла зависеть не только от него. Но и, например, от любопытства Силы. В общем, некоторые вещи случались благодаря большой удаче и стечению обстоятельств. Как откровения внутри титанов. Тем более в какой-то мере он как раз и сидел внутри монстра…

Рамммм!

Тело дрогнуло, и на внутреннем экране появился огромный вращающийся столб-смерч белого света. Он висел в прозрачной пустоте, хотя Алекс резонировал с Тьмой. Но подобные мелочи не должны были смущать. В любом случае это был еще один образ, проецируемый Тьмой.

Больше ничего примечательного не происходило — оба конца столба терялись в бесконечности, но на этом и все. По крайней мере, Алекс не видел, где они заканчиваются. Однако в образе ощущалось очень много энергии. А значит, это не фантазия. Примерно как вибрация, выделенная Юрдом и Лойдом.

«Не образ, а откровение», — подумал Алекс.

А еще в столбе чувствовалась какая-то нестабильность. Какое-то желание…

Зрелище полностью захватило, но Алекс не сопротивлялся — раз сознание выделило именно этот образ, значит, так надо. Поэтому он просто вглядывался и вглядывался, не пытаясь ничего сделать. Кстати, таким образом адепты также перенимали навыки — сначала смотрели, а потом что-то делали, и у них формировалась новая матрица…

Постепенно выявлялись новые детали. Например, столб вращался вокруг сердцевины. А еще в нем явно выделялись отдельные потоки. Они то образовывались, то сливались воедино.

Повинуясь внутреннему желанию, Алекс вдруг потянулся к одному из них и дернул. Поток тут же сместился, превратившись в огромное кольцо, вращающееся вокруг сердцевины. Впрочем, через некоторое время он снова стал частью столба.

Созерцание закончилось неожиданно — столб мигнул, и перед глазами появилась картинка открытого космоса.

— Где это я? — пробормотал Алекс.

— В центре изучения серой зоны, — хмыкнула Мирам. — Или забыл?

— Не забыл. Но почему я в открытом космосе? Я же в капсуле сидел.

— Она разрушилась. Точнее, ты ее разрушил.

— Как это?

— Не знаю… На нее три плиты было потрачено, но она просто испарилась! — фыркнула Мирам. — Все подозревают тебя. Как ты это сделал?

— Не помню, — признался Алекс. — А как это выглядело со стороны?

— Ты спокойно сидел, а потом капсула вдруг рассыпалась. Хорошо еще, что она находилась снаружи базы.

— С базой все в порядке?

Алекс закрутил головой, но база по-прежнему висела на месте. На вид нетронутая. Правда, в ближайшей стене виднелось аккуратное отверстие. Очевидно, тут находился проем, соединявший базу и капсулу. Из него выглядывали обеспокоенные Юрд и Лойд.

— Ты в порядке? — спросил Юрд.

— Да, — медленно кивнул Алекс.

— Гм… выяснил что-то интересное?

— Пока не знаю…

На всякий случай Алекс заглянул в интерфейс, но там ничего интересного не обнаружилось. Разве что энергии было подозрительно мало — медитация все съела. Хотя было одно отличие:

[Сигнатуры: Без категории: Алхимик пустоты]

К названию навыка добавилось одно слово. К сожалению, никакой информации оно не давало. Но трансформация явно произошла в результате созерцания Тьмы.

— Сколько я так сидел? — спросил Алекс.

— Почти сутки! — буркнула Мирам. — Мы тут все извелись. Особенно когда серая зона начала подходить.

— Хм… и что вы сделали?

— Ничего. Не хотели тебе мешать. К счастью, серая зона не дошла до нас. Хотя должна была. Поэтому нам стоит отсюда убраться подальше. И желательно это сделать прямо сейчас…

Алекс согласился с доводами, и Мирам сразу же начала отдавать команды. Впрочем, перемещение было отработано до мелочей, поэтому все произошло быстро и без его участия. Он же все это время размышлял над полученным опытом, гадая, что, собственно, произошло и как теперь использовать Алхимика.

Но ответов не было — навык, казалось, не стал сильнее. Хотя явно изменился. Но вот в чем — Алекс не мог пока сообразить.

— Возможно, изменения я увижу только в легионе, — пробормотал он.

— Или в бою, — хмыкнула Мирам. — Кстати, я получила еще одну заявку на поход к титанам.

— И кто к тебе обратился в этот раз?

— Наша парочка, разумеется. Юрд и Лойд. Говорят, что хотят проверить несколько новых теорий. Но для этого им нужно посмотреть на титанов новыми глазами.

— Учитывая все обстоятельства, на титанов они рано или поздно насмотрятся. Когда они в сектор заявятся…

— Сплюнь! Юрд и Лойд просто хотят проверить работу Врат Бесформенного в реальной ситуации. Возможно, это даст им новое понимание монстров. Это логично, раз они сейчас больше видят в серой зоне.

— Врата Бесформенного? — задумчиво произнес Алекс. — Хм… а возможно, это ответ. Позови-ка их.

— Зачем? — с подозрением спросила Мирам.

— Они хотят на монстрах поэкспериментировать, а я на них.

— Ты говоришь загадками.

— Возможно, я смогу провести одну операцию с помощью Алхимика…